Capítulo 145

“É impossível para o Império obter um ganho considerável enquanto esse ganho for uma perda para todas as outras nações de Calernia. Para resolver isso, precisamos abandonar as antigas alianças apenas com os Estados Mal e fazer com que seja do interesse de outras potências que nós nos elevemos.”

– Trecho de ‘A Morte da Era das Maravilhas’, tratado da Imperatriz Malícia

“Quando se inicia um plano, é preciso primeiro considerar o resultado desejado,” disse a Imperatriz. “Todas as demais considerações práticas derivam disso, e determinar se esse resultado é mesmo viável é a parte mais importante do processo.”

Eu havia acendido velas, cansado da penumbra dentro de minha tenda, mesmo se eu pudesse enxergar através dela. Malícia havia pegado uma das minhas cadeiras dobráveis e, de alguma forma, conseguiu fazê-la parecer uma cadeira de trono apenas pelo jeito que se portava — por outro corpo de mulher, nem era pouco. Enquanto isso, eu me acomodei na cadeira que forcei emprestar do Conde de Carvalho Velho. ‘Furtado’ era uma palavra feia demais. Peguei uma das velas para iluminar minha pipa e apoiei os pés em um banquinho baixo. Black nunca tinha insistido em um cenário formal para suas aulas, e a Imperatriz parecia inclinada a continuar na mesma linha. Eu tinha deixado de beber vinho naquela noite, achando que a folha de despertar (wakeleaf) já era suficiente indulgência. A essa velocidade, iria acabar sem os saquinhos do negócio, embora agora que Ratface tinha os Contrabandistas sob seu comando, conseguir mais não devesse ser tão difícil. Ainda assim, custoso. Soltei uma fumaça para o lado, batucando os dedos no braço ornamentado da cadeira. Eu sabia o que queria, só estava pensando na melhor forma de expressar.

“Quero os seres feéricos fora de Callow e que sua influência seja removida,” eu disse.

Malícia sorriu. Não era de tirar o fôlego, não do jeito que eu sabia que ela era pessoalmente, mas só de olhar para ela eu me sentia à vontade. Confortável. Como se estivesse sentado diante de uma velha amiga e não de uma das mulheres mais perigosas vivas. Era o sorriso de alguém que havia estudado a imagem que melhor trazia esses sentimentos à tona e criou uma réplica impecável para usar. A Imperatriz era uma composição de fumaça e espelhos em arranjos que tinham sido refinados por décadas, uma ilusão magistral o suficiente para permanecer eficaz mesmo sabendo o que ela fazia. Ela era tudo que Akua Sahelian desejava ser, e isso não era um pensamento assustador?

“Você está usando uma sentença absoluta, Catherine,” ela repreendeu. “Evite-as, pois deixam nenhum espaço para concessões. Você deve estar ciente, agora, de que não existe vitória absoluta. O Império conquistou Callow por uma vitória militar esmagadora, mas isso eliminou a realidade da ocupação? Concessões, mesmo que você goste de evitar, são uma necessidade. Sem algo a oferecer como recompensa, seu inimigo não tem nada a perder. Isso garante desde o começo que sua oposição estará enraizada.”

“Os governadores imperiais não parecem uma concessão, na minha visão,” eu pontuei.

“Porque eles não foram uma concessão a Callow, cuja perspectiva você ainda compartilha bastante,” respondeu Malícia. “Foram a recompensa concedida aos Senhores do Alto após serem negados o domínio direto que acreditavam merecer.”

Ficquei com uma careta. Aristocratas praezi controlando cidades callowans seriam… ruins. Como diziam as histórias, a ocupação procerana tinha sido, provavelmente, ainda pior. Quando Callow foi dividido em alguns principados sob monarcas que deslocaram a antiga aristocracia, todo o reino vivia uma rebelião constante à beira de um rebentamento. As ordens cavaleiras se revoltando contra os estrangeiros, dignitários da Principícia sendo apunhalados em vielas escuras por ladrões, comerciantes e fazendeiros desaparecendo na zona rural ao invés de trabalhar para os invasores. Não foram batalhas grandiosas que obrigaram a retirada do Principado, mas o desgaste contínuo de perdas em todos os aspectos da ocupação.

“Isso teria sido desastroso,” eu disse.

