Capítulo 137

“Impostos. Impostos e formulários em triplicado.”

— Imperador Terribilis I, ao ser questionado sobre quais magias poderosas usaria para humilhar os Altos Senhores.

O mago tinha uma olhada nisso desde o começo.

Não a leitura de pensamentos, pois isso poderia ser rastreado, mas relés com atraso que capturavam imagens em intervalos regulares. Wekesa havia formado estações de troca alternadas o suficiente para que, embora fosse possível seguir a trilha até o começo, levasse meses, no mínimo, para isso. O que Amadeus via era intrigante, no início. Procer enviava caravanas iscas, armadas até os dentes, mas eram facilmente reconhecidas. Ele mandou Sabah atacar os carrinhos isolados usando caminhos menos conhecidos, e esses transportavam lingotes de prata e ouro alimentados para Nicae. As duas primeiras caravanas de verdade foram emboscadas e capturadas no mesmo local, o que levou a uma possível resposta: terrenos consagrados. Ao fazer sangue ser derramado pelas mesmas mãos no mesmo lugar, podia-se criar peso ritualístico. Isso poderia confirmar sua hipótese inicial de que se tratava de uma armadilha armada pelo Tirano, pois os heróis sob o Cavaleiro Branco não usariam magia de sangue dessa maneira. Não com um homem jurado ao Coro do Julgamento na liderança. Então, a terceira caravana usou um caminho diferente, e sangue foi derramado em outro local. Evidentemente, ele estava errado. Era preciso reavaliar. A escriba tinha começado a colocar agentes entre as tropas do exército helikeano, bem antes do início da guerra entre os membros da Liga, e ela pediu esclarecimentos a ela.

“Ele pegou meus agentes,” disse Eudokia.

“Todos eles?” Black franziu a testa.

“Sim,” ela confirmou. “Ainda servem como soldados, mas qualquer informação que tentem passar é substituída pelas palavras de uma canção helikeana sobre uma pastora e seus três maridos.”

Então foi coisa do Tirano. O rapaz gostava de fingir que tinha senso de humor.

“Extração?” ele perguntou.

“Mesmo removendo a alma dos corpos, o problema não é resolvido,” ela respondeu.

Aplicação do nome, então, possivelmente um aspecto. Poucas magias existem que possam afetar uma alma de forma mais complexa do que simplesmente extrair partes, e fora do Império esse ramo da magia não costuma ser estudado. Infiltração em Helike tornou-se uma fonte de recursos inúteis, embora ele pudesse revisitar essa estratégia se precisasse manter o vilão ocupado por algum tempo. A escriba focou-se em Nicae, sob suas instruções, continuando a outra tarefa que ele lhe havia designado. A quarta caravana tomou um caminho diferente novamente, o que contradizia sua leitura do caso. Se a intenção for obscura, mude a perspectiva. Amadeus marcou os locais no mapa e pediu para Wekesa estudá-los.

“Se a próxima morrer aqui, há um padrão arcanos sendo formado,” disse o mago, batendo em um caminho de gado que começaria a traçar um círculo de cima para baixo.

Não era o local onde a quinta caravana foi destruída. Repetir numa tentativa de fracasso, Amadeus acreditava, indicava seja incompetência, seja que aquilo que era percebido como ‘sucesso’ pelo observador não era o objetivo real. A sexta passou pelo trajeto inicial, e ele ordenou ao capitão deixá-la passar. É possível que as caravanas posteriores tenham sido uma cortina de fumaça para afastá-lo do seu primeiro pensamento, o de terrenos consagrados.

“Se for isso, os magos dele estão falhando,” disse Wekesa. “Ele ainda pode consagrar os terrenos ao Abismo, assim, mas se não mantiver um padrão regular, ficará tão fraco que será inútil. Há uma razão para que o antigo pessoal use sacrifícios de prisioneiros para esse efeito; assim, consegue controlar os alinhamentos.”

“As condutoras têm sido mais mulheres do que homens,” disse Amadeus.

“Existem rituais que levam em consideração o gênero, mas não desse tipo,” disse o mago. “E são extremamente imprecisos, então não há como eliminar Sabah. É conceito muito fluido para ser usado como âncora fixa.”

E assim costumava ser, com os costumes culturais. Se a intenção é obscura, mude a perspectiva. Nem consagração, nem localidade geográfica. Posicionamento temporal? Os horários em que as caravanas foram capturadas não formaram padrão arcano útil, segundo Warlock. Usar a data pelo calendário imperial levou a um beco sem saída, mas fora de Praes ele é pouco usado. As Cidades Livres contam os anos a partir da fundação da Liga, mas isso também não levou a nada. O calendário ancestral de Helike é igualmente inútil.

