Capítulo 136

“Ah, na maioria dos dias a gente perde. Mas de vez em quando, só uma vez, funciona. E aqueles momentos de clareza perfeita, quando todo o mundo está na palma da sua mão, cem mil mentes comuns transformadas em uma obra impecável pela sua vontade? Esses valem mais que tudo o resto.”

– Imperatriz Regalia II, Doomed

Bem, nós não íamos morrer todos. Isso foi bom. Se minha bravata tivesse sido seguida pelo ladrão não conseguindo roubar o sol, eu teria ficado muito envergonhada antes de acabar com a minha tola cara na parede. Não era exatamente empolgada com a ideia de uma heroína com alianças instáveis empurrando o – talvez, não tinha certeza de como isso funcionava exatamente – sol literal na mochila, mas isso era melhor do que morrer horrivelmente. Então, sabe, resolvi considerar aquilo como um ponto positivo. A pele da mão da Ladrão já rachava e ficava preta pelo tempo que o orbe de fogo desapareceu, mesmo ela nunca tendo tocado nele de fato, mas lá foi. No instante em que saiu, Sulia gritou. Imaginava que fosse como perder um aspecto, e quando Masego cortou o meu, o processo tinha sido excruciante. Ela caiu de joelhos e as luzes se apagaram. O não-mundo em que estávamos começou a desmoronar, enrugando-se sobre si mesmo, mas aquilo eu não ia permitir. Agora, se eu tivesse colocado meu poder contra a Princesa do Meio-Dia ela teria me esmagado sem esforço, e talvez me dado um momento para refletir sobre a completa estupidez do que estava fazendo antes de arrancar minha espinha. Mas isso não era uma luta, na verdade. O poder saía dela como uma peneira vazia, e mesmo que eu suspeitasse que o que sobrasse no final seria suficiente para ela nos derrotar de novo, não ia lhe dar a chance de se recompor.

“Caia,” eu disse.

Não tinha ficado escuro na planície de cinzas, não exatamente. Era mais a ausência de luz do que escuridão propriamente dita. Meu poder preenchia aquela vastidão infinita, sustentando-a e tomando o controle da estrutura para si. Vi minhas companheiras tremerem com o frio repentino, agora figuras sombreadas na escuridão sem fim. O céu acima de nós estava sem estrelas, mas parecia que nada tinha desaparecido. Um céu de antes das estrelas, pensei. Aqui, seja lá o que fosse esse lugar, minha vontade era a única que importava. Masego pronunciou uma palavra, mas aqui só havia silêncio. Silêncio, frio e peso. Voltei meus olhos para a Princesa do Meio-Dia, vi seu corpo se iluminar com vapor enquanto meu aspecto lentamente sufocava o poder do Verão dentro dela. Ela lutou com mais força do que o Conde do Carvalho Antigo, retardando o processo até um ritmo de tartaruga. Soltei uma respiração longa, fechei os olhos e afinei minha mente. O Black me ensinou o exercício quando comecei a aprender a espada, mas só entendi seu verdadeiro valor quando assumi completamente meu Nome. Minha mente virou uma lâmina, como quando formei uma lança de sombras, mas mergulhei mais fundo no processo. Distrações e ataques cambaleantes se foram. Dúvidas foram limpas até não sobrar mais que uma intenção pura e afiada.

Com um estalo claro e retumbante, a Princesa do Meio-Dia congelou.

Abrarei meus olhos e liberei a noite. Depois do silêncio absoluto que a antecedeu, os sons do campo de batalha eram ensurdecedores. Uma onda de exaustão quase me derrubou, embora não tivesse força suficiente para escapar à minha atenção que o fluxo de sangue tinha desacelerado. Estava a poucos passos de ele começar a se transformar em uma massa vermelha, se eu tivesse sorte. Estava fora de combate há horas, talvez dias. Mas não estou acabado enquanto puder falar.

“Masego,” eu sussurrei. “Prenda ela.”

