Capítulo 144

“Negociar com demônios é como pintar com seu próprio sangue: quanto maior for o feito, mais cruel será o preço.”

– Emperatriz Maleficente II

Senti um calafrio de desconforto ao cruzar a fronteira para a prisão. Era uma sensação que parecia fundamental, como se algo estivesse muito errado, e se eu ainda não tivesse tido pistas suficientes de que me tornar Duquesa das Noites Sem Lua havia mudado minha natureza de uma forma antiga e mágica, aquilo teria sido o bastante. Existiam pontos de preocupação nisso. Já tinha garantido que ferro frio não me machucava mais do que qualquer outro tipo, mas Masego acreditava que feitiços feitos para afetar entidades alienadas da Criação doíam muito mais do que antes. Dado que a diabolice, como disciplina arcana, lidava exatamente com isso, teria que tomar alguns cuidados antes de lidar com Akua. Que agora era Diabologista. Se ela tinha certeza de que poderia capturar um Hashmallim antes mesmo de entrar no Nome, ela podia lidar com meu título bastardizado de fada: essas duas coisas nem sequer estavam na mesma liga. Sacudi a cabeça para afastar o pensamento. O lugar onde eu agora estava não era exatamente uma outra dimensão. Como Hierofante explicava, se ele quisesse manter a Princesa do Meio-Dia contida, era fundamental que ela estivesse na Criação.

Sua força era menor aqui, uma grande parte dela concedida pela passagem de um limiar ao qual ela não pertencia. Contudo, se ela estivesse em uma dimensão oculta, então tudo mudaria. Mesmo tendo sido roubada do sol, a Princesa Sulia era absurdamente poderosa, e ela poderia simplesmente rasgar as defesas a mãos nuas, se fosse preciso. Assim, a prisão que meus magos mantinham ficava na Criação, com uma estrutura complexa que me fazia procurar uma bebida só de olhar para os planos. Tive que forçar Masego a usar feitiços cada vez menores até encontrar a metáfora certa: aquilo tudo era basicamente um sumidouro. Diversos escapamentos estavam ligados a ela, drenando poder enquanto ela o recuperava, dispersando-o na própria Criação. Os resultados não eram nada bonitos: os terrenos ao redor da prisão eram visivelmente assustadores, um círculo de terra que crescia, fica maduro demais e morria em questão de uma dúzia de batimentos cardíacos. E daí de novo, e de novo, e de novo.

Ratface mexeu o focinho e perguntou se aquele fenômeno poderia acelerar o crescimento das plantações, e recebeu a resposta que sim, que poderia. Mas as plantas se tornariam, basicamente, poeira em forma de planta. E possivelmente também seriam venenosas, porque por que as fada fariam algo tão horrível? Deixei o quartermaster planejando com Pickler possíveis usos para aquilo, ouvindo algo sobre ‘destinar a terra agrícola’ e também ‘contaminar rações’. Deveria ter esperado por isso, na verdade. É típico dos Praesi pensar nas coisas que é melhor deixar intocadas e perguntar ‘podemos transformar isso em uma arma?’. Foi assim que vocês criaram o Lixão, Ratface. Ainda estavam a um passo de gargalhar e tentar roubar o clima de outro país na escada dos vilões, mas eu mandei Hakram ficar de olho nesses dois de qualquer jeito. A última coisa que precisava era de uma turma de monstros vegetais nascidos do Verão à solta em Callow, quando finalmente expulsássemos os Tribunais.

A Princesa do Meio-Dia ainda pairava no ar, elos rúnicos presos ambos nos pulsos e tornozelos. Mas ela estava acordada agora. Seus cabelos eram de fogo, assim como os de Kilian quando ela se mergulhava demais na magia, mas aí terminava a semelhança. Meu... Magista Sênior parecia humana, embora mais delicada nos ossos do que a média dos Duni. Mas nada na aparência da Princesa Sulia era mortal: ela era força feita carne, um sonho de um escultor cego do que as pessoas poderiam ser.

“Minhas visitas ao guardião,” disse a Princesa do Meio-Dia.

