Capítulo 158

"A verdade é uma mentira que já envelheceu e é adorada."

– Provérbio Soninke

A mulher sentada na minha tenda eu já esperava, mas a chaleira perfumada de chá posta na mesa eu não. Pela segunda ou terceira vez, me questionei até onde ia o buraco do coelho: quão profundamente a Imperatriz havia se infiltrado na Décima Quinto, a ponto de conseguir ver água fervendo e um conjunto de chá sendo colocado na minha própria tenda, ali mesmo, maldito seja? Quanto a Malícia em si, dei-lhe um aceno de cabeça antes de me jogar na cadeira do lado oposto. A marionete de carne da mulher que governava cerca de um quarto do continente despejou uma xícara de chá pálido e vaporizante na minha frente, acrescentando duas gotas de açúcar e uma colher de prata no pires antes de me entregar. Já passava do tempo de me surpreender com ela saber detalhes sobre mim, mas ela ter levado o tempo para aprender como eu tomo meu chá foi um toque bem agradável.

"Como foi seu dia, querido?" Sua Majestade Terrível Malícia, Primeira do Seu Nome, perguntou com um sorriso doce.

Fiquei tenso, consciente de que ela estava criando aquela imagem doméstica só para me provocar por diversão. Contanto que ela não começasse a massagear a parte de trás do meu pescoço, eu aguentaria.

"Bem, hoje à tarde basicamente assisti a uma senhora duquesa de Daoine quase confessar um segredo mais antigo que o Reino de Callow," eu disse. "Coloquei sob o selo também por sua autoridade. Ninguém além de Masego e eu vai saber dos detalhes."

mexi o chá antes de colocar a colher de volta na mesa – mesmo com minhas aulas de etiqueta mal-feitas, sabia que isso era bastante deselegante – e dei um gole. Hum, tinha um gosto diferente do chá Ashuran. Mais próximo das infusões da Aisha, embora com sabor mais nítido. A Imperatriz sorriu.

"Ah, apostando suas fichas," ela falou. "Você não quer que o conhecimento nos registros da Torre seja usado de maneira indevida daqui a décadas." 

Praticamente, sim, embora eu me abstivesse de concordar em voz alta. Não confiaria totalmente no Black sabendo que poderia haver uma alavanca tão poderosa sobre Daoine, muito menos qualquer palhaço assassino que pudesse estar sucedendo a todos nós assim que nosso trabalho cobrasse seu preço. Masego iria ficar quieto, eu sabia. Ele foi criado para respeitar símbolos como o selo da Torre e não é exatamente do tipo de pessoa que espalha fofoca para começar. Duvidava que Kegan confiasse no filho do Feiticeiro para fazer qualquer coisa, mas ela teria que se virar com isso. Eu tinha que manter o Hierofante no esquema para que isso não terminasse na ruína de Callow. E, na honestidade, ainda poderia acontecer. Apostaria em mim contra Akua um a um, mas ela teve bastante tempo para se preparar. Para um mago, especialmente um tão poderoso quanto ela, isso faz diferença. Liesse ia ser o maior matadouro do meu jovem, porém sangrento período como escudeiro.

"Então," eu disse. "Não vai me perguntar quais termos o Diabologista ofereceu?"

A Imperatriz bebeu seu próprio chá, simples.

"Devo adivinhar?" ela falou, divertida. "A realeza de Callow, claro. Qualquer um que tentasse te virar começaria por aí. Teria que vir acompanhado de uma ameaça de que destruiria ou corromperia essa terra, senão você a dispensaria desde o princípio."

De maneira elegante, Malícia bateu um dedo na mesa.

"Ela deve ter levado a sério sua tentativa," avaliou a Imperatriz. "Um toque pessoal também, então. Talvez um ritual completo para libertar seu antigo amor, ou uma cura para seu recente legatário ferido. Seus espiões devem ser capazes de enviar notícias disso a tempo de fazer a oferta."

