Capítulo 140

“Quem realmente deveria estar com medo, entre o dragão e o camponês com uma espada?”

– Imperador Temido Reprovado, o Primeiro

O Mago das Amendoeiras tentava uma ofensiva. Wekesa estava mais irritado do que preocupado, mas essas coisas tendiam a sair do controle se fossem permitidas. A garota tinha usado um aspecto relacionado à conversão para sobreviver à armadilha montada por trás de seu isca, um resultado esperado, embora os detalhes de sua contraofensiva tenham sido uma surpresa. Foi um erro da parte dele fortalecer a detonação na esperança de uma incapacitação precoce: ela fez aquele poder ser dela e rapidamente o canalizou através de uma fórmula de feitiço exótica. Pela aparência, derivada de Procer. Interessante, isso. Praticantes do Principado tinham forte influência das tradições Gigantes que ainda viviam forte na Titanomacia, apesar de continuarem a seguir a criticada teoria pelagiana da magia. Quanto a magia mais extensa, estavam bastante atrás de Praes, mas poucos tinham concorrentes quando o assunto eram feitiços encantados. O feitiço de sono que Wekesa usou para manter o Caçador sob controle no ano passado, por exemplo, tinha sido uma versão modificada de uma antiga magia de Procer. Eliminar a necessidade do beijo do verdadeiro amor foi uma grande melhoria, mesmo que tenha enfraquecido a força geral.

Estava óbvio que as raízes da fórmula do Mago estavam na feitiçaria. A única maneira dele ter usado com sucesso uma quantidade tão grande e instável de poder foi impondo uma condição rígida. Dois terços dele foram desperdiçados de qualquer jeito, mas o restante percorreu sete milhas em busca do critério designado. Ela encontrou cinco casos, porque Wekesa não era idiota e havia colocado pistas falsas. Perseguir os relacionamentos falsos a manteria ocupada por enquanto, até que uma resposta adequada pudesse ser organizada. Essa era, no final, a limitação da vertente de magia que o Soninke escolheu dominar. Falta a imediaticidade de magias mais diretas. Proteções e limites exigem fatores externos para acelerar sua formação ou muita preparação. Os mortos-vivos que estavam nas muralhas tinham voltado para o túmulo, já, e ainda levaria um quarto de sino para que os Céus Vermelhos estivessem prontos para uso real. Observando as telas de adivinhação à sua frente, o Feiticeiro rastreou a silhueta galopando pelas planícies em direção ao seu segundo relé.

Ela tinha escolhido a forma de um cavalo, desta vez. A mudança de forma sempre foi um ramo interessante de magia, na sua opinião, mas no final das contas, um beco sem saída. Está limitada aos limites permitidos pelas leis da criação, e até mesmo as Arcanas Superiores podem no máximo permitir pequenas divergências. Nenhum mudança de forma poderia transformar uma criatura em um dragão, por exemplo, ou qualquer ser com natureza feiticeira. A composição física e metafísica é muito diferente, e algo não pode ser criado do nada – especialmente se esse algo tiver marcas fundamentalmente diferentes de qualquer outra coisa na Criação. Warlock colocou o pensamento de lado. Ele retornaria a esses experimentos em breve, após resolver essa pequena disputa. Seu filho tinha lhe enviado resultados promissores antes de Wekesa partir para as Cidades Livres, mostrando que capivaras, ao contrário dos porcos, ganhariam asas, mas não a habilidade de cuspir fogo se infundidas com magia suficiente. O que indicava uma diferença qualitativa entre o que está no coração de um dragão e – ah, sim, distração. Warlock tocou uma de suas matrizes inertes com um pensamento, organizando as runas através do meio da Arcana Superior.