“Isso seria o Hierofante,” respondi tranquilamente. “Embora, no final das contas, a responsabilidade seja minha.”

“Veio apenas para dissimular, Duquesa?” perguntou a fada. “Se for isso, dispense-me sua presença. Melhor silêncio do que suas divagações.”

“Vim conversar,” eu disse. “Tenho algumas perguntas para você.”

“E eu vou te atender nisso?” zombou a princesa.

“Pode ser que eu torture você se não fizer,” observei.

O sorriso zombeteiro não se apagou nem um pouco.

“Fui submetida às lâminas do Inverno muitas e muitas vidas,” ela afirmou. “Qualquer coisa que mortais possam criar seria uma imitação infantil.”

“Falando como alguém que já esteve na mesa de cirurgia de Masego, você está muito enganada,” eu disse. “E isso foi quando ele estava ajudando. Mas você tem razão. Não vou te torturar. Em geral, não aprovo essas práticas.”

“Então, o Rei do Inverno deixou rastros do que você foi um dia nesta carcaça deformada que usa,” afirmou Sulia. “Alegra-se, Duquesa. Você é menos uma aberração do que poderia ser.”

“De novo essa história de aberração,” eu disse, revirando os olhos. “Não é jeito de tratar alguém que veio negociar com você, Sulia.”

Ela, de fato, riu. Não parecia uma risada humana, mais parecia cansaço, calor e o ranger de aço contra aço.

“Você já fez acordos, mortal,” ela zombou. “Dois, que meus olhos podem ver. Quero saber o que prometeu a Larat, para que ele arriscasse minha ira no campo.”

Esse era o nome do Príncipe do Anoitecer, eu tinha certeza. O Rei do Inverno tinha mencionado isso uma vez, mas toda aquela história de tirar meu coração depois de tudo fez com que aquilo fosse uma lembrança sem valor.

“Vou trocar esse segredo por perguntas que sejam respondidas de verdade,” eu disse.

Seus olhos se voltaram para mim, e se eu não tivesse roubado um manto de poder, suspeitava que seria fisicamente doloroso olhar nos olhos dela. Mesmo assim, aquilo me cutucava por trás dos olhos, como se tentasse corresponder sua visão de perto.

“Não costumo negociar com vocês, geralmente,” ela afirmou.

“Imagino que essa coisa de queimar tudo assim que vê seja um tanto limitadora,” respondi secamente.

“Pouco há de valioso entre os mortais,” ela despediu-se com um movimento de ombros, ou tentou.

Seus elos não davam muito espaço para se mover. Normalmente ela nem conseguiria falar, mas Hierofante tinha libertado essa prisão antes que eu entrasse.

“Nove perguntas,” eu propus. “E vou te dar os termos do meu acordo com o Príncipe do Anoitecer. Você precisa respondê-las de forma satisfatória, ou não valem nada.”

“Você quer me roubar, criancinha,” ela zombou.

“Já roubei,” respondi com o meu sorriso mais desagradável. “Lembre-se do 'yoink'.”

O rosto dela ferveu de raiva e eu amaldiçoei mentalmente. Preciso mesmo aprender a ficar calada quando trato com monstros. Se não tivesse quase declarado guerra ao Rei do Inverno ali mesmo, no centro do seu poder, teria meu coração de verdade, e não qualquer coisa que ele tivesse enfiado no meu peito.

“Aproveite essa vitória passageira, Duquesa,” ela disse. “O Verão vem agora por você, e não há escapatória.”

Sorri de cabeça erguida, mas por dentro sentia um peso enorme.

“Sabe, na real, não quero lutar contra vocês,” eu disse, usando ‘vocês’ no sentido mais amplo. “Vocês invadiram minha terra sem provocação e começaram a massacrar quem não se ajoelasse a uma rainha de outro reino. Não sou Ranger, Sulia. Não entro em batalhas de morte com semi-deuses só para ostentar.”

“Você acha que nós queremos perambular por esse deserto amaldiçoado?” ela explodiu. “A Criação é loucura. O caos é como uma coceira que ninguém consegue arranhar, e o povo —”

Ela mordeu a língua, me encarando como se tivesse sido forçada a falar.

