Capítulo 161

“O que não consegue se dobrar está predestinado a se quebrar.”

– Provérbio Taghreb

Eu não diria que aragh tinha me conquistado, mas era a bebida mais comum entre os legionários que vendiam a heavy stuff — as bebidas fortes que se vendiam por ali. Sempre achei estranho que homens e mulheres que já carregavam tanto peso ao percorrer tantas milhas ainda conseguissem esconder uma garrafa de bebida por aí. Bebida sempre encontrava um jeito, não é? Não pedi para Ratface me arranjar uma, mas ela apareceu magicamente no meu aposento depois que eu configurei um sistema de facas para parar de sumir do nosso estoque. Meu intendente era um sujeito esperto, com muitas razões para guardar rancor, mas eram pequenas coisas assim que faziam ele ser tão querido por mim. Pode confiar em um Praesi para entender às vezes, após um dia difícil, que você pode precisar de algo um pouco mais forte que vinho. Coloquei uma dose em um cálice de prata que os homens do Ladrão tinham ‘encontrado’ lá em Arcádia, ciente de que consumiria pelo menos um terço daquela garrafa, mas sem vontade de preencher um copo completo. Era como admitir uma fraqueza. Bebi de uma vez, soltando um suspiro ao fogo subir pela minha garganta, balançando meus cabelos.

“Deus, isso mataria uma criança,” fiz força para dizer. “Devo te servir uma também?”

A Ladrão fez bico ao surgir na minha vista, passando rapidinho de não estar lá para estar ali em um piscar de olhos. Ela se assentou na mesa, o couro rangendo no tampo, e ofereceu um cálice dourado. Olhei mais de perto. Aqueles eram sinos gravados na lateral, não eram? O brasão da Casa Fairfax.

“Você roubou isso em Laure?” perguntei. “Do meu próprio tesouro?”

“Roubado?” ela respondeu, fazendo beicinho. “Como ousa, senhor. Isso me foi entregue pela Vice-rei de Callow, pelos serviços prestados.”

“Na verdade, paguei adiantado,” grunhi, enquanto enchia meu copo, fazendo o aragh escorrer por suas mãos indebitamente. “O orfanato nunca me ensinou a negociar com ladrões, o que na retrospectiva, foi uma falha da Black.”

A Ladrão experimentou a bebida e fez careta, tossindo.

“Você bebe isso?” ela perguntou, com a voz rouca. “De propósito?”

“Acaba se acostumando,” menti.

Ela lançou um olhar cético, mas energicamente se serviu da segunda dose sem que seu pulmão Rebelde protestasse. Eu recostei na cadeira e me servi de uma segunda dose.

“Como você consegue, afinal?” ela perguntou. “Percebe quando estou por perto. Eu estava sob a cobertura de um Aspecto, e já estive a centímetros de homens no meio da tarde sem que percebessem.”

“Acho que pode-se chamar isso de truque com Nome,” eu respondi. “Você nunca teve um Mestre, teve?”

“Não um Nome,” ela franziu a testa.

“Então, vou compartilhar meu conhecimento adquirido com você,” afáveli, sorrindo. “Sabe como quando você se revelou com seu Nome, passou a sentir umas vontades instintivas aqui debaixo da pele?”

A mulher de cabelo castanho inclinou a cabeça de lado.

“Parecia mais uma mão guiando a minha,” ela disse.

“Boa comparação,” concordei. “Quando estiver prestes a ser ferida ou morta, vai sentir uma tontura igualzinho a essa.”

Ela assentiu lentamente.

“Não tinha intenção de te ferir,” ela observou.

“Sim, mas você tava de olho em mim,” eu disse. “Faz a mesma coisa, só que... mais sutil.” Black montou gente por semanas em Ater até que eu aprendi a perceber isso.”

“Então, se eu me mover sem olhar?” ela sugeriu.

“Provavelmente nem vai perceber que você está lá,” eu disse. “Não tive a impressão de que esse truque fosse algo comum, de qualquer modo. Duvido que a maioria dos Nomes que enfrentaremos saiba disso.”

A Ladrão terminou o cálice e ofereceu-o para ser reabastecido. Sentindo-me magnânimo, concordei em obedecer.

