Capítulo 142

"Por mais boa que seja a cavalo, ela só pode suportar uma sela."

Provérbio callowano

Nossa marcha pelo Verão tinha levado um mês, na perspectiva da Criação. Mais tempo do que eu gostaria, mas ainda assim algo milagroso em comparação ao quanto teria levado para eu descer de Denier do jeito antigo. Juniper concordou.

“Abraço,” ela zombou. “Você ficou manso, Catito.”

Era constrangedor abraçar uma orc com pelo menos dois palmos de altura a mais que eu e larga como um celeiro, mas fiz o esforço. Por mais que o Cão Infernal zombasse de mim, ela também apertava forte. Fazíamos tanto tempo sem nos ver assim desde que o Quinhentésimo foi fundado.

“Você não?” eu disse. “Meu Deus, o que vocês comem? Parece que fizeram você de um pedaço de músculo.”

Ela tentou disfarçar o que parecia um sorriso satisfeito, mas eu tinha lidado com operadores mais astutos recentemente. Meu general era um livro aberto. Ratface tinha enlouquecido de poder desde que consegui subornar o Guildo dos Contrabandistas para ele, mas como tinha abusado da autoridade para encontrar uma nova leva do vinho de verão de Vale, eu deixaria passar. Coloquei um cálice cheio do vinho pálido, permitindo-me um suspiro de prazer ao provar a bebida. O que trouxera comigo de Arcádia não era o mesmo, principalmente vinhos baratos tintos do sul. Sentados nas cadeiras dobráveis dela, sem nos preocupar em reunir gente na tenda maior de comando, esperaríamos uma reunião oficial com os outros em breve, mas queria conversar com ela antes que Marshal Ranker e os Deoraithe fossem puxados para a conversa.

“Você terá notícias para mim,” eu disse.

Ela fez um gesto de concordância, cheirou seu cálice de aragh antes de bebê-lo de uma vez só. Um sinal de que a conversa seria informal: Juniper nunca se atrevia a tocar em algo mais forte que vinho diluído nas reuniões de oficiais.

“Holden voltou ao lado do Império,” ela anunciou. “General Istrid e suas legiões destruíram a guarnição feérica e estão agora fortalecendo o acampamento.”

Um dos pequenos traços de Juniper era que ela sempre se referia à mãe pelo posto, mesmo na privada. Quanto ao que ela me contou, fiquei satisfeito. Eu precisava conduzir a Corte do Verão por terrenos conhecidos, e permitir duas pontes de entrada para Callow teria embaraçado as coisas. Agora, eles teriam que passar por Dormer, o que facilitava muito meus planos. Pena que três legiões e alguns dos comandantes de guerra mais capacitados tivessem sido deixados onde não podia usá-los, mas qualquer coisa menos poderia fazer com que a Corte do Verão tentasse forçar passagem. Após a última briga, provavelmente dariam uma turmamenta para não trocarem porrada com as Legiões do Terror num campo escolhido. Mas, por outro lado, eles poderiam vencer, embora suas perdas deixariam eles fracos demais para enfrentar o exército que tinha montado. Às vezes, me assustava pensar que me tornara alguém capaz de usar doze mil veteranos da Conquista como mera dissuasão. Tinha percorrido um longo caminho desde as lutas de arena e de atender mesas.

“Perdas?” eu perguntei.

“Leves,” ela respondeu. “Era só a casca da guarnição. Você mexeu com a colmeia, quando invadiu o Verão.”

“Ah, eu os enchi de raiva muito além disso,” eu bufei. “Tenho uma Princesa do Verão encadeada, Juniper. Eles vão querer sangue.”

“Manter essa prisioneira segura é um pesadelo logístico, pode acreditar,” ela rosnou. “Kilian e metade dos nossos magos tiveram que ser afastados definitivamente, pra que nunca nos falte praticantes na rotação.”

“Vai valer a pena,” eu disse. “É a maior jogada de barganha que consigo, a não ser que assuma o trono da Corte do Verão mesmo.”