“Calendário Keterano,” murmurou Warlock finalmente, observando uma mesa cheia de livros abertos, com uma taça de vinho na mão.

Amadeus ajustou seu raciocínio, trazendo à mente os números correspondentes. Nada que parecesse relevante para ele.

“Elimine o segundo morto,” sugeriu Wekesa. “Depois, ao invés de usar apenas a data de momento, subtraia o ano em que Sabah nasceu.”

O Cavaleiro Negro fechou os olhos, juntou as respostas.

“Fórmula da magia,” disse. “Mas isso é ridiculamente indireto.”

Warlock ignorou-o, rabiscando tinta em pergaminho e convertendo números em runas, especulando requisitos a partir daí.

“Não é só isso,” fez careta Soninke.

“Seriam necessários milhares para gerar mesmo um efeito menor com um vínculo simpático tão fraco,” apontou Amadeus.

“O efeito em si é que me mostra que estamos no caminho errado,” suspirou Wekesa. “Olhem, isto é uma projeção da ilusão que se formaria se essa fórmula fosse potencializada.”

Warlock bateu uma vez na mesa, e um brilho de encanto apareceu suavemente. Em frente a eles, uma mão girava no ar. Só o dedo médio estava levantado.

“Então, esse é o jogo do Tirano,” murmurou o homem de olhos verdes. “Isso praticamente confirma tudo.”

A combinação de insulto infantil e entendimento avançado das mecânicas de magia era reveladora. O fato de um padrão secundário inserido no principal, apenas para provocar, estar ali já era um pouco preocupante. Amadeus deduzia que o Tirano talvez não tivesse magos tão talentosos assim à sua disposição, ou compreensão semelhante. Era preciso mais uma mudança de perspectiva, mas antes disso, mais informações deveriam ser obtidas. Em um risco calculado, enviou Sabah para atacar a sétima caravana. Mais uma rota diferente. Amadeus bebeu, observou as chamas e refletiu. Eudokia trouxe seus relatos quando a lua já estava alta.

“Os magisters estavam abertos a negociações para recuperar seu exército,” disse a escreva.

“Mas?” perguntou o Duni.

“Distração,” respondeu ela. “Já têm outros meios para conseguir isso.”

O Tirano. O fato de ter envolvido Stygia já dizia muito: eles tinham um papel na intenção dele.

“Ele manda em Helike,” disse o Cavaleiro Negro. “Ocupou Atalante. Tem um representante de Bellerophon, fez um pacto com Stygia e prepara o cerco a Nicae.”

Eudokia assentiu em silêncio. Ela tinha entendido a ordem perfeitamente.

“O Bardo?” ele perguntou.

“Ainda reunindo informações,” ela respondeu, e desapareceu na noite.

Amadeus fechou os olhos e pensou. Eliminar hipóteses uma a uma levaria muito tempo, e as caravanas não poderiam simplesmente passar. Quanto mais Nicae pudesse importar suprimentos de Ashur, mais o cerco se prolongaria e mais tempo ele precisaria ficar. Não podia ficar longe do Império por tanto tempo, especialmente com os rumores vívidos sobre o que estava acontecendo lá. Para descobrir o padrão, então, precisaria começar pela pessoa ou pelas pessoas que o haviam criado. Fator comum necessário? Entendimento de Arcana Superior. Nada menos poderia ser usado para um ritual dessa magnitude. Silencioso, Amadeus contou. Conhecia dezessete indivíduos capazes de usar Arcana Superior na vida. Recordou todas as conversas com qualquer um deles e buscou semelhanças de perspectiva. Em sua mente, as engrenagens rangiam. Informação insuficiente. Repetiu o exercício, adicionando tudo que lera de alguém que atendesse à condição para o processo. Ficou dois dias aí, sabendo que seus companheiros preferiam não perturbá-lo. Era noite de novo quando abriu os olhos.

“Percepção planar,” disse, para ninguém.

O entendimento de magia daquele nível levava a uma compreensão diferente de Criação também, uma separada das preocupações materiais que moldaram suas opiniões. Para Wekesa, por exemplo, a visão do terreno que ambos olhavam era fundamentalmente diferente. Observando a situação através dessa lente que conseguiu construir, encontrou sua resposta. Altura. Nenhum mapa topográfico da região, preciso o bastante, pôde ser obtido, o que exigia observação direta. Warlock cuidou disso, montando as imagens captadas pelos relés.

