Capítulo 159

“A dúvida é a mãe do fracasso.”

— Imperador Terribilis I, o Legiferante

No final das contas, levou-me três dias para avistar Liesse. O marechal Grem Um-Olho enviou magos assim que a cidade foi avistada no horizonte, e minhas próprias linhas de magos permaneceram coordenadas com as dele até termos quatro vínculos de vidência cobrindo os principais ângulos da morada do Diabólico. O que vi não era um bom presságio. A cidade tinha sido destruída com suas muralhas ainda em grande parte intactas e partes significativas do terreno sob ela sob controle, sem que essas partes fossem perdidas na queda. A terra ao redor tinha sido trabalhada com magia, de modo que Liesse agora se erguia numa colina acentuada. Milhares estavam cavando trincheiras e armadilhas nas planícies ao redor, trabalhando dia e noite sem parar, porque na verdade não precisavam. São Callowans, mas também já estavam mortos. Sem alarde ou risada, sem um som sequer, Akua Sahelian tinha matado mais dos meus homens numa única noite do que Black havia feito ao longo de toda a Conquista. Homens, mulheres e crianças. Jovens e idosos — Still Water não fazia distinção, e ela também não.

Estava numa ressaca de solidão sombria desde que tinha provas disso, e o humor só tinha ficado mais sombrio ao ver o que ela estava tramando. Runas de invocação de demônios estavam gravadas nas paredes, armas de cerco monumentais como as das Legiões foram colocadas em baluartes, e escudos adicionais eram criados a cada hora para fortificar a cidade contra interferências mágicas. O Hierofante já tinha confirmado que não podia abrir um portal diretamente dentro das muralhas, não que eu alguma vez tivesse achado que essa fosse uma possibilidade real. As fadas do verão não teriam hesitado em atacar-a por meses, se essa fosse uma alternativa disponível, e eu ainda era muito menos habilidoso que elas com portais fatais. Eu odiava perder tempo em Dormer, mas Juniper tinha sido categórica ao dizer que, após uma batalha brutal como a última, os homens precisavam de tempo para se recompor e recuperar.

Não era só uma questão de lidar com os feridos, embora esses fossem muitos. Nossas provisões estavam escasseando, e foi somente as prometidas balsas do rio, vindo pelo porto da cidade carregadas de aço e munições goblin, que conseguiram deixar as Legiões em condição para lutar de verdade novamente. Aisha foi um pouco mais sutil ao lembrar-me de que tinha feito nossos tropas marcharem exaustivamente e lutarem uma batalha atrás da outra por meses, mas não menos firme. Mesmo que isso desse tempo a Akua para se estabelecer, a verdade é que a Fifteenth simplesmente não tinha condições de enfrentá-la imediatamente. Quando cuidei da minha casa, Ranker e Kegan cuidaram das suas. A duquesa manteve-se reservada, mas eu via quase demais da antiga goblin, quase ao ponto de me incomodar. Foi ela que sugeriu que tínhamos armamentos de cerco próprios preparados em Laure e Southpool, em vez de depender apenas dos nossos, e quando começou a abordar o problema assim, o Cão do Inferno foi na cola com entusiasmo.

Primeiro, havia três legiões em Holden sob comando de sua mãe, que eram presas fáceis, a não ser que eu interviesse. A general Istrid foi enviada lá por minha ordem para impedir que a corte do verão fizesse uma cabeça de ponte além de Dormer, e cumpriu essa missão perfeitamente. Mas seus doze mil homens estavam a meses do combate real, com uma linha de suprimentos instável, no melhor dos cenários. Mesmo que começasse a marchar para o norte imediatamente, não conseguiria chegar a Liesse antes de semanas após a batalha. Eu poderia permitir que doze mil legionários veteranos permanecessem numa posição estrategicamente inútil enquanto eu lutava contra Akua? Não, de jeito nenhum. Não se o ataque à cidade fosse tão brutal quanto eu suspeitava.