“Tem certeza de que devia me contar isso?” ela perguntou de repente. “Se eu virar contra você, isso me permitiria dar meu primeiro golpe sem ser vista?”

Engoli mais um gole de aragh, cujo amargor começava a ser substituído por uma sensação vaga de calor no peito. Fiz um gesto de desprezo.

“Vai fazê-lo?” perguntei ao invés de responder. “Virar-se contra mim?”

“Se achar necessário,” ela respondeu, com olhos sérios, apesar de parecer despreocupada.

“Você fala como se fosse algo raro,” eu disse. “Acha que o Masego obedece a todos os meus ordens? Pelo amor de Deus, nem vamos falar do Archer. Até meus soldados têm limites que não vão passar comigo.”

“Você não falou do Adjutante,” comentou a outra Callowan.

“Hakram é a única pessoa nesse mundo miserável em quem confio sem restrições,” respondi, talvez um pouco demais na honestidade. “Se ele virar a minha cabeça, estou fodido de qualquer jeito. Não adianta se preocupar com isso.”

“Ele faz mais do que você imagina,” ela disse.

“Isso é o que é confiança,” eu respondi. “Não precisar saber o que ele faz. Aposto que vocês tiveram uma conversa desagradável em algum momento. Tem alguma coisa que queira me contar? Pode falar, eu escuto.”

Ela me observou por um tempo, depois sacudiu a cabeça.

“Nada que eu não consiga lidar,” falou.

Levantei minha taça em um brinde e terminei o resto.

“Então, o que tem pra mim?” perguntei.

“Menor do que gostaria,” ela deu de ombros. “São doze mil deles, só consegui dar uma olhada nos oficiais superiores.”

“E?” incentivei.

“Nada fora do comum, pelo que deu para perceber,” ela respondeu. “Se há comandos infiltrados, são sutis demais para os meus sentidos. Tenho dificuldades em sentir magia além de magia de proteção, então pode ser isso também.”

“Detesto lidar com Akua,” suspirei. “O arsenal que ela herdou é uma ******** difícil de manejar.”

“Não acho que essas legiões sejam mesmo alvo dela,” ela contestou. “Não enviou eles para longe da frente?”

“Ela devia saber que vou juntar todas as forças possíveis antes de atacar. As legiões da Istrid vão ser o núcleo da nossa ofensiva contra Liesse. Se elas quebrarem na metade, estamos ferrados.”

“A Fifteenth ainda parece uma oportunidade melhor,” ela observou. “Foi criada recentemente e tem fama por promoções no campo de batalha.”

“A Fifteenth está sob olhos do Masego há mais de um ano,” eu disse. “Ela tenta enfeitiçar um dos meus oficiais mais graduados, Hierofante vai perceber. Essas três legiões estão fora do meu alcance há meses.”

“E você acredita que ela terá agentes em algum lugar delas?” ela perguntou.

“Eu sei que ela tem,” resmunguei. “Não é nem discussão, é a base de metade das jogadas que ela já fez ao longo dos anos.”

Enchi meu copo novamente, depois o dela, quando ela fez um gesto querendo mais bebida.

“A Diablista está muito… aberta,” falei. “Ela é uma ponta do velho tirano, não posso negar, mas o forte da Akua sempre foi o indireto. O exército imenso de mortos-vivos, as armadilhas ao redor de Liesse — esses são perigosos, mas não são as únicas armas dela. Quando ela quer, usa instrumentos rudimentares, mesmo sendo uma garota que gosta de adagas.”

“Ela passou meses preparando o ritual na cidade,” ela disse. “Eu buscaria nela sua lâmina mais afiada.”

Bebi e fiz careta, embora desta vez não por causa do aragh.

“Isso também me preocupa,” admiti. “Quer dizer, teria que ser louco pra não se preocupar com um ritual envolvendo séculos de almas acumuladas, mas tem mais do que isso. A Diablista acha que o que ela preparou vai colocá-la no topo da hierarquia, e ela pode estar cega, mas não é burra.”

“Não entendi,” a mulher de cabelos escuros confessou.