Sulia não estava morta, ah, não. Quando decidi lutar aqui em Arcádia, mesmo com todas as probabilidades a meu favor, hesitei por uma razão. as perdas que eu teria que suportar precisavam render um ganho maior. Sangrar o Verão sozinho não era suficiente para me fazer arriscar uma jogada dessas, não com o que eu punha em risco. Havia grandes responsabilidades ao lutar contra as fadas na Criação, claro, mas isso por si só não justificava lutar em Arcádia ao invés disso. Os riscos de batalha no Verão eram altos demais para serem justificáveis só por isso. Mas então, eu parei de ver essa batalha como uma luta isolada e a coloquei no contexto de uma campanha. Haveria um confronto final entre minhas forças e a Corte do Verão, isso era certo aos meus olhos. E, dado que qualquer vantagem de mobilidade que eu tinha pelos meus portais as fadas também tinham, mas melhor, quando eu voltasse à Criação não haveria uma maneira real de ditar onde esse último confronto aconteceria. Considerando que as Legiões estavam no auge em terrenos preparados e qualquer coisa menos do que o melhor de nós poderia faltar, isso não era receita de vitória. Entendi que precisava de algo que forçasse a mão deles, e por isso meus soldados e aliados estavam morrendo nesta planície extra-terrestre.

A Princesa do Meio-Dia era minha alavanca, e eu só entendi o quão forte ela seria quando apenas duas fadas reais vieram defender o Verão. Deveriam ter sido três, o que provavelmente significava que o Diabologista eliminou uma para mim. Tenho que admitir, dou crédito a Akua Sahelian: ela era um monstro horrendo, frio e traiçoeiro, mas quando colocava tudo na linha dava um pau em qualquer um. Ainda assim, iria furá-la várias vezes e queimar o corpo duas vezes, claro, mas respeito a força, mesmo não gostando de como ela a conseguiu ou como a usou. Duas reais significava que ainda havia duas pessoas liderando os exércitos do Verão. Se o Príncipe da Escuridão matasse sua adversária, e eu acreditava que pudesse, restaria apenas a Rainha do Verão como a última guerreira forte na corte dela. Ela não conseguiria deixar isso passar, não com a Escuridão e uma princesa ainda na jogada para proteger o Rei do Inverno. Se a outra corte voltasse seus olhos para ela, como era de se esperar, ela perderia essa luta feio. Com Sulia ao lado, ela talvez conseguisse empatar. Ela precisava da Princesa do Meio-Dia de volta, e precisava dela desesperadamente.

Então, se eu arrastasse Sulia de volta à Criação, amarrada e algemada? Então, a Rainha do Verão só poderia vir buscá-la ou enfrentar a destruição. A minha aposta era que ela viria com todo o exército, onde eu quisesse e quando eu quisesse. Honestamente, não conseguia pensar em outra maneira de encerrar a guerra nos próximos três meses, mais algum tempo que o Rei do Inverno tinha me dado, e aqui estamos.

O Hierofante, embora a mudança fosse ainda jovem, já não podia ser mais chamado pelo nome antigo, não respondeu de imediato. Sobre sua palma pairavam os cacos que um dia foram seus óculos, e embora os encantamentos sobre eles tivessem acabado havia algo muito mais perigoso para se perceber agora. A última coisa que testemunharam foi o sol do Verão em toda sua glória, e essa luz ainda vivia no vidro. Talvez nunca fosse embora. Masego deixou os cacos pairando no ar, tecendo padrões arcanos, e tocou suavemente seus olhos. Percebi que ele não as via mais através deles. Ele tinha visto um milagre e o milagre tinha consumido sua visão. O mago de pele escura sorriu de forma estranha, e então seus dedos entraram em seu rosto. Com um grito, arrancou os olhos, sangue escorrendo pelo rosto enquanto os cacos de vidro se quebravam repetidamente até virarem nada além de pequenas pedras. Transformou-os em dois globos, que colocaram-se em suas cavidades oculares. Uma fagulha de calor, e o sangue virou vapor vermelho ao ser transformado em névoa, enquanto olhos de vidro apagados substituíam os seus.

“O negócio do Hierofante tinha seu charme, até você fazer isso,” disse Archer. “Quebrou o clima.”

“Foi uma troca justa,” disse Masego, com a voz pensativa.