Então, a única questão era para onde eu os transportaria. Os portões permitiam acelerar bastante a logística de reunir um exército disperso por Callow, mas não eram uma solução perfeita. Precisava estar com os exércitos em movimento. E, mais importante, não podia usar a Arcádia como palco de lançamento. Seja pelos termos do meu acordo com a corte das fadas, que protegeriam meus soldados enquanto eles não estivessem em trânsito, isso era irrelevante — porque não funcionava assim do meu lado: toda entrada tinha uma saída correspondente. Não conseguia sair de Arcádia por outro lugar, pelo que eu sabia, e nossa alternativa anterior de fazer Hierofante usar nobres fada como abridores de portais já não valia mais. Todos os nossos prisioneiros tinham sido libertados de forma relativamente forçada pela Rainha do Verão quando ela ainda carregava aquele nome. E, por último, a vulnerabilidade de usar Arcádia é que ainda levava tempo. Era um atalho, não uma teletransporte automático — o que, na verdade, era até melhor. Mesmo com o manto de duquesa sobre os ombros, eu tinha quase certeza de que tentar qualquer tipo de teletransporte me mataria na hora.

Assim, sentada com o marechal Ranker e a general Juniper, planejávamos nosso pequeno truque de mágica. Akua nos tinha sob a mira, e nós a tínhamos nela. O lado com vantagem na batalha seria aquele que escondesse suas lâminas melhor. Callow já tinha sido colocada em lei marcial bem antes de eu ir para o sul, e, como estavam as coisas, eu era tanto vice-rei quanto a nomeada de mais alto escalão na região. Também exercia minha autoridade com o respaldo explícito de Sua Majestade Terrível — não havia um único pessoa presente na minha casa que tivesse terra firme para se recusar a uma de minhas ordens. Queria poder desfrutar dessa autoridade ao menos um pouco: tudo o que mais queria desde os treze anos era poder ter essa força quando decidi começar a guardar dinheiro para a Academia de Guerra. Mas não podia, especialmente quando minha primeira ordem foi para a prontidão imediata da guarda da cidade em Southpool, Ankou e Vale. Houve resistência imediata, discussões com os governadores callowanos que eu mesmo tinha nomeado, que nenhum desses homens eram soldados treinados.

Ordenei que viessem de qualquer forma. Southpool é a mais fraca, com apenas cinco mil guerreiros, mas a guarda de Ankou tradicionalmente servia como milícia quando Procer atacava os Vales, e mesmo sendo menor, tinha oito mil soldados bem equipados. Vale era a maior das três, e, embora tivesse apenas seis mil homens, enviei o Grão-Mestre Talbot para tirar sangue daquela pedra. Vale sempre foi o coração de Callow central, e, embora não fosse uma grande cidade comercial, era uma das poucas de seu porte na Calernia. Ali havia riqueza, e, mesmo que fosse de segunda classe em relação às verdadeiras cidades ricas de Callow, tinha historicamente o suficiente para sustentar muitos soldados e cavaleiros — dizem que lá foram fundadas algumas das primeiras ordens cavaleirescas. Deixei Talbot trabalhar sua feiticeira patriótica com os poderosos da cidade, e mais três mil saíram daquela investida, incluindo cerca de cem cavaleiros. Meu Deus, parecia que esses bichos tinham se escondido debaixo de todas as pedras. Era até reconfortante, de certa forma, que os governadores estivessem dispostos a lutar pelos seus povos enquanto eu ordenava que se lançassem na fornalha.

Que pena que eu não estivesse numa posição para se preocupar com suas preocupações.

O ponto de concentração da guarda da cidade ficava um pouco a leste, entre Southpool e Vale, o que faria os Ankouans passarem ao sul da morada do Diabólico e perderem pelo menos uma semana nisso. Mas não faria diferença, já que eu estaria ocupada transportando as Legiões. Minhas opções ali eram mais limitadas do que eu gostaria. As legiões sob o comando do marechal Grem, por exemplo, não iam pra lugar nenhum. Tentei convencer a separar pelo menos uma, mas os relatórios que recebi eram… severos. Nos últimos meses, aumentaram os enfrentamentos com os principados vizinhos, e Procer estava concentrando soldados em Bayeux. A avaliação do marechal era que, se houvesse algum movimento de tropas do lado do Império, o Principado tentaria um ataque nos Vales da Flor Vermelha. Maldita Primeira Príncipe. Não importava se ela estava blefando ou não, pois não podíamos arriscar perder os vales estreitos que nos davam uma chance de resistir a uma invasão procerana. O Deserto não ajudaria também. A marionete de Malícia deixou claro que as legiões em seu quintal precisariam ficar lá, para manter os nobres sob controle e, mais importante, conter a bagunça que Akua, mãe dela, tinha feito em Wolof.