Ele teria que usar sua própria vontade para isso, o que era uma pena. Wekesa sabia que poucos, além das mais antigas linhagens de sangue Soninke e dos mais puros do Taghreb, tinham tanto poder à disposição, mas ainda assim isso era uma limitação. Nenhum mago tinha poder infinito, e ficar exausto ao invocar a magia que ele usava teria consequências… graves. Um círculo de runas se formou no ar acima do mago que mudou de forma, e entrelaçou com um zunido. Cem vezes a gravidade deveria ser suficiente para transformá-la em uma papa de carne, ele estimou. A matriz acionou sem perder o ritmo, mas a forma do Feiticeiro das Amendoeiras vacilou. Em vez de ficar espalhada pela relva, ela reapareceu a três pés à esquerda do seu feitiço, humana novamente. Warlock levantou uma sobrancelha. Parecia teletransporte, mas matematicamente impossível. Ajustando a natureza da matriz de adivinhação, ele desfez o círculo de gravidade e estudou a trilha feiticeira. Ah, deslocamento. Ela deixou que o poder a empurrasse pelo espaço parcialmente existente entre dimensões. Deve ter havido uma fuga, ou ela teria reaparecido exatamente fora do seu feitiço, em vez de se mover para o lado.

Batendo os dedos pensativamente, Wekesa acionou outra matriz inertada. Então, uma abordagem diferente. Aplicações diretas mostraram-se ineficazes, mas talvez, indiretas, tivessem melhores resultados. Um conjunto de truques tão eclético quanto o dela não viria sem desvantagens, o que tornava essa uma rota óbvia. Criando quatro runas de contenção nos pontos cardeais, Warlock criou uma zona de perturbação interna: dentro dos limites, todo poder seria amplificado ou diminuído aleatoriamente. Seus lábios quase se contrairam ao ver as placas que ela usava para correr pelo céu rasgando suas mangas na expansão descontrolada, explodindo em uma chuva de fragmentos ao ultrapassarem sua capacidade. A Magia das Amendoeiras usou o sangue dos cortes em suas mãos para traçar uma linha pelo rosto e, para seu desgosto, isso selou todo o poder nela. Ela ultrapassou os limites impostos pela zona, sem ferimentos além de alguns cortes. Warlock cancelou os feitiços e observou as sete matrizes inertadas ao redor dele. Poderia, por sua própria capacidade, usar talvez mais quatro feitiços desse calibre, sem correr risco de exaustão.

A garota estava se mostrando problemática. O Feiticeiro do Oeste já tinha usado dez vezes mais do que ela, mas ele tinha… era frágil. Quebrável, quando era superado. Essa tinha menos força, mas era flexível, e Wekesa se perguntava se isso sempre tinha sido seu verdadeiro propósito. O Cavaleiro Branco tinha sido presenteado com um aspecto que o tornava extremamente versátil, uma forma de compensar a grande vantagem de Amadeus em experiência e habilidade. O Campeão tinha resistência a grandes violências e, anteriormente, tinha sido combinado com uma poderosa curandeira que mexia com milagres ofensivos. Os elementos de combate dessa turma heróica, pelo jeito, foram criados especificamente para eliminar as Calamidades restantes. Não seria a primeira vez que os Céus tentaram uma arma dessas, mas era verdade que essa fora a primeira oportunidade, em décadas, em que a equipe conseguiu se reunir antes que os membros principais fossem eliminados. Um grau maior de cautela por parte dele era recomendável.

Warlock começou a inserir sua vontade em uma matriz, mas parou ao sentir seus relés sendo acessados. A garota tinha encontrado um deles, e ao invés de seguir para o próximo na linha, estava… mapeando seus mecanismos internos? Ele viu seus lábios se moverem na tela de adivinhação, lendo a palavra. Aprender. O rosto de Wekesa se franziu de cautela. Era uma coisa para um Nome transitório como Aprendiz ou Escudeiro possuir esse aspecto, mas ouvir isso de um Nome completo era outra história. Ranger era a prova de como isso podia ser perigoso, dado tempo suficiente para acumular peso. O Mago das Amendoeiras sorriu triunfante, então criou outro relé para acrescentar ao seu sistema. Com ele, ela imediatamente seguiu a trilha até sua localização atual. Seu rosto apareceu na tela de adivinhação na frente dele, olhando de volta.

“Te achei,” disse a heroína, olhos duros.

Ela tinha usado seu segundo aspecto, refletiu Warlock. Ele poderia retribuir a cortesia.

“Vínculo,” respondeu.

