Capítulo 141

“A verdade sobre os monstros é que, no final das contas, eles morrem. Se não fosse assim, teríamos que chamá-los de deuses.”

– Eudokia, a Frequentemente Secuestrada, Basilea de Nicéas

A Besta moveu-se, mas Sabah estava dentro dela. Não era controle, pois o controle é uma ilusão, mas era o suficiente. Ainda era capaz de pensar, mesmo com sangue e calor pulsando em suas veias. A Campeã Valente gritou um grito de guerra e errou seu machado, mas o que a Besta se importava com isso? A espada inimiga cavou sua carne, sangue e pelos pulverizando tudo, mas com um rugido ela mordeu a heroína. O escudo cedeu sob suas presas, mesmo com a força de um Nome por trás dele, e ela triturou a armadura antes de empurrar a Campeã para o lado. A Besta queria engolir a menina inteira, mas Sabah sabia que isso seria um erro. Coberta de sangue e saliva, a heroína levantou-se de golpe. Começou a falar, mas a Besta soltou uma risada e atacou novamente. O ferimento que o machado tinha aberto já tinha cicatrizado, a loucura e o poder entrelaçados dentro dela cresciam a cada momento. A heroína levantou o remanescente quebrado do escudo, mas uma pancada de ombro foi suficiente para jogá-la contra as paredes da arena.

Pedra que se quebrou, osso que se partiu, e o grito aguçaram o apetite da Besta.

A Campeã era melhor em lutar contra bestas do que contra homens, mas Sabah não era nada do que a garota pensou até então. De todas as Calamidades, só ela havia abraçado a antiga verdade: se você fosse forte o bastante, até o Destino se partia sob seus dentes. Fontes de areia explodiam atrás dela enquanto ela avançava, e a heroína rapidamente saltou para as arquibancadas. Os espectadores aclamavam, ah, e também batiam palmas. A Besta rugiu e isso abafou todos os sons do mundo. Garras arranharam contra o ferro das grades de pedra, Sabah cedendo quando o inimigo tentou usar o alto terreno para atacá-la na cabeça. Com a cauda girando atrás dela, a Besta perambulava nas areias da arena esperando a queda da Campeã. A garota recuperava o fôlego, embora estivesse imóvel. A Besta se agachou, então pulou nas arquibancadas. Bancos e silhuetas que tremulavam se destruíram quando ela rolou pelo chão de pedra e se levantou de novo. O sol caía forte, cegando, mas Sabah farejou o ar e sentiu o inimigo ferido se aproximando. Trapaça barata na arena.

Pata com garras erguida, a Besta atacou as arquibancadas. A arena tremeu. De novo e de novo, até que todo o setor colapsou sob ela, uma chuva de pedra, poeira e areia. O brilho do sol desapareceu, e ela viu a Campeã pulando de ruína em ruína. Sacudindo a poeira, Sabah projetou sua vontade na Besta. Garras agarraram pedras enquanto ela se ergovia nas patas traseiras, lançando pedaços de rocha do tamanho de casas na heroína. Ela desviou do primeiro, espantou o segundo, mas foi soterrada pelo terceiro. A Besta lambeu as mandíbulas satisfeita e pulou na pedra, destruindo-a e as arquibancadas abaixo. Havia um túnel por baixo, e a Campeã se jogou no chão.

“Reúna-se,” gemia a heroína.

Ela brilhava como o sol, e todas as silhuetas cintilantes correram até ela, enchendo-a até que sua força transbordasse. Sua armadura fumegava, seu machado tremia com uma energia quase à beira de se esgotar. Sabah reconheceu o aspecto de antes, mas a Besta pouco se importava com detalhes. Sua pata se estendeu de fora, rasgando a parede do túnel e fazendo a Campeã voar novamente. Ela aterrissou de pé no topo das arquibancadas, onde seu domínio terminava, e desceu correndo de volta. A Besta farejou o ar. Sangue, sangue e destruição. A força da heroína enfraquecia, assim como seu pequeno mundo também. Sabah pulou na areia e deixou sua cauda traçar um rastro atrás de si, voltando para observar o inimigo. A Campeã não recuou, seguiu-a sem hesitar. A Besta queria ser uma coisa de dentes e garras, mas Sabah pensava diferente. Suas pernas longas varriam a areia, levantando uma nuvem, e naquela cortina cegante ela atacou. A heroína permaneceu firme, com ambas as mãos no cabo do machado — sua proteção já se foi — e a lâmina reluzente cortou a perna da Besta, mas Sabah não parou. Ela rolou por cima da heroína e o prazer selvagem ao ouvir ossos rangendo e a armadura se abrir encheu seus sentidos.

