Capítulo 147

“Conta-se que o Primeiro Príncipe Fundador descreveu Procer como uma grande torre, cada principado uma pedra que a elevava cada vez mais alto. Acho esse sentimento mais poético do que preciso. Procer não é uma única torre, mas vinte e três delas, e seus donos estão sempre roubando umas das outras para subir às custas das demais.”

-Trecho de ‘O Império do Labirinto, ou, Uma Breve História de Procer’, pela Princesa Eliza de Salamans

Mesmo tendo mantido fora da maior parte da comitiva, o pavilhão estava lotado. Bastante para termos que trazer uma segunda mesa e empurrá-la ao final da nossa habitual, uma montagem precária coberta por um tecido, numa tentativa que não enganou ninguém. Isso me deu vontade de esboçar um sorriso constrangido, considerando quem estava sentado ao redor. Estávamos parecendo amadores desorganizados para alguns dos mais poderosos de Callow. Pelo menos, o vinho eles não podiam reclamar. Vinho tinto do Norte, porque, por Hades, não ia abrir minha reserva por causa de pessoas que eu, na maior parte, não suportava, mas vintage razoável e refrigerado por magos. Peguei uma xícara cedo, porque já tinha uma sensação de que essa conferência ia deixar meus nervos à flor da pele. Se alguma coisa não estivesse congelada antes do fim, devia muito a Hakram.

Roubei um cavalo – com asas, inclusive – de Arcádia, além de joias e minha cadeira favorita, mas não tinha ilusões de que Zombie, o Terceiro, ainda estaria inteiro quando a poeira assoprasse neste ano. Isso significava comprar outro corcel, e esses custam caro.

À esquerda, a duquesa Kegan Iarsmai de Daoine sentava, conseguindo transmitir uma desaprovação geral à existência de todos os demais sem que sua face realmente se transformasse numa carranca. Fiquei relutantemente impressionado com o feito, que por si só já era magia. Seu segundo havia sentado-se numa cadeira pela primeira vez, o homem encapuzado e silencioso que levei tempo demais para descobrir que se chamava Comandante Adair. O chefe da Guarda, embora seu título fosse apenas isso, e não um Nome. Isso nem sempre tinha sido o caso, historicamente falando, mas, pelo que sabia, o último Comandante fora morto pelo meu próprio mestre anos antes da Conquista. Algo sobre escaramuças com as clãs orcs que viviam nas Estevas Menores o levou a intervir, e explicou como Black havia formado alianças com chefes proeminentes como Grem Um-Olho e Istrid Knightsbane antes da guerra civil de Praes.

À direita, os oficiais superiores das Legiões do Terror tinham se agrupado. A marechal Ranker estava no centro delas, nem mesmo sua mão enrugada e retorcida conseguia tornar a visão de um goblin enrugado, do mesmo tamanho que ela, empoleirado numa cadeira acolchoada totalmente sem humor. Ela trouxera seu próprio Staff de Criação e do outro lado estava o general Afolabi Magoro. O homem de pele escura não tinha sido lá muito cordial comigo antes, mesmo antes de eu ter dado uma surra pública nele por falar fora de hora, e desde então nunca me encarou com nada além daquela máscara vazia e insensível que é ensinada a todos os nobres de origem Soninke desde o berço. Mas, naquela noite, havia algo de cauteloso nele. A imperatriz tinha cumprido sua palavra, refleti. Malícia sussurrara nas orelhas certas pessoas e deixara tudo claro: quem não seguisse minha linha não estava apenas irritando a mim, mas também a ela.

Seria bem mais fácil não gostar dos monstros com quem trabalho se eles não fossem tão competentes, pensei.