As leis nada mais eram do que limites, e era seu trabalho aprender a manipulá-las – até mesmo a lei da simpatia. Este era seu aspecto mais abstrato, mas talvez o mais perigoso. Permitia criar ligações de simpatia entre entidades que, por direito, não deveriam ter nenhuma. Neste caso, um dos torres flutuantes restantes e os relés que a Magia das Amendoeiras acabara de assumir. Passando uma runa que tinha em mãos, Warlock acionou a queda da torre e a energia correu pela conexão. O impacto foi brutal. Seu ombro direito, o braço inteiro e parte da caixa torácica simplesmente… evaporaram. A heroína vomitou sangue, e Warlock começou a montar uma matriz para acabar com ela, mas ela conseguiu sussurrar uma palavra.

“Reaproveitar,” ela disse.

O mesmo aspecto de conversão de antes, deduziu. Os restos da energia da torre – e, ah, ela também tinha desabado sobre a cidade, embora não tenha explodido – se reuniram como fumaça azul e reformaram a massa que ela acabara de perder. O resultado era mais magia do que carne, ele notou, mas permitiria que ela operasse razoavelmente bem. Então, não era um aspecto de uso único. Nem Imbricante, que os tornava iguais nesse aspecto. Wekesa inclinou-se para frente, cortando a conexão de adivinhação e ignorando a batalha. Ela tinha conquistado sua atenção total.

Seguir montado teria sido um aspecto fatalmente perigoso, se estivesse com outro herói. Conferia aumento acentuado de velocidade, armamento que ignorava armaduras inimigas e proteção que nada menos que fogo de feitiço concentrado conseguiria prejudicar. Foi desperdiçado com o Cavaleiro Branco. O homem tinha passado muito tempo aprendendo habilidades dos outros e negligenciado as próprias, transformando um aspecto que deveria ser uma vitória quase inevitável numa jogada fraca, improvável de tirar sangue de outro Nome. Sombras se projetaram pela janela, escavando-se nas paredes, arrastando-o pela espaço e jogando-o pela porta dos fundos da casa. Alisando os estilhaços de madeira, ele aterrissou a uma rua de distância e, pelo vão, viu o Cavaleiro Branco destruir a parede inteira com uma rajada de luz ofuscante, o aspecto escurecendo após atingir o alvo. Hanno se ajoelhou numa postura de descida enquanto Black enviava seus tentáculos sombrios, olhos verdes procurando pontos fracos estruturais. Dois atacantes explodiram um instante depois e o teto desabou sobre a cabeça do herói enquanto o vilão subia aos telhados. Melhor mudar o ângulo de ataque antes de reengatar.

Ele já tinha atraído uma característica sem usar nenhuma própria, embora, convenhamos, duas de suas três fossem menos… diretas que as de seus antecessores. Liderar fortalecia quem ele liderava no campo, mas não tinha uso em um duelo como esse, e enquanto Conquistador aquecia sua força física e reflexos, isso pouco ajudaria em tal situação. O aspecto era mais adequado para guerra do que para enfrentamentos entre Nomes, um reflexo de sua saída do papel tradicional dos Cavaleiros Negros do passado. Quanto ao Destruir, era melhor como ferramenta de negação das habilidades inimigas. Qualquer coisa que pudesse fazer de forma física poderia ser feita por meios mais mundanos disponíveis a ele, e se tentasse usá-lo contra o aspecto de um herói, a diferença de poder o esmagaria com rapidez. Ou pior, encurralaria seu oponente de modo que ele precisasse aprender habilidades novas na hora, contra as quais ele não teria uma resistência sólida. Era um ato de equilíbrio, onde ele tinha que guiar o inimigo para uma posição onde pudesse ser morto sem ultrapassar demais.

O momento mais eficaz para o golpe final geralmente era quando o herói tinha usado sua carta na manga, ou logo após, mas ainda assim havia riscos. Se ele falhasse na conclusão do golpe mortal, a situação poderia se inverter num piscar de olhos.