“Pense assim,” explico. “Akua tem um grande exército e apoiadores no Deserto, mas não o suficiente para lidar com o Império em plena força. Se marchamos até Liesse, ela derruba o céu sobre nossas cabeças e nossa força é aniquilada. Mesmo assim, ela perde, porque não tem mais um Deus e o Império ainda está de pé. Enfraquecido, claro, mas há outros exércitos e comandantes. Ela não vence, apenas adia uma derrota.”

Os olhos de Thief encolheram.

“Está dizendo que ela pode usar o ritual mais de uma vez,” ela perguntou.

“Mais ou menos,” eu concordei. “Se não fosse assim, não faria sentido. E não seria um pesadelo? Ou o ritual funciona uma só vez com efeito permanente — o que não me parece — ou, então, ela pode fazer várias vezes. E não serão poucas. Se eu morrer, ela enfrenta o Black, e ele não é do tipo que foge de uma luta longa.”

“Sorcery de alto nível sempre tem um preço,” ela comentou, com uma expressão de preocupação.

“Ela não vai se importar, se não for ela quem pagar,” respondi. “Vamos ter que encarar essa luta sabendo que ela tem seus exércitos atuais e uma catástrofe pronta pra usar. Não dá pra vencer com traidores entre os nossos. Será quase uma navalha na faca.”

A face de minha compatriota Callowan ficou séria.

“Vou verificar melhor enquanto marchamos, também estendo essa análise para seus homens,” ela afirmou.

“Por favor,” respondi, levantando a taça numa saudação relaxada. “E, já que estamos nisso, está ficando cansativo te chamar de Ladrão o tempo todo. Você tem nome, não?”

“Juliet,” ela respondeu sem pestanejar.

Franzi os olhos.

“Isso foi mentira,” eu disse. “Seu coração acelerou.”

“Infelizmente, você me viu passar a rasteira,” ela respondeu com um sorriso de lado. “Samantha.”

Minha expressão ficou mais fechada.

“Você fez o coração acelerar só pra forçar essa mentira?” perguntei. “Pois isso é realmente impressionante.”

“Fiz? Vivienne,” ela respondeu.

“Seu coração acelerou de novo,” suspirei. “Agora está me provocando, hein?”

“Nunca ousaria desafiá-lo, Sua Graça,” ela disse, com uma expressão magoada.

“Vou te chamar de Boris,” eu ameaçei. “Não pense que não vou. Robber vai ter uma música sobre isso antes que a lua se transforme, e isso é promessa.”

Ela puxou os fios da franja, parecendo divertida.

“Vivienne Dartwick,” ela disse.

Hum, parecia de sangue nobre. Não a teria chutado facilmente por isso, embora não fosse impossível. Muitos ex-nobres caíram em desgraça após a Conquista.

“Achei que fosse ela mesmo,” eu disfarcei um pouco, fingindo convicção.

Minha aposta era Juliet, e eu quase tinha feito parecer que tinha usado um truque de Nome para saber a verdade. E diziam que eu nunca aprenderia a ter juízo. Fui oferecer uma nova recarga, mas só encontrei o ar vazio. Esperei um bom tempo, mas não senti os olhos dela sobre mim.

“Eu acho que me ferrei aí,” admiti.

Acabei desviando do caminho que o Hierofante tinha traçado pra mim. A porta de fada abriu a alguns quilômetros sudoeste de onde tinha planejado, embora a honestidade me obrigasse a admitir que talvez fosse mais culpa minha do que dele. Eu ia apresentar isso na próxima conversa? Não, de jeito nenhum. Ainda assim, manter o destino na cabeça na hora de abrir a primeira porta era complicado, já que eu nunca tinha estado lá antes. Não foi um desastre total, porém. Teríamos nosso acampamento pronto ao entardecer, ao invés do Meio-Dia, e alguns horas de atraso não eram nada comparado ao fato de ter conseguido liderar catorze mil legionários de Holden até o centro de Callow em apenas nove dias. O general Istrid pensava exatamente assim.

“Isso é uma tática suja que você tem,” ela comentou, em tom sério. “Os proceranos vão fazer feio na primeira vez que você aparecer no meio do campo deles sem aviso.”