Por mais que eu quisesse mais doze mil soldados, não podia culpar a Imperatriz por não tirá-los quando a alternativa era deixá-los escorrerem para fora do Deserto em enxames de demônios. As únicas reforços das Legiões disponíveis eram as mesmas que tinha enviado para Holden, e essas não eram de se desprezar. Conhecia todos os generais à frente de lá — Istrid, Sacker e Orim — e todos passaram pelo crivo da Conquista, e, mais importante, pela guerra civil anterior a ela. Quase todos os meus comandantes de mais alto nível nessa campanha tinham familiaridade com táticas de guerra Praesi, como as que a Diabólica provavelmente usaria. Esse conhecimento não era tão tranquilizador quanto mais dez mil soldados, mas poderia salvar muitas vidas. Já me encolhia ao imaginar enviar os guardas para enfrentarem a loucura que a Akua estaria preparando para eles. Não havia escolha. A voz habitual na minha cabeça que insistia que havia uma — e que eu a tinha feito — foi silenciada. Permitiria dúvidas e luto só depois que a guerra terminasse. Até lá, tudo o que fariam seria atrasar a minha corrida — e, claramente, isso tinha se tornado uma corrida de algum tipo.

Ou Akua Sahelian terminaria seu esquema e quebraria o Império, ou eu acumulava força suficiente para derrubá-la.

Havia uma parte de mim, aquela que Black tinha ensinado, que ainda acreditava irrefletidamente que ela falharia no final. Que tudo o que ela estivesse fazendo daria errado para ela, seja por ela assumir mais do que podia, seja porque eu lhe romperia o ritmo. Mas, com o passar dos dias, tinha que admitir que havia a possibilidade de eu fracassar. Não conseguia realmente acreditar que isso aconteceria, mas também duvidava que qualquer governante, esmagado por Triunfante, achasse que seria apenas uma nota à margem da história. Eu sabia melhor do que qualquer um o quão perigosa era a Diabólica, e quão diferentes eram as forças que eu estava reunindo contra ela. A mistura de Deoraithe, Callowans e Praesi tinha suas vantagens, mas também suas fraquezas. Eu falharia, mesmo que vencesse, e morresse conquistando… Bem, deixaria um desastre que talvez fosse além do que se pode salvar. Em alcançar o poder, eu tinha cruzado muitas linhas e aberto feridas antigas. Nada disso seria desfeito com a minha morte, mas eu não estaria mais ali para tentar guiar as correntes.

Imaginava se Black sentia aquela mesma mistura de medo frio, ao olhar para o Império. A triste constatação de que muito do que você construiu dependia de você para continuar funcionando, e que se um fazendeiro com uma espada mágica atravessasse sua garganta com seis polegadas de aço, a ruína viria sobre centenas de milhares. A imprudência, por mais que muitas vezes me custasse caro, me levou a vencer uma batalha difícil após a outra. Nunca sem derramar um pouco de sangue no chão, mas consegui vencer porque era a única disposta a cruzar a linha. Seja permitindo minha própria morte para evitar uma derrota enviada pelo Céu ou mentindo para alcançar uma divindade, a audácia me permitiu sobreviver a situações que iam me matar ou me partir ao meio. Mas eu podia — ou, pelo menos, estava percebendo que podia — não mais agir assim. Antes, bastava um fracasso em um único jogo, e toda a casa de cartas que construí ao meu redor desabaria. Esforcei-me para me fazer, se não indispensável, pelo menos tão próxima quanto alguém na esperança de Malícia pudesse desejar. Mas isso tinha um preço. Se eu me matar, tudo que estiver ligado a mim também irá.

Já liguei muitas coisas a mim até agora. Exércitos, instituições, até a própria hierarquia que agora governa Callow. Quando se torna alguém de importância, mesmo que seja só por uma questão de seguir como foco de ameaças ou de influência, sua morte traz consequências iguais.

Nunca fui boa com medo. Sempre o enfrentei entrando na brecha repetidamente até parar de hesitar, fortalecendo-me ao considerar a fraqueza uma ofensa pessoal. Mas isso… isso não é mais uma questão de medo de altura, como quando era garota e ficava na beirada de um telhado. Se escorregasse e caísse, Callow iria às chamas. Não é tanto medo da própria morte, mas do que isso poderia significar — e tenho dificuldade em reprimir esse sentimento. O problema de aprender a controlar as correntes que guiam um império de trás das cortinas é que, depois de algum tempo, você nunca mais consegue não ver a realidade. Admitir que não há outro jeito de lutar do que aquele que todos vocês conhecem não é coisa fácil. Black já me disse uma vez que eu precisava começar a pensar adiantado, se quisesse deixar de lutar apenas no ritmo dos meus oponentes, e eu gostava de pensar que tinha aprendido a fazer isso. Em partes. Mas é uma coisa planejar com a imperatriz e pensar na destruição do Summer Court, é outra planejar os passos de um baile com a Diabólica. As fadas têm regras que não podem quebrar. São, de certa forma, previsíveis.