“Completamente,” concordou Malícia. “Claro que os governadores não foram criados para acalmar os unrestos. Não foi por acaso que os governantes imperiais tinham mandato de apenas quatro anos, ou que Amadeus tinha autoridade para supervisioná-los.”

Acendi minha pipa, buscando o significado nisso. Mandatos de quatro anos. De onde eu via, o que eles queriam dizer? A fumaça doce pairava no ar antes dos meus olhos por um tempo, até que mergulhei fundo na minha infância e consegui entender o que ela queria dizer.

“Mazus era odiado,” eu disse. “Mas a cada quatro anos, havia esperança de que ele não recebesse outro mandato. Que suas abusos fossem notados pela Torre e que ele fosse recallado.”

“Impermanência,” falou a Imperatriz. “Essa era a chave. Acreditar que o inimigo pode ser removido, se tiver paciência. E quem você buscava para salvação, nessa questão?”

“A Torre,” eu respondi. “Black.”

Sustentei minha respiração firme, mas meu sangue gelou. Sempre que achava que compreendia toda a extensão dos planos que tinham feito para manter Callow parte do Império, descobria outra faca oculta. Era surpreendentemente simples, não era? Se os heróis que surgem fracassam e fracassam de forma visível, o alívio tem que vir de outra fonte e a única disponível era a Torre. Governadores imperiais tinham licença para abusos menores, suficiente para encher os bolsos e deixar suas famílias felizes na Zorra, enquanto meu povo era ensinado a procurar libertação em Ater, um mandato de cada vez.

“Para concluir,” disse Malícia, “é por isso que a sua abolição desse sistema não me ofende. Não preciso mais alisar os Senhores do Alto, pois, como ameaça interna, eles estão eliminados pelo horizonte. O objetivo restante é estabilizar Callow como parte do Império, e você representa uma alternativa válida nisso.”

Naquele momento, percebi, com certa lentidão, que aquela conversa não tinha sido algo natural. Ela soube, mesmo antes de mencionar a ocupação, como eu reagiria a isso. A Imperatriz usou suas palavras para conduzir o assunto ao que eu lhe tinha pedido ajuda e, ao mesmo tempo, me lembrou suavemente das correntes políticas que precisaria lidar ao tentar colocar Callow de pé novamente. Deus. Era uma coisa pequena, mas reveladora. Que uma mulher que eu mal tinha conversado algumas vezes pudesse me prever tão facilmente e colocar isso dentro de um quadro maior, sem perder um passo. Limpei minha garganta.

“Sem absolutos,” eu cedi. “Quero que os seres feéricos desapareçam fisicamente de Callow e que sua influência nociva seja retirada.”

“Bom,” ela sorriu, e por um instante breve fui lembrado de dias ensolarados no cais e da primeira garota que beijei na vida.

Havia uma alegria quase genuína em seu rosto, e por um instante acreditei nela. Ela não usava feitiçaria, eu sabia disso. Não havia artefato ou Vocação em ação. Ela poderia me enredar só com palavras e linguagem corporal. Pensei se isso era mais eficaz porque eu era um Nome — antes de me tornar Escudeiro, não tinha estudado as pessoas tão de perto ou com tanta precisão. Tornara-me mais sensível aos detalhes, e essa sensibilidade alimentava seu jogo: eu me acostumei a confiar na minha intuição, e ela dizia que o que eu via era verdadeiro. Deus, se isso fosse verdade, ela conseguira transformar uma das vantagens básicas de todo Nome — que era dar por garantida — em uma arma só dela, sem usar um pingo de poder. Procurei na minha essência o frio do Inverno, deixando-o fluir pelas minhas veias. Cuidado para não deixar a perda de sangue afetar a temperatura, pois isso seria como mandar uma carta de aviso escrita do que eu fazia. A sensação de gelo se espalhando por mim trouxe uma clareza necessária. Puxei minha pipa para esconder a vapor que sairia da minha boca na fumaça de despertar.

“Então, vamos falar das entidades que podem estar na sua frente, caso você procure realizar isso,” disse a Imperatriz.

“A Corte de Inverno,” eu disse. “A Corte de Verão. Possivelmente a Diablista, se ela for uma oportunista de carteirinha.”

