Capítulo 160

“Sempre há a tentação dos cronistas de atribuir grandes fracassos a um único ponto de inflexão, a uma falha revelada ou à virtude exibida pelo inimigo. Essa simplificação da história ignora a dura verdade de toda grande empresa: que, no final das contas, embora todos os líderes sejam capitães de um navio, eles não controlam nem o vento nem a maré. Fracasso e triunfo são o acúmulo de escolhas pequenas e grandes, moldadas pelas perspectivas da infinidade de pessoas que as fazem.”

-Trecho de ‘A Ruína do Império, ou, Um Chamado à Reforma da Maior Assembleia’, pela Princesa Eliza de Salamans

O portão das Fadas tinha se aberto a meia milha da periferia de Dormer, e era ali que os dois mil legionários da Décima Quinta acamparam. Levou uma semana de marcha através de Arcádia para atravessar o que era praticamente toda a extensão de Callow, e em nenhum momento avistamos um fada. Ainda estou começando a compreender as implicações completas do que significava a dádiva que obtive dos reis e rainhas das fadas para a guerra em Calernia. Até agora, só tinha usado os portões das fadas para me deslocar mais rapidamente dentro de Callow, mas isso era uma limitação autoimposta. Com Hierofante traçando meu caminho, poderia, de forma viável, reunir um exército em Marchford e fazê-lo aparecer na frente da capital do Principado, pulsando de espadas. Manter um exército no meio do território inimigo, abastecido, sem recorrer à bandalheira, seria quase impossível, mas que importava? Eu poderia partir do mesmo caminho que vim quando meus suprimentos acabassem. Se os Vales da Flor Vermelha permanecessem sob domínio imperial, eu poderia atacar o território procerano impunemente enquanto o exército dos Primeiros Príncipes estivesse preso a sitiar uma das fronteiras mais fortificadas do continente.

Era suficiente para me fazer estremecer. Existia precedente para o poder que eu manipulava como a última duquesa de Inverno — vilões e heróis que também haviam mostrado uma capacidade de destruição igual de grande. Mas os portões? Eu não conseguia pensar em um sequer.

A Décima Quinta tinha retornado ao Creação no meio da manhã, e eu não perdi tempo em resolver as questões com General Istrid. A mãe de Juniper tinha sido sempre uma das minhas comandantes favoritas em Callow. Logo após nossa primeira reunião, há dois anos, ela já tinha dito que o governador Mazus precisava ser enforcado, de preferência. Sempre um jeito de me agradar, isso. Ela não era muito parecida com sua filha, além das maneiras duras, que eram comuns entre orcs. Na verdade, ela me lembrava de Nauk — ou o contrário, já que a conheci primeiro. Ela veio me encontrar em uma das grandes lobas que seu povo usava como montaria, vindo ao meu encontro na metade do caminho para Holden. Recebeu-me com cordialidade, embora com algum protesto.

“Você nos enviou pelo país toda, longe da verdadeira luta, Escudeiro,” ela rosnou ao me dar tapinhas nas costas.

Antes de eu ter assumido minha coroa, nomeada ou não, ela tinha feito questão de dizer que o governador Mazus precisava de uma boa forca. Sempre uma maneira de ganhar meu favor, isso. Ela não era muito parecida com sua filha, salvo pelos modos ásperos, comuns aos orcs. Se acaso, ela me lembrava de Nauk — ou o contrário, já que a conheci primeiro. Ela saiu ao meu encontro montada em um dos grandes lobos usados por seu povo como montaria, vindo ao meu encontro na metade do caminho até Holden. Sua recepção foi calorosa, embora não sem algumas reclamações.

“Você nos mandou cruzar o país para longe da verdadeira batalha, Moço,” ela rosnou após me dar um tapinha nas costas.

Antes de eu ter recebido meu manto, nomeado ou não, isso teria me balançado. A mulher ainda tinha força feroz, mesmo estando na faixa dos cinquenta anos.

“Precisava que você os conduzisse até mim, general,” eu respondi. “Caso contrário, a linha de frente se espalharia pelo sul, e não tinha como segurar aquele gênio quando se solta.”

“Sacker diz a mesma coisa,” falou a General Istrid, visivelmente irritada. “Uma pena. Nunca vou conseguir uma boa oportunidade contra as fadas, com essa paz que você impôs a elas. Pelo menos agora temos uma chance com a Diabólica.”

“Não diria que ela é mais perigosa que um par de deuses literais,” eu disse, “mas vamos ter um mês difícil. Ouviu falar do ritual necromântico?”