“Nove perguntas,” eu repeti. “Pelo os termos que o Príncipe do Anoitecer me deu.”

Parei e continuei rapidamente.

“Com as condições anteriores acrescentadas,” finalizei.

Ainda tinha o pacto que o Rei do Inverno me forçara a fazer, se aquilo não fosse suficiente, embora preferisse não entregar uma possível fraqueza como essa a um inimigo tão perigoso. A Princesa do Meio-Dia supostamente era péssima em esquemas, mas o resto do Verão certamente tinha algum nobre que fosse bom nisso. A fada rangeu os dentes, mas após um silêncio prolongado, se acalmou.

“Aceito esta barganha, conforme os termos apresentados,” ela disse.

Graças a Deus. Estava atrás de respostas desde que o maldito Tribunal do Inverno apareceu em Marchford, e até agora só tinha recebido comentários enigmáticos em troca. Já tinha pensado em capturar um nobre do Inverno para interrogar mais de uma vez, mas não podia confiar em respostas de alguém que estivesse no degrau mais baixo da hierarquia — e talvez um Conde fosse o máximo que pudesse tentar. A Princesa do Meio-Dia era a segunda após a rainha, na Corte do Verão, e provavelmente a operadora menos astuta que eu poderia desejar nesse nível sagrado.

“Por que a Corte do Verão invadiu Callow?” perguntei imediatamente.

Restam oito perguntas.

“Foi uma obrigação,” respondeu Sulia. “Enquanto o Inverno travava guerra contra a Criação, nós também devíamos. Sua Majestade escolheu Callow como nossa inimiga, e eu não sei seus motivos.”

Explicou, até certo ponto, por que os Tribunais poderiam estar lutando contra mim quando Masego tinha dito que eles não deveriam poder atacar o mesmo alvo — se o Inverno estivesse lutando contra Praes e o Verão contra Callow, as diferenças deveriam ser suficientes para obedecer às regras arcana. Além disso, confirmava que a Rainha do Verão tinha um objetivo oculto: ela não foi obrigada a escolher Callow, e duvido que tenha tomado essa decisão sem alguma razão. Isso significava que existiam duas governantes fada tentando obter algo da minha terra natal, e em ambos os casos eu não tinha ideia do quê exatamente.

“Quando a rainha vive como princesa, qual é seu título?” perguntei.

Sete perguntas restantes. Essa veio a pedido de Hierofante, que achava que ele teria uma ideia melhor de como combater a rainha se soubesse de que forma, usualmente, suas habilidades se manifestavam.

“Princesa da Estrela da Manhã,” respondeu a fada com os dentes cerrados.

Não tinha gostado dessa, né. Ela claramente sabia por que eu perguntava. Ficaria pensando nas implicações daquela resposta quando estivesse com os magos, para entender tudo direito.

“Que forças sobraram para a Diabolista quando você saiu do campo em Liesse?” perguntei.

Seis perguntas restantes. Essa ela encarou melhor do que a anterior. Akua não tinha feito uma amiga por lá, parecia. Geralmente, não.

“Um demônio maior,” afirmou a Princesa do Meio-Dia. “Não mais de seis mil mortais. E o dobro em mortos-vivos e demônios menores.”

Ótimo. Isso não era nada que eu não pudesse enfrentar, considerando os exércitos que tinha à disposição. Eu teria que ser um completo imbecil para achar que isso tudo era tudo que a Diabolista tinha. Mas provavelmente era o grosso de sua força no terreno. Meu exército poderia vencê-la, o que sobrava eram os trunfos. O jogo deles seria mais difícil, pelo tempo que tiveram para se preparar, mas eu tinha mais quatro Nomes ao meu lado. Meu arsenal de truques é muito mais profundo do que o dela atualmente, e se isso não bastasse, tinha as pessoas certas para abrir caminho até a vitória.

“Qual é seu plano para escapar desta prisão?” perguntei.