Era uma maravilha que, mesmo chamando um aspecto, a Campeã fosse forte o bastante para se livrar dela. A Besta atingiu a parede e uivou enquanto sua perna crescia novamente, com osso e carne brotando do corte. O peitoral da heroína estava amassado e seus lábios escorriam sangue. Isso tinha que deixar a Besta coma. Sabah avançou na direção e esperou a carga da heroína. O movimento não era para acertar, apenas para colocá-la no lugar certo. Garras envolveram a heroína lutante, e a Besta a lançou contra as arquibancadas. Repetidamente, até fazer com que o chão se abrisse em uma dezena de buracos e, só então, jogou a garota no ar. A Campeã subiu mais alto no céu, até tocar um teto que não existia, e uma rachadura serpenteou pelo firmamento como se fosse uma placa de vidro. A arena se quebrou, e os cheiros de fumaça e morte invadiram o nariz da Besta. Estavam de volta na cidade, no ponto onde tinham se cruzado pela primeira vez. A Besta rugiu, e foi à forca.

Sabah observou.

Fazia muito tempo que Wekesa não encontrava um adversário tão problemático. Parecia ter ficado arrogante com a idade avançada. Comeu a ideia de que algumas camadas de ilusão bastariam para segurar um cão dos Céus. Toda essa batalha foi um erro estratégico, na sua visão. Não era a primeira vez que as Calamidades se separavam para lidar com uma brigada heroica, mas as circunstâncias não estavam a seu favor. Amadeus insistia que o Cavaleiro Branco tinha que morrer, e o Warlock não se dispôs a discordar. Não enquanto Masego estivesse ligado àquela garota callowana. Promissores os jovens vilões ao redor de Catherine Foundling, mas ainda não estavam prontos para lidar com heróis daquele calibre. Melhor esmagar a Feiticeira até virar pó aqui, assim ela nunca representaria ameaça ao seu filho. Compressando uma pedra coberta de runas na palma da mão, o Warlock murmurou uma invocação e observou uma bolha se formar ao redor do Feiticeiro da Cerca. Algo semelhante ao efeito que demônios do Tempo poderiam criar, ao menos teoricamente. Observar de perto um espécime assim seria perigoso demais, até para ele, já que o Quarto Inferno não é brincadeira.

A heroína estava presa, pelo menos por enquanto. Wekesa imediatamente avançou, entrelaçando Arcana Superior, as sete lanças de chamas vermelhas que se formaram se mergulharam na bolha. Era um rastejar, na perspectiva dele, mas não na dela. O Feiticeiro se moveu, centímetro por centímetro, e a bolha estourou. Ela parecia haver tomado as correntes guias e se quebrado. Infelizmente para ela, isso não resolveu os espinhos. Ela girou a maioria, mas um acertou seu ombro, outro sua perna. Deveria tê-la incapacitado, mas a ilusão na qual ela se substituíra quebrou. A heroína ficou a um pé de distância, ofegante. Wekesa franziu a testa e a protegeu com uma espécie de armadilha de areia movediça. Ela não evitou nada de verdade, apenas dificultou o uso de poder ou movimento. Contra uma praticante de poder limitado como ela, forçar o esgotamento era uma estratégia viável.

“Você matou minha irmã, seu monstro velha,” ela arfou. “Você não vai sair dessa.”

Ganhar tempo para conjurar distraindo com palavras. Ele já tinha usado o mesmo truque diversas vezes.

“Fico até surpreso que tenha funcionado,” Wekesa observou. “Acho que às vezes a sorte sorri para a oposição.”

Sua magia entrou em formação. A Lâmina de Liessen, pelo que parecia. Uma das melhores obras callowanas, uma velha favorita dos Magos do Oeste. Foi criada especialmente para desativar os elementos estabilizadores das defesas, mas para isso exigia uma certa quantidade de poder arcano bruto. Ela escolheu mal a proteção ao seu redor. Sua magia colapsou a defesa e um instante depois seus ossos do pulso quebrafirmemente ambos. Ela gritou, mas não parou de conjurar. Heróis têm uma tolerância irritante à dor. Um mago comum teria perdido o fio do que estivesse fazendo logo no primeiro susto. Runas de Arcana Superior floresceram na sua frente e na dele.

“Ela era melhor que qualquer um de vocês,” a Narcista sussurrou. “Ela era boa.”

“Ela era Bem,” Wekesa corrigiu. “E claramente não o bastante para escapar do ritual do Tirano.”

