Capítulo 139

“Essa é a graça da invulnerabilidade. Você tem até o dia em que não tem mais.”

— Imperatriz Prudência I, a ‘Frequentemente Derrotada’

Nicae foi construída três vezes, com três intenções diferentes. A primeira formação surgiu da união de algumas vilas pesqueiras que se uniram para facilitar o comércio com os colonizadores Baalitas que chegaram às praias de Ashur após terem absorvido ou exterminado as tribos que moravam lá. Ainda é possível enxergar a forma dessas vilas, as três maiores das quais cresceram ao longo dos séculos até se tornarem os três portos da cidade. A segunda vez foi após Stygia conquistar metade das Cidades Livres por força militar, nos dias antigos em que eram os únicos calernianos com exército de verdade. Nicae foi ocupada por décadas, até que o exército stygiano tentou fazer seu general ascender ao trono de Stygia, desencadeando uma cadeia de eventos que levariam à proibição do uso de armas pelos livres nascidos e à queda do incipiente império Stygius. A função de Basileus foi proclamada como a de governante absoluto, grandes muralhas foram erguidas para proteger a população de invasores, e uma esquadra de guerra foi formada. O que restou dessa intenção é hoje conhecido como a Cidade Antiga, o coração pulsante do poder na cidade marítima, erigida em pedra antiga e ruas tortuosas.

A terceira e última reconstrução de Nicae ocorreu após a Segunda Guerra Samita, quando derrotas repetidas contra as frotas Ashurans demonstraram inequivocamente a incompetência da Basileia governante em questões militares. Foi assim que nasceu o Strategos, o almirante que conseguiu trazê-los de volta do abismo, assumindo o controle de toda a questão militar e, rapidamente, ultrapassando seus poderes concedidos ao erguer uma segunda linha de muralhas para cercar as favelas que cresceram além das antigas, além de ordenar a construção do Greenstone Rampart — uma série de torres de pedra verde que se projetam do mar protegendo os três portos, fortificadas e equipadas com motores anãos. Houve inteligência nisso, na opinião de Black. Embora Nicae nunca tenha vencido suas guerras pelo controle da baía de Samite — nos séculos seguintes —, o Greenstone Rampart garantia que a própria cidade nunca caísse de volta ao mar. Ashur precisou aceitar condições ao invés de subjugação, e as velas nicenses continuaram a ser vistas em todos os portos — embora nunca tão livres para comerciar quanto gostariam.

A cidade foi construída para resistir a exércitos não liderados por vilões, diferente dos castelos endurecidos de Callow, e isso era evidente. Se Summerholm fosse atacada por algumas torres flutuantes como Nicae foi, os Guardas Reais estariam concentrando fogo de trebuchet a partir das posições atrás das muralhas para derrubá-las antes que a rampart exterior fosse conquistada. Tudo o que os nicenses conseguiram foram tiros esporádicos de ballista que pouco fizeram além de lascar as fundações. As enormes rampas sendo puxadas por cidadãos escravizados de Atalante e Delos avançavam lentamente, com arqueiros que matavam os escravos em massa, sem sequer desacelerar o avanço. Um erro, isso. Eles ficariam sem flechas muito antes do Tyrant ficar sem munição. Como tudo se desenrolaria a partir daí era questão de tempo, a não ser que os heróis se envolvessem. As phalanxes stygianas subiriam as rampas e dispersariam os mercenários e milícias que defendiam a muralha, forçando os nicenses a recuar para trás das muralhas mais altas da Cidade Antiga enquanto o exército helígeo passava pelas portas sem ser tocado. Daí, seria uma carnificina. Os exércitos de Helike eram mais aptos para batalhas campais do que cercos, mas sua infantaria era duríssima e bem armada.

