Capítulo 149

“Ao se aproximar de um cerco, um general precisa distinguir entre importância tática e estratégica. Os custos de uma vitória no teatro tático de uma campanha podem resultar na derrota no palco estratégico.”

– “Considerações sobre a Guerra”, por Marechal Grem Um-Olho

A maioria das vilas e cidades do sul tinha defesas fracas, mas Dormer era uma exceção. Embora fosse verdade que, desde que a Casa Alban havia unido Callow, havia pouca guerra na região sul, aquela baronia tinha raízes que se estendiam muito mais atrás no tempo. Nos dias em que o Reino de Liesse tinha domínio sobre o sul, entrando em conflito com Marchford, obstinadamente independente, e com o avanço do Reino de Laure, Dormer foi feito vassala dos governantes do sul pela força das armas. Essa submissão nunca caiu bem com os governantes da cidade, e eles se rebelaram várias vezes contra os reis de Liesse. Tudo remonta ao rio Wasaliti e à ilha por onde ele desaguava: Mercantis. Os barões de Dormer tinham laços antigos com a Cidade Comprada e Vendida, e se tornaram ricos como intermediários entre ela e o restante de Callow. Ricos o bastante para construir muros altos e, posteriormente, uma fortaleza que dominasse seu domínio. Após a unificação de Callow, pouco foi feito para melhorar essas defesas, e a receita tinha sido prejudicada pelos impostos de Laure, que levavam o dinheiro às mãos da Casa Alban.

A cidade cresceu além dos muros antigos, com a maior parte agora fora da pedra cinza, enquanto a fortaleza ficava ao fundo. Para falar a verdade, não era uma cidade particularmente grande. No auge após a Conquista, talvez tivesse cerca de quinze mil habitantes vivendo lá. Agora, há mais de duas vezes esse número de seres feéricos ocupando o lugar, sem nenhum sinal dos calowanos que deveriam estar ali. Isso dava um certo incômodo, mas também uma sensação de alívio. Se alguns dos meus compatriotas ainda permanecessem dentro, eu hesitaria em usar algumas das táticas mais brutais do meu arsenal. Considerando a resistência, isso poderia sair caro. Já venci Summer antes, em Arcádia, mas foi confiando em truques e uma narrativa. Aqui, não teria esse benefício, o que significava ter que esmagá-los do jeito tradicional. Contudo, eu tinha algumas vantagens ao meu favor. A primeira era que se tratava de um cerco.

Eu cresci pensando nas Legiões do Terror como um exército de campanha, mas essa é uma percepção um pouco enganosa. É verdade que elas são mais lembradas pelos Campos de Streges, quando quase destruíram os exércitos do reino, mas a maioria das batalhas na Conquista foram cercos. A Ilha Abençoada, Summerholm e Laure. A campanha contra os Daoine ao norte não foi tão clara, mas teve que envolver a tomada da Muralha. Para entender as Legiões como uma instituição, percebi que precisava manter em mente o que Black as criou para fazer: conquistar Callow. A guerra no reino tinha sido fortemente influenciada pela natureza das invasões constantes, na sua maioria prussianas. As cidades do oeste e do norte eram fortalezas duras, feitas para resistir a Praes até que a Casa Fairfax pudesse enviar um exército para rechaçar as Legiões, e assim calowanos aprenderam a fazer fortalezas. Nossos magos dominavam magias protetoras e encantamentos, transmitidos por feitiços destinados a banir demônios e interromper rituais grandiosos. Nossas tropas tinham mais cavalaria pesada do que qualquer outra em Calernia, além do núcleo profissional que era a Guarda Real, mas voluntários agrupados formavam o pão e manteiga dos exércitos de Callow. Tudo evoluiu para derrotar as hordas lideradas por magos e vilões que antes eram a base dos exércitos prussianos.

Quando a Conquista começou, o que a Casa Fairfax enfrentou era uma besta totalmente diferente. Orcs não eram mais usados como escudos humanos para soldados melhor treinados, mas armados com boas armaduras de aço e treinados para formar formações. Goblins, que antes eram considerados apenas descartáveis enviados para morrer contra muros ou soltos pelo campo, passaram a ser arqueiros de bestas e combatentes de covil. Magos, que antes ficavam na retaguarda para liberar rituais, agora se concentravam nas linhas de frente, substituindo truques perigosos por fogo contínuo. Summerholm, a famosa Porta do Leste, caiu não por demônios ou fortalezas voadoras, mas por trebuchets e balistas apoiados pelo cerco completo. As Legiões do Terror foram feitas para conquistar algumas das cidades mais fortificadas do continente, e embora as formações apertadas no campo fossem menos eficazes em ruas de cidade, os estreitos corredores onde estavam munições e linhas de magos brilhavam.