Eu tomei mais um gole do chá. Ela tinha acertado na mosca com tudo, embora não tivesse esperado algo diferente. A Dread Empress Malícia fazia o que Akua tentava fazer há mais de quarenta anos, melhor e contra adversários mais perigosos.

"Ela foi atrás do Nauk," eu disse. "Acho que não deveria me surpreender que saiba tudo sobre Kilian."

"Você realmente achou que conseguiria exercer tanto poder em nome dela sem que suas fraquezas fossem investigadas a fundo, minha querida?" a Imperatriz repreendeu. "Se houvesse meios de melhorar seu estado sem quebrar seus princípios, eu já teria visto feito – nem que fosse apenas para tirar uma alavanca da mão dela."

Então, confirmação de que nem alguém com os recursos de Malícia e seus arquivos de feitiçaria quase ridículos conseguiu ajudar Kilian sem sacrificar algum ritual. Eu tinha considerado pedir um favor ali para passar por cima do problema, e quase me aliviou saber que não seria possível. Dever um favor à Justiça da Imperatriz não é coisa para fazer levianamente. Talvez, no máximo, um Warlock, mas também não é muito melhor. E se eu precisar fazer negócio com o Soberano dos Céus Vermelhos, Nauk vem primeiro.

"Não vim falar do Diabologista, embora eu ache que vamos falar," disse Malícia. "Tenho notícias do sul."

Levantei uma sobrancelha.

"Será que Black finalmente terminou de fazer um rastro de assassinatos até alguma aliança?" perguntei. "A situação em Callow poderia se beneficiar do toque especial dele, admito."

A Imperatriz pausou, e meus olhos se aguçaram. Nunca a tinha visto escolher suas palavras visivelmente antes, mas tinha quase certeza de que aquilo estava acontecendo diante dos meus olhos. Droga. O que deu errado?

"Amadeus foi derrotado," disse Malícia. "Embora Procer ainda não tenha espalhado sua influência até a Liga, essa conquista não foi obra dele. Um Hierarca foi eleito enquanto Nicae caía diante do exército do Tirano de Helike."

"Ele perdeu para o Cavaleiro Branco?" falei. "Caramba, pensei que ele fosse inexperiente. Como conseguiu isso?"

"Pelo que entendi, houve traição de Helike, mas o principal responsável foi alguém que você conhece bem," a Imperatriz disse. "O Bardo Errante, sob nome diferente."

Franzeei o cenho.

"Ela era uma praga," eu disse. "E perigosa, não vou negar, mas definitivamente não do nível que você descreve. Uma de segunda categoria, como o Inventor Tropeço, com bom controle sobre seus poderes e limitações."

"Segundo o último relatório de Amadeus, ‘Aoede de Nicae’ entrou na Lista Vermelha," a Imperatriz murmurou. "Você ainda não conhece, creio. É uma lista de nomes circulada pelos Olhos do Império, de indivíduos que devem ser assassinados a qualquer custo, assim que a oportunidade surgir. Ela compartilha essa distinção apenas com Cordelia Hasenbach e Klaus Pappenheim, por enquanto."

Meu chá estava esfriando, então engoli um gole enquanto organizava meus pensamentos. Black tinha sido enviado às Cidades Livres para garantir que nada acontecesse ali que desse pretexto a Procer para uma cruzada, e parecia que isso tinha sido conseguido, mesmo que não por ele. Infelizmente, isso foi tornado irrelevante pelo fato de que a Diabologista tinha um balde de vermelho na mão e parecia decidida a pintar um alvo gigante na cara do Império.

"Ele está bem, porém," eu declarei, quase uma pergunta.

Recusei-me a acreditar que a Imperatriz fosse tão casual quanto parecia se meu professor estivesse morto. Eu tinha uma vaga noção da relação entre eles, mas havia muita confiança e afeto ali. Para ser honesto, acreditaria que eles eram um casal se Malícia não fosse tão interessada somente em seios e Black fosse praticamente indiferente a qualquer um que não fosse o Ranger.