“Você está certo,” admitiu Wekesa. “Se olhar o padrão usando a altura onde foram mortos, ao invés do local, consigo reconhecer a forma.”

“Quantos eles precisam?” perguntou.

“Se estiver certo, e a primeira morte foi um engodo, mais quatro,” disse o velho amigo.

“Nove ao todo,” disse Amadeus. “Três vezes três. Um golpe fatal?”

“Ao menos ofensivo,” afirmou Warlock. “Paramos antes do que precisariam?”

O Cavaleiro Negro sorriu, suavemente.

“Não,” disse. “Acho que não. Eles vão conseguir exatamente o que precisam.”

Eudokia o encontrou enquanto ele comia pela primeira vez em dias, retornando sua força meticulosamente.

“Foi feita uma oferta ao Secretariado,” ela disse.

“Penthes também,” acrescentou.

O homem de pele pálida mastigou pensativo.

“Então, ele deseja ser Hierarca,” disse.

Como o Tirano conseguiu exercer tanta pressão sobre Bellerophon a ponto de fazê-lo aceitar, teria que ser investigado. Uma alavanca tão útil não podia ficar só nas mãos do rapaz.

“Assumindo que ele consiga todos os votos,” disse Amadeus. “Qual o objetivo?”

“Jogos mais abrangentes,” sugeriu a escriba. “A metodologia dele exige oposição constante.”

Era uma possibilidade, pensou o homem de olhos verdes. Uma bem direta, contudo. Isso não descarte imediatamente como objetivo principal, mas também não ajudava a favor dele.

“Em cenário pior,” perguntou Eudokia, mudando de abordagem. “A décima cruzada, envolvendo toda a coalizão de Hasenbach,” respondeu Amadeus sem pestanejar. “Rei morto sem envolvimento. Cadeia de Fome sem força. Situação dos drows sem mudanças.”

“Reino Sob?” perguntou a escriba.

“Em fase de expansão,” lembrou o Cavaleiro Negro. “Eles lucrarão com comércio de armas, no máximo.”

Deixaram de lado a questão do que o Tirano busca e passaram a estudar qual efeito ele poderia ter no Império, sob as piores circunstâncias, caso ascendessem ao poder.

“Seria um fator de instabilidade,” afirmou a escriba, com uma expressão de maior insulto do que ela costuma permitir.

“Um que não consegue conquistar terras ou prejudicar o comércio sem custos irreparáveis,” disse Amadeus. “Por natureza, mesmo que consiga se aliar a Procer, será prejudicial a eles.”

Não vale a pena enfrentá-lo diretamente neste ponto, foi o veredicto. A menos que novas informações surgissem, mudando as forças em jogo.

“Monte um dossiê inicial,” pediu Eudokia.

Amadeus ergueu uma sobrancelha.

“Face diferente, mas ela atuou em Procer,” disse a escreva.

“Ela está por trás de Hasenbach?” perguntou ele.

Se o Bardo Errante ajudou o Primeiro Príncipe a ascender, a falha na inteligência que o deixou alheio a isso era… enorme. Questionava tudo que sabia sobre a situação de Procer.

“Sem contato registrado,” disse Eudokia. “Mas ela esteve em Rhenia.”

O Cavaleiro Negro era velho demais e distante demais do garoto que um dia fora, para deixar a decepção passar pelo rosto.

“O Augúrio,” falou. “Pode haver influência indireta. Algo mais antigo?”

“Sem ligação com o Troubadour ou o Minstrel Magnífico,” disse a escreva. “Mas conseguir algo anterior à Conquista tem sido… difícil.”

Ela quis dizer que os registros tinham sido alterados.

“Não há precedentes para uma corrente contínua de consciência,” afirmou Amadeus.

“Herança mais pesada,” sugeriu a escreva.

Sonhos de nome em grande escala. Era possível. Poucas coisas não eram, quando se tratava de Nomes.

“Uma linhagem de Bardos Errantes que remonta há séculos, avançando um propósito coletivo,” disse. “Isso… é um problema. Devem haver limites.”

“Ela nunca interveio diretamente,” disse Eudokia, e ele franziu o rosto, irritado.

Ambos sabiam do que se tratava. Era um golpe clássico dos Nomes de bardo: influenciar a narrativa, mas raramente mudá-la com as próprias mãos. Poder apenas por via de falsas fachadas, nunca atuando pessoalmente.

“Ela já foi ligada a alguém que não fosse Nome?” perguntou Amadeus.

Relutante, a escreva balançou a cabeça. Dadas as informações incompletas que tinham, não tinha total certeza sobre essa teoria.