A natureza exata de Still Water ainda estava sob selo imperial, então a versão oficial era que Akua usou algum tipo de ritual antigo para transformar toda a cidade em mortos-vivos. Considerando a quantidade de horrores que ainda jazem adormecidos na Desolação, ninguém questionou muito. Mas eu sabia que era só questão de tempo até que a verdade escapasse.

“Eles são mortos-vivos de alto nível, certo?” ela rosnou. “Isso é um saco. Esqueletos e zumbis precisam de um necromante para guia-los, mas cem mil ghouls sanguinários não são algo para se desprezar.”

“Meu lançador diz que eles são mais parecidos com os mortos que o Rei dos Mortos usa como oficiais,” eu disse. “Estamos chamando eles de wights.”

“A tola da nobreza devia ter prestado mais atenção nas aulas de história,” riu o orc. “Provaram que mortos e tropas domésticas não são páreo para o aço da Legião quando colocamos a Imperatriz no trono.”

Havia verdade nisso, senti, mas também uma suposição perigosa. Até onde sabia, nunca houve batalha de escala semelhante à que vinha aí durante a guerra civil praeseana. Akua teria na sua força uns cem mil wights e seis mil humanos sob seu comando, pelo que estimamos, e o exército que eu reunia pouco passaria de sessenta mil. Nem durante as campanhas de conquista esses números haviam sido empunhados no mesmo teatro — e por uma boa razão. Aqueles recursos evaporariam pelo menos metade do tesouro imperial só para manter tanta gente alimentada e armada, e as consequências provavelmente transformariam uma porção do pão de cada império em deserto. Nações lutam com exércitos menores por um motivo, mesmo quando podem montar forças avassaladoras. A viagem até Holden foi passada recontando a campanha arcádica a pedido do general, até que estive na reunião com os outros dois comandantes na cidade. Orim, o Sombrio, e a General Sacker eram bem menos cordiais em modos, embora nunca desrespeitosos. Sacker tinha aquele sarcasmo afiado de goblin, mas se conteve de puxar minhas orelhas verbalmente, como fez na primeira reunião.

Desde então, tinha subido bastante de patente.

A Istrid começou os preparativos para a marcha assim que minhas mages descobriram as dela, e fiquei satisfeito em saber que os doze mil legionários estariam prontos para partir ao amanhecer. É um prazer trabalhar com veteranos que sabem que lado da espada segurar. Os oficiais da Décima Quinta estavam chegando lá, mas meu exército ainda não era uma máquina bem ajustada. Parte disso era comigo, sabia. Mesmo com as baixas brutais que tivemos em Arcádia e Dormer, a Décima Quinta ainda tinha o dobro do tamanho de qualquer outra legião e carecia bastante de magos. É raro um mês sem agradecer aos Deuses por terem dado a mim Ratface e a inclinação de não verificar demais como ele nos mantém abastecidos. Até Juniper tinha parado de puxar suas orelhas quando ele quebrava as regras um pouco — usando o fato de que eu efetivamente lhe entregara o controle da Guilda dos Contrabandistas como desculpa para lavar as mãos. Disse que não era papel de uma general imperial se meter na política civil. Um pouco hipócrita dela falar disso, considerando que o Marechal Ranker usava Denier por trás do governador, mas, em teoria, tinha razão.

Voltei ao acampamento algumas horas antes do pôr-do-sol, recusando a oferta de um teto na cidade, preferindo ficar com meus homens. Ainda pensava na conversa que tivera com Juniper antes de partir. Aquela decisão de Hune tinha sido certa, mesmo que significasse que uma das poucas pessoas que considerei amigas estivesse a caminho do túmulo. Mesmo que tivesse resultado na quase dizimação do Bando dos Gallowborne. A legate ogra era a única das minhas oficiais superiores com quem nunca tinha realmente me aproximado. Nem escondia isso, devo dizer. Quando cruzei com a Imperatriz ao ressuscitar uma ordem cavaleiresca, ela não tinha sido uma das pessoas que chamei para contar. O Cão Infernal também tinha discordado na época, embora eu tenha desprezado suas palavras, dizendo que não confiava nela como confiava em outros. Nauk, lembrei sombrio, foi exatamente esse exemplo que usei. Talvez tivesse sido um erro, agora vejo. Ao manter Hune fora do meu ‘círculo interno’, mesmo sendo a segunda em comando na Décima Quinta, eu criava uma profecia autorrealizável. Confiança dada com liberdade, na minha experiência, costuma tornar as pessoas confiáveis. Fazendo com que elas queiram corresponder a essa confiança. Nunca tentei isso com a legate.