Os olhos ensanguentados desapareceram sem necessidade de qualquer gesto, sendo engolidos pelo espaço dimensional onde guardava suas ferramentas.

“Sete pilares sustentam o céu,” ele disse calmamente.

Havia uma cadência, um aroma de feitiço. Sete pilares de madeira se erguiam ao redor da princesa Sulia, com uma aparência bastante física. Meu conhecimento de feitiçaria era limitado, mas mesmo eu sabia dos limites tradicionais do que um mago podia fazer. Era algo útil de saber ao enfrentar um caster, e como a Diabologista era uma delas, eu tinha me esforçado para aprender o essencial. Ser capaz de transformar energia em matéria tinha que exigir uma força enorme. Comparável à teleporte, e as únicas pessoas que tinham conseguido isso eram as Miezans. Masego parecia fazer isso de forma casual, e não aparentava nem estar cansado. Como se tivesse simplesmente ignorado uma lei. Meu Deus, no que ele tinha se transformado?

“Quatro cardeais, um meridiano,” ele disse. “A roda inquebrável, raios que não existem. Tu não sairá do círculo.”

“Cuidado aí, grandão,” ela disse. “Não é o lugar pra cochilar, embora eu admire sua coragem.”

O orc esclareceu a garganta, mas não disse mais nada. Estava em pior estado do que eu. Procurei pela Ladrão, mas ela tinha desaparecido de novo. Não era difícil: esse sempre era um incômodo, mais do que um mistério. Sabia que às vezes eu era, sei lá, mais grosseira do que devia, mas ao menos não sumia no meio da confusão. Sentia o olhar sobre mim antes que a entidade a quem ele pertencia decidisse pousar. O Príncipe da Escuridão nos ignorou completamente, tocando o chão perto da Princesa do Meio-Dia, estudando-a com um sorriso severo.

“Ah, Sulia,” ele murmurou. “Que afronta. Você ficaria furiosa se fosse um de nós, mas mortais? Nenhuma vida vai tirar essa vergonha de você.”

“Você matou seu príncipe?” perguntei.

Ele se virou para mim, o único olho brilhando de diversão.

“Com certeza,” disse ele. “Se o fim chegar, ele ainda vai estar tremendo na próxima vez que nos encontrarmos.”

“Preciso acabar com o exército,” eu disse. “Rápido. Minhas tropas vão começar a evacuar assim que eu der a ordem.”

“Ela não vai te seguir, com Sulia nas suas mãos,” ele afirmou. “Você não escasseia de audácia. Surpreendo se devo ficar lisonjeada, vendo como seu domínio se parece com o meu.”

“Ah,” eu disse, assentindo como se soubesse do que ele estava falando.

“O seu terceiro aspecto,” Masego comentou, já acostumado às minhas artimanhas, “é… mais.”

O homem de cabelos negros como o corvo olhou para o mago trançado, inclinando a cabeça quase imperceptivelmente.

“Você tem olhos bons, para alguém da sua espécie,” disse.

O Hierofante inclinou a cabeça em sinal de aprovação, sem palavras. O Príncipe da Escuridão respirou fundo, como quem absorve o calor, e olhou para o céu. Ainda era dia, percebi. A luz ainda brilhava. Mas não havia sol. Isso poderia ser um problema. O que exatamente a Ladrão conseguiu com as mãos?

“Vou passar um vassalo para te acompanhar de volta às suas linhas, respeitando o espírito do nosso acordo,” disse o príncipe. “Não se esqueça do seu lado.”

Como eu ia pagar o preço que ele exigira pela ajuda era um problema para outro dia, decidi. Observando as linhas de batalha, vi que o Verão estava vacilando. Eles sentiram as derrotas de uma forma mais profunda, e isso estava lhes custando algo.

“Nós ganhamos,” eu disse.

“O Duque das Hortênsias Verdes vai ordenar a retirada em uma hora,” concordou a fada. “Você matou a irmã dele mais cedo, e não lhes resta mais um campeão capaz de me enfrentar.”

Olhei para o oeste, em direção à colina, e vi que a silhueta ainda não tinha se mexido. O Príncipe da Escuridão seguiu meu olhar, estreitando o único olho.