“Você acha que os feéricos podem ser barganháveis,” ela retrucou.

“Eles sempre fazem acordo, faz parte da natureza deles,” eu respondi. “E, se eu puder evitar ter que pagar com minha pele, não vou reclamar.”

“Demônios e fadas sempre levam mais do que dão,” avisou a orc.

“Então é uma sorte que eu roubei muita coisa deles,” eu declarei sem rodeios. “Não me incomoda pagar mais, desde que consiga o que quero. Não vou jogar o jogo com eles, Juniper. Vou pegar exatamente o que preciso, sem tentar um palmo além. Assim é a única forma de evitar ser fodido demais.”

“Não conseguiremos nada se não estivermos vencendo,” ela disse. “Não perca isso de vista.”

Esse era o jeito Praesiano, não era? Talvez não, talvez não fosse só Praesiano. Era o jeito das Legiões, do Black. Um acordo só se faz de uma posição de força. Em seus próprios termos. Nosso jeito, tenho que admitir. Kilian não estava errada quando dizia que eu não tinha gosto por negociar se podia conseguir as coisas do meu jeito ao invés disso.

“Masego está se preparando para a Rainha,” eu observei. “Ou, ao menos, o máximo que ele consegue, com uma entidade como ela.”

“Agora é o Hierofante, dizem,” Juniper comentou. “Nome chique. Nunca tinha ouvido falar antes.”

Havia um toque de dúvida ali. Nomes mais antigos, mais conhecidos, tendiam a ser mais poderosos do que outliers como meus amigos. Ao longo dos séculos, tinham acumulado mais peso, maiores lendas para tirar proveito.

“Ele vai se recuperar,” eu afirmei. “Sempre se recupera. Mas, acho que, por essa tarefa, quase gostaria que a Diabologista estivesse do nosso lado. Tem muita coisa ruim a ser dita sobre o jeito antigo, mas eles têm um histórico imbatível nessas horas.”

“Ela pode conseguir,” ela disse. “Mas tudo que ela conquistar naquela vitória ela usará para nos ferrar assim que a batalha acabar.”

“Eu sei,” suspirei. “A competência não vem sem aquela sanidade enlouquecida. E, falando na querida Akua, cadê ela?”

“Não temos ideia,” Juniper resmungou. “Scrying não funciona, e a última vez que tivemos olhos nela foi quando ela levou Liesse lá nas nuvens. Ela pode estar em qualquer lugar agora.”

Franzi a testa.

“Ela não pode ficar lá em cima pra sempre,” eu disse. “Tem mais de cem mil bocas pra alimentar, e se começar a levar civis para os altares, vai ter revolta na mão dela.”

Não tinha certeza de como seria uma revolta a uma dúzia de léguas do solo firme, mas apostaria que não seria bonito. A cabeça de Akua era como um saco de texugos traiçoeiros e enfurecidos, mas ela não era burra. Tinha uma visão bem fechada, claro, mas eu nunca tinha visto algum dos seus esquemas desmoronar do nada. Ela não seria tão perigosa assim se isso acontecesse.

“Ratface diz que ela consegue ficar no máximo dois meses,” disse a Cão Infernal. “Um palpite baseado no que ela relatou ao Conselho de sua tutela, quando era governanta, assumindo que estivesse mentindo na contabilidade.”

Eu confiava no juízo dele nesse assunto. Era um tático mediano, no máximo, mas no que se referia a suprimentos e logística, não tinha concorrente na Quinquagésima. Tive sorte de consegui-lo no Colégio, e até Juniper às vezes elogia suas capacidades. Nunca na frente dele, claro, e sempre com críticas moderadas, principalmente às suas táticas mais porcas, mas o fato de meu general mencionar algo assim já dizia algo.

“Então agora temos que adivinhar onde ela vai descer,” eu disse.

“Não sabemos o suficiente do que ela busca para sermos precisos,” ela resmungou. “Vai atrás de suprimentos? Se for, Vale provavelmente será alvo. Quer enfraquecer as Legiões em Callow, para esculpir um reino das cinzas do sul? Se for, precisa focar em Holden.”