"Ele foi gravemente batido, mas não ferido," disse a marionete de carne. "Eu não chamaria ele de 'bem', de jeito nenhum. A capitã morreu lutando contra uma heroína."

Puxei uma respiração forte. Droga. Sempre gostei da Sabah. Ela era a mais razoável das Calamidades, de várias maneiras, e desde o dia em que a conheci, parecia uma espécie de tia guerreira gigante para mim. E a conheci por pouco mais de dois anos. As Calamidades estiveram juntas por mais de quatro décadas.

Raramente as via juntas, mas eram uma família. Ela vai sentir a perda por anos.

"Ele deve estar miserável," eu disse.

"E vindo ao norte o mais rápido possível desde um mês atrás, junto com Warlock e Scribe," Malícia falou. "Aviso, Catherine."

Meus dedos cerraram.

"Não tente isso," eu growlei. "Ele não vai me machucar. Nem na pior fase."

A Imperatriz olhou para mim, e por um instante esqueci que aquilo era um corpo que ela possuía. A mulher que eu tinha visto no trono naquela noite tinha voltado, gelo feito carne.

"Eu amo aquele homem," disse Malícia, e a calma na voz dela parecia tudo, menos selvagem, "de uma forma que duvido que você alguma vez ame alguém, Catherine Foundling. Ele faz parte da minha alma desde crianças, olhando as estrelas. Nunca acredite que qualquer carinho medíocre que você tenha por ele seja mais do que uma sombra pálida do meu."

Eu recuei.

"Nunca o vi assim," disse a Imperatriz. "Seja o que ela fez, a Wandering Bard, feriu o que há de mais profundo nele. Vai mais fundo do que orgulho ou sentimento por Sabah – ele é uma ferida aberta, de nervo exposto."

"Então, ele vai ficar frio," eu disse. "Já o vi assim antes. É assustador, mas não é perigoso para nenhum de nós."

"Pense, Catherine," disse ela fria. "Por mais que ele se arme de lógica, lá no fundo ainda vive o garoto de dezesseis anos que viu Nefarious fugir e sentiu nojo. Se ele nunca tivesse estado nos Campos..."

Ela balançou a cabeça.

"Não importa," dispensou. "Todo Nome é cristalizado a partir de um único momento, e esse foi o dele. O que você deve se preocupar é que seu julgamento foi afetado. Ele vai servir a espada para tudo em Callow que julgar uma ameaça à hegemonia Praesi."

"Tudo que resta é a Diabologista," eu disse. "E ela pode usar uma espada lá, se ela chegar primeiro."

"Fique alerta," repetiu Malícia em voz baixa.

O tom era solene, e isso me fez duvidar. Naquele momento, até eu senti um pouco de antipatia por ela, porque, seja verdade ou não, ela tinha a capacidade de me deixar duvidar de um dos pilares do qual minha vida dependia. Isso por si só já era suficiente para endurecer minha desconfiança, agravada pelo fato de eu precisar dela. Seu apoio, sua ajuda – para que tudo que eu quisesse para Callow não fosse fracasso.

"Então há um Hierarca," eu falei, mudando de assunto de forma abrupta. "Vai ser um problema?"

"O homem carrega isso como um Nome," a Imperatriz respondeu. "Assim como seu único antecessor. É um diplomata de carreira de Bellerophon, chamado Anaxares."

"Bellerophon é a cidade mais ao leste, certo?" franzi o cenho. "Aquele que escolhe seus governantes."

Democracia, disseram. Tinha uma parte que me atraía – deixar as pessoas escolherem seu caminho – mas nunca acreditei muito nisso. As pessoas são burras, de modo geral, e o povo, ainda mais. Apesar de eu ter desenvolvido uma aversão à nobreza, enchendo uma assembleia com comerciantes bêbados e pedindo que eles criem leis, não era maneira de governar um país. Alguém tinha que segurar as rédeas, ou o que sobrava era briga e indecisão. Só porque acho que aquele lugar não deve ser herdado, não significa que deva ser dividido e entregue a um milhão de estranhos na rua.