“Se ela não tiver ido embora até o amanhecer, quero minha parte,” disse.

Olhei para ele e dei de ombros.

“Boa sorte. Deus sabe que vai precisar.”

Perseguimos o inimigo durante sua retirada, mas nem longe nem por muito tempo. Queria que o Verão estivesse tão enfraquecido quanto pudesse, antes do próximo combate, mas tinha consciência de que assim que a Sulia fosse derrotada, uma ampulheta tinha sido virada, e não sobreviveríamos até as últimas areias escorrerem. Masego disse que, no pior cenário, ela poderia transformar uma jornada de vários dias em uma que levaria até o escurecer. Devíamos conseguir lidar com isso. Juniper enviou apenas dois mil soldados comuns antes de fechar o portal, a força de flanco que eles representavam consumindo-se antes que o exército fae pudesse se libertar. Principalmente recrutas verdes, reparei. Era típico da minha general usar uma batalha em Arcádia para testar seus recrutas novos, e eu não tinha como deixar de sorrir. Juniper era Juniper. Estava quase certa de que, se alguma vez invadíssemos um dos Infernos, ela trataria aquilo só como treino de resistência. Os cavaleiros e as fadas do Inverno fizeram a maior parte do trabalho duro ao perseguir os soldados de Verão que ficaram isolados da retirada, e embora fosse só uma estimativa, o Marshal Ranker me enviou um oficial com a melhor avaliação de baixas. Nosso lado perdeu quase seis mil homens. Os dois mil de Nauk ao começo da campanha tinham sido reduzidos a cinco centenas. A maior parte dos outros eram soldados covenantes e menos legionários, embora a Guarda tivesse supostamente perdido um décimo do seu contingente.

Estima-se que o Verão, segundo Ranker, tenha perdido cerca de vinte mil dos sessenta que trouxeram às planícies. Mais de um terço dos dez mil fae dourados que quase erradizaram a jesha de Nauk tinha morrido. Eles sofreram mais com os dois estilhaços que tinham sido extraídos da Duquesa da Zéfira Inquieta do que com lâminas mortais, ao que parece. Mal aguardava outra briga com os dourados, e tinha toda a intenção de ter uma conversa séria com o Hellhound sobre o assunto. Essa foi uma vitória, mesmo que sangrenta. Fizemos uma troca de perdas de mais de três vezes o número de mortos por cada um de nós. Quanto ao Inverno, a situação não foi tão boa. Vinte mil foram levados aqui pelo Príncipe da Escuridão, mas só nove mil deixariam o campo. A cavalaria deles tinha acabado de verdade, enquanto os cavaleiros alados do Verão ainda tinham mais da metade do contingente, e eles tinham perdido um dos três reais diretamente sob o comando do Rei na batalha. Para ser sincera, não fiquei tão chateada. Um Inverno que está melhor do que o Verão, mesmo ainda fraco, joga a favor de mim.

Nossos feridos foram os primeiros a passar, a operação mais lenta acelerada quando Masego atravessou para a Criação com a Princesa do Meio-Dia e depois usou nossa outra prisioneira aristocrática para criar um segundo portal pelo qual nossas tropas pudessem evacuar. Dei permissão para a Duquesa Kegan usar aquele para tirar seu povo com calma, levando as Legiões pelo portal que ficava atrás do paliço. Foi mais rápido desta vez, por diversos motivos. Mais um portal, menos soldados e nossos oficiais já tinham organizado essa logística antes. Era por volta do meio-dia quando os últimos poucos centenas começaram a passar, e sentado na lama ensanguentada soltei um suspiro de alívio. Masego estava deitado no meu lado esquerdo, com os olhos de vidro opacos, felizes por estarem escondidos por suas pálpebras cerradas. Ia demorar um tempo até me acostumar com aquilo. Ele tinha que estar desse lado para fechar o portal que criou, ele tinha dito, e eu tinha decidido ficar com ele para que não se distraísse.

“A Rainha não vai conseguir nos seguir por um tempo,” disse o mago. “Existem dificuldades, em algo tão poderoso cruzando para a Criação. Eles não estavam feitos para isso.”