Os famosos cavalos helígeos não poderiam usar toda sua força dentro das ruas apertadas, tampouco sua combinação devastadora de arqueirismo montado e lanças, mas correriam atrás dos mercenários dispersos como se fossem animais. Essa era a dinâmica da batalha, como estava. A única dúvida era onde os heróis interviriam para tentar virar o jogo. As muralhas exteriores pareciam o palco mais provável, pois se suportassem ou se rompessem, decidiria a batalha. Mas as torres eram verdadeiros iscas de heróis. Amadeus não era incauto quanto aos benefícios táticos de ter uma força nos céus — contra um exército comum —, mas havia um motivo pelo qual ele tinha proibido a ideia das Legiões do Terror de usarem essas fortificações. Questões práticas, como a logística de alimentar uma força que ficava a léguas do chão, e as exigências de erguer uma fortaleza dessas, além do fato de que fortalezas voadoras tendem a colapsar. Era como pendurar a espada por uma corda acima da cabeça dos homens na fortaleza e convidar qualquer herói presente a cortá-la. Qualquer vantagem temporária de ter uma fortaleza assim era inevitavelmente eclipsada pelos custos enormes de derrubá-la.

“Passaram pelos seus guardas,” sussurrou Wekesa perto de seu ouvido, usando a peça de prata encantada que tinha inserido sob a pele. “Tentaram melhorá-los recentemente, mas o feitiçeiro deles tem mais alcance do que profundidade. Padrões de leitura em andamento.”

“Locais,” disse Black.

“Hedge Wizard está indo para as torres,” respondeu Warlock após um momento. “Valente Campeão com os fantassins proceranos na muralha. Não consegui localizar a Cavaleira Branca nem o Bardo, embora a leitura esteja instável em um raio de três a quinze diâmetros. Aposto que nosso rapaz Hanno conseguiu um amuleto que bloqueia nossos encantamentos.”

Truques raramente funcionam duas vezes com os heróis. Seria ingénuo demais acreditar que o inimigo não tentaria neutralizar as táticas que mostrou na última vez, mesmo que essa fosse apenas uma defesa moderadamente eficaz. Como o feitiço de comunicação que conectava Wekesa a Amadeus e Sabah era derivado de leitura de futuro, era provável que se tornasse ineficaz quando a Duni entrasse em contato com a Cavaleira Branca. Apenas magia imprecisa, antes de o inimigo chegar perto o suficiente, teria chance de funcionar.

“Sem sinal da Sacerdotisa de Cinzas?” perguntou Amadeus.

“Nem um,” confirmou Wekesa. “Ela pode estar mesmo morta, Amadeus.”

“Acho que sim,” respondeu Black. “Até que seja decisivo para os heróis que ela não seja. Ainda há muitos aspectos tertius desconhecidos para que possamos presumir que ela foi embora de vez.”

“De vez em quando,” brincou Warlock com humor, “conseguimos pegar a Criação de surpresa. Talvez tenhamos tido sorte, quem sabe, descobrindo alguma fraqueza que não víamos.”

“Não fazemos parte do time que encontra sorte, meu amigo,” murmurou Amadeus.

O vilão fechou os olhos, ponderando suas opções.

“Sabah, observe as muralhas,” falou. “Não apoie o Tyrant contra o Campeão a menos que tenha certeza de que a cidade vai segurar.”

“E se ele estiver prestes a morrer?” respondeu a Taghreb, através do feitiço.

“Deixe-o,” disse Black. “Nosso único objetivo é que Nicae não caia e que a Cavaleira Branca não morra. Ele não é essencial para nada disso.”

“Entendo,” ela respondeu.

As ordens eram suficientes para que ela pudesse ativar Obedecer, se fosse necessário.

“Wekesa,” falou.

“De novo, o Hedge Wizard, suponho,” refletiu.

“Sim,” confirmou Amadeus. “E mais. Protocolo Céus Vermelhos.”

Houve um momento longo de silêncio.

“Desde a Conquista, não avançamos tanto assim,” disse Wekesa, satisfeito. “Tem certeza? Sem preocupações de dano colateral?”

“Dano à reputação é irrelevante se o Tyrant se tornar o Hierarca das Cidades Livres,” murmurou o homem de olhos verdes. “Todos os alvos de oportunidade são franqueados. Use o que for preciso, exceto o que estiver protegido pelo protocolo Dia Sombrio.”