Seus olhos se arregalaram. Ah, ela não tinha percebido, né? Havia mais de um propósito nessa equipe de heróis. Aquele pequeno atraso em executar sua vontade deu a ele a iniciativa. As faíscas vermelhas se formaram ao redor da cabeça da heroína, variando muito na intensidade da luz. Ela terminou seu feitiço um instante depois, e assim que o poder tomou forma, três centelhas explodiram num cárcere de vermelho. A fumaça verde que ela criou passou pelos ferros, mas ela se foi ao ser obrigada a dissipar sua magia e criar um cone de força ao seu redor para não ser incinerada. A magia de Wekesa teria se alimentado de ambas as conjurações dela, o que lhe daria tempo para criar algo mais potente enquanto ela se livrava do efeito. Nos seus duelos com os Gifted, na sua experiência, jogar xadrez significava reagir às jogadas imediatas das peças sem prever as intenções mais longas. Uma boa receita para acabar morto.

“Você não é invencível,” a heroína bradou. “Só preciso descobrir o truque certo.”

A gaiola vermelha se transformou em fumaça vermelha em um instante, mas ele colocou a última runa e quatro faixas de força translúcida se prenderam aos pulsos e tornozelos dela. Elas se apertaram sem precisar de comando, esmagando ossos. Curiosamente, a parte de seus pulsos que ainda não tinha virado pó estava quase se regenerando da ruptura inicial. O Warlock poderia ter usado um feitiço mais letal, mas tinha receio de usar antes que ela acionasse seu último aspecto. Cada uma delas tinha chamado dois aspectos, e a probabilidade era que a primeira a ceder na luta seria quem invocaria o terceiro. Sua própria derrota, sabia, era improvável neste momento, mas não impossível. Já começara a planejar uma rota de fuga, caso fosse preciso. O Feiticeiro da Cerca envolveu suas extremidades com fios de feitiçaria, para mantê-las em ação, mas Wekesa introduziu um pequeno presente na magia, transformando-as em cobras enfurecidas. Sentiu a magia apoderar-se de seus próprios membros e quase sorriu. Ah, uma transferência. Trabalho clássico de Estígio. Não incomodou-se em criar uma resposta definitiva: a terceira camada de defesas em seu corpo impedia que a magia passasse.

“Já pensou,” disse Warlock, “que talvez não exista o truque certo? Que, apesar de todos os presentes que os Céus lhe deram, você pode morrer aqui hoje?”

A inconsútil lâmina de luz atingiu sua cabeça, fazendo-a cambalear até o chão — mas seus membros mudaram de forma, adquirindo uma característica lupina, pelo visto. Interessante, considerando que, na maioria das ocorrências, licantropia era uma maldição, e não um estado natural de ser.

“Eles realmente não incentivam a pensar nas consequências, né?” Wekesa continuou despreocupado. “Seus mestres, quero dizer. Talvez você—”

Ele fez uma pausa, depois riu.

“Viu só, sua criaturinha astuta,” disse. “Quase me pegou aí. Quase.”

Fogo infernal era um gasto, geralmente, mas com os Céus Vermelhos tão próximos do limiar, formar as chamas foi quase instantâneo. O cheiro de enxofre preenchia o ar, e as centelhas rubras devoraram a magia que ela tinha formado enquanto ele falava. Nada parecido com nada que ele tinha visto antes, embora a forma tivesse semelhanças com fórmulas keteranas. Uma cascata de alguma espécie? Seria muito perigoso, se atingisse as defesas em seu corpo. Em vez disso, as chamas infernais envolveram a garota, que caiu no chão. Foram três batidas do coração até ela morrer, e ele se preparou para neutralizar qualquer truque que ela usasse para escapar da morte certa. Mas, como se viu, essa não era uma estratégia que ele deveria ter preparado. Um raio de luz atingiu a heroína caída, e levou um instante para Wekesa compreender a sequência. Esse feitiço era, em teoria, ofensivo. Mas tinha uma sequência central inspirada em um milagre, o que significava… as chamas infernais se apagaram, e o Tirano sorriu, relaxando na sua coroa flutuante acima deles.

“Vim aqui para trair vocês,” disse alegremente o aleijado.

“Pois eu fico até surpreso,” respondeu Warlock, com sarcasmo, e virou a mão.

A coroa explodiu, e o rapaz foi arremessado. Isso, pensou ele, valeu as sete horas de preparação. O Feiticeiro da Cerca voltou a ficar de pé. Se eles achavam que dois deles dariam vantagem, estavam enganados. Apenas lhe davam mais possibilidades. Um som suave atrás dele chamou sua atenção, e o vilão olhou para trás. Uma garrafa vazia de vinho tinha caído no chão. O Bardo Itinerante, se ele tivesse que arriscar um palpite. A heroína amaldiçoou e lançou-lhe um olhar fulminante.

“Voltarei,” ela disse, e asas emergiram de suas costas.