“São entidades que vão se opor ativamente a você,” ela disse. “Expanda sua perspectiva, minha cara, para considerar aquelas que não querem que você fracasse, mas podem reter ajuda por interesses próprios.”

Bufei a testa.

“Os Gildes das Trevas,” eu disse. “Algumas das altas patentes das Legiões do Terror. Eu diria os Senhores do Alto, mas você parece tê-los sob controle.”

“Aquelas que investirem em te ver derrotada já o fizeram através da Diablista,” disse Malícia. “Você pode considerar a aristocracia da Zorra como fora de jogo. Vamos começar pelas menores ameaças. Como pode eliminá-las?”

“Não tenho influência sobre a Guilda dos Assassinos,” admiti. “Ainda não encontrei uma forma real de afetá-los além de ameaças. Os Contrabandistas foram assustados até a cooperação. E nas Legiões, fazer qualquer coisa por lá é como jogar uma pedra numa casa de vidro. Eles respondem só a você e a Black, então mexer não parece uma opção.”

“Isso porque ainda pensa que é uma entidade separada do Império,” a Imperatriz disse suavemente. “Descarte essa percepção, Catherine. Algumas sessões de leitura do futuro, deixando bem claro que fala com minha autoridade, resolvem a questão completamente. Se quero contar com você, como deseja que eu faça, aprenda também a confiar em mim.”

Fiquei hesitante, mais por hábito do que por qualquer motivo racional. Brinquei com a haste do osso de dragão e forcei minha mente a refletir seriamente sobre o que ela havia dito. Já considerei realmente a mim mesmo parte de Praes? A resposta, no fundo, eu já sabia. Comecei essa caminhada pensando que entraria nas Legiões para ganhar autoridade e, com ela, mudaria as coisas em Callow. O coração sempre foi essa ideia: fazer parte da hierarquia praezi sem, de fato, pertencer a ela. Essa ideia permanecido, mesmo com tudo mudando mês após mês. Depender de Black, claro, mas somente para me ensinar e me proteger de outros habitantes da Zorra. Mesmo ao criar o Conselho Governante (Ruling Council), tudo girava em torno de limitar a influência praeza na minha terra natal. Tem uma razão se, em Laure, Tula chamou-me de colaboradora — ainda vejo o Império como inimigo, e por anos andei de um lado para o outro, enchendo minha boca de discursos para evitar assumir isso de verdade, pois quase todo mundo que amo vem de lá. Dizer que não me oponho a Praes, só às suas partes inaceitáveis. Que estou disposta a aceitar que ela seja o que pode ser, se não o que ela é agora.

Mas estou ficando sem desculpas para não usar partes do Império em que acredito. Não sou acima de usar meu prestígio de Escudeiro para conseguir o que quero, porque sempre considerei o Nome como meu. Mas não é, de verdade. Praes toda ouve a Escudeiro porque ela é a aprendiz do Cavaleiro Negro, o vilão mais destacado da próxima geração de Calamidades. No momento que apertei a mão de Black, escolhi um lado para todo mundo ver, e mentir para mim mesma sobre isso não me leva a lugar algum. Não posso ter autoridade só porque faço parte do domínio da Torre sem realmente fazer parte do domínio da Torre. Não é uma ideia agradável. É amarga, e parece que estou cuspindo sobre tudo que sonhei como garota. Mas funcionará. E se eu continuar me gabando de como as heroínas que os outros heróis tanto exaltam só atrapalham na hora de fazer o que realmente importa, é melhor estar preparada para agir de fato. Caso contrário, não teria sobrevivido até aqui.

“Então, faça isso, Sua Majestade,” eu disse, respirando fundo. “Posso presumir que você tem influência sobre os Gildes das Trevas?”

“Malícia,” ela me lembrou. “Chame-me de Malícia, querida. E tenho alguns interesses em movimento. Scribe foi quem conseguiu fazer os Gildes se ajoelhar após a Conquista, mas tenho pessoas infiltradas na própria guilda. Bastante para que uma mensagem possa ser enviada.”

Abaixei a respiração. Restavam apenas resíduos de cinzas na minha pipa, então dei uma última tragada e a coloquei de lado. A fumaça não tinha pressa de subir, pairando preguiçosamente na luz das velas, uma muralha que nada faria para me proteger da mulher à minha frente.