Estávamos na vanguarda, que, pela primeira vez, não era composta pelos meus soldados. Istrid estava montada em um lobo do tamanho de um pônei, bem mais largo. Meu próprio Zombie the Third me fazia parecer mais alto que o orc, pela primeira vez, já que os lobos grandes ficam mais próximos do chão. O meu também tinha asas, não que fosse uma competição. Mas, se fosse, seria difícil bater o cavalo morto-vivo voador. Seu grupo de total de cavaleiros-lobo tinha nos precedido, uma horda de oitocentos que despertava antigos medos primordiais só de olhar. Bestas assim, com cavaleiros bastante verdes, tinham sido uma praga em Callow por séculos, não eram páreo para os cavaleiros do reino no campo, mas podiam devastar grandes regiões e recuar se não fosse rapidamente controlado. A lembrança de que estavam do meu lado soava um pouco vazia quando o próprio mount de Istrid às vezes rosnava contra o meu com presas do tamanho de punhais.

“Talvez nem funcione tão limpo assim,” disse eu. “Black me disse que eles têm uma Numeromante do futuro na equipe. Acho que há boas chances de encontrar uma legião esperando por mim do outro lado da porta.”

Nem eu nem ela fingimos que a guerra com Procer não estava na esquina.

“Então, eles vão precisar tirar milhares de soldados da fronteira só pra esperar por você,” Istrid sorriu de forma feroz. “Seus exércitos não marcham tão rápido, Jovem Guerreiro. Você vai para o sul, depois para o norte, e assim a legião deles se divide em três — ou a Fifteenth queimando os campos deles e envenenando os poços. Lugar grande, Procer. Não vai ser fácil de defender.”

Eu fiz um som, sem discordar, embora estivesse pensando demais. Se Cordelia Hasenbach conseguisse sua Cruzada, ela atrairia mais do que exércitos. Haveria heróis também, e eles eram hábeis em estar no lugar certo na hora certa para estragar os planos de quem trabalha do lado de cá da cerca. A Fifteenth tinha ficado atrás da vanguarda, e eu avistei a silhueta alta de Hune, cercada por uma dúzia de menores, enquanto avançava. Acho que deixei o olhar ficar um pouco tempo demais, porque Istrid percebeu.

“Achava que gostava deles menores,” ela bufou, com um sorriso de escárnio.

“Não foi essa a impressão que tive,” respondi.

A general não era exatamente alguém com quem eu quisesse falar de quem eu tinha cama, então não me estendi muito no assunto. Apesar disso, nos meus pensamentos, a Cavalaria Istrid tinha sido felizmente casada há décadas, e nisso ela definitivamente ia melhor que eu. A própria filha dela tinha me contado que a palavra em Miezan Inferior realmente era ‘casada’ e não ‘namorada’, não importa o que diziam alguns livros Praesi. Não era uma tradução literal do termo Kharsum, que seria mais próximo de destino atado, mas o significado era o mesmo, mesmo que os costumes fossem diferentes.

“Ah, entendi como é,” a general resmungou com um sorriso. “Ela te embananou, foi?”

Olhei com firmeza para ela, que parecia pouco impressionada.

“Nós tivemos um desentendimento,” tentei de forma diplomática.

“Ela não gosta de você,” ela disse, de forma bastante direta.

Franzi a testa.

“Essa é uma interpretação possível, sim,” formulei com cautela.

“Você tem andado junto com Nomes há tempo demais,” ela comentou. “Esse tipo de coisa é importante com uma quadrilha de bandidos, mas ela é uma oficial.”

“Eu consigo trabalhar com quem não gosta de mim,” respondi. “Até a Juniper não gostava, quando começamos.”

“Ela é uma boa menina, minha filha,” concluiu Istrid, de forma casual. “Ogro é mais difícil de lidar.”

Fiquei calado, olhando fixamente para ela. Juniper. Juniper, boa? Eu já tinha ouvido ela repreender alguém duramente por alguma roupa mal-feita que o cara chorou. Nem Robber se arriscava a falar umas palavras mais duras perto dela, e o goblin às vezes montava criaturas mortas-vivas cheias de explosivos pra colocar em campo de batalha.