Ele achou que ela não devia perder tempo em falar, refletiu. Com outra Invocação de Nome protegendo-o, era garantia que o White Knight sobreviveria. Ouviu um estalido forte do telhado. O que ela tinha na mão era uma bolsa com nozes. Estava quebrando elas antes de engoli-las.

“Vai me custar caro, sabia?” ela falou de forma casual. “Era para ser Hedge, mas seu Warlock é uma porra de um terror, posso te dizer. Faz o velho país se orgulhar.”

Nada de bom poderia advir de ouvir nomes bardescos, mas ele já não tinha força para fechar os sentidos.

“Quer que eu te diga como seu amigo vai morrer?” a Barda perguntou.

“Falso,” ele respondeu. “A Campeã não tem habilidade nem história suficiente para enfrentar o Capitão.”

“Ela não está lutando contra o Capitão,” disse a Bard. “Ela luta contra um monstro. Por isso escolhi a Campeã. O domínio, grande cara. Ela vai acabar libertando a Fera.”

O White Knight finalmente saiu de uma distância suficiente para que seu amuleto deixasse de fazer efeito.

“Warlock,” disse o homem de olhos verdes. “A Bard está aqui. Eu estou incapacitado. Sabah está ameaçada.”

“Amadeus,” a voz do seu amigo mais antigo respondeu. “Ela está…

Black fechou os olhos, aquele foi o único momento de fraqueza que permitiu a si mesmo. A dor, a fúria, tudo foi colocado na caixa e ele a fechou bem apertadinha. Tudo que restava era a frieza fria, sua única proteção remanescente. Seus olhos verdes se abriram, voltados para a Bard. Ela quebrou outra noz, mastigando alto.

“Você ainda não entendeu a história que fez isso acontecer,” ela disse.

“As caravanas,” ele começou, mas não aprofundou.

Havia algo ali que ele ainda não percebera. Peças do quebra-cabeça.

“Você não fala Levantino,” a Bard explicou. “Ou saberia que a palavra delas para donzela não tem gênero. O significado é mais próximo de ‘virgem’.”

Faltava apenas a ausência de relação sexual para tornar algo assim uma característica definitiva, se fosse verdade. Cada caravana tinha um líder, de homens e mulheres de diferentes idades e origens, ele se lembrava. Amadeus não falava nenhuma das três principais dialetos levantininos, nem mesmo a idioma tradertongo de Baal, do qual tinham sido influenciados. Não havia necessidade, e muitas outras coisas ainda precisavam aprender.

“O monstro levou as donzelas, e várias vezes, então esse é um motivo,” disse a Bard. “Agora, eu precisava de um matador de monstros e ela é a mais próxima de uma. Esse é o motivo dois.”

Ele poderia até ter brandido a lâmina ele próprio, pensou. Tinha matado ela uma ordem de cada vez.

“Terceiro, eu precisava que o monstro fosse o que atacava,” continuou ela de forma despreocupada. “Era o mais fácil. Amor, Amadeus. Amor sempre te trai. Tudo o que tive que fazer foi sugerir que a Campeã se juntasse ao Branco depois que a muralha caiu, e sua querida amiga entrou na jogada.”

Isso não seria suficiente, pensou Amadeus. Eles só lutaram uma vez antes, e não por essa história. Falta peso. A velha que usava o rosto de uma garota sorriu, mexendo as nozes na mão.

“Você poderia dizer que foi uma jogada em equipe, para conseguir,” ela disse. “Nosso segredinho, né?”

Ele não respondeu. Aproximar-se dela poderia só ser prejudicial. Warlock já viria com tudo.

“Diria que sinto muito, mas você se colocou nisso,” ela continuou. “Podia destruir você por completo, grandão, mas isso levaria tempo. E esforço. Então, vou te dar um conselho.”

O Bardo Itinerante pulou do telhado, quase caindo. Aproximou-se, ajoelhando ao seu lado.

“Vai pra casa,” ela disse. “Mata sua amiga lá na Torre e reina até alguém colocar uma faca nas suas costas. Você não é tão bom nesse jogo quanto pensa.”

Ódio, pensou Amadeus, não leva a lugar nenhum. Uma preferência que não traz benefício nenhum. E ainda assim.

“Mas você não vai fazer isso, né?” Suspirei a outra Nomeada. “Você não negocia.”

Ela voltou a se levantar, enxugando as lascas de noz que restaram.

“Acho que não vamos nos encontrar de novo,” ela disse. “E o Kairos conseguiu me passar uma rasteira, então vou ter que me virar.”

O Bardo Itinerante olhou para ele, colocando as mãos nos bolsos.

“Esse aí parece pecado, né?” ela comentou. “Guarde isso na memória, quando a engrenagem começar a girar.”