O segundo fator era que eu enfrentava um inimigo que sabia pouco desse tipo de guerra. A vitória na guerra entre Verão e Inverno era decidida em salas fechadas ou no campo de batalha, não por fronteiras e muros. As forças do Conde de Carvalho Antigo me ensinaram uma lição dura quando explorei o Gallowborne na relva, mas, ao invadir sua fortaleza, seu exército foi derrotado sob a pressão. Summer não foi planejada para ficar na defensiva, e a maior fraqueza que considero nas criaturas feéricas é que elas não são adaptáveis como uma hoste mortal. Certamente aprenderam com nossos conflitos em Arcádia. Não estão tão paralisadas por sua natureza. Mas, diante do desconhecido, de algo inédito, tendem a voltar ao padrão. Isso as torna previsíveis, até certo ponto, e o pequeno grupo de estrategistas monstruosos ao meu lado podia tirar vantagem dessa previsibilidade.

Sei que não posso acreditar que tenho todas as cartas na manga. Mesmo deixando de lado o fato de que a Rainha do Verão está a caminho e terá seus próprios problemas, eu avistei poderes nos sonhos que sucederam meu título de Duquesa das Noites Sem Lua — poderes que ainda não foram usados por eles. Eles não têm príncipes ou princesas para liderar, mas pelo menos um Duque ainda sobra, e eles não são entidades com as quais se deve brincar. Summer, a essa altura, estaria desesperada para recuperar a Princesa do Meio-Dia. Não poupariam esforços, e, embora entrar na Criação tenha os enfraquecido desta vez, eu não tenho Winter à disposição para servir de isca na minha retaguarda. Seriam minhas tropas a suportar a maior parte das perdas, e, como a Rainha do Verão, não posso me dar ao luxo de perder muitos. Ainda mais quando a Diablista continua solta, ficando mais perigosa a cada dia. Por outro lado, também não posso ser excessivamente cautelosa. Se as criaturas feéricas de Dormer não estivessem em apuros profundos quando a Rainha aparecer, ela nem consideraria negociar comigo. E eu realmente, realmente precisava que ela o fizesse. Matá-la, na verdade, está além da minha capacidade. O melhor que o Hierofante pode fazer é atrasar, e, se isso falhar, as coisas acabarão rápido para nós.

Foi o Marechal Ranker quem deu início ao movimento.

Depois que as primeiras patrulhas feéricas foram repelidas pelo número esmagador, Summer recuou para a cidade. Ainda não havia sinais dos Imortais, o que interpretamos como eles estarem por trás dos muros. Ladrão e Arqueiro já tinham ido lidar com isso. Nas ruas e casas, só vimos os regulares de Summer, e esses eram o primeiro obstáculo a avançar. Difícil avaliar a quantidade nesses terrenos, mas deveria haver pelo menos trinta mil. Usando os edifícios como cobertura, eles transformariam Dormer em um açougue se avançássemos. Então, vamos tirar a cobertura. Os trebuchets dispararam e as balistas também, destruindo o centro das áreas periféricas. Casas desabaram, alguns feéricos foram esmagados, e os cavaqueiros começaram seu trabalho. As balistas eram mais rápidas por uma boa margem, mas eram os trebuchets que carregavam o peso. Pedra após pedra, começaram a reduzir a cidade exterior a escombros.

“Agora a gente vê se eles caem na isca,” murmurou Hakram.