Talvez ainda seja possível corrigir esse erro. Ainda não gosto do que ela decidiu, admito a mim mesmo. Mas essa antipatia nasce de motivos pessoais. Eu não tenho exclusividade na crueldade empregada para salvar vidas. Eu criei a Décima Quinta com pessoas que conhecia, com quem compartilhei dificuldades, e desde sempre confiei nelas, de alguma forma. Hakram, Nauk, Ratface, Pickler, Roubador. Até Juniper e Aisha, que outrora foram minhas adversárias na Faculdade, mas cuja respeito eu tenho. Hune foi trazida por ordem do Cão Infernal e, por isso, nunca foi totalmente bem-vinda nesse círculo. É uma falha maior na minha forma de agir, que a própria Imperatriz já havia me alertado: raramente dou poder às pessoas que não conheço profundamente e de quem não gosto. Talvez seja revelador que Anne Kendal e Juniper sejam, respectivamente, a governante efetiva de Callow e a comandante da maior força militar dentro de suas fronteiras. Mas não posso seguir assim se quero que minha terra natal saia do buraco. Não importa quão habilidosas sejam as pessoas que confio de verdade, elas não bastam para formar uma classe dirigente de um reino inteiro. Estiquei a cabeça, sacudi os pensamentos e foquei na Hune, ao invés de me perder em desculpas e recriminações.

A ogra não estava com seus oficiais. Encontrei-a na beira do acampamento, escondida entre duas colinas baixos, ajoelhada no chão. Mesmo daquele jeito, ela ainda era várias vezes maior que eu. Permaneço a uma distância, embora, ao ver seus lábios moverem-se, eu aguçasse minha audição para ouvir melhor. Já tinha uma certa indiferença pela privacidade alheia até antes de usar espiões. Enquanto ela despejava vinho numa tigela de madeira, murmurou para si mesma.

“Ó Deuses Sem Rostos, agradeço a vocês,” disse a legate. “Por sobrevivência na travessia e por encontrar refúgio, por romperem as correntes dos homens.”

Rachando um pequeno pão preto com dedos grossos como salsichas, Hune o triturou em migalhas que dispersou ao lado da tigela. Sobreviveu à travessia, hein. Eu sabia que os ogros não eram nativos de Calernia. Eles foram trazidos como escravos pelos miezans, e acabaram se juntando ao Império Terrível quando o primeiro Maleficente o fundou, em troca de terras para viver.

“Nem pobres nem ricos, nem livres nem presos,” murmurou ela. “Pela promessa feita aos nossos antepassados, ofereço pão e vinho.”

Minha testa franziu ao ver as migalhas apodrecendo e o vinho se transformando em vinagre. Hune não era maga. Nenhum ogro era, eles não nascem com o dom. Isso era o mais próximo dos poderes miraculosos de sacerdotes que tinha visto do lado do Império. Eu sabia que havia cultos no Império que sacrificavam aos Deuses Abaixo em troca de poderes, mas nunca tinha visto os Deuses Infernais estenderem a mão à Criação antes. Foi de arrepiar assistir, tão leve tinha sido o toque deles. Um lembrete de que há mais de um lado na antiga guerra que nos olha. A ogra esvaziou a tigela na relva, limpou as mãos e pegou a garrafa de vinho vazia, levantando-se. Não parecia surpresa ao me ver. Pelo que eu sabia, os ogros não tinham sentidos melhores que os humanos. Ela talvez tivesse simplesmente esperado por mim. Com poucos passos, Hune se aproximou, abaixou sua imensa postura em uma reverência.

“Senhora Escudeira,” ela disse.

“Legate,” respondi. “Não imaginei que fosse do tipo devoto.”

Seu rosto não reagiu, nem com irritação nem com humor.

“Não sou praeza,” ela respondeu. “Meu povo tem seus próprios caminhos.”

“Assim parece,” eu disse. “Admito minha ignorância no assunto. Nunca encontrei muitos livros sobre ogros como há sobre orcs e goblins.”

Hune me estudou calmamente.

“Não somos suficientes para merecer atenção acadêmica,” ela disse. “Você busca relatórios, senhora? Orientei meus comandantes a prepará-los, mas lembro os detalhes, se preferir que eu diga.”