“Ou pode estar atrás de feitiçaria,” eu sugeri.

“Magos das Legiões não têm o conhecimento para tentar decifrar isso,” juniper afirmou. “Você vai precisar do Hierofante para fazer um relatório de possíveis alvos.”

Então, eu precisaria do Hakram para revisar o relatório e cortar tudo que Masego tivesse acrescentado de desnecessário, silenciosamente. As probabilidades eram de que o Hierofante escrevesse um volume enorme, com um anexo duas vezes maior. O Soninke era incrivelmente prolixo, quando tinha material para escrever e escrever. Bebi com vontade meu cálice, com o humor azedo.

“Então, se Masego estiver certo, temos um mês antes que a Rainha do Verão entre na Criação,” eu disse. “Depois, mais um mês até Akua cair do céu para bagunçar tudo, como ela tem o dever sagrado e solene de fazer.”

“Ano cheio de compromissos,” Juniper resmungou.

“Pelo menos a Procura não invadiu ainda,” eu tentei ver o lado bom. “E ninguém liberou um demônio neste ano.”

“A Alta Senhora Tasia fez isso, em Wolof,” lembrou ela.

“Não posso acreditar que tenho que baixar meus padrões ainda mais,” reclamei. “Pois é, ninguém abriu um portal definitivo para o Inferno. Chega. Não vou abaixar mais do que isso.”

“Dá um tempo,” Juniper sorriu, com presas de marfim reluzentes.

Ela falou na brincadeira, mas tinha muita verdade nisso para eu achar graça.

Ficamos dois dias até os exércitos partirem rumo ao sul, começando a jornada até Dormer. Ainda esperávamos suprimentos e lidar com uma multidão de feridos. Poderia ter começado a encaixar alguns golpes na pilha de papéis urgentes que sem dúvida me aguardava, mas decidi que, por hoje à noite, já tinha feito o suficiente. Meu corpo aguentava, mas minha alma estava exausta de verdade. Há um limite para tantas reviravoltas. Caminhei lentamente de volta à minha tenda, ciente de que ninguém me aguardava ali. Passei pelas acomodações do Ratface antes, ignorei seus pedidos para olhar os livros, e preferi intimidar ele para que me entregasse outra garrafa. Juniper e eu acabamos a última depois que ela terminou sua aragh, conversando horas até escurecer. Ainda me surpreendia que, de inimigas, nos tornássemos pessoas que podiam, ao menos, tolerar a companhia uma da outra, mesmo ela insistindo o contrário. Raramente eu buscava duas garrafas num dia, mas tinha a impressão de que precisaria de mais uma para dormir pelo menos um pouco. Ainda sentia cheiro dos corpos queimados dos soldados que falhei em Arcádia, os centenas que morreram à mercê de duas criaturas vingativas e além da minha compreensão.

Havia Gallowborne ao redor da minha tenda, e passei alguns minutos conversando com eles antes de entrar. Tiveram sorte na última batalha em Arcádia, e o Tribuno Farrier já recrutava para preencher as lacunas deixadas pelos mortos. Espero que os voluntários entendam a que vieram. Perdi metade dos meus acompanhantes por ser irresponsável e arrogante, e, embora não pretenda cometer o mesmo erro, há batalhas mais duras pela frente. Gostaria que o Black estivesse ali para contar sobre sua guarda. Ele a tinha há décadas, deve saber formas de mantê-los seguros sem torná-los irrelevantes. Ou talvez não. Meu mestre talvez não compartilhasse minhas preocupações com mortes em seu nome, nem mesmo das pessoas que conhece. Torne-me mais duro nos últimos anos, mas ainda estou longe de ser tão frio quanto o Cavaleiro Negro. Não havia vela acesa na minha tenda, mas isso pouco importava para um Nome. Foi assim que vi a silhueta na beira do meu leito, e, por um momento de esperança, pensei que fosse a Kilian, até perceber os detalhes e a ideia sumir.