“Ela comanda meus cavaleiros,” a orc explicou. “A melhor que já tive, muito acima da mulher que comandava na Conquista. Ainda quero partir seus dentes toda vez que ela abre a boca com esse sorriso satisfeito. Não precisa gostar ou confiar, porque no final das contas estamos sob a mesma bandeira. Não adianta nada não suportar seu legato, o que vale é a Legião — confie nisso, antes que na mulher.”

Exceto que minha bandeira não é exatamente a de Malícia, né? Ela se posicionava ao lado da minha, tanto quanto eu tinha me asegurado disso. Mas os interesses não eram totalmente alinhados. A ogra não tinha errado ao dizer que a Fifteenth tinha mais chance de seguir minhas ordens do que a Torre, se chegasse a esse ponto. Hune provavelmente não se sentiria uma carga. Mas não podia fazer muito pra mudar isso. Deixar de colocar a Hune na posição que ela tinha, só porque ela era leal ao Império acima de tudo, não era algo que eu pudesse usar como justificativa. Ainda mais, a Hera de Inferno ia grudá-la com força se tentasse transferi-la. Além disso, não podia simplesmente dizer que ela era fiel ao Império acima de mim. Mesmo assim, não achava sensato confiar totalmente em alguém que pensasse assim. Há quanto tempo a Hune pensava dessa forma? Tínhamos muitos Callowans hoje, mas a maioria dos meus oficiais de patente igual ou acima de tribuno eram formados na Academia de Guerra, ou seja, tinham sangue-qualquer-coisa ou vínculo com os Praesi. Não gostava da ideia de criar uma espécie de ímã para pessoas que pensassem assim, mas também sabia que não dar voz àqueles que pensavam diferente envolvia riscos. Apertei os dedos e os soltei novamente. A questão teria que esperar a guerra acabar. Trocar o segundo ao comando da Fifteenth pouco antes da maior batalha que ela tinha enfrentado seria uma estupidez total.

“Aprendi uma coisa sobre opiniões de ogros,” suspirei. “Não foi uma conversa muito agradável, mas valeu a pena.”

“Nem a Nim já foi acusada de ser muito divertida,” comentou Istrid com um sorriso. “Por isso ela foi colocada na Zona Oeste. Mok é melhor.”

Referia-se ao Marshal Nim, que liderava a Sétima Legião e tinha comando geral de todas as legiões de Praes. A outra era o General Mok, comandante da Terceira, atualmente na fronteira de Procer, sob Grem, o Um-Olho. Os dois ogros mais poderosos do Império, embora você não percebesse ao ouvir Istrid falar deles.

“Surpreende que um deles tenha se tornado Marechal,” finalmente comentei. “Não parecia que ela queria muito se envolver com o resto de Praes, na minha impressão.”

“Ah, eles sabem encher a boca,” ela admitiu. “Mas gostam de uma briga, tanto quanto qualquer um. Não conseguem plantar uma semente decente nas próprias colinas, então precisam trazer comida com dinheiro.”

“Thalassina fica bem perto,” observei.

Sede do comércio no deserto, de lá vinha a maior parte do grão importado de outros lados. Tinha suas vantagens, se a relação comercial mantinha a Estação das Caveiras bem alimentada, claro.

“Apesar de, às vezes, não ser muito agradável,” acrescentei após um momento.

Os contras de ter um Alto Lorde Praesi tão perto da sua porta sonhavam por si mesmos. Istrid bufou.

“Podem falar quando fazem fronteira com Wolof,” ela respondeu, sorrindo. “Ou com a maldita Herança do Walrider.”

Ela se lembrou de que meu bronzeado não vinha só do sol, e clareou a garganta.

“Sem ofensa,” ela disse.

Eu não queria discutir com uma orc sobre quem estava mais errado na história de guerras de fronteira que aconteciam há séculos — tantas que ousaram fazer uma muralha gigante — então deixei pra lá. Provavelmente o melhor, já que logo fomos interrompidos. Uma das minhas magias se aproximou apressada, trazendo notícias do último oráculo. A Diablista estava em movimento, mortos-vivos tinham saído de Liesse. Eles estavam indo, disseram, rumo ao sul. Para os oito mil homens enviados por Ankou a meu comando.

Parece que a Segunda Batalha de Liesse ia ganhar um ato inicial.