Capítulo 129

“Você ficaria surpreso com a quantidade de coisas que podem ser alimentadas pelas almas inocentes. Fortalezas, espadas, meu lustre favorito.”

– Imperatriz Temerária Malévola II

Chamar a movimentação deles de formação tinha sido incorreto.

Talvez uma onda, ou uma brisa de neblina. Os mantos cinza-acastanhados ondulavam atrás deles enquanto a Guarda avançava em direção à fortaleza, os fae apenas se recuperando do espanto ao ver minha mão direita exterminando seu campeão quando os Deoraithe estavam a poucos passos da base do muro. Uma saraivada de flechas tocadas por chamas floresceu, mas era como tentar agarrar fumaça na mão: as chamas só atingiam o chão e a Guarda começava sua escalada. Ducisa Kegan tinha dito que eles não precisariam de escadas, e agora eu via o porquê. Cada soldado puxou um par de estacas de aço e eu vio que o primeiro a avançar saltou antes de cravá-la contra a pedra. Usando-a como apoio, ele se impulsionou para cima e mordeu a pedra com sua outra estaca. Um movimento de pulso fez a primeira estaca sair da pedra, e então ele se ergueu novamente. Vinte pés de altura na parede, num piscar de olhos. Deuses sem misericórdia, pensei. Eu talvez pudesse fazer aquilo, mas e um de meus soldados? De repente, o sonho de Daoine de enfrentar os elfos virou algo mais do que um ritual elaborado de suicídio em massa.

Os fae não perderam o sangue frio, continuando a lançar setas. Ao meu lado, a duquesa Kegan levantou a mão novamente, com um lenço preto na mão. Os três mil soldados restantes da Guarda, com arcos longos já preparados, dispararam sua própria chuva de projéteis. O arco foi perfeito, quase prazeroso de ver, como se os projéteis fossem apenas aço cortando as Fadas do Verão que haviam sido imprudentes o suficiente para deixar a proteção das ameias. Um tronco em chamas foi jogado por cima do muro, mas os Deoraithe não vacilaram. Podiam se encaixar na sombra que o ângulo proporcionava, pressionando-se contra a pedra e deixando passar, enquanto uma mulher cujo peito poderia ter sido esmagado saltou sobre o tronco, usando-o para saltar novamente para cima e continuar a escalar com suas estacas. E Grem Olho-de-Peixe os venceu, pensei. Enquanto defendiam a própria maldita parede. Sempre achei que, após alguns anos de experiência, Juniper seria a melhor estrategista de Calernia, sem rivais, mas o que vi me fez reconsiderar. Uma coisa era derrotar demônios, outra era esmagar isso.

Em menos de oitenta batimentos do coração após começarem a se mover, logo após uma outra saraivada de fogo disparada por quem ficou para trás obrigar os fae a se protegerem, o primeiro Deoraithe conseguiu pousar no topo do muro. A luta então deixou de ser tão desigual: os monstros de Kegan eram mais rápidos e mais fortes do que qualquer humano tinha direito, mas os fae também eram. Uma espada longa contra outra, enquanto uma dezena de degraus de apoio se formavam na muralha, mas a Guarda não tinha sido enviada para tomar o muro. Assim que o último Deoraithe chegou ao topo, os grupamentos se moveram novamente e desapareceram dentro da fortaleza. Rumo ao portão, sem dúvida. Minha vez. Os homens de Nauk fizeram espaço para mim enquanto marchava para a frente dos dois mil legionários do Quinto, com os olhos nos portões ainda fechados. O ajudante veio ao meu encontro alguns instantes depois, com sua armadura escurecida pela magia do barão que subjugara.

“São impressionantes,” gruñiu o orc. “Talvez os melhores soldados de Calernia, ponto por ponto.”

Resominhei, sem discordar. Agora que o impacto inicial de seu desempenho tinha passado, sentia que faltava alguma coisa. Só um quarto do exército da duquesa Kegan era formado pela Guarda. Por quê, se eram tão eficientes? Se ela tivesse vinte mil deles, a Muralha nunca teria caído durante a Conquista. Será que existiam requisitos para fazer parte da Guarda? Não podia ser que todos fossem magos. Os Deoraithe não costumam produzir muitos magos, e ninguém tinha cinco mil magos disponíveis, exceto Praes – que cultivou esses números ao longo de milênios – e talvez Procer, pela simples questão do tamanho da população.

“Investimento de recursos,” murmurei.

Hakram levantou uma sobrancelha.

“Oficiais de legião e magos levam quase meio década para serem treinados adequadamente,” continuei. “O Império consegue suportar isso porque é rico e sua população é grande. Daoine é um duqueado, não um reino. Pode ser que eles não tenham meios para sustentar muitos assim – esse tipo de poder exige um custo material.”

Praesi são incrivelmente ricos e também recorrem a sacrifícios de sangue, caso contrário, levantar até uma única fortaleza voadora demandaria à Torre meia década de esforço. Os Deoraithe, contudo, não têm esse atalho à disposição. Capturar pessoas para sacrificar, mesmo que mantenham tudo interno, iria acabar sendo notado em algum momento.