“Por quanto tempo é ‘um tempo’?” perguntei. “Uma semana, um mês, um ano? Não posso deixá-la presa aqui por muito mais tempo. Não se vou vencer essa guerra de forma decisiva.”

“Não mais que um mês,” respondeu o Hierofante. “Ela também não poderia ficar por muito mais que isso. Está profundamente ligada a Aine.”

“Posso trabalhar com um mês,” resmunguei. “Vou precisar de quase isso para colocar tudo em ordem para o nosso próximo embate.”

“Não será nada como hoje,” avisou Masego.

“Na segunda vez, eles sempre melhoram,” concordei baixinho.

Os demais já haviam cruzado. Tinha dito a Archer que não me importava se ela quisesse conversar com seu mestre, mas a outra tinha tremer e resmungar algo sobre olhos de caçadora. Ela gostava de seu dramatismo. Ranger, se é que era realmente ela, ainda não tinha se mexido. Talvez tivesse vindo só pra dar uma olhada? Seja lá o que fosse, enquanto não fosse problema meu, fiquei aliviada em lavar as mãos de toda essa história. Nada de bom vem de se meter nos assuntos das Calamidades, nem mesmo as antigas. Suspirei, então me ergui de novo, sacudindo as areias. Meu Deus, amanhã eu provavelmente seria mais roxa do que mulher. Estendi a mão para Masego, mas vi que seus dedos estavam traçando a grama. Feitiço? Não, ele tentava mover os fios verdes. E fracassava.

“Droga,” eu sussurrei.

Olhei na direção dos portões. Talvez uns cem, duzentos no máximo, mas nenhum deles se mexia. Congelados como estátuas. Já tinha visto algo assim antes, pouco antes de minha coração ser arrancado.

“Ela está aqui,” disse o Hierofante, se levantando com dificuldades.

A diferença de luz era tão sutil que quase perdi. Eram as sombras que revelaram. Mesmo sem o sol, a luz parecia vinda de algo que não existia mais. Agora, porém, o ângulo era diferente. Tudo vinha de cima. Com a mão tremendo, olhei para cima. Não havia céu, apenas um oceano de chamas douradas, a perder de vista. Masego começou a murmurar baixinho, com um som como um gong, e de repente escudos arcanos se formaram ao redor dos soldados que ainda saíam. Eles retomaram o movimento por um instante, até os escudos se quebrarem.

“Você disse que deveríamos ter até o por do sol,” eu disse. “Aine está a dias e ela não se mexeu.”

“Não, ela não se mexeu. Ela estava casting,” disse Masego, com arrependimento. “O tempo foi suspenso em toda a extensão do Verão.”

Olhei em pânico para minhas tropas. Por Deus, para os portões. A Rainha poderia atravessar ali. Se ela fizesse isso, estaríamos acabados. Todas as nossas forças destruídas num instante.

“Nunca fiz isso antes,” uma voz suave disse, admirada.

À nossa frente, uma jovem garota. Não devia ter mais de quinze anos. Pele bronzeada, mas não como os Taghreb ou os povos das Cidades Livres. Como uma fazendeira, e suas mãos tinham calos como quem trabalhou na terra. Seus cabelos eram uma massa de cachos dourados, soltos, sem penteado. Ela não tinha uma beleza que algumas fadas exibiam. Pareceria filha de fazendeira, com ombros largos e músculos sólidos. Seus olhos eram castanhos, comuns, e quando sorriu, fez covinhas nas bochechas.

“É isso que ele viu em você?” a Rainha do Verão questionou. “Você muda os padrões.”

Minha boca estava seca. Queria tossir, mas meu corpo permanecia imóvel, além do meu controle.

“Não é suficiente,” ela afirmou após um momento, e a tristeza no rosto dela era de partir o coração. “A história se corrigirá. Tudo o que você representa é atraso. Que cansaço ele deve ter, ao abraçar isso.”

Ela suspirou e olhou para nós.

“São cinco de vocês,” ela disse.

Nem consegui assentir.

“Nascidos sob estrelas amaldiçoadas,” ela nos disse suavemente. “Vocês, especialmente, Catherine Encontrada. Os cinco seriam uma desgraça para tudo que virem.”