Agora, com Ride fora de jogo, a segunda fase dessa luta deveria estar se aproximando. Assim que o Cavaleiro Branco fosse colocado em uma situação crítica, ele investiria no aspecto que lhe dava as diferentes habilidades usadas para se recuperar da derrota na última luta, mas essa não era uma situação a se encarar de leve. Primeiramente, Hanno se tornaria extremamente difícil de conter assim que começasse a usar essas outras habilidades. A perda de sua arma encantada deveria dificultá-lo, motivo pelo qual Amadeus providenciara sua destruição, mas seria tolo pensar que ele não pudesse produzir resultados semelhantes usando a Luz. Afinal, é a própria essência do Paraíso moldada pela vontade. Manter esse poder deve ser exaustivo, porém, e isso foi um benefício ao eliminar o artefato. Amadeus sabia que não tinha sentido tentar vencer por exaustão heróica, mas desacelerar o inimigo era muito possível. E, se o Cavaleiro Branco tentasse compensar isso usando seu Nome, bem, ele estaria esvaziando seu próprio poder e indo direto ao colapso no futuro. Isso daria mais uma oportunidade de matar, na experiência de Black, se fosse rápido o suficiente.

O herói de pele escura saiu dos escombros sem ferimentos, olhos escuros vasculhando a oposição. Amadeus exerceu sua vontade e um de seus dois cadáveres restantes moveu-se por trás das venezianas de uma casa vazia, atraindo a atenção inimiga. Ele atacou exatamente naquele momento, perfurando com quatro lâminas em intervalos calculados. A primeira, segurada por uma tendão, foi desviada quando o Cavaleiro Branco imediatamente virou para enfrentá-lo, a segunda teria atingido o ponto fraco das grevas, mas foi evitada com uma mudança de postura, e a espada que ele mesmo brandia foi pega na mão. Erro. Seu escudo acertou o peito do herói, aproveitando a postura fragilizada para derrubá-lo, e a quarta lâmina desceu de cima e atravessou a armadura. Aço goblin raspou na clavícula ao invés de cortá-la. Ele foi impreciso, e assim perdeu uma oportunidade de ferir mais profundamente. Uma pena. Amadeus recuou imediatamente, e as lâminas sombrias o acompanharam, a tempo de evitar a explosão de Luz que o herói detonou em seu ferimento, selando-o.

Uma forma cara de cura, essa. O toque dos Céus na carne mortal nunca é leve ou sem consequência. No entanto, Amadeus percebeu a função para qual aquilo servia. Se o Cavaleiro Branco realmente tivesse que enfrentar Catherine após ela o ter substituído, então ele tinha seis de dez chances de vencer uma luta contra ela. Sua aprendiz ainda tinha o péssimo hábito de se comprometer demais ao tomar sangue, e uma cura semi-ofensiva como essa seria danosa para ela. Combinado à sua inexperiência com diferentes tipos de Nomes, os aspectos do Cavaleiro Branco lhe dariam vantagem decisiva em um confronto. Como de costume, os Céus armavam a luta antes mesmo de ela acontecer. Melhor que ele nunca permitisse que chegasse a esse ponto, pelo bem de todos. Catherine era forte demais para morrer às mãos de um cão de caça dos Serafins.

“Milhares vão morrer hoje à noite, porque você não me deixa verificar o Tirano,” disse o Cavaleiro Branco, circulando ao seu redor.

Heróis realmente tinham uma obsessão com falar, não era? Black alcançou o feixe de poder que deixou no segundo cadáver que ainda restava, acompanhando pelo olhar. Antes que chegasse, cerca de setenta a oitenta batidas do coração, dependendo da luta. Faltar pouco para acabar o tempo da ampulheta, conversando, era aceitável.

“Não tenho animosidade pessoal com ninguém aqui,” disse Amadeus calmamente. “E essa guerra não foi minha responsabilidade.”

“Mas você participa dela,” pressionou o Cavaleiro Branco. “Você tem responsabilidade nisso. Culpa.”

“Já fui acometido por muitas coisas, na minha velhice,” disse Black. “Culpa não é uma delas.”

“E você acha que isso te torna melhor?” perguntou Hanno.

“Ah, eu sou mesmo um monstro,” admitiu Amadeus, relutantemente divertido. “Mas as coisas que você serve e você mesmo também são. Uma mera sombra diferente de barbaridade dificilmente te coloca na posição de dar lições, Branco.”

O herói teria respondido, mas os mortos-vivos de Black cruzaram a esquina e o homem ficou imóvel. O cadáver carregava uma mulher lutando, com a faca na garganta.