Todo elo que Akua tinha era sua criação com as fraquezas das velhas espécies de vilões Praesi, e essas fraquezas não eram feitos para serem exploradas por vilões. Uma deslize e tudo acaba. Já me habituei a apostar minha vida, e uma vez, quando era mais jovem e ingênua, até arrisquei o destino de Callow numa luta contra o Lobo Solitário. Agora, sou mais velha e, pelo menos, um pouco mais consciente. Se eu jogar os dados e eles saírem ruins, de Harrow a Dormer meu povo sofrerá por isso. Se não houver uma Nomeada para usar para ligar Callow ao Império, eles começarão a usar métodos mais cruéis. Detesto pensar nisso, e na hesitação que ela traz. Uma das antigas bestas que comandou a Torre certa vez disse que o pior pecado de um vilão é hesitar. Ela tinha razão. Eu ganhei e continuei ganhando porque transformei a ousadia numa lâmina e a usei para enfrentar meus inimigos. Após um ano tentando manter Callow unido diante de massacres e invasões, não sei por quanto tempo mais consigo sustentar isso.

Vem à minha mente, sem aviso, que isso não é mera coincidência. Que Sua Majestade Terrível tem usos para um cão de caça, mas só enquanto ele pode estar na coleira. E ela não fez exatamente isso, ao me dar a mesma autoridade que eu pedi? Não me permito pensar demais nisso, não agora. Posso passar meses tentando entender as intenções da imperatriz e acabar completamente errado, mas uma coisa eu sei: um dia, vou sentar com Hakram e conversar sobre isso, porque seria arrogância acreditar que a imperatriz gastou décadas tentando corromper Callow com métodos suaves, sem nunca tentar estratégias que também funcionaram comigo.

O roteiro final que firmamos era simples. Levarei Legate Hune e uma força de dois mil para Arcádia, abrirei um portal fada para Holden, onde encontraremos a general Istrid e suas três legiões. De lá, abrirei outro portal até o ponto de assembleia ao norte de Vale, onde os guardas das cidades vizinhas já haviam sido ordenados a se reunir. Depois, farei uma última viagem ao sul, para talvez diminuir algumas semanas na marcha do meu exército até o norte, onde se juntariam ao restante. Sempre levei Nauk comigo em jornadas assim, assim como a cavalaria Gallowborne. Um deles estava inconsciente e mais da metade tinha ido para o túmulo, e sobrava apenas cinco dos duzentos que outrora compunham a coorte. Aisha já tinha sugerido que eu dissolvesse o grupo e formasse uma nova guarda, mas dispensei a ideia. Eles morreram por mim, por John e seus homens. Não ia cuspir nisso antes que a lua terminasse de waxing.

“A senior mage Kilian terá que ficar com a Fifteenth,” disse Juniper, “mas sua segunda deve ir com você. Quero nossos próprios magos na linha de frente, para manter a vidência na nossa casa.”

“Precisamos assumir que a Diabólica consegue ouvir essas conversas,” gruntou. “A Imperatriz, com certeza, consegue.”

“Ratface criou seus próprios códigos, diferentes dos protocolos da Legião,” disse Aisha. “Acho que nossas conversas, pelo menos, serão difíceis de decifrar por ela.”

“Ela ainda vai esperar movimentos nossos,” eu disse. “Os callowanos que mandei reunir foram alertados de que ela poderia fazer uma investida, mas isso só nos leva até certo ponto.”

“Não tenho certeza se ela vai fazer isso,” ronronou Juniper. “Haveria benefícios claros em atacar nossas forças antes que elas estejam reunidas, mas o núcleo da estratégia dela é defender Liesse até que possa realizar seu ritual. Ela pode preferir não correr o risco, considerando que você pode emergir de Arcádia a qualquer momento para atacar a cidade.”

“Partindo do princípio de que ela não consegue me rastrear quando eu deixo a Criação,” eu disse. “Ainda não sabemos se ela consegue.”