"O Hierarca foi prisioneiro do Tirano de Helike desde o começo da guerra no sul, e parece que o Tirano foi fundamental na sua eleição," disse Malícia. "Ainda não temos um perfil completo dele, pois infiltrar-se em Bellerophon sempre foi... difícil. O pouco que vimos dele é intrigante. Parece retamente contra tomar qualquer ação no seu papel de líder da Liga."

"Então, ele não participaria de uma Cruzada, provavelmente," eu disse.

"Parece improvável," respondeu a Imperatriz. "Não me comprometeria sem um estudo mais profundo."

"Ótimo," murmurei. "Se não precisamos nos preocupar com um exército navegando pelo Hwaerte, basta acabar rápido com a Diabologista e garantir o controle sobre as Vales, para que Procer pense duas vezes antes de invadir."

Se o Primeiro Príncipe conseguisse atrair a Marinha do Litoral, poderia tentar colocar exércitos pelo Praes, mas eu na verdade até preferia que eles tentassem. A terra ali é uma verdadeira sentença de morte para invasores. Entre o Deserto e as Areias Vorazes, é quase impossível sobreviver lá sem uma logística absurda, e cada cidade importante de Praes está cheia de surpresas desagradáveis para quem tentar invadir suas muralhas. Mesmo no auge dos reinos cruzados, a autoridade dos reis não ia além de alguns poucos quilômetros fora das cidades que governavam. E nem mesmo assim eles conquistaram tudo de Praes. Wolof destruiu mal o exército que tentou tomar a região, e nem as Estepes ao Norte nem as Águias Cinzentas alguma vez caíram sob domínio cruzado. Se Cordelia Hasenbach tentasse tomar Praes vindo do litoral, encontraria uma região que engoliria seus homens e seu dinheiro sem dó. Cruzadas sempre terminavam quando se tornavam demasiado caras, várias tentativas fracassadas no Reino dos Mortos ensinaram a Calernia isso.

"E assim retornamos a Akua Sahelian," disse a Imperatriz.

Fiz uma careta.

"Ela conseguiu algo chamado Projeto Água Parada," eu disse. "Suspeito que saiba exatamente o que é. Vai ser difícil esquecer."

Malicia suspirou. Para ela, foi um gesto incomum de humanidade.

"Falei ao Wekesa que os testes eram uma responsabilidade," ela disse. "Mas ele foi firme. Argumentou que revolucionaria o entendimento sobre rituais."

"Fez isso?" perguntei.

"De certa forma," ela concessionou. "Depois de decretar que o assunto deveria permanecer sob sigilo, ele largou a pesquisa em grande parte. O que aprendeu até então nos daria uma chance contra o Rei dos Mortos, se ele algum dia resolvesse declarar guerra."

Levantei uma sobrancelha.

"E isso é considerado provável?"

"O Império já esteve em conflito com o Reino dos Mortos em séculos passados," ela respondeu.

"Tenho quase certeza de que lembraria disso," eu disse. "Esse tipo de confusão daria um capítulo nos livros de história."

"Você vai achar quase nenhuma documentação sobre eles," Malícia disse de forma pesarosa. "Um estudioso atento consegue encontrar um período de vinte e cinco anos entre os reinados do Imperador Pernicioso e da Imperatriz Maleficente Segunda que não está registrado em lugar algum. As Três Guerras Secretas foram travadas pelo Inferno, um projeto de vaidade que tentou conquistar o domínio infernal do Rei dos Mortos. Uma invasão por uma porta do Inferno em Ater foi tão iminente após a terceira que a mulher que se tornaria Maleficente II usou dois demônios para apagar a maior parte de um Inferno e das duas décadas anteriores junto com ela."