“Quando vinculada ao Espadachim Solitário, ela operava dentro dos limites morais dele,” disse Eudokia.

Limites de suas ações impostos pela narrativa à qual estava ligada e pela essência de seus heróis. Outra hipótese a testar.

“São seus pontos cegos que precisamos descobrir,” afirmou ele. “A maior ameaça que ela representa vem do conhecimento que temos de seus movimentos.”

Eudokia assentiu. Amadeus franziu o cenho.

“Escolha um alvo,” ordenou. “Assassino ao seu dispor. Não posso saber.”

“Margem de risco?” ela perguntou.

“Confio no seu julgamento,” respondeu ele.

Não havia mais o que dizer. Sabah matou, mais quatro vezes. Mas, por mais habilidosos que fossem os magos do Tirano, eles não eram Warlock. Um fio de cabelo foi colocado no centro do círculo rúnico, e a maldição destinada a matar o Capitão encontrou outro alvo. Afinal, usurpar era a essência da magia. Quando terminou, Wekesa elogiou o ritual. Segundo ele, não tinha nenhuma semelhança com trabalhos prussianos, mesmo tendo sido criado sob a teoria mágica compartilhada de Trismegistas. Dentro das altas muralhas de Nicae, a Sacerdotisa de Cinza morreu gritando. Não houve aviso, nem salvação. O ritual fora feito para matar uma Nome muito mais apta fisicamente. Amadeus aprovou, assim que soube. Sempre mate o curandeiro primeiro. Atacar o Cavaleiro Branco talvez não tenha dado certo, e entre os outros, a Sacerdotisa era a mais propensa a inclinar o equilíbrio numa batalha. Antes do amanhecer, todos os envolvidos na tentativa de assassinato de Sabah estavam mortos. Deixaram uma nota dizendo que se suicidaram por culpa. O senso de humor do assassino vinha ficando caprichoso ultimamente.

“Sua justificativa?” perguntou a escreva, depois.

“Nenhum herói participou da história até o final,” afirmou. “Foi uma luta pura entre vilões.”

“Ah,” disse Eudokia. “Ela só consegue nos enxergar quando estamos contrários à narrativa dela?”

“Possivelmente,” franziu o cenho Amadeus. “Caso contrário, ela teria sacrificado uma heroína sem ganho visível.”

“Se ela estiver presa pela moral do Cavaleiro Branco, não poderia fazer isso,” disse a escreva.

“Possivelmente,” repetiu o homem de olhos verdes. “Estou… incomodado, Eudokia.”

Seus olhos ainda estavam imóveis, como poças d’água.

“A palavra para ‘bardo’ que usamos vem do antigo Miezan,” ele disse. “A língua evoluiu, até em nossa geração.”

“Se a linhagem fosse tão antiga, haveria registros,” disse a escreva. “A menos.”

“A menos,” concordou Amadeus lentamente.

Se alguma intervenção direta estivesse acontecendo, seja pela própria narrativa dela, pelos Deuses Acima ou pelos Deuses Abaixo, isso explicaria. Uma intervenção tão direta permitiria também uma interferência direta similar dos Deuses Abaixo, claro. Equilíbrio de forças, se não na prática, ao menos no espírito. Mas ele só conseguia pensar em um evento na história calerniana que pudesse qualificar-se: a criação do Reino dos Mortos. Que antecedeu a história escrita em Praes por séculos, por estimativa conservadora. Se a linhagem de ‘Bardos’ fosse tão antiga, os Céus jogaram um jogo mais longo do que qualquer um deles. As ramificações seriam além de sua compreensão, uma sensação com que ele não estava acostumado e que não gostava particularmente.

“Poderia ser Triunfante,” disse Eudokia.

Triunfante nos custou muito mais do que ganhamos. Se ela fosse a intervenção dos Deuses Abaixo, eles haviam se deixado roubar pelo adversário. Black fechou os olhos.

“Se ela não pode ser morta, precisa ser presa,” afirmou.

Ela concordou com um gesto silencioso, sentada ao lado dele, perto, mas sempre um pouco distante.

“Você está cansado,” disse Eudokia.

Palavras inocentes, mas o significado mais profundo estava ali.

“Acho que estou morrendo,” murmurou.

Houve um silêncio longo.

“Se Catherine empunhar a faca, eu a destruirei,” ela disse, como se estivesse falando do tempo. “E se eu falhar, Hye não o fará.”

Amadeus não respondeu. Se fosse um homem de orar, teria rezado então. Mas não era, então, as engrenagens começaram a girar e ele se perguntou quantas pessoas que amava teria que matar antes que tudo acabasse.