“Faltam os três piores,” eu disse.

A Imperatriz moveu-se levemente na cadeira, e eu a olhei de canto. Havia algo… de uma forma intangível, senti que podia confiar mais nela agora. E, ao mesmo tempo, que deveria tirar os pés do banquinho e ficar ereta. O frio de Winter vacilou quando percebi exatamente o que ela tinha feito. Ela está imitando a linguagem corporal do Black, pensei, impressionada e horrorizada. Se fossem mais próximas na altura, talvez eu nunca tivesse percebido. Seus olhos, como uma marionete, tinham um brilho divertido quando eu encarava seu rosto. Ela sabia perfeitamente bem que eu tinha percebido.

“Vamos chegar na parte interessante,” disse a Imperatriz. “Antes de falar sobre como podemos influenciar essas entidades, considere a natureza delas como agentes e como isso informa suas ações.”

Minha testa franzida.

“Não estou certa de entender,” eu disse.

“Como exemplo, vamos estudar Cordelia Hasenbach,” falou Malícia.

Curioseiramente, me inclinei para frente. Não era todo dia que podia receber uma avaliação da governante do Principado da boca da mesma mulher que a vinha combatendo na maior parte de uma década.

“A primeira vista, querida Cordelia é a pessoa mais poderosa na superfície de Calernia,” falou a outra. “Ela governa a maior e mais rica nação do continente, seus exércitos estão recém-probados e sua reputação diplomática é intocável.”

“A de Procer não,” eu interripei já de cara. “Quer dizer, a reputação. Ninguém que tenha fronteira com o Principado olha para eles com bons olhos.”

“De fato,” ela sorriu. “A história da nação que ela governa influencia o que ela pode e não pode fazer. De modo mais básico, considere os limites de sua posição. Cordelia Hasenbach é lycaonense, o Príncipe de Rhenia. Sua base de apoio é principalmente lycaonense também, o que significa que é mais pobre e com menos gente do que a oposição interna. Ela só consegue projetar força militar temporariamente, pois os exércitos lycaonenses são necessários nas fronteiras ao norte. O que isso significa para sua posição em Procer?”

“Ela tem rivais ricos e poderosos,” eu disse. “E precisa mantê-los sob controle se quiser segurar seu trono.”

“Exatamente,” ela sorriu. “Para piorar, a guerra civil que Amadeus iniciou e eu alimentou devastou grandes porções do Principado, deixando muita gente desempregada e despossuída. É pouco provável que ela enfrente uma rebelião aberta, pois seria uma morte reputacional para qualquer rival ambicioso tentar tirá-la pela força após a última década de guerra. Mas, se não resolver esse problema, poderá ser deixada de lado a favor de um governante que o fará.”

“Então ela precisa manter seus soldados ocupados e longe de suas terras enquanto reconstrói o Principado,” eu franzi o cenho. “Por que Praes? Por que Callow? Existem alvos mais fáceis. Claro que sua reputação vai cair se ela entrar em conflito com Levant ou as Cidades Livres, mas é meio que esperado que Procer seja um saco de gatos com seus vizinhos.”

“Voltando ao seu insight anterior sobre reputação. Se Cordelia agisse como você descreveu, ela enfrentaria o mesmo problema que o Império tradicionalmente enfrenta,” disse Malícia. “Ela ficaria isolada. Não se engane, Catherine, Procer foi bastante enfraquecida. Não pode se dar ao luxo de guerra em mais de uma frente, que é certeza de que explodirá se o Principado voltar a expandir. O equilíbrio de poder de Calernia seria destruído se ela conseguisse avanços.”

Refleti sobre isso. Callow precisava de uma guerra, mas também precisava manter suas fronteiras tranquilas. E isso levou a uma conclusão: um alvo que não preocupasse todo mundo, e a única forma de realizar isso era…

“Uma Cruzada,” suspirei. “Tem que ser uma Cruzada, do ponto de vista dela. Ela não consegue evitar estar em guerra e não pode enfrentar nenhuma nação do sul sem enfurecer as outras. Mas, se estiver lutando contra Praes, não só eles não podem lhe trair, como talvez até tenham que ajudar.”