“Não, seus oficiais já estão a par,” eu disse, um pouco atrapalhada. “São, ah, bastante detalhados. A precisão vai reduzir algumas horas da carga de Ratface quando nos encontrarmos”.

“Tenho certeza de que suas palavras lhes agradarão,” a ogra falou. “Como posso ajudar?”

Estava sinceramente incerta se ela tentava me dispensar de forma gentil ou não. Houve pessoas que se aproximavam de mim antes de a Décima Quinta ser fundada, antes de Juniper botar o pé, para fazer gracinha. Ainda assim, rara era a pessoa que não aproveitava qualquer oportunidade de conversar comigo quando surgia. Deixei as questões de promoções por conta do Cão Infernal, sem interferir, mas ainda sou provavelmente uma das dez pessoas mais influentes do Império. Não sabia bem como lidar com aquilo. Pensei se a própria Imperatriz tinha sentido algo parecido, quando me chamou à Torre para uma audiência e eu a cortei o papo furado na lata.

“Sente-se comigo por um tempo,” finalmente dei a sugestão. “Se não tiver tarefas urgentes.”

“Posso dispensar algum tempo,” Hune respondeu, com uma voz que não denotava insatisfação nem expectativa.

Acabei sentando na encosta, pensando no quão ridículos parecemos de longe. Mesmo com minha armadura, que me fazia parecer maior, precisariam de dez de mim juntos para me igualar à legate em massa. Passei a mão pelos cabelos, pensando em como deveria proceder. Com os outros, tinha sido mais fácil.

“Vamos revisar as decisões de comando que tomei em Dormer, minha senhora?” ela interrompeu enquanto eu ainda ponderava.

Ah.Ela tinha percebido, então. Difícil fazer charme sobre desgosto quando o meu de fato diminui a temperatura.

“Não,” respondi. “Fui informado de que minhas objeções eram pessoais. Infantil, talvez. Peço desculpas pela minha postura.”

“Você não foi rude ou pouco profissional,” disse a legate. “Mesmo que tivesse sido, você é Nome. É seu direito falar o que quiser.”

“Não quer dizer que eu deva,” eu afirmei. “Então, fique com minha desculpa mesmo assim.”

“Não há o que perdoar,” Hune disse com calma. “Foi mais alguma coisa?”

Me virei para ela e observei seu rosto. Havia algo brutal na aparência dos ogros, a forma como suas feições são um pouco mais largas que as humanas, mesmo do mesmo tamanho. Eles parecem um pouco lentos, mas nada de burros — os olhos fundos e escuros que me fitavam não eram ignorantes.

“Você não gosta de mim, né Hune?” perguntei.

O rosto da ogra ficou fechado.

“Sou oficial nas Legiões do Terror, sob seu comando,” ela disse. “Se minha postura ofendeu de alguma forma, peço desculpas e estou à disposição para o castigo que considerar adequado.”

Catherine Foundling, pensei tristemente, rainha do charme do ano.

“Não é crime não gostar de mim,” eu disse. “E não me ofendo. Sinto-me até surpreso pelo quão bem tenho me dado com as pessoas ao meu redor. Não era exatamente a garota mais popular do orfanato.”

“Você é aprendiz do Senhor dos Carniças, nomeada Vice-rei de Callow por Sua Dread Majesty,” a ogra disse com frieza. “Os louros são seus.”

“Não estou muito interessada em louros,” eu expliquei. “Mas quero entender… sobre o que é isso.”

Fiz um gesto vago com a mão. Um lampejo de irritação apareceu em seus olhos, mas não achei que fosse uma vitória. Foi muito superficial. A irritação de uma mosca zumbindo no ouvido, não algo que me ajudasse a preencher uma lacuna.

“Senhora, sou sua subordinada,” Hune disse. “Isto é desnecessário.”

E aí que tudo se resumiu, não foi? Não considerava minha gente subordinada — ou pelo menos não só isso. São as pessoas com quem tomava conha, com quem ria, com quem partilhava uma fogueira. Desde que comecei a reunir Nomeados ao meu redor, isso diminuiu, é verdade. Mas também não permiti que esses vínculos morressem por completo.

“Exijo mais dos meus oficiais do que os outros exigem de seus próprios,” eu disse. “E tento dar mais também.”

“Nós,” a ogra afirmou de forma direta, “não somos iguais. Você tem poder de vida ou morte sobre todos no Império, salvo alguns poucos sagrados. Essa aparência, minha senhora, é cansativa.”