“Renda-se ou ela morre,” disse Amadeus.

O homem foi direto nele, sem hesitação. O Coro do Julgamento não tolera falta de decisão de seus servos. Um giro de vontade libertou a mulher, que fugiu para perto do herói, e nisso isso o fez hesitar. Uma questão diferente, um refém e uma inocente que precisa de proteção. O Cavaleiro Branco não era o primeiro herói juramentado ao Julgamento com quem ele lutou. Seu tipo era treinado para pensar em pessoas em categorias específicas, e naquele instante, o herói precisou reajustar sua avaliação dela. Nesse momento, Black atacou com lâminas em movimento. Um tendão foi enviado em direção às costas da mulher, devagar o suficiente para que Hanno pudesse desviar se fosse lá.

“Recordar,” disse o herói.

Ele se moveu em um borrão, uma lança de luz cortando direto através das sombras que seguravam a espada enquanto protegia a civilha. Habilidade com lança, possivelmente um lancero. Alta mobilidade, esperando golpes perfurantes. Sem ferimentos, mas o objetivo básico de Amadeus foi conquistado. Agora, o trabalho mais árduo podia começar. Em silêncio, o homem de olhos verdes avançou.

Estava ficando quente lá fora, e não só pelo fato de Sabah estar balançando meia tonelada de aço sólido contra o garoto. O ritual de Warlock com o céu ficava mais forte, aproximando-se do que ele tinha feito nos Campos de Streges. Era só uma questão de tempo até começar a chuva de fogo, e qualquer um poderia apostar se ele iria limitar-se apenas a isso. A Capitã não tinha vontade de começar a correr atrás de pedaços de rochas em chamas caindo do alto, mas também não era estranha a isso. A Campeã Valente já tinha evoluído além do esperado até para uma heroína de sua idade, e tinha aprendido com a luta em Delos, mas não estava acostumada a lutar contra um inimigo como Sabah, o que a custava caro. A mudança de postura, ali na hora? Destinada a lidar com algo do tamanho do Capitão, sim, mas algo em quatro patas. Um monstro, não uma pessoa. O martelo atingiu seu escudo e a lançou contra a parede, embora ela não tenha quebrado. Ela aprendeu o truque de colocar o poder do Nome em armas desde que os últimos enfrentamentos aconteceram, embora tivesse usado para fortalecer o aço em vez de aumentar a lâmina, assim como a maioria dos Nomes geralmente faz.

Se mais alguns anos se passassem, essa garota teria se tornado uma verdadeira ameaça. Ela bradava como um trebuchet dos deuses, e sua defesa ficava mais forte a cada combate. Sabah tinha enfrentado vários heróis que eram feitos para aguentar e entregar, ao longo dos anos, mas essa se destacava, cabeça e ombros acima do restante. Ela podia receber pancadas como um Escudo Sagrado e ainda assim lançar golpes como uma Espada de Sangue. Pelo menos, ela não ficava em fúria como a outra. Mesmo com a Besta atacando, Sabah achou difícil derrubá-lo quando ele começava a espasmar e seu corpo se desencaixava. Aquela galera de perto das Hortas era estranha, até para os calownanos. Ainda assim, era noite e não daqui a alguns anos. A garota ainda estava muito além dela, e sem um aspecto também. Sabah ainda não tinha usado um dos seus—mas, como essa era a segunda briga, provavelmente precisaria em algum momento. Quanto mais se luta contra heróis, mais eles se tornam um incômodo, regra geral. Com um passo mais longo, a Capitã avançou para atacar enquanto o ferro ainda estava quente.

A primeira pancada a Campeã desviou por pouco e abriu um buraco na parede, mas a segunda a derrubou no chão pelo ombro. Não quebrou os ossos, embora. Porra dessa força do Nome. Sabah foi chutada na barriga, mas ela levantou seu escudo a tempo, apenas jogando ela para trás alguns passos.

“Boa luta,” elogiou a Campeã, sorrindo por trás do capacete de texugo. “Corrente sanguínea aberta.”

“Você tem mais potencial de crescer além do seu grupo,” respondeu a Capitã, sinceramente. “Estou feliz de estar lutando agora e não depois de você sair à aventura, alguns anos atrás.”