Era uma mulher. Soninke, olhos escuros, e embora não fosse bonita de cair o queixo, tampouco feia. Já a tinha visto antes, conhecia como Lady Naibu, Lady Substituta, em Mtethwa. Minha mão deixou a empunhadura da minha espada, e inclinei a cabeça com respeito.

“Sua Majestade Terrível,” eu disse.

Era o boneco de carne da própria Imperatriz Malícia, o simulacro sem alma que ela usava para estar em dois lugares ao mesmo tempo.

“Já te disse que não precisa de tanta formalidade,” ela dispensou, usando as mãos de outro alguém.

Olhei as abas da tenda, mas os Gallowborne ainda não se moveram.

“Pode considerar esta uma audiência privada, Catherine,” Malícia sorriu.

Porra. Minha tenda ficava no meio de um exército de mais de trinta mil guerreiros. Os limites do acampamento fortificado da Quinquagésima eram protegidos por feitiços que o Masego tinha desenhado pessoalmente. Eu tinha milhares de goblins de olhos atentos correndo por aí. E, mesmo assim, ela estava ali, na minha cama, droga. Poderia ser uma assassina, e ninguém saberia. Não tinha vergonha de admitir que aquilo até me assustava, esse lembrete do quanto a influência da Imperatriz se estendia. Coloquei a garrafa na mesa e retirei o tampão do rótulo.

“Um copo também, se puder,” ela disse. “Faz tanto tempo que não bebo nada de Vale.”

Ela sabia qual era o meu vinho favorito. Não me espantei, para ser honesto. Black já tinha me contado que tinha uma ficha minha antes mesmo de eu virar o escudeiro, e era evidente que a própria Imperatriz teria uma na Torre, com um volume duas vezes maior. Enchi um cálice para ela também e entreguei.

“Obrigada,” ela disse. “Ouvi dizer que finalmente conheceu o Ranger.”

Fechei os olhos, surpreso.

“Essa está sendo uma conversa bem mais civilizada do que eu esperava,” eu confessei.

O boneco de carne riu. Não se esquecesse que aquilo era o que eu via, ser enganado pelo charme e pelas palavras gentis. Lidava com uma mulher que havia esvaziado um corpo de sua alma imortal por uma conversa conveniente.

“Você achava que eu entraria aqui invadindo, exigindo justificativas?” ela disse. “O Império é um ato de equilíbrio, Catherine. Eu não ouso pesar sem pensar duas vezes.”

Depois, silêncio, até eu perceber que ela ainda esperava uma resposta à primeira frase. Meu Deus, eu estava exausto. E quase bêbado.

“Ela quase me matou,” eu disse. “Só por sugerir que eu pudesse ajudá-la na luta, se não estou enganado. Ela não é nada como as histórias."

“Não tenho muita afinidade por ela também,” a Imperatriz comentou. “E não só porque tentou convencer o Amadeus a me matar e usurpar o trono após a Conquista.”

Ficou um silêncio no ar. Tinha hints de que isso já tinha acontecido antes, mas nunca tinha ouvido tão claramente ou tido certeza de que a própria Imperatriz sabia daquilo.

“Ela é uma monstro,” eu [2] — e não era só uma figura de linguagem. “Ruim como a Diabologista, à sua maneira. Não entendo por que o Black gosta tanto dela.”

“Amor,” ela respondeu. “É amor, minha cara. Ela é uma criatura extraordinária, vou dar esse ponto. Sua pequena filosofia foi o que a atraiu, e, no final, o que os separou.”

Eu levantei uma sobrancelha. Que um boneco de carne conseguisse perceber isso, ali na tenda escura, era mais um detalhe que guardaria para o futuro.

“Seja tudo que puder,” sussurrou Malícia. “Faça o que quiser. Se alguém se colocar no seu caminho, elimine. Se não puder, respeite essa regra até poder acabar com ela.”