O ajudante estava sentado à minha esquerda, uma cortesia oferecida a Juniper, que tinha assumido seu lugar habitual à minha direita. Se o Cão do Inferno estivesse nervoso com a perspectiva de falar com veteranos endurecidos, muitos dos quais tinham mais autoridade e experiência do que ele, não havia nenhuma parcela disso em seu rosto largo. A única xícara de vinho que minha general apreciara tinha sido devidamente diluída e deixada quase intocada. Quanto ao seu quadro de comandantes, só três haviam sido chamados para se sentar do nosso lado. Rat Face, embora fosse apenas um Cr create de Suprimentos, tinha o lugar de honra. O relatório que ele iria apresentar era de longe o mais importante. A secretária de staff Aisha Bishara flankava-o de um lado, tanto por conhecer bem as escalações do XV.º como por eu querer explicar a ela as pessoas aqui após a conferência. A última adição era o Grão-Mestre Brandon Talbot, e tinha sido uma confusão conseguir que ele tivesse um assento aqui. Juniper deixou claro que não confiava nele nem um pouco, comandante ou não, mas mantive minha posição. As mesmas razões pelas quais ela não gostava dele eram as razões pelas quais ele precisava estar aqui: era uma voz para os callowanos, algo que nenhum dos outros meus oficiais superiores poderia passar. Considerando que mais da metade da Fifteenth nunca tinha pisado na Lavoura, era necessário agora. A Loba do Inferno talvez não gostasse, mas era a verdade.

Era mais gente do que eu gostaria para uma conferência tão delicada, mas a realidade da situação impôs. Os soldados reunidos lá fora formavam o maior exército que Callow tinha visto desde a Conquista, mas não eram tão unidos quanto as forças que haviam lutado. Um pouco menos da metade deles eram Deoraithe, aliados soltos ao meu favor na melhor das hipóteses, e a cadeia de comando do lado Praesi era uma confusão total. Que eu estivesse no topo, ninguém poderia negar. Mas, abaixo de mim? A marechal Ranker tinha todos os demais superando em posto e antiguidade, mas Juniper comandava a maior legião disparado e respondia apenas a mim. Afolabi não era um concorrente nesse sentido, mas tinha conexões na Lavoura e sua Décima Segunda tinha sofrido menos baixas em nossa expedição por Arcádia. Kegan, que abertamente brigava com Ranker e falava com Juniper como se fosse uma criança burra, tinha feito tudo para manter a civilidade no passado, uma dor de cabeça pulsante.

“Certo, já está todo mundo aqui,” comecei de forma eloqüente. “Vamos partir amanhã ao amanhecer, mas antes precisamos alinhar os planos da campanha.”

“Isso seria bom,” disse coldly a duquesa Kegan.

“Fazer planos sem consultar seus comandantes superiores é pouco ortodoxo,” acrescentou a marechal Ranker.

Puxei minha xícara e lembrei de que ainda precisava delas duas. Não fazia sentido colocá-las numa sacola e fugir com seus exércitos enquanto lutavam lá dentro.

“Nossas operações dependem de fatores que vocês não têm autorização para saber,” rosnou Juniper.

“Um marechal de Praes não tinha autorização?” perguntou Afolabi.

Olhei para o ajudante.

“Hakram, viu minha cachimba?” perguntei de modo casual.

O orc se endireitou na cadeira.

“Na sua tenda,” suspirou.

“Que pena,” respondi, com um sorriso amigável para Afolabi.

Poderia ter dispensado o olhar de aprovação de Kegan ou de Talbot, para não falar da minha antipatia por eles. Só porque eu pisava no calo dele não significava que gostasse mais do resto.

“Antes de partirmos, certas logísticas precisam ser resolvidas,” disse Juniper. “Nosso anfitrião atualmente conta com cerca de quarenta mil soldados. As batalhas em Arcádia tiveram uma proporção incomum de feridos, muitos com ferimentos que estão além do que magos podem curar. Secretária de Suprimentos Bishara, reporte.”

Aisha inclinou a cabeça em sinal de reconhecimento e se dirigiu à mesa com uma voz calma, treinaça.