Cinco perguntas restantes, e ela parecia furiosa. Achou que eu realmente não ia perguntar? Já lidava com o Conselho Régio e os Lordes Altos há mais de um ano. Ainda que fosse inexperta, não era tão ingênua assim. Uma questão de que ela realmente não tinha ideia de como negociar de um ponto de vista de fraqueza. O que, na minha cabeça, fazia sentido — fosse em uma história como essa, ela provavelmente nunca tinha jogado esse jogo com o Inverno, se as conversas sobre tortura fossem um sinal.

Ela provavelmente nunca tinha estado nesse tipo de jogada antes, pensei. Você e eu também, Sulia. Eu era só melhor em manter a cabeça fora da água.

“Estou transmutando a carne do meu braço esquerdo em poder que não é sugado pelo seu sistema,” disse a princesa. “Assim, poderei romper as defesas eventualmente.”

“Resposta incompleta. Quando você pretende terminar isso?” insisti.

“Em um mês,” ela resmungou.

Era o esperado. Ela provavelmente se soltaria bem na hora em que estivéssemos lutando contra o Verão e destruísse nossos exércitos por dentro. Hierofante teria que resolver isso de alguma forma. Agora, a questão de Juniper.

“Existem fada dourados na sua host,” eu disse. “Quais são suas fraquezas?”

Quatro perguntas restantes. Quando lutaram contra os legionários sob Nauk, eles penetraram na linha até Masego e eu colocamos duas surpresas na formação deles para aliviar a pressão. Pareciam iguais à Lama do Dia Minguante do Inverno, embora bem mais perigosos. Diferente dos soldados de madeira morta, eles lutavam de verdade, em formação.

“Os Imortais são ligados à Rainha do Verão,” ela disse. “Se ela morrer, eles também desaparecerão.”

Pouca fraqueza ali. Deveria haver mais, é claro.

“E?” insisti.

“Eles enfraquecem quando se afastam do Verão,” ela acrescentou com relutância. “Carregam bandeiras com fragmentos do sol, mas se esses forem destruídos, eles perdem grande parte do poder.”

E aí meus magos tinham um alvo. Progresso. Já tinha coberto tudo o que me pediram para descobrir até agora, deixando quatro perguntas para tentar descobrir o que eu mesmo queria saber, que não entrava na categoria de ‘assunto imediato’. No padrão dos meus oficiais, pelo menos. A minha opinião é que as respostas que realmente ganhariam essa guerra não são números ou fraquezas, mas algo mais profundo.

“O que a Corte do Verão pretende fazer com Callow, se conseguir tomá-la?” perguntei.

Três perguntas.

“Os territórios capturados serão incorporados a Arcádia e ao próprio Verão,” respondeu a princesa. “Junto com todos que neles habitam.”

Fechei os olhos, a mente em uma espiral de raciocínio. A Corte do Inverno tentou algo semelhante, tenho certeza. Naquela invasão que entrei em Arcádia para acabar, os fae trouxeram um fragmento de Arcádia para dentro da Criação. Falhou, mas o Rei do Inverno me capturou depois, vinculando Marchford a ele por meio de mim. Se o Verão busca objetos semelhantes, isso explica seus planos. Se o Verão crescer, o equilíbrio entre ambos penderá para o lado dele. Pode até trazer novas histórias para a corte, além de explicar a insistência em fazer com que os habitantes de Callow jurassem fidelidade à Rainha do Verão, como meus relatórios mostram. Ainda sinto que falta alguma coisa. Se o objetivo era conquistar territórios, por que o Inverno atacou um dos alvos mais fortificados de Callow? O quarteirão da Fifteen havia resistido meses em Marchford antes de começar os ataques. Certamente seria mais fácil cruzar por ali, mas o próprio Verão demonstrou que outros locais também poderiam ser usados. E se o Inverno tivesse aberto um portal, por exemplo, no Vale? Talvez tivesse conquistado toda a planície central de Callow antes das Legiões reagirem. Sulia já tinha afirmado que o Inverno foi quem começou essa dança, o que gera ainda mais perguntas. Ele não foi o que reagiu, então tudo indica que foi uma decisão deliberada.