“Isso é pura anarquia,” eu disse. “Não vou mentir que quebro leis quando é útil, mas reconheço que elas existem por uma razão.”

“Tornar-se poderosa o suficiente faz parecer que seus desejos são a única lei da Criação,” ela respondeu. “Ela vai acabar se matando, cruzando uma fronteira que não deveria cruzar, antes do que pensa.”

“Ela entrou numa luta mortal com a Rainha do Verão,” eu disse. “Duvido que consiga sair dessa sem ferimentos, mas ela não sairá ilesa.”

Estava cansado de ficar de pé segurando o cálice, então bebi o vinho e sentei numa cadeira. Apoiei-me na moldura de madeira, cansado.

“Hye sempre exagerou, né?” Malícia comentou, encolhendo os ombros. “No final, é pouco importante. Ela ficou décadas trancada naquela toca na floresta, sem sinais de ambições maiores.”

Poderia ter lhe contado o contrário. Que Archer achava que seu mestre era a melhor coisa depois que os Deuses criaram a Criação, que tinha perdido trezentos soldados porque o Ranger nem se deu ao trabalho de cuidar deles. Mas essas palavras guardava para quem eu confiava. Respeitava a Imperatriz, o que ela tinha feito, as pessoas que tinha destruído para chegar lá, mas não confiava nela nem um pouco. Então, ao invés disso, peguei a garrafa e enchi meu cálice. Tirei um saquinho de folhas de despertar da minha mochila, peguei meu cachimbo e observei Malícia.

“Você se importa?” eu perguntei.

“Por que não,” ela respondeu. “Um vício sujo, mas que tolerava em Wekesa há mais de quarenta anos.”

Suficiente. Acendi o fósforo e toquei no cachimbo de osso de dragão, respirando fundo. Era hora de entrar no assunto principal, eu acreditava.

“Criei uma ordem cavaleiresca,” eu disse, e expulsei uma nuvem de fumaça.

“Sei disso,” ela respondeu. “A obtenção de cavalo, não te culpo. Nunca conseguimos garantir mais cavalos do que os necessários para reabastecer as fileiras da Décima Terceira Legião sem arriscar uma rebelião. Mas isso é mais que cavalaria. É uma instituição Callowana.”

“Você tentou destruí-la,” eu falei direto. “Os dois. Fracassaram, e por isso estou usando ela agora.”

Malícia ergue uma sobrancelha.

“Era para ter desaparecido sem dor em mais uma década,” ela disse. “É preciso dinheiro para treinar homens armados, Catherine. Os recursos deles estavam acabando, especialmente pelo número de soldados que você conseguiu reunir.”

Isso era verdade, e foi por isso que os cavaleiros me procuraram de início. Então, um pouco mais de sinceridade, enfim. Bebi do meu cálice e escolhi as palavras com cuidado.

“Não vou deixá-los desaparecer,” eu disse. “São uma peça fundamental do que Callow deve ser.”

“Aí está o problema, minha cara,” ela apontou. “A abolição das governanças imperiais, eu posso aceitar. Você terá que obter aprovação pública e pagar um preço pela autoridade, mas eles, como ferramenta, já cumpriram seu ciclo. A reconstrução de um estado Callowan, no entanto, é outra questão. Em grande parte, seu povo se define como nação por sua resistência aos invasores. Alguns deles, inclusive, ainda ocupam o país.”

Eu puxei o cachimbo, inhalei a fumaça amarga e deixei sair.

“Nunca propus uma rebelião contra Praes,” finalmente disse.

“Isso é irrelevante, e além do mais, não é verdade,” ela respondeu de forma seca. “Você pregou a destruição da aristocracia do Deserto, o que não pode ser feito sem guerra. Isso é uma rebelião, não importa os seus termos. Mesmo que você nunca reivindique a bandeira, Catherine, não viverá para sempre. Seus sucessores herdarão um estado Callowan bem armado, centralizado e treinado às custas do ouro Praesiano. Com certeza vão buscar independência, às armas se for preciso.”