“Ah, que fofura,” brincou Warlock. “Estava mesmo querendo testar alguns feitiços.”

Potência emergiu ao longe. As estrelas acima começaram a ficar carmesim, manchando a noite, e o Cavaleiro Negro se moveu. Tinha um herói para matar.

Ele havia criado outro engodo, pois não tinha motivo para não. Como previsto, a Hedge Wizard ignorou. Ela voou diretamente para as torres, suas grandes asas batendo em um dos trinta e seis links de leitura de futuro que ele tinha criado. Levou décadas para aperfeiçoar esse método de visão distante, formando arraiais rúnicos que lhe dariam olhos onde precisasse, sem precisar de sua atenção ou direção. Também era por isso que Wekesa raramente entrava na batalha pessoalmente: os arraiais eram extremamente fáceis de atrapalhar, se descobertos. Usar distrações para fazer o inimigo duvidar de seus locais reais enquanto ele trabalhava seu Dom de trás das proteções era a estratégia mais eficiente. Warlock sentia falta do prazer vingativo de incinerar oponentes pessoalmente, mas já não era mais um jovem. Vilões imprudentes não vivem tanto quanto ele tinha vivido.

“Será uma boa noite,” sorriu, observando a batalha se desenrolar.

Quanto tempo fazia desde que Amadeus lhe dava tanto espaço na batalha? Demais. Ah, seu velho amigo ainda proibiria o uso de qualquer magia que crescesse descontrolada, se não fosse detida, e também quaisquer fendas permanentes na Criação, mas Wekesa não tinha pressa em usar os feitiços do protocolo Dia Sombrio. Pragas mágicas tinham o péssimo hábito de crescer além do controle, e só um tolo esperaria manter a rédea de um portal permanente que ligasse a outra dimensão. O Rei Morto conseguiu, alguns Soninke diziam, mas mesmo milênios após sua apoteose, os magos que estudavam seu legado continuavam analisando suas estruturas para aprimorar suas artes. Warlock não estava disposto a abandonar sua humanidade por outra forma de imortalidade quando a vilania pelas mãos próprias poderia alcançar a mesma. Era mais uma fuga do Final das Algemas, de qualquer forma. Por mais poder que tivesse, o Rei Morto permanecia morto-vivo. Sua essência tornara-se menos mutável, sua capacidade de aprender atrofiada, enquanto a humanidade… a humanidade era uma coisa tão maravilhosa e cambiante que Tikoloshe não teria se mantido eternamente fascinado por ela, caso contrário.

Por trás de suas proteções, observando tudo, Wekesa acariciou a barba e identificou três oportunidades. A primeira era as muralhas exteriores. Sabah ainda não tinha se envolvido ali, portanto ele não precisava se preocupar com ela sendo atingida por estilhaços. Morta sob as muralhas, assassinada por ódio. E agora o phalanx stygiano avançava pelas rampas, mais sangue iria correr. Para ele, o poder era praticamente irrelevante frente ao que desejava alcançar: a força bruta obtida por sacrifícios em massa e roubo de divindade é uma ferramenta grosseira. Seria usada e depois descartada, deixando quem a invocou exausto também. O que ele procurava era afinidade. Encontrar similaridades antes que a linha de fronteira se tornasse tão tênue que as realidades se confundissem e se sobrepusessem. Não era método perfeito, claro — há infinitos Infernos e dimensões adjacentes além de seu alcance de descoberta —, mas ele usava apenas aquelas que conhecia. Conhecimento, como em todas as coisas, era a maior limitação.

Wekesa sabia muitas coisas, segredos antigos e novos rasgados de tomos ancestrais e da mente de deuses menores.

“Imbricate,” murmurou.