“E assim chegamos à verdade sobre Cordelia Hasenbach como uma entidade,” disse a Imperatriz. “Ela precisa estar em guerra, mas não pode estar em guerra com uma Nação do Bem. Essas são as regras que ela deve obedecer.”

“É por isso que ela pode mexer nas Cidades Livres, mas só para apoiar a facção que luta contra Helike,” eu disse. “Se não, suas fronteiras do sul pegam fogo. Ela precisa lutar contra o Mal, ou suas alianças todas vão desmoronar, porque ninguém confia na Procer.”

“Já se perguntou por que nunca expressei medo de você tentar criar uma Callow independente, Catherine?” Malícia sorriu. “Esse é o motivo. Suponha que você consiga esse objetivo e até tente remover a motivação para invasões imperiais trocando grãos conosco, ainda assim terá que lidar com Procer. Afinal, você é uma vilã. Um alvo aceitável para a ira de Cordelia, de uma perspectiva diplomática, e, num sentido político, uma ameaça de longo prazo. Procer não pode se dar ao luxo de ter outra fronteira hostil, do ponto de vista logístico. Precisa que Callow seja do Bem e esteja em guerra contra Praes, para mantê-los sob controle.”

Isso foi duas vezes que ela transformou um exemplo qualquer numa lição direta sobre onde eu deveria estar. Como eu entendi, isso era incomum para ela, mas eu não me surpreendia. Ela ajusta sua abordagem de acordo com quem ela está abordando, e eu não era cega para o fato de que reagi melhor quando as pessoas eram diretas. O que ela deixou de dizer é que, se Callow comigo na liderança estiver em guerra com o Principado, isso será sem o respaldo das Legiões. Isso não termina bem para o meu lado, e como Praes não iria tolerar uma protetorado procerano bem do outro lado do rio, isso significa que Callow mais uma vez se tornaria o campo de batalha do continente quando a Torre fizer seu movimento.

“Ponto aceito,” eu disse. “Natureza, hein? A Corte de Verão é a mais fácil de entender. Dizem que a Rainha tem três regras que a obrigam: destruir o Inverno, proteger Aine e ‘ver o Sol vitorioso’.”

“São pontos de pressão que você pode, de fato, alcançar,” ela concordou.

“Tenho o Sol guardado, assim posso negociar com ele,” eu disse. “Ameaçar destruí-lo, talvez? Acho que fazer isso na Criação seria uma péssima ideia, mas não é a primeira vez que minto para um deus. As outras duas são mais complicadas.”

“Pelo que sei, minha cara, o Inverno não é um estado estático,” falou ela. “É transitório, destinado a passar. Você não precisa pensar na destruição como algo que exige força. Se o que é Inverno deixar de corresponder ao que o verão acha que deve ser, isso certamente pode ser considerado uma ‘destruição’.”

“Quer dizer, forçar a passar para Primavera ou Outono,” eu disse, pensando na ideia. “Tenho certeza de que as estações só mudam quando o Summer ou o Winter perdem a guerra. Acho que isso não é viável.”

Malícia sorriu com afeição.

“Seria um erro, achar que você está presa aos resultados tradicionais dos fae,” ela disse. “Todo esse questão começou porque um dos Tribunais acreditava que essas coisas não eram impossíveis de evitar.”

[1] - Os Tribunais dos Fae são as cortes que governam o mundo feérico, cada uma com suas próprias regras e aspectos de poder.

“Uma maneira de fazer o Inverno deixar de ser Inverno,” eu disse. Talvez haja algo nisso.

“Isso deixa Aine, o trono do Verão,” eu continuei. “Posso criar portais até lá, fazer com que o caminho não seja impossível, só muito estúpido. Não há como vencer uma luta lá, e os feéricos podem cruzar de volta para Arcádia muito mais facilmente do que entram na Criação. Não estará indefeso.”

Parei um momento.

“Preciso dos três, se quiser forçar a Rainha a agir,” eu disse. “Ela não é de fazer concessões. Qualquer coisa que seja menor do que um fracasso completo, uma afronta ao que ela é, ela continuará lutando.”