“Como todos sabem, a cidade mais próxima do nosso acampamento sob controle imperial é Vale,” disse. “Embora não esteja guarnecida atualmente e tenha se mostrado relutante em ajudar as Legiões ultimamente, essa situação foi resolvida.”

Ranker me olhou.

“Você tem contatos na cidade?” perguntou.

Balancei uma sobrancelha.

“De certa forma,” respondi.

Para ser exato, Thief tinha pessoas na cidade e elas tinham entrado em contato com ela. O fato de ela ter conseguido fazer isso tinha implicações interessantes. Ou seja, que a Guilda dos Ladrões tinha acesso a uma comunicação mais rápida que mensageiros a cavalo. Não podia ser adivinhação, pois eles provavelmente não tinham magos capazes disso, e a adivinhação era mais rara do que minha exposição deixara entender. Os Altos Senhores a usavam, assim como as Legiões, mas fora desses grupos era bastante incomum. Menos do que antes de eu nascer, desde que o Feiticeiro havia publicado uma fórmula mágica tão avançada quanto as dos velhos clãs de Arcádia, mas, em Callow, poucos magos sabiam fazer adivinhação. O mesmo valia para a maior parte das nações além de nossas fronteiras: os praticantes mais avançados de Procer e outras localidades conheciam a técnica, mas nem todos eram tão hábeis quanto os Praesi. O conhecimento tinha demorado a chegar ao Império, embora fosse só uma questão de tempo até isso acontecer. Ainda assim, Thief tinha um truque que funcionava de modo semelhante, e isso era intrigante e útil. Ela entrou em contato com o mestre do culto em Vale e conseguiu fazer com que entregassem as mensagens que eu precisava.

“Embora possamos usar duas linhas de magia para manter os feridos mais graves estáveis, o tratamento será atrasado para instituições externas,” continuou Aisha.

Percebi mais de um olhar voltado para mim nesse momento. Embora ela não tenha mencionado o nome, nenhum desses sabia que ‘instituições externas’ significava a Casa da Luz. irmãos e irmãs consagrados ao Céu, legionários curando na Torre. Isso não era uma novidade por si só, conhecia pelo meu passado em Laure, mas a cooperação aberta era algo incomum. Tive que procurar a Governanta-Geral Kendal para fazer essa questão avançar, já que ela tinha influência junto aos sacerdotes. Hoje, passo mais tempo negociando do que espancando gente que merece, o que sempre me deixa de mau humor, mesmo sendo necessário. A secretária de staff acenou mais uma vez, sua contribuição por enquanto concluída. A primeira a falar foi Ranker.

“Akua Sahelian,” ela disse. “Temos alguma informação sobre os seus locais? Não gosto de enviar feridos sem escolta até termos certeza de que ela não vai emboscar alguém.”

“Nada concreto,” respondi. “A menos que a Duquesa Kegan tenha algo a acrescentar?”

Era um segredo aberto entre os presentes no pavilhão que o que a Diabologista fazia envolvia mexer com tudo que fortalecia a Guarda. Ela tinha meios de monitorar o outro vilão que não conhecíamos.

“Ela ainda está em Callow,” Kegan afirmou relutantemente. “Não sabemos mais nada.”

“Até agora, a Diabologista evitou confronto direto com as Legiões,” explicou o ajudante. “Embora não possamos confiar nisso, se ela pretende prejudicar as forças armadas do Império, tem alvos mais fáceis.”

As três legiões em Holden, sob comando da mãe de Juniper. Elas tinham sido avisadas para ficarem atentas ao céu, caso ela decidisse atacar.

“Feridos e uma cidade civil são alvos fáceis,” afirmou Afolabi. “Se ela pretende usar as oferendas ritualísticas, Vale está totalmente vulnerável.”

“A Diabologista pode atacar qualquer cidade em Callow, se desejar,” resmungou Juniper. “Não há muito o que possamos fazer a respeito. Vale ainda é nosso melhor foco para os feridos.”