Terceiro inferno, duzentos e setenta e três. O reino do massacre infinito e sem sentido. Na escala mais fraca, cheia de demônios e almas aprisionadas, mas era tão próximo. O Tyrant era responsável por ele, tirando toda a essência do combate, salvo suas próprias vontades. O sangue nas muralhas e no campo vibrava, depois ferveu. Orientar o alinhamento exigiu toda sua concentração, equilibrando o poder investido através dos arraiais rúnicos até o grau de imbricação útil. Criação e Inferno encaixaram-se, e seus lábios se retorceram. Homens surgiram ao redor das rampas e na muralha, com membros ausentes e sangue por toda parte — todos mortos. Os corpos pegaram armas, quebradas ou inteiras, e os que não podiam usavam as mãos vazias, atacando com elas. Movidos por ódio infinito, os mortos atacavam tudo à vista, inclusive uns aos outros. Gritos e caos se espalharam pelo campo de batalha, mas Wekesa não deu atenção. A imbricação se apagaria em uma hora, sem necessidade de mais comando. Agora, onde estaria a pequena Feiticeira?

Dentro de uma das torres, se seu Nome pudesse ser confiado — o que não podia, pois há truques para falsificá-lo e, devido à sua função, ela praticamente era obrigada a ter esses truques. Essa coisa do Nome era interessante. A Hedge Wizard confiava mais na providência do que o herói comum, na visão dele. Por mandato celestial, ela sempre teria a carta na manga para escapar do problema, mais difícil de matar uma praga do que qualquer outro nomeado herói. Abandonar subtilidade às vezes era necessário ao lidar com ela. O Tyrant tinha perdido seus melhores magos, e suas torres flutuantes eram ainda mais instáveis do que aquelas destruídas pelos heróis em Delos. Sem dúvida, o menino esperava explodi-las em algum momento da batalha, e Wekesa lhe daria essa satisfação. Invadir as proteções exteriores era fácil, dado que as torres seguiriam o padrão Helikeano — e uma centena de anos de estudo na Terra Morta ou até em Callow facilitavam esse tipo de trabalho. Magos callowanos, na maior parte, eram amadores, fruto de um sistema de aprendizado fraco, mas séculos sendo atacados por magos Praesi os obrigaram a desenvolver estratégias de proteção eficazes, mesmo que simples.

De fato, atacar o núcleo não era necessário. A arraial de conversão que sustentava a torre era frágil demais; qualquer disrupção adequada causaria falhas em cascata. A ofensiva de Wekesa, destinada a manifestar força cinética limitada dentro de um raio de uma milha — embora de alta eficiência —, danificou uma runa na estrutura da torre. Trinta batidas do coração depois, ela explodiu, espalhando rochas aquecidas que destroçaram a cidade exterior. Os civis provavelmente sofreriam muitas baixas. Ah, bem. Não era como se Amadeus estivesse tentando anexar essa torre. O feitiço de leitura de futuro que ele havia apontado para lá foi encerrado até que ajustasse os parâmetros, reformando-o para lidar com as energias arcanas que ainda preenchiam o ar. A Hedge Wizard — ele tinha visto — estava lá dentro. Ainda assim, ficou praticamente ilesa após a explosão. Meio-phaseando para Arcádia, ao que parecia. Inteligente, mas, considerando a instabilidade do arraial, a energia se dispersaria por toda parte. Ela teria sido atingida. A Hedge Wizard, correndo sobre tiles flutuantes, começou a se dirigir para seu disfarce. Warlock sorriu com afeição. Seria ela tentando rastrear sua localização por meio disso?

“Ah, juventude,” disse.

Ele tinha limpado a ferrugem. Era hora, talvez, de ficar sério.