“Se sua força não for suficiente, empreste força,” Malícia aconselhou. “Ela também tem inimigos, não tem? Se entendi direito seu plano, essa suposição foi o coração de você ter feito presa a Princesa do Meio-dia. Se o Verão não conseguir garantir o retorno dela, ou se perder soldados demais, depois vai desabar perante o Inverno que se aproxima. Essa é uma das limitações que ela deve respeitar.”

Dediquei um momento para imaginar se minhas intenções não estavam assim tão aparentes para todo mundo lá fora. Uma pena se fosse. Eu até poupava uma parte de mim que se sentia intimidada por ela ter entendido meu plano sem sequer estar envolvida na sua confecção, mas já tinha ficado insensível a esse tipo de surpresa.

“Vencer o Inverno também dá problema,” eu disse de forma franca. “Não tenho certeza se ‘pior’ é o termo certo, mas vai ser uma merda parecida, só que com uma nuance diferente.”

“Vamos falar sobre o Inverno, então,” ela disse suavemente. “Você tratou pessoalmente com o Rei do Inverno. Ficou ligado à sua Corte, parcialmente, e lutou ao lado de seus maiores capitães. O que conseguiu ver disso?”

“Pegue dois gatos ferozes, espumando de raiva, e meta-os dentro de um saco,” eu disse. “Depois, diga que eles estão lá desde tempo imemorial. O Rei é o gato realmente desesperado para sair daquele saco.”

“Uma descrição vívida,” ela respondeu, arqueando uma sobrancelha. “Ainda assim, pouco útil para detalhes.”

Quase ri, até lembrar o quão perigoso era desejar gostar dessa mulher.

“Acho que ele não tem um plano,” eu disse. “Ou o plano dele era apenas arrastar Callow para essa confusão, e ele não precisa realmente controlar o que vem depois. Ele quer sair. Malícia, acho que como ele sai não importa tanto assim. O fato de ele pensar assim assusta os outros seres feéricos. Acho que ele nem deveria pensar desse jeito.”

“Isso,” disse ela calmamente, “é preocupante. Wekesa me contou que Arcádia é como uma versão de primeira versão da Criação, ainda que espelhe ela. Se o Inverno for destinado a ser o reflexo da vilania, mas estiver preso a ela, há… implicações.”

Não precisei procurar muito para reconhecer os vilões que mais marcaram Calernia no século passado, então seu significado ficou bastante claro.

“Não é tão simples assim,” eu disse. “Os paralelos não são tão diretos. Mas esse pensamento passou na minha cabeça, sim.”

“Uma questão que deve ser debatida por mentes mais inclinadas à magia,” finalmente disse Malícia. “O desespero é uma ferramenta útil, Catherine, especialmente se puder ser canalizado. Se sua leitura da criatura estiver certa, ela é a mais fácil das suas dificuldades de negociar.”

Fiz uma careta.

“Ele tem meu coração,” eu disse bluntamente. “E não estou falando de um sentido romântico. Tirou meu coração para fazer uma demonstração, o que, uh, complica as negociações um pouco.”

A Imperatriz sorriu, quase carinhosamente.

“Às vezes esqueço o quanto Amadeus deixou sua marca em você,” ela disse. “Catherine, não se pode sempre negociar de uma posição de força. Isso é vaidade. E agir assim não significa que as negociações serão às suas custas.”

“Fae sempre roubam suas melhores ofertas nas negociações,” lembrei ela.

Sempre achei que a expressão de Black de sorriso de lâmina — aquele sorriso que sempre anunciava algo sombrio acontecendo com alguém que ele achava que merecia — fosse assustadora. Mas, ao olhar para o rosto da Imperatriz, com sua expressão relaxada, quase preguiçosa, encontrei algo que combinava. Essa tinha sido a visão mais próxima de uma pessoa por baixo da coroa que tive desde que a conheci, e o que vi ali me fez coçar os dedos, querendo pegar uma lâmina.

“Querida, você esquece de qual lado escolheu,” ela falou com descaso. “Você está ao lado do Império Terrível de Praes, Catherine. Mutilamos deuses e fizemos guardiões de demônios. Enganamos anjos na condenação e transformamos hordas do Inferno em uma hostil ordeira. Fae?”

Ela sorriu com humor.

“Fae será um descanso agradável dos Senhores do Alto, minha querida. Deixe-me mostrar-lhe.”

Droga, pensei. Agora eu gosto dela.