“Não aconselho planejar a estratégia com base nisso,” admitiu o Cão do Inferno. “Mas superestimar um oponente é tão perigoso quanto subestimá-lo. Se formos cuidadosos demais, limitaremos nossas possibilidades para ameaças que ela talvez não possua, e ficaremos na defensiva inutilmente.”

Sorri com cansaço.

“Sim, verdade,” eu disse. “Identificar exatamente o que ela consegue fazer tem sido uma dor, mas, no final das contas, pouco importa. Se formos lentos demais, perderemos de qualquer jeito.”

Juniper soltou uma risada seca.

“Não será a primeira vez que lutaremos contra o tempo tanto quanto contra o inimigo,” ela disse. “Dúvido que seja a última. Você parte ao amanhecer?”

“Esse é o plano,” respondi, e olhei para Hune. “Sua gente estará pronta?”

“As ordens já foram dadas,” respondeu o ogro.

Desviei o olhar rapidamente, sabendo que se continuasse a encará-la, a raiva voltaria. Tenho minhas reivindicações contra Hune, embora tenha me forçado a manter a boca fechada a respeito. Ela não fez nada que estivesse além das normas, ou fora de sua autoridade. Mas isso não me deixava mais feliz com a situação.

“Então, podem se retirar,” grunhiu Juniper. “Catherine, uma palavra?”

Não era uma reunião oficial de equipe, então éramos só nós quatro na tenda de comando. Aisha deu um olhar de advertência à minha general antes de seguir o ogro para fora.

“Estou ouvindo,” eu disse ao orc.

“Qual é o seu problema?” ela perguntou de forma direta. “Você tem tratado Hune como se ela tivesse roubado seu cavalo desde Dormer. Se você tem algo a dizer, diga logo. Eu sou a comandante dela.”

Meus olhos endureceram.

“Você não quer bater na porta errada, Cão do Inferno,” avisei.

“Eu acabei de fazer isso, Encontrada,” ela ronronou. “Fala logo.”

Depois de controlar minha raiva o suficiente para que a madeira sob meus dedos não congelasse, ainda assim não tinha o controle total, pois ela começava a fazer neblina com o frio que se acumulava.

“Tínhamos duas cartas na manga ao atacarmos a cidade superior,” eu disse, sem rodeios. “A Guarda e os cavaleiros. Ela enviou ambos para as pontas contra os Imortais, ao invés de reforçar meu avanço.”

Juniper me olhou em silêncio.

“Posso usar uma,” eu continuei. “Os Imortais estavam usando as ferramentas deles. Mas se os cavaleiros tivessem me apoiado, Nauk já estaria acordado agora.”

O Lobo do Inferno virou um rosnado.

“Se você fosse orc, estaria no chão, com sangue saindo da boca neste exato momento,” Juniper disse calmamente. “E se disser uma coisa dessas de novo, vou pedir minha aposentadoria.”

Meus dedos ficaram cerrados.

“Explica aí,” eu forcei pelos dentes cerrados.

“Ela tomou uma decisão,” disse a Cão do Inferno. “Como comandante no campo. Não fez isso levianamente, tampouco sem motivos sólidos. Só porque você está bravo pela Nauk ter ficado ferida, não lhe dá o direito de tratá-la assim. Ela não é sua amiga, Catherine. Ela é uma oficial das Legiões do Terror.”

“Levei quatrocentos homens ao avançar,” eu disse. “Você sabe quantos voltaram?”

“E ela salvou o dobro disso enviando nossos combatentes mais pesados contra os Imortais,” Juniper retrucou. “Ela tomou uma decisão tática. Foi a decisão certa, e eu teria feito o mesmo. Você tinha quatro Nomeados com você, de um jeito ou de outro ia passar. Os outros eram dispensáveis.”

Juniper se levantou e parou ao passar por mim, colocando uma mão no meu ombro.

“Isso é bom,” ela disse com firmeza. “Que você se importa. A Imperatriz não se importaria. Mas você precisa ficar mais duro, Catherine. Antes que perca todos os seus amigos.”

Ela me deixou ali, refletindo na tenda silenciosa, de olhos fechados. Callowans tinham muitas canções sobre a glória e a justiça de se sacrificar pelo reino. Eu conhecia várias. Mas nenhuma delas falava de sacrificar aqueles que você amava.

Como sempre, as canções eram uma fina camada dourada sobre as verdades feias do que eu teria que fazer.