Eu apenas assenti, sem responder. Gallowborne tinha dado uma margem de segurança ampla para nós dois, exceto pelo Tribuno Ferro. Ele carregava minha bandeira, embora passasse o símbolo quando entrássemos na luta. Juniper tinha previsto que, após começarmos a destruir a cidade exterior, os feéricos tentariam recuperar a iniciativa quebrando nossos engenhos de cerco. Para uma Legião do Terror comum, isso seria um problema. Nós tínhamos menos arqueiros do que a maioria dos exércitos calernianos, já que as linhas de magos cumpriam a mesma função. Mas isso não valia para nós. Tínhamos algo que o Império nunca tinha usado antes: o exército de Daoine. Bastante inferior aos legionários na infantaria pesada, salvo pelo Observador, mas e quanto aos arqueiros? Usaram arcos longos para defender a Muralha por séculos, e os feéricos não eram novidade para eles. Pode ser que os greenskins tivessem tentado suas fronteiras na maior parte do tempo, mas prussianos também fizeram tentativas. Não há tanta diferença entre demônios alados e feéricos quanto eles gostariam de pensar.

“E lá vão eles,” murmurei.

Dez mil asas se iluminaram e as Criaturas do Beco elevaram-se ao céu. A altura do voo seria a questão mais urgente aqui. Não era como se os Deoraithe pudessem atirar até a lua, enquanto os feéricos podiam simplesmente despejar flechas para baixo, mantendo-se fora de alcance. Essa era nossa primeira armadilha. O Hierofante não participaria da maior parte da batalha porque precisava controlar as três encantamentos que preparou, e observei os soldados de Summer que voavam direto para o primeiro deles. Eles não tiveram tempo de disparar uma saraivada sequer antes de um zumbido tão alto que parecia um trovão, enchendo o ar. As asas deles se apagaram por duas batidas do coração, e então o zumbido voltou a soar e eles reapareceram. Apenas alguns caíram, chegando ao chão antes de serem atingidos por setas. Era uma magia de oscilação, chamaram ela de escudo de Masego. Ele basicamente criou um retângulo gigante no céu onde, a cada duas batidas do coração, o fluxo de magia seria interrompido. Perguntei a ele se poderia simplesmente desligar, mas, aparentemente, isso consumiria muita energia para manter. Mesmo com o Novo Nome, ele tinha limites.

O que ela fazia era dificultar bastante que os feéricos pairassem sobre os engenhos e os queimassem lentamente. Para causar algum dano, eles teriam que descer até o alcance das flechas. Nossa pequena surpresa causou caos entre eles. Metade tentou, falhou várias vezes, enquanto o restante saiu da área do escudo e começou a trocar fogo com os Deoraithe. Eles estavam levando vantagem, para minha aversão. Os soldados de Kegan estavam dispersos, formações fechadas seriam um convite para serem atingidos por flechas de fogo, mas uma formação solta não era exatamente como voar pelo céu, meu Deus. Assim que a situação se estabilizou abaixo, os feéricos que estavam com dificuldades no escudo juntaram-se aos demais, e assisti enquanto cinco grupos liderados por nobres feéricos se formavam. Pelo jeito deles, nada maior do que um barão.

“Isso,” eu disse, “vai dar trabalho. Rituais?”

“Perto o suficiente,” resmungou Hakram. “Não mais de vinte em cada formação. Vamos segurar.”

Melhor seria. A batalha ficaria bem mais difícil se perdêssemos esses trebuchets. Os cinco grupos formaram lanças de chamas do tamanho de dez homens alinhados, e, após um instante, dispararam contra nossos cinco trebuchets. Meus dedos cerraram ao ver os projéteis caírem, fazendo barulho até atingirem o ar vazio. Os domos azuis que cobriam nossos engenhos brilharam enquanto a magia feérica tentava destruí-los, e, apesar de estremecerem, resistiram. Muito perto, insuportavelmente perto. Toda a contingente de magos da Quarta estava alimentando esses escudos, e os feéricos quase conseguiram atravessá-los, de qualquer forma.

“Se continuarem assim, acho que não vamos segurar,” eu murmurei.

“Vamos torcer para que Ranker os tenha interpretado corretamente, então,” respondeu Hakram.

O velho goblin, ao revisar o plano de batalha, fez uma previsão: eles não vão querer entrar numa luta corpo a corpo. Quem liderasse o exército de Summer tentaria minimizar as baixas a qualquer custo, o que significava recuar de táticas muito caras se elas se mostrassem ineficazes. Os Deoraithe continuaram trocando flechas, perdendo dois homens para cada feérico morto, e eu fiz uma careta. Não podíamos nos dar ao luxo de lutar assim por muito tempo. Uma nova salva de lanças de fogo desceu, e finalmente recebemos resposta. Os magos do Quinzeiras passaram pela faculdade como qualquer outro exército, com uma grande diferença: Masego. Que às vezes tentava se mostrar generoso com nossos magos, lançando rituais se estivesse de bom humor. Em Marchford, quando ficou claro que nossas forças de legionários tinham crescido muito em relação à quantidade de magos que a estrutura usual exigiria, Juniper e eu divergimos do padrão. Consolidamos os magos sob Kilian e treinamos seu uso em rituais. Agora veríamos se isso daria resultados.