Ela não portava arma, mas nunca tinha me sentido tão apavorada há muito tempo.

“Vou poupá-las disso,” ela afirmou. “Sinto muito. É tudo que posso fazer por vocês. O Verão não é gentil.”

A mão do Hierofante se moveu, mas a Rainha olhou para ele e tudo parou.

“Se tivesse alguns anos, Masego,” ela disse, “você não teria visto o bastante.”

Ela levantou a mão, e o céu começou a desabar. Agora. Chegou a hora. Ela deve ser a razão de você estar aqui. Nunca tinha ouvido nada mais belo do que o som da espada desembainhada. O céu se rasgou ao meio, e Ranger apareceu entre nós como se sempre tivesse estado lá. Minhas mãos tremiam, e embora eu detestasse a fraqueza que isso representava, estava tão aliviada de poder me mover de novo que quase não me importei.

“Foi o Chanceler quem nos apelidou de Calamidades,” disse a mulher encapuzada, com uma única espada na mão. “O homem sempre tinha jeito com palavras. ‘Vocês são uma calamidade para amigo e inimigo’, só gritava quando morria, aliás. Acho que é difícil ser espirituoso ao ser despedaçado em pedaços.”

Ela deu uma suspiro.

“A Desgraça,” disse Ranger, pensando na palavra. “Um título amplo demais para vocês cinco agora, mas com o tempo vocês vão se encaixar nele.”

“Não tenho motivo para conflito com você, Senhora do Lago,” ponderou a Rainha do Verão, franzindo um pouco a testa.

Só de olhar para aquilo, tive vontade de consolá-la, mesmo lembrando que ela tinha acabado de tentar nos matar.

“Vai embora, crianças,” Ranger disse, com a face encapuzada por sombras, exceto pelo sorriso afiado no rosto. “Só tenho uma chance com vocês.”

“Podíamos ajudar,” eu consegui dizer, minha voz rouca.

A lâmina não se moveu, nem a mão que a segurava. E, por um instante, senti como se minha garganta tivesse sido cortada, como se sangue estivesse jorrando pra fora. A intenção era tão forte que quase virou fato.

“Não gosto de ignorar meus impulsos,” disse Ranger casualmente. “Então não sugira isso novamente. Ele ficaria irritado se eu te matasse, mas já ficamos irritados antes. Isso passa.”

“Meus soldados,” eu disse, consciente de que estava desafiando a morte, mas relutante em deixá-los para trás.

A Calamidade encolheu de ombros de forma despreocupada.

“Que importância eles têm pra mim?”

Ela nem mesmo tinha que… não, nem mesmo Black faria isso. Mas eu olhei para trás, e não podia negar a verdade. Os Deoraithe, os legionários. Nada sobrava além de cinzas. Ela não os protegeu. Só sobramos eu e ela.

“Você não vai embora,” disse a Rainha do Verão.

Ela falou as palavras com facilidade, e ainda assim senti meus ossos rangerem sob o peso. Ranger desembainhou sua segunda espada e a pressão desapareceu.

“Procurei por você, em Aine,” disse a Calamidade.

“Seria uma luta inútil,” disse a Rainha.

Ela já tinha deixado de nos dar atenção, percebi. Ela nos deu a oportunidade, e aquilo era tudo que sentia que devia fazer.

“Então me fez correr por um labirinto, é isso?” Ranger bufou. “Legal. Mas aqui não tem labirinto. Muito longe do seu trono.”

“Esse conflito é desnecessário,” insistiu a Rainha, como se ela não conseguisse entender por que esse assunto ainda é debatido.

“Nunca fomos apresentadas de verdade,” Ranger riu. “Sou a Ranger. Eu caço aqueles que valem a pena. Alegrem-se, vocês se qualificam.”

Nós saímos, pelas cinzas dos homens que lutaram por mim não há horas. Os portões se fecharam, e o último que vi de Arcádia foi uma silhueta solitária em meio a uma tempestade de fogo. Ganhamos hoje, pensei comigo mesma. Mesmo com tudo que acabou assim.

Deveria estar acostumada a esse gosto amargo na boca por agora.