A jovem estava sangrando, encostada num canto, gemendo de dor. O Cavaleiro Branco passou devagar, aproximou-se dela. Amadeus levantou uma sobrancelha, mas Hanno não era tão tolo assim. A espada saiu da bainha num piscar de olhos, cortando o pescoço do cadáver animado. Um comando de vontade fez com que os outros três mortos espalhados pelos telhados puxassem os gatilhos das bestas assim que a espada do herói começou a tocar carne. Mas não foi suficiente. A espada disparou e defendeu-se das duas flechas que o teriam acertado nas costas, deixando passar a terceira, pois ela não teria o atingido. Erro. A terceira flecha atingiu a bola de goblinfire que ele colocara dentro da jovem, e chamas verdes surgiram instantaneamente. A Luz formou um halo ofuscante ao redor do Cavaleiro Branco antes que o fogo pudesse tocá-lo; o poder celestial logo foi consumido, mas permitiu que ele recuasse sem se queimar. Só podia invocar uma quantidade limitada de Luz sem esvaziar-se, porém Black sabia que não devia transformar uma luta contra um herói numa questão de resistência. Isso levava só a um lábio sangrando, uma citação batida do Livro de Todas as Coisas e uma força improvável que o faria resistir no momento de maior fraqueza.

As três mortes saltaram dos telhados e correram em direção ao Cavaleiro Branco, com ferimentos aparentes na barriga, como se um vilão tivesse colocado uma bola de goblinfire ali. Amadeus, claro, não. Seria desperdício de substância, além de mais uma variável fora de controle no campo de batalha, onde precisão era tudo. Hanno não podia arriscar. Então recuou, abrindo espaço. Erro. A sombra de Amadeus serpenteou a escuridão ao redor, perfurando os pedregulhos soltos e detonando a carga sob seus pés. A explosão faria ossos quebrarem em um nomeado de menor poder, mas, para um Cavaleiro Branco, a única vantagem celebrada era derrubá-lo. Mais uma vontade, mais três flechas cruzadas no ar. Ele rolou no último instante, esquivando-se de todas, exceto uma, que atingiu seu braço. Infelizmente, não o braço da espada, mas teria que lidar com a ferida de qualquer jeito. Os três mortos recuaram fora de vista. Hanno tirou a flecha do braço e cauterizou o ferimento com Luz, como sempre.

“Isso é tudo que você tem, Black Knight?” chamou ele. “Fumaça, espelhos, armadilha, alguns truques.”

Enganar um herói de forma bem-sucedida no próprio jogo dele era puro estupidez. A provocação era pouco habilidosa, uma traição à juventude daquele homem, que de perigo encarnado tinha muito pouco. Amadeus deu exatamente o que ele queria. Dos destroços de uma casa do outro lado da rua, surgiu um cadáver de armadura idêntica à sua. Desembainhou uma espada simples de aço, e o morto-vivo fez uma saudação zombeteira com a lâmina. O herói atacou, mas ele já tinha aprendido. Floriu a Luz antes de chegar perto do manequim, ignorando o fogo das bestas nos corpos mortos ao redor. Erro. Não havia necessidade de preparar uma detonação, pois a espada do herói envolta em Luz já era suficiente. A espada atravessou a armadura, e o goblinfire explodiu, espalhando-se na lâmina. O White Knight largou-a apressado, e lá se foi a arma de metamorfose, uma peça claramente Gigantes. Os lábios do herói torceram-se numa carranca, e ele criou uma lâmina de Luz. Uma armadilha que poderia ser explorada. Matá-los, aos olhos de Amadeus, era como descascar uma cebola camada por camada até sobrar só o choro.

Layer por camada, até tudo que sobrasse fosse o pranto.

Deuses, ela tinha esquecido o quão infernal ficava quando Warlock perdia a razão. O céu ficara vermelho e os mortos começavam a ressurgir. Normal. Aquela estranha garota levantina estava se divertindo, aliás, e também o Tyrant. Ele começara a chilrear sobre traição, do seu trono flutuante, satisfeito como um gato que leva a nata. Os meninos subestimavam essa, ela pensou. Amadeus achava que ela era uma monstruação do velho molde imperial, condenada a se autoflagelar na hora da glória, mas ela não sentia aquele cheiro de loucura nele. Quaisquer que fossem seus planos, e Sabah preferia não decifrar o labirinto insano, eles provavelmente não passariam de tentativa de subir demais. Ele era o tipo irritante que exaltava a derrota e irritava todo mundo, como o Herdeiro tinha sido. E Wekesa, bem, ele tendia a achar que quem não era mago era um pouco lerdo. Considerando que tinha sido abandonado à própria sorte na Terra Morta, à beira da morte por fome ou frio, quando conheceu Amadeus, ela achava graça de como ele sempre torcia o nariz para habilidades práticas. Como acender uma fogueira sem envolver um diabo.