Deixei escapar um assobio baixo. Discordava de mexer na estrutura da Criação de modo geral, até mesmo nas partes que cheiravam a enxofre, mas tinha que admitir que Maleficente tinha ido além na limpeza daquela bagunça que tinha em mãos.

"Deixando de lado uma revelação que vai assombrar meus pesadelos por meses," eu disse. "Tenho que perguntar – quantos desses horrores que abalam continentes vocês têm trancados na Torre? Porque, sem se achar o maioral, acho que consigo assustar o Princípe com o medo dos Deuses. Mas se as coisas continuarem escorregando, eles não se importaram com quantas pessoas eu já enfiei a faca. Vão é preparar uma batalha de morte."

"Quatro," respondeu Malícia. "Nenhum deles corre risco de ser revelado, pois nunca saíram do estágio teórico. Dois herdados, dois criados por Wekesa e dependentes de ele estar vivo."

Que droga. Tiveram muitas noites recentemente em que duvidei se tinha feito a escolha certa ao trabalhar pelo Império ao invés de contra ele. Pensar se, ao escolher ser vilão, tinha garantido toda a destruição que veio para Callow desde então. Aquilo tranquilizou uma grande parte das dúvidas, porque eu sabia que Black não teria hesitado em puxar o gatilho se estivesse enfrentando uma rebelião vitoriosa com apoio externo. Meu professor adotou uma estratégia de aceitação suave por Callow porque achava o melhor jeito de integrá-la ao Império, levando menos resistência. Eu não era tola ao ponto de achar que ele não usaria meios mais duros se fracassasse.

"Confesso alguma apreensão quanto a isso," eu disse. "Não que os Imperadores, regra geral, sejam um bando de assassinos que usariam qualquer desculpa, mas na verdade exatamente isso." 

"Os recursos envolvidos são consideráveis," disse a Imperatriz. "Nenhum dos projetos é pequeno, e todos sabem como essas grandes iniciativas tendem a acabar."

Não achava que uma resposta do tipo 'não se preocupa, um herói provavelmente se dará jeito se chegar a hora' fosse válida, mas também não podia procurar isso no momento. Talvez valha a pena falar sobre isso com Black depois. Ele odeia profundamente esses tipos de armas, o que pode facilitar minha entrada, mas essa veia pragmática funciona em ambas as direções. Ele talvez queira manter esses instrumentos na gaveta para um dia ruim.

"Vai ter um custo altíssimo," eu disse após um instante. "Ela deu a entender que consegue usar Água Parada em toda Liesse. São pelo menos cem mil mortos-vivos, e uma batalha não vai limpar tudo isso. Vai haver spill pelo campo."

"As Legiões do Terror são treinadas em operações de paz," comentou a Imperatriz. "E um inimigo comum visível também tem sua utilidade."

As Legiões do Terror treinadas em operações de paz. Meu Deus, essa frase dava calafrios.

"Vai acabar sendo culpa dos Praesi, Malícia," eu falei direto. "A limpeza que as Legiões fizerem depois não vai conquistar muitos corações ao vir da matança de cem mil civis nas mãos da filha preferida do Deserto."

"A opinião pública já está sendo preparada," ela disse. "Seu destaque ultimamente não é sem impacto."

Ah. Eles iam apontar para mim e dizer: olha, ela é a boazinha, bateu na má e, veja só, veste nossas cores. Não é ótimo saber que a Torre manda? Reduziram os impostos para todos. Não sei se isso basta, mas se Procer bater na porta, os calornianos podem preferir o diabo que conhecem. Especialmente se o diabo acabar de nomear uma de suas próprias vice-rainhas, com cavaleiros bonitinhos ao seu lado. Estava cansado desse sentimento de que minha interlocutora estivesse sempre três passos à minha frente, mas duvidava que fosse acabar tão cedo.

"Tenho uma hipótese para falar," eu disse.

"Estou ouvindo," Malícia respondeu.