“A vida é aventura,” filosofou a garota, com o português quebrado. “Matou várias criaturas na minha terra natal. Bastante massacre de outros concorrentes.”

Pois é, diz-se que os Nomes do Domínio eram mais próximos do velho tipo de heróis. Aqueles que andavam por aí como vadios bem armados, matando dragões e saqueando tumbas por toda parte. Antes de a Casa da Luz acabar por civilizá-los, como se toda aquela religião não fosse apenas uma forma de lamber os pés dos anjos que mandam no que fazer. Sabah nunca achou que alguém pagasse dízimo para ouvir sermões, mas fora da Escarpa, as pessoas costumam pensar coisas estranhas. A Capitã geralmente deixava a política para Malícia e Amadeus, mas sabia que intermediários no comércio sempre enganavam os compradores. Por que a maior parte de Calernia não aproveitava algo tão simples para os deuses que cultuavam, ela não fazia ideia.

“Não dá para você simplesmente voltar para Levant?” perguntou Sabah. “Deixar o Império em paz. Tenho certeza de que Black não te perseguiria se você permanecesse dentro das suas fronteiras.”

“Eh,” recusou-se a Campeã. “Muita chatice. Sem boa luta lá. Procer só discurso de paz agora. Você, a maior heroína! Muitas canções por te matar, e drinks de graça.”

Não era de falar sobre poder da amizade ou justiça sendo feita, o que ela tinha que admitir que era bem revigorante. Depois de tudo, só dá para aguentar tanto essas falas até que, mais cedo ou mais tarde, elas se misturem. Metade delas ainda citava o Livro de Todas as Coisas, e Sabah nunca tinha lido aquilo, então nunca entendia as referências. Ela suspirou.

“Então, desculpe,” disse ela. “Porque acho que isso não acaba bem pra você.”

“Você tem uma baita porrada na minha cara,” a heroína admitiu com má vontade. “Mas eu sou a Valente Campeã, não uma Arlesita covarde. Eu fico, e Exalto.”

Segunda aspecto da noite. Estavam negociando avidamente. Sabah acompanhou a reverberação que se espalhou por toda a Criação, franzindo o rosto. Domínio, hein. Tipos como ela costumam ter esses negócios. Amadeus foi pego na dimensão do Campeão Invencível alguns anos atrás e Sabah ainda… não tinha reagido bem. Wekesa não conseguiu encontrá-lo de primeira, e tiveram que enfrentar a possibilidade de que estivesse morto. Ela perdeu o controle da Besta ao receber a notícia, acordando numa rua de açougue, cercada por corpos parcialmente devorados. Ainda sonha com isso às vezes. Não tinha ficado tão fora de controle desde que era uma menina. Se Warlock não tivesse começado a cavar na alma da amiga de infância do herói para descobrir detalhes sobre a dimensão, os outros também achariam que ele tinha morrido, e a coisa poderia ter ficado… ruim. Se Ranger tivesse descido de Refúgio para vingar, ela achava que Vale talvez não tivesse sobrevivido, ou qualquer um tentando pará-la, na verdade.

O domínio da garota era só uma arena, pensou Sabah. Pedra antiga e ensolarada, com arquibancadas vazias que se estendiam em um longo oval, mas talvez não tão vazias assim, se ela prestasse atenção. Se afinasse seu ouvido, quase poderia ouvir os aplausos e gritos de torcida. As duas estavam em uma área de areia, e a Campeã Valente levantou sua machadinha. Seus movimentos estavam mais fluidos do que antes. Ela provavelmente estaria mais forte aqui dentro, um aumento súbito de tudo enquanto o domínio estivesse ativo. Com a palavra, aliás. Aquele pobre garoto. Ela escolheu seu terreno, sim, mas também levou a Capitã a um lugar onde ela não tinha que se preocupar tanto com as consequências de dar o melhor de si. Uma coisa era usar a Besta com risco de acabar com uma parte de Nicae. Outra, completamente diferente, era fazer isso com a outra. Sabah sacudiu o ombro e largou o martelo.

“Liberar,” ela disse, e o mundo virou vermelho.