“Por que o Rei do Inverno especificamente escolheu Marchford?” perguntei.

Duas perguntas.

“Não posso saber com certeza,” respondeu a princesa.

“Seus palpites,” resmunguei.

“As fronteiras eram mais tênues lá, possibilitando uma invasão,” ela respondeu. “Ou ele precisava de um Nome sob seu comando para agir na Criação sem se por em risco.”

Droga, não tinha dado a ela uma quantidade de perguntas definidas, só plural. Ela escapou com duas. Não valia a pena gastar outra pergunta apenas para especular — eu poderia estar interpretando errado, franzi o rosto. Quando o Verão cruzou, tinha o peso da simetria ao seu favor: o Inverno estava em guerra na Criação, então eles também deveriam estar. Isso possivelmente facilitou que eles deixassem Arcádia, já que tinham sido bem mais rápidos do que o Inverno, espalhando-se por vários lugares diferentes em comparação com o único ponto de invasão fracassado do Inverno. Como o Tribunal do Inverno foi quem iniciou esse padrão, e de forma sem precedentes, talvez eles não tivessem escolha senão escolher a menor resistência, Marchford.

Por outro lado, se eu estivesse no lugar do Rei, qual seria o melhor alvo para atacar? Pelo menos em Calernia. Não há outro território tão dividido e recentemente enfraquecido por guerra. Se ele tivesse feito isso na Pricipalidade, estaria em sérias confusões. Talvez nas Cidades Livres, embora lá houvesse mais jogadores e mais Nomes. Tudo que teria que enfrentar aqui seria uma Escrivã e sua turma, além da Diabolista ao sul. Meu povo ainda era inexperiente, muitos tinham apenas conseguido seus Nomes recentemente, e Akua tinha a fama de estar prestes a se rebelar. Foi nesse momento que me toquei que talvez tudo isso fosse culpa minha — que, de alguma forma, eu tinha garantido que o Tribunal do Inverno invadisse minha terraNatal e que o Verão também o fizesse, ao permitir a Rebelião de Liesse acontecer. Eu tinha aberto as portas para o ataque, e as criaturas tinham sentido isso, tomando aquilo como convite para sair e brincar.

“Deuses impiedosos,” sussurrei.

Milhares morridos na rebelião, mas quantos mais na conta dos fae? Todo o sul de Callow tinha sido ocupado. Minha própria legião foi atacada. Droga, havia criado as condições perfeitas para a Diabolista executar seu maior plano, e era impossível negar que agir assim seria sangrento. Eu tinha libertado um herói uma vez, e dirigido palavras a ele. Anos depois, Callow ainda pagava por aquela decisão, uma vítima de cada vez. Fiquei firme. Não podia mostrar fraqueza diante de uma Princesa do Verão, nem mesmo como prisioneira. Olhei em seus olhos e vi que ela não perdeu nada. Ela não se alegrou com meu horror, mas também não se envergonhou. Preciso saber. Preciso entender tudo antes que seja tarde demais. Isso é maior do que as típicas armadilhas das fada. Ambas as Cortes estão jogando por apostas maiores do que imaginei.

“Se uma das Cortes manter partes de Callow,” perguntei com a voz rouca, “o que acontece com Arcádia?”

Uma pergunta restante. A Princesa do Meio-Dia sorriu, lentamente e de forma ampla.

“Não sei,” ela riu. “Nada, diz minha rainha, porque logo passará. Tudo, diz meu rei, porque esse barro nunca foi moldado.”

Senti como se tivesse recebido a última peça de um quebra-cabeça, aquela que revela toda a forma do quadro. O Rei do Inverno não se importava muito se eu pudesse forçar a saída do Verão. Preferiria que fosse assim, pois isso favoreceria seus interesses, pois qualquer vantagem que surgisse seria só dele. Mas, mesmo que eu falhasse, enquanto estivesse vivo, ele ainda teria Marchford e um Nome que poderia influenciar. Ele tinha uma conexão ainda mais profunda com minha cidade do que o Verão, se mantivesse meu coração. Foi aí que percebi: do ponto de vista dele, ele já tinha vencido. O que sobrava era só o grau da vitória. O Príncipe do Anoitecer comparou os fae do Inverno a raposas roendo a própria cera para escapar de uma armadilha, em Skade. Dispostas a destruir algo que faz parte delas para escapar de um destino maior. E eu tinha visto, quando me tornei a Duquesa das Noites Sem Lua, o ciclo infinito de vidas e mortes das Cortes. Os resultados sempre estavam determinados desde o início, mas isso acontecia porque naquele ciclo havia apenas quantidades conhecidas.