Dois javelins gigantes de relâmpago se formaram acima dos nossos escudos e cortaram o céu. Os feéricos dispersaram ao redor deles, enquanto os magos da Quarta tentavam desesperadamente impedir que o fogo feérico atingisse os engenhos de cerco. Os javelins explodiram e raios de relâmpago se espalharam, matando dezenas de soldados de Summer, mas sem conseguir prejudicar nenhuma das formações de lanças. E agora, começamos nosso duelo de olhares, seus filhos do verão. Só há um limite para a quantidade de vezes que o ritual do javelin pode ser lançado antes que meus magos comecem a queimar. Eles sabiam disso. Eu sabia disso. Mas o que eles não podiam saber era quantas vezes poderiam. Se tivessem sorte, poderiam destruir nossos escudos e incendiar nossos engenhos antes de terem perdas insuportáveis. Ou poderíamos trocar golpes por uma hora, acumulando baixas que não poderiam pagar. Mais uma investida de labaredas e relâmpagos foi respondida. Os magos do quinzenário miraram em uma das formações e acertaram alguns feéricos. Inútil, como se revelou. Se a estratégia de alguns feéricos da formação de reforço de tropas for verdadeira, qualquer deles poderia participar. Deve ser os barões que comandam.

Mais duas trocas de golpes. Na última, perdemos um dos engenhos de cerco — que malditos teimosos. Assim que o lança atravessou o madeira, toda a máquina virou cinza mais rápido do que eu podia piscar. Mas meus magos não eram idiotas. Na primeira investida, atingiram as laterais com lanças de relâmpagos, empurrando os feéricos para o centro da formação, e na segunda, causaram danos reais. Depois de um sucesso, os feéricos se entrincheiraram. Um erro. Devem ter morrido pelo menos uma dúzia de magos de Ranker quando o escudo quebrou, mas o resto reforçou os escudos adjacentes. Outras duas trocas onde não conseguiram vencer — e eu sorri com frieza. Eles piscaram primeiro. Das dez mil que vieram, menos de oito mil devem ter sobrado, um custo que me custou pelo menos duas linhas de magos e mais de dois mil arqueiros de Deoraithe. Na minha conta, mais soldados de Summer morreram no ritual de relâmpagos do que pelos arcos. Subestimamos demais a agilidade deles.

Os feéricos não recuaram. Voaram para o norte e pousaram nas planícies atrás de nós. Isso, nós já tinha previsto. Ainda havia poucas coisas mais perigosas para um exército cercado do que ser atingido pelas costas enquanto tentava invadir as muralhas. Queria deixar pelo menos duas das três encantamentos que Masego acreditava que podia controlar para fortalecer nossa ofensiva, mas Juniper me convenceu a não fazer isso. Ela disse que não adiantava furar na frente se por trás a nossa linha estivesse ruindo. Nossa segunda armadilha era justamente nessa área onde eles pousaram. A Quarta sob Ranker e a Decima Segunda sob o comando do General Afolabi se mexeram e começaram a marchar contra os feéricos por trás. O número deles é menor que oito mil, especialmente considerando que Ranker tinha uma parte de seus cavaqueiros operando nossos engenhos e seus magos os protegendo. A Quarta ficaria muito enfraquecida por isso. Mas o nome da décima segunda de Afolabi é Resistência. Defesa é a especialidade deles, e essas duas legiões foram encarregadas de isso: uma ação defensiva, mantendo os feéricos ocupados. Masego abandonou o encantamento no céu e ativou o segundo. O vento uivou pelas planícies, avançando de uma linha à frente das duas legiões. Embora não matar nada, nosso cálculo era que isso tornaria o voo praticamente impossível e extremamente difícil para os feéricos manterem formações fechadas.