"Vamos imaginar que há uma garota, e ela não é lá muito boa em tramar," eu comecei. "Não tem jeito para isso. Mas ela aprendeu a ler forças em movimento, por assim dizer, e ao olhar para o último ano percebeu uns detalhes."

A Imperatriz me estudou abertamente, sem falar nada.

"Ela vem desfiando alvos em movimento o tempo todo, e até recentemente não tinha tempo de respirar," eu continuei. "Mas agora, ao tentar ver o ano de um ponto de vista diferente, ela notou algumas coisas estranhas."

aguei o braço de maneira preguiçosa, para esclarecer.

"Como Akua conseguindo reunir os ingredientes para Água Parada sem invocar os Infernos, por exemplo. Ou importar tantos enfeites assim pelo sul de Callow sem impedimentos. Agora, essa garota tem aliados inexperientes no assunto. Uma delas pode até passar, já que estava afastada. Mas a ausência de movimento de outra é intrigante."

"Tenho curiosidade," Malícia falou. "O que você acha que essa outra teria a ganhar deixando a sua fonte de colheitas destruída?"

"Pois é, aí que a menina se atrapalhou primeiro," eu disse. "Depois ela pensou, qual o problema de Callow? Tem toda essa fazenda, mas só tem teimosos callowanos. Seria bem mais fácil se alguns deles sumissem. Poderiam substituir por Praesi." 

A Imperatriz não falou nada.

"Mas aí ela achou que isso era demais, e tentou pescar mais fundo," refleti. "Medidas assim podiam ter sido tomadas há muito tempo, e não foram. Então, qual era o objetivo de não fazer nada? Ela foi pensando no presente, no jogo errado. Agora, olhando para o futuro, sabe o que essa outra poderia estar querendo? Uma Callow forte o suficiente para lutar contra o Principado, mas fraca de mais para fazer besteira. E tem a imagem dela colocando aço na garganta de Akua Sahelian até ela sufocar no sangue, e como isso faria ela popular com alguns."

Seus olhos se endureceram.

"Ela ficou confusa no começo, pois a outra ia perder umas penas com tudo isso, mas faz um sentido distorcido," eu murmurei. "Se Callow apoia a garota e a garota apoia a Torre, bem, toda a confusão some."

"E nessa hipótese, o que a garota diria para essa outra?" Malícia perguntou.

"Que agora não é hora de tirar as adagas," eu respondi. "Mas que, se uma coisa assim acontecer de novo, haverá consequências, e ela virou uma ótima matadora."

A Imperatriz virou a xícara de forma despretensiosa.

"Acho que ela não entende bem os métodos da outra," disse. "Você vê, diferente de sua companheira, ela não acredita que uma guerra com Procer seja vencível. É um dos poucos pontos de discordância, e ela fez de tudo para atrasar ou até evitar esse conflito."

Não vou apoiar a Diabologista se o que ela está armando trouxer uma Cruzada para nossas cabeças, interpretei como. Apesar de tudo, semanas de dúvidas crescentes não se acalmariam com umas frases de canto de boca de uma das mais habilidosas mentirosas da Criação.

"Isso é um pouco preocupante," eu disse. "Já que a guerra está no horizonte."

"O homem de quem você falou passou a vida se preparando para isso," disse Malícia. "Para ele, é o ápice de tudo que já fez. Vencer validaria tudo pelo que lutou. Pode-se dizer que ele não consegue imaginar uma guerra impossível de vencer, pois isso contradiz quem ele é."

"E ela pensa que ele está cego por isso," eu falei. "Não acho que importe mais, a essa altura. A guerra virá de qualquer jeito."

"É um enigma interessante, não é?" ela refletiu. "Como se vence uma guerra que se está fadado a perder?"

"E há uma resposta?" eu perguntei.

A R obedienceia Malícia sorriu de maneira maravilhosa.

"Ah, você nunca luta contra ela, na verdade."