Se eu entrasse nisso, se Callow também entrasse? Em Arcádia, a Rainha do Verão tinha dito que a ‘história se corrigiria’. Ela achava que essa tentativa fracassaria e tudo voltaria ao que era antes, quando a roda girasse de novo. Ela apenas interpretava seu papel, como planejado, com o Verão Ascendente destruindo tudo pelo caminho. Mas o Rei do Inverno achava que poderia escapar da roda, apostando suas fichas na vida de todos em Callow. Não importava tanto se ele derrotasse o Verão, contanto que o desfecho fosse algo sem precedentes. Mesmo que perdesse, poderia renascer numa história diferente, quando a roda girasse. Se a roda girasse, o que não era garantido mais, tudo poderia mudar. Eu buscava um plano mestre à moda Praesi, mas nunca houve um. Era só um homem desesperado jogando pedras na lagoa, esperando que a mesma reflexão antiga parasse de olhá-lo. Se sobrar uma única ponta de influência fada em Callow no final, pode ser suficiente para arrastar todo país para essa bagunça. Eu me tornei a maior ameaça viva à paz na minha terra.

Eu precisava destruí-los, ambos: os reis de cada lado. Destruir tudo que eram. Caso contrário, as consequências seriam maiores do que posso entender facilmente. Apertei os dedos, depois os soltei. A Rainha do Verão. Ela seria a peça-chave, por ser a única que eu poderia alcançar.

“Sulia,” eu disse. “Qual é o papel que está no coração da Rainha do Verão?”

Minha última pergunta. A mais importante.

“Os deveres da Coroa de Louro são três,” ela respondeu. “Destruir o Inverno. Protegê-la, Aine. E garantir que o Sol seja vitorioso.”

Sempre três. E precisaria de todas elas na minha mão, se quisesse subjugar um deus à minha vontade.

“Agora, cumpra sua parte, aberração,” ela sibilou. “Você se fartou de mim.”

“Vou levantar a coroa de sete governantes mortais e um, para colocá-los aos pés do Príncipe do Anoitecer,” eu respondi.

O rosto dela ficou imóvel. Um brilho de algo como medo passou por aqueles olhos brilhantes, e aquilo não era nada bom.

“Você não sabe o que prometeu,” ela disse. “Isso não deve acontecer.”

“Então me diga por quê,” eu desafiei.

Silêncio, silêncio e ódio.

“Tão esperado, então,” murmurei. “Bons sonhos, Princesa do Meio-Dia.”

Fui embora. Não procurei meus amigos, embora sentisse vontade. Agora, eu me sentia enojada comigo mesma, com eles, com tudo que tinha causado desde que me tornei a Escudeira. Eu os amava, e devia. Paguei um preço feio por eles. Quantas vidas eu afirmei que queria salvar, e troquei por tê-los ao meu lado? Procurei alguém mais, alguém que não estivesse fuçando na repulsa. Precisava de aconselhamento, e tinha a personagem de uma das maiores governantes vivas de Calernia ao meu alcance. Encontrei a mulher esperando na minha tenda e me sentei à sua frente, olhando para o corpo de Malícia, que observava de longe, de fora.

“Você disse que iria me ensinar, um dia,” eu disse à Imperatriz. “Então ensine agora. Preciso enganar um deus na carne, antes que passe uma lua.”

A Dread Empress Malicia, Prime do Seu Nome, Tirana dos Domínios Altos e Baixos, Guardiã das Nove Portas e Soberana de Tudo que Vê, me observou por um longo momento.

Então sorriu.