Sussurrei com os dedos na mesa.

“Tenho visto mais de perto Akua do que qualquer um nesta sala, pelo que sei,” falei, dando um tempo para alguém discordar. Ninguém o fez. “Pelo que entendo dela, não vai atacar ativamente a força militar Praesi, a menos que seja contra ela. Não importa o que tenha planejado em Liesse, ela precisará das Legiões nos próximos anos. Quer estar no controle de mais do que só uma cidade voadora, e para isso precisa de exércitos.”

“Você acredita que ela pretende derrubar Sua Majestade Sombria,” afirmou o general Afolabi.

Ele não parecia particularmente surpreso. Talvez por esconder bem, ou porque era óbvio que Akua tentaria tomar o poder do Império, não pude afirmar.

“Ela precisará de mais do que Liesse para invadir a Torre,” Ranker deu uma risadinha. “Mesmo que a Imperatriz não se envolva nas coisas ruins nos cofres, ela continua sendo o lugar mais fortificado de Calernia.”

“Estraté…gmas mais experientes que eu já falharam em prever o que a Diabologista quer,” afirmei de forma direta. “Adivinhações não levam a lugar algum, e temos preocupações mais urgentes.”

Olhei para Juniper.

“A situação de suprimentos foi resolvida,” disse a orc alta. “Secretária de Suprimentos Ratface, detalhe.”

O bastardo Taghreb sorriu com preguiça.

“Mantivemo contato com oQuartel-General da Legião em Ater, e eles estão enviando rações e armamentos, mas levará pelo menos três semanas para tudo estar preparado,” explicou. “Até lá, vamos contar com voluntários callowanos corajosos para nos enviar comida pela Hwaerte.”

“Você quer dizer contrabandistas,” disse Talbot, com os lábios efinados.

“Comida é comida, Grão-Mestre,” respondeu Ratface, fazendo parecer que o título era uma ofensa. “A menos que prefira uma fome magistralmente legal, claro. Também podemos arranjar isso.”

O ajudante de Ranker tossiu na mão para disfarçar uma risada, mas ela, a marechal, nem se incomodou em esconder seu sorriso. Por Hades, parecia que um próprio deus sedento por nossa destruição já seria pouco para parar de nos atacar um contra o outro por uma semana.

“Ratface,” adverti.

“Nenhum insulto pretendido, meu bom cavaleiro,” pediu desculpas o Taghreb.

Observei-o com um olhar sério, e ele se esforçou para parecer um pouco mais arrependido. Teremos palavras mais tarde, e pela cara que Juniper estava fazendo, isso aconteceria logo após ela terminar com ele.

“Vocês todos sabem que iremos marchar para Dormer,” declarei. “Seguiremos pelo rio, para facilitar o transporte. Isso atrasará nossa chegada, mas se mantivermos o ritmo, chegaremos a tempo de impedir que a Rainha do Verão pese acima de tudo.”

“Sim, a Rainha,” afirmou Kegan. “Ela já mostrou sua capacidade de exterminar centenas em um instante. Como devemos lidar com isso?”

“Esperei que o Feiticeiro estivesse aqui para explicar,” observou Ranker.

“Hierofante está preparando-se,” menti.

Masego tinha sido claro ao dizer que preferiria se queimar do que participar da conferência, e optei por não enfrentar essa batalha. Já era delicado demais envolvê-lo, sem acrescentar sua falta de jeito social. A pior ideia que poderia ter era trazer Archer, que já tinha se caducado com duas alianças e brigado com outro.

“Vamos exercer pressão externa sobre o Verão enquanto avançamos,” anunciou o ajudante.

Os olhos de Ranker se estreitaram.

“Fadas,” ela disse. “Você lidou com o Inverno de novo.”

“Usei os serviços de um negociador talentoso desta vez,” respondi de modo vago.