O Campeão manteve a muralha firme quando os mercenários começaram a fugir usando um aspecto, embora Sabah estivesse longe demais para saber qual era. Seja lá o que for, virou coelhos em leões. Estavam cortando caminho direto para a phalanx stygiana, embora o Tyrant parecesse não se importar. Quanto a eles, o Taghreb classificou a luta como parelha. A heroína nunca conseguiu um golpe de verdade, mas os feixes de luz que o vilão usava mal arranharam a armadura dela. Sabah sympathizou, tendo já dado um golpe nela no passado. Qualquer coisa, menos o martelo de guerra do Levantino com o capacete de texugo — que era como bater numa parede. Uma história diferente era a hora do Bicho aparecer, mas poucas coisas na Criação podiam ignorar Sabah quando ela soltava o poder. A capitã farejou o ar, fez careta ao sentir o cheiro. Enxofre, e o céu vermelho ficava mais profundo. Logo, alguma coisa maligna começaria a chover. Melhor acabar com a heroína antes que chegue a esse ponto.

Ela parecia uma boa menina, a Campeã. De coração certo, ansiosa por luta, como costuma acontecer com os jovens. Heróis que estão aprendendo a grosso modo costumam achar que são invencíveis, até toparem com seu primeiro vilão de verdade. Os que sobrevivem ficam mais fortes, mas esse também é o problema. Sabah realmente não se importa se alguém adora o Céu ou os Deuses Abaixo. As divindades do seu povo são mais amadas quando pensam em outra coisa. Imagina que pricks seriam se não estivéssemos do lado deles, ela ouvia sua mãe dizer. O problema é que, quando heróis matam um pouco mais, eles naturalmente procuram um combate maior, e agora Praes era a maior luta do continente. Exceto pelo Reino dos Mortos, mas quem seria burro de tentar aquilo? Hye não valia, ela tinha uma estranha mania de matar coisas que não devia, na hora que não devia, com um senso de noção de mundo que parecia inexistente. Ainda assim, que pena. A Sheira realmente parecia uma boa menina.

Sabah matara muitos jovens bons ao longo dos anos.

Não gostava muito, mas, entre as pessoas que amava e uns tolos que achavam que poderiam consertar o mundo com um feitiço ou uma espada, bem, não era uma escolha. O mundo não queria de fato ser consertado. Não devia. Mas a carruagem quebrada continuava a rodar, então por que mexer no que funciona? Amadeus tentou por quarenta anos, teve dias bons, mas também muitos ruins. Wekesa compreendeu mais rápido, lavou as mãos e cuidou do próprio filho e de suas experiências. Mas Sabah não ia deixar Amadeus se jogar no fundo do poço só com Eudokia para segurá-lo. Ela era, e sempre seria, a capitã. Às vezes, tinha que fazer coisas de que não gostava, mas duvidava que alguém no mundo gostasse de fazer tudo dia após dia. Ela se sujava, mas poderia ser pior. As coisas realmente sombrias que Amadeus fazia, ele mesmo, nunca deixou para outros. Jamais foi um tipo de vilão que deixa seu trabalho sujo para os outros. Sabah acompanhou a batalha nas muralhas, aguardando o momento, e não tinha paciência para esperar.

O Tyrant invocou uma série de espectros — ele ia se arrepender de soltar algo assim com Wekesa na batalha, ela pensou — e, enquanto a Campeã mantinha os mercenários ao redor dela, os outros morriam até ela ser forçada a recuar. Melhor ficar de olho nisso, pensou a capitã. Não dava para deixar a garota se meter na luta de Amadeus com seu líder.

Sabah seguiu a heroína pelas ruas, estranhamente silenciosa para alguém do tamanho dela.