Sorri com força.

Ela não estava completamente errada. Daqui a cinquenta anos, se eu morresse, podia imaginar o próximo Governador-Geral convocando legiões principalmente callowanas para expulsar Praes. E isso não era o que eu desejava, por mais seduto que fosse a ideia de reviver o Reino. Mesmo que eles conseguissem vencer, como eu sabia que era pouco prudente presumir, metade do país estaria destruída por uma geração. E, se eles conseguissem, só estaria voltando ao ciclo antigo de invasões e mortes, a praga da minha terra natal que me propus a acabar.

“Eu tentei com o Conselho da Provinça,” eu disse. “Foi falho, Malícia. Horrivelmente.”

“Você destruiu o Conselho,” ela corrigiu. “Ele poderia estar na sua mão, mas você desprezou os métodos para concluir isso. A cada governador que derrubava, enfraquecia a autoridade Praesiana. Era uma forma de governar eficiente, Squire. Você não gosta de influência de Wasteland, mas parece esquecer que vencemos a Conquista. Já muito comprometi — quase mais do que o razoável.”

“E também destruiu uma cultura inteira,” eu retruquei. “Venceu, sim. Mas não estou aqui por causa da minha personalidade radiante. Estou aqui porque você quer integrar Callow sem precisar sufocar mais uma revolta ou herói. Você devia saber que isso teria custos.”

“Então me apresente alternativas,” ela respondeu. “Posso tentar criar uma também, mas seria um erro. Se quer manter seu poder e sua autoridade, concedidos pela Torre, então mostre que merece. Você não é parceira, se tenho que salvar seus erros internos. Você é um peso.”

Isso foi duro, mas reconheci pelo que era. Um convite. Uma oportunidade de realmente virar um ator na política imperial. Não era uma proposta que se repete duas vezes na vida. Deixei a metade do cálice de lado e respirei o cheiro da folha de despertar.

“Nomeie-me Vice-Rei de Callow,” eu disse.

“Título vazio,” ela respondeu. “Sua Governanta-Geral ficará à frente do governo enquanto você lidera sua legião.”

“Não ficarei com isso por muito tempo,” eu disse. “No máximo alguns anos. E você terá criado o precedente de que a Torre nomeia eles.”

Ela não respondeu diretamente, apenas me estudou, o que interpretei como um incentivo para continuar.

“Eles precisam ser Callowan, é isso que peço,” eu disse. “Você ainda pode escolher alguém que não prejudique os interesses Praesianos.”

“E os cavaleiros?” ela perguntou.

“Integrados às Legiões,” eu respondi. “Malícia, você e Black ocupam este país, mas não têm realmente usado dele. Vocês arrecadaram impostos das governanças, mas mais o quê? Se tudo que querem é sacudir a terra até ela derramar ouro, há alvos mais fáceis. Ainda podem pegar sua parte no vice-rei, mas há muito mais a explorar. Quantos Callowanos estão realmente nas Legiões, além do Quinquentésimo? Devia haver uma parcela em cada uma, até nas que ficam no Deserto. Callow tem uma população parecida com a de Praes, e se não precisarem usar seus exércitos para controlá-la, essa população enche suas fileiras. Poderiam ter cavalo que não precisa comer sua própria peso em carne todo mês. Pior, poderiam montar sacerdotes nas Legiões, se nomear alguém com influência na Casa da Luz. Mas, para conseguir tudo isso, precisa de alguém com quem os Callowanos realmente escutem.”

“E você consegue fazer tudo isso?” ela perguntou. “Sem se partir da Torre?”

“Sim,” eu respondi roucamente. “Independente de quem tentar me impedir, sejam deuses, reis ou todas as legiões da Criação.”

Na segunda noite que passei com Black, lembrei de um sermão da Casa da Luz. Sobre os demônios mais perigosos. Como eles te dão exatamente o que você quer, e deixam você encontrar seu caminho até as Trevas com isso.

De qualquer maneira, segurei a mão dela, Deus me perdoe.