Uma subestimação. Nunca tinha visto a imperatriz em ação de verdade, foi uma… experiência que abriu meus olhos.

“Não precisamos exterminar o exército inimigo,” afirmou Juniper, como se não tivesse achado difícil passar por uma horda de semi-deuses e seu exército de magia invencível. “Mas é preciso alcançar uma posição de força antes de podermos impor nossos termos.”

“Eles não vão cair nas mesmas armadilhas duas vezes,” avisou Ranker.

“Perderam a maior parte de seus cavaleiros alados,” disse o Grão-Mestre Talbot. “Mas as Fadas Douradas se mostraram particularmente resistentes.”

Eles destruíram três quartos das forças de Nauk enquanto lidavam com a Guarda e uma onda brutal de Masego, ele quis dizer. Foram durões de enfrentar.

“Chamam-se os Imortais,” eu disse. “E descobrimos uma fraqueza.”

“Os estandartes deles,” concluiu Juniper. “Desfazê-los enfraquecerá suas forças.”

“Se for para ser uma vitória, isso deve ser a prioridade,” afirmou Kegan. “Não enviarei a Guarda ao matadouro duas vezes sem garantias.”

“Hierofante estará ocupado lidando com a Rainha, mas vou enviar Nomes para resolver a questão,” acrescentei.

“O tipo de engajamento planejado ainda não foi mencionado,” disse o general Afolabi.

“Vamos atacar Dormer diretamente,” respondeu Juniper.

Ranker bufou.

“E dar-lhes as paredes?” ela retrucou. “Isso vai dobrar o custo da carnificina.”

“Campanha a campo aberto não funciona para nós,” expliquei. “Não temos vinte mil Fadas do Inverno escondidas na floresta prontas para aparecer. Para termos alguma chance de vencer, eles não podem estar em uma posição de força total ao nosso redor.”

“Li os relatos do cerco em Arcádia,” disse o Cão do Inferno. “Percebi como eles estavam mal equipados para lidar com táticas de cerco de Legião.”

“O Verão não está acostumado a ficar na defesa,” rebati. “E nunca viram algo como munições goblin ou nossas máquinas de cerco.”

“Podemos usar esses recursos de nossa posição fortificada,” pontuou Afolabi.

“As Fadas terão menos força na Criação,” disse Kegan. “A possibilidade de combate em campo talvez tenha sido descartada de forma prematura.”

“Seus Deoraithe não treinam para lidar com a rápida realocação permitida pelas Fadas,” declarou Juniper numa postura direta. “Seus soldados seriam uma carga."

A duquesa Kegan olhou para o orc com sobrancelha levantada e sorriu zombeteiramente.

“Talvez uma voz mais experiente pudesse opinar sobre o assunto, garota,” ela disse.

A temperatura no pavilhão esfria e os olhos de Deoraithe se voltam para mim.

“General Juniper tem mais experiência que você,” sorri com brilho. “Desde que foi nomeada à frente do XV.º, venceu três batalhas decisivas e um cerco. Quais grandes vitórias você conquistou, Duquesa?”

A satisfação mordaz de Ranker era evidente.

“A senhora Squire fala a verdade,” disse Afolabi de repente. “O Verão mostrou que tem dificuldades em lidar com táticas pouco convencionais. Eu preferiria que as paredes fossem nossas, mas cercá-los na cidade os privaria de várias vantagens.”

Estava sendo generoso, então atribuí isso ao merecimento dele e não a uma influência da Imperatriz.

“Você tem algo em mente,” Ranker perguntou, analisando-me. “Para Dormer. Estou supondo algo mais elaborado do que lançar malfeitores contra as muralhas.”

Inclinei-me na cadeira.

“Verão tem alguma habilidade com fogo,” disse. “Mas também nós temos.”

Deuses, pensei, não é um bom sinal quando goblins sorriem desse jeito.