Obviamente, tinha uma desvantagem. Precisava da atenção total do Hierofante para manter ativo, e isso significava que ele cessaria assim que a Quarta se aproximasse das muralhas. Essa era a nossa aposta: até o momento em que os engenhos destruíssem nosso caminho para as muralhas, os feéricos por trás já estariam numa situação tão precária que as duas legiões que os seguravam não precisariam mais de ajuda. Ranker chamou isso de arriscado. Se estivéssemos errados, teríamos que puxar algumas tropas de Deoraithe para reforçar e, nesse caso, talvez não sobrasse gente suficiente para avançar até o interior de Dormer. Era uma jogada de azar. Não podíamos prever tudo. Pelo menos uma coisa ninguém tinha imaginado: que os feéricos nobres receberiam ordens para sair tão cedo. Quando fechamos para as muralhas, essa foi minha decisão, e esse erro quase nos custou caro. Ainda me arrependo de ter feito essa escolha. Mesmo assim, tenho que admitir, meu coração dá um aperto ao pensar que o General Afolabi terá que lidar com cinco barões. O encantamento só ajuda até certo ponto. Se eu não tivesse enviado o Arqueiro, teria dito para ela ajudar ele, mas a taça já tinha enchido.

Mesmo sob bombardeio de Summer, as máquinas de cerco não pararam. Quanto tempo passou desde que a batalha começou? Pelo menos uma hora, talvez mais. Os trebuchets abriram caminho e eliminaram os feéricos, mas levaria horas até tudo acabar. Devemos terminar antes do anoitecer, a menos que sejamos interrompidos. Atrás de nós, as duas Legiões do Terror se enterraram a seis metros do limite dos encantamentos e deixaram os feéricos avançar. Foi uma luta sangrenta. Os soldados de Summer descobriram que o espaço vazio além do encantamento era uma trituradora de flechas e lâminas que levavam direto a formações compactas de criaturas pesadas. Centenas morreram antes de parar de avançar para o matadouro. Depois, eles aprenderam. O encantamento do Masego era uma linha que não cobria toda a planície. Nem mesmo uma curva, pelos motivos arcanos que ele explicou, era possível manter. Os feéricos começaram a contornar e a luta ficou realmente feia. O General Afolabi recuou cavaqueiros e arqueiros para dar suporte aos soldados comuns que tentavam bloquear os feéricos, mas isso enfraqueceu o centro. O suficiente para que dois dos barões conseguissem avançar.

Esses, para sermos francos, estavam além do que as munições podiam enfrentar. Um deles brilhava como uma fogueira dourada e atravessou cem soldados de uma só vez, sendo recuado pelos magos da Décima Segunda. O outro mexeu com o encantamento, alterando o vento em uma dúzia de metros na linha de frente até fazer ela se virar contra as próprias unidades da legião. Logo depois, os feéricos começaram a entrar em massa e tudo virou inferno. Duas vezes, ao longo das horas, quase fui lá reforçar. Mudaram meu entendimento, e Hakram me segurou duas vezes. Ainda não podia usar minhas dádivas. Quanto aos legionários de Afolabi, eles ficaram firmes. Quando os feéricos conseguiram criar um ponto de apoio na praia e parecia que a posição central ia ruir, quatro linhas de pesados avançaram na linha de fogo com relâmpagos abrindo caminho. Tinha alguns cavaqueiros atrás dos escudos deles, e mesmo com metade da tropa eliminada por um único golpe do barão que distorcia o vento, os goblins armaram uma dúzia de cargas de demolição e quase destruíram sua cabeça. Das quase cem legionários envolvidos, menos de vinte voltaram às linhas. Eles proporcionaram ao General Afolabi o espaço que precisava. Assim que o encantamento voltou a funcionar plenamente, ele fechou a brecha e fez o outro barão recuar com feitiços concentrados.

Uma hora antes do anoitecer, quando começou a escurecer, o campo já estava cheio de mortos. Mas Ranker conseguiu o que tinha planejado: uma linha reta até a porta norte de Dormer foi aberta entre os escombros, com os feéricos ainda na cidade exterior divididos dos dois lados.

“Agora é a nossa vez,” eu sussurrei para Hakram.

“Façam ou morram,” ele respondeu.

Fiz um gesto para o Gallowborne, e a Décima Quinta se pôs a marchar. Para a guerra, para Dormer, para a perdição. Seja deles ou nossa, ainda não posso dizer.