“Então, o que é isso, sobre poder?” perguntei.

A respiração pesada da legate foi cavernosa. Tinha certeza de que um dos pulmões dela tinha o tamanho do meu torso inteiro. Deveria ter feito isso quando estava escuro, pensei meio sério. Parece que funciona melhor assim.

“Isto é uma ordem?” Hune perguntou.

Assenti. Preferia que não fosse, mas claramente não tinha jeito.

“Se me permite, falarei de forma franca,” ela disse. “Você é perigosa.”

“Costuma ser assim quando as pessoas me chamam assim, levando como elogio,” eu disse. “Mas tenho a impressão que aqui não é o caso.”

“O tratado com a Torre que nos concedeu a Sala dos Crânios e terras adjacentes inclui serviço obrigatório nas Legiões,” disse a ogra. “Desde a Declaração, meu povo luta e morre em toda guerra.”

“Já estive do lado errado do domínio praeza, não é novidade,” eu disse.

“Com todo respeito, senhora, isso é mentira,” ela retrucou. “Você nasceu na cidade mais rica da cesta de pães do Império e foi criada por uma instituição cujo ensino é de nível superior ao de nobreza menor.”

“O orfanato passou meses difíceis também, Hune,” eu respondi. “Tínhamos o governador Mazus governando a cidade anos antes dele colocar a forca.”

“Todo mês, um dos meus é morto e drenado de sangue por estar perto demais de uma fronteira de lord,” ela falou. “Quando o Green Stretch tem um ano ruim, as famílias assinam seus nomes para a servidão, para evitar escassez. As Reformas mal reduziram o número de guerreiros que precisamos oferecer para o serviço. Somos fortes o suficiente para ser úteis, mas poucos demais para agradar. Callowanos penduram quando se rebelam ou resistem, senhora. Morremos apenas por existir.”

“Isso pode mudar,” eu disse. “Hune, nada disso está escrito em pedra. Não é inevitável. Basta que não deixemos que aconteça.”

“E, com essas palavras, você levantou um exército que responde a você perante a Torre,” disse a ogra. “Prometeu liberdade aos greenskins, insurgência aos diversos povos humanos. E, na prática, trouxe duas coisas: títulos cada vez maiores para si, e guerra por onde passar.”

“Porque está funcionando,” eu respondi sem rodeios. “Tem oposição porque estamos avançando. Se empurrarmos forte o suficiente, vai quebrar. Não estamos enfrentando força infinita. Em algum momento, eles vão ceder ou perder.”

“Isso pode ser,” Hune disse. “Talvez entregue tudo o que prometeu. Mas não somos as primeiras criaturas falantes de prata que Praes criou. Vimos vir e voltar, e o que mudou? No fim, todos eles sorriem e nos pedem para morrer em suas guerras.”

“Não estou pedindo que você morra,” eu disse. “Estou pedindo que lute. Se não por mim, por algo que queira. Para fazer mais do que apenas… sobreviver.”

“Enfrentamos heróis,” falou a legate. “Depois, demônios. Depois, os tribunais dos fadas. Agora marchamos contra uma louca da velha estrada. O que tudo isso significa para mim? Fiz juramento e servirei na Décima Quinta até morrer ou terminar meu período. Mas você pede que eu sangre por estranhos e agradece por isso. Isso não é o que um soldado merece. É o que um servo merece.”

“Eu não quero servos, Hune,” eu disse com firmeza. “Quero companheiros.”

“Servos é o que vocês têm, minha senhora,” a ogra afirmou. “Suas causas são as delas. Você é Nome, e isso é natural. Mas eu fiz juramento às Legiões do Terror e não ao exército da Casa Foundling.”

“Não estou pedindo para você trair,” eu disse.

“Estamos marchando com cavaleiros,” ela respondeu de forma direta. “Metade da Décima Quinta é callowana. Você forçou a Dread Imperatriz a nomear você governante desta terra. Não me entenda mal, Senhora Foundling, desejo que tenha sucesso nessas missões. O mundo pode ficar melhor com sua vitória, se ela acontecer.”

Seus olhos escuros se estreitaram.

“Mas não morrerei pelo sonho de uma outra mulher,” disse Hune.

Lentamente, ela se levantou.

“Peço desculpas por qualquer ofensa que tenha causado,” a ogra falou. “Posso ser dispensada?”

Conti a língua e assenti. Observei a legate andar, enquanto passava a mão pelos cabelos.

Era o fim daquela ponte.