“Toda vez que um deles morre, uma pequena fortuna vai pelo ralo,” Hakram frisou, com o cenho franzido. “Eles têm uma população suficiente para formar um exército maior que vinte mil. Uma decisão foi tomada.”

“Qualidade ao invés de quantidade,” disse. “Começaram a seguir esse caminho muito antes de as Reformas levarem Praes pela mesma estrada.”

Assim, a mão de duquesa de Kegan não era tão forte quanto ela tentava fazer parecer. Quantos anos levaria para substituir qualquer vítima da Guarda? Ela podia sustentar isso em tempos de paz, mas se entrasse em guerra contra o Império, seu tesouro estaria exaurido por uma dúzia de despesas inevitáveis. Se eu poderia perceber isso num instante, tinha dificuldade em acreditar que Malícia e Black não conseguissem. Será que era por isso que nunca agiram como se considerassem Daoine uma ameaça real? Algo a cuidar com atenção na próxima conversa com a duquesa. Não terminou muito depois que as portas começaram a se abrir, uma dúzia de silhuetas de cada lado empurrando as pesadas portas de cobre. À sua frente, o restante da Guarda se agrupou em formação fechada, e no momento em que o caminho se abriu eles começaram uma retirada suave e quase tranqüila. Desenferrujando minha espada, levantei a lâmina.

“QUINTO,” gritei. “AVANÇAR!”

A abertura tinha sido conquistada. Agora, era hora de começar o trabalho sujo. As filas atrás de mim tinham quatrocentos de largura, seguindo logo atrás numa corrida curta enquanto Hakram e eu tomávamos a dianteira. Os Deoraithe em retirada se dividiram ao nosso redor, alguns interrompendo a fuga apenas o tempo suficiente para disparar flechas nos fae tentando fechar os portões antes que chegássemos. Cinquenta pés, estimei. Os soldados do Verão atrás do portão apressadamente dispararam uma saraivada contra o Quinto, com tiros na altura do peito como os que tinham rasgado os Gallowborne. Mas esses não eram minha retaguarda. Era uma jesha inteira de dois mil homens, metade das forças de uma Legião do Terror comum. Esses homens foram treinados para lidar com magos, e sem hesitar as linhas de magos do Quinto responderam ao fogo. Uma onda de bolas de fogo foi lançada, com tamanhos ajustados para aumentar o alcance, não a força ou velocidade: os feitiços ensinados na Academia de Guerra não eram os mais potentes nem os mais eficazes. Eram os mais flexíveis, a fórmula fácil de ajustar à situação. Cada mago lançou seus feitiços, e quando as grandes bolas de fogo encontraram as flechas uma cortina de chamas se espalhou pelo campo. Nenhum projétil passou. O calor latia contra meu rosto, enquanto eu atravessava o fogo já quase se apagando. Vinte pés.

“Faz tempo que não entrávamos numa briga lado a lado,” eu disse.

“Liesse, acho,” reflexionou Hakram. “Aprendi algumas coisas desde então.”

“Eu também,” respondi. “Tente acompanhar.”

Havia uns dez pés entre mim e os fae quando corri para frente, mergulhando no meu Nome. Sempre achei que Clareza vinha ao fazer isso, deixando o mundo desacelerar enquanto minha percepção se aprofundava e minha lâmina seguia, mas agora era diferente. O ar não só parecia fresco, era gelado – como uma noite de inverno sem vento, tudo tingido de geada. Uma flecha voou em direção à minha garganta, mas minha espada se ergueu sem hesitar, desviando-a de lado enquanto giro em mim mesmo e caio sobre a primeira fila de fae. Ao meu lado, um rugido soou e sangue jorrou para o alto enquanto o ajudante começava a pintar com vermelho. Atravessamos a linha deles como uma pedra de catapulta, rasgando direto por ela. Aqui, não há espaço para táticas elaboradas, nem Esmaga-Leão e Devora-Gazela. Se não sustentarem o portão, estão feitos: têm que lutar ou recuar. Logo, haveria um arrocho vermelho, e ali é onde eu sou brilhar. Um fae lançou línguas de fogo contra mim e nem me importei em desviar; elas atingiram minha armadura de cabeça, soltando vapor assobiando, enquanto o aço frio permanecia intocado. Meu escudo acertou o estômago dele, jogando-o para trás, e o eliminei com uma golpes de espada limpo.

Adjutant ficou ao meu lado, varrendo o inimigo com risos selvagens enquanto avançávamos cada vez mais fundo. Um estrondo ensurdecedor veio de trás agindo com Nauk e seus homens pesados, orcs e humanos formando uma muralha de escudos unida iniciando a investida. Essa não era uma batalha que os fae do Verão estavam acostumados, pensei. Não esses, pelo menos. Espadas e arcos comuns não eram páreo para o muro de aço implacável das Legiões do Terror. O caminho que Hakram e eu traçávamos na frente do inimigo, cortando sua formação, era uma cunha que deixava os inimigos oscilando – já estavam vacilando—a Guarda tinha matado centenas enquanto passava, e o que ficava atrás de nós não era a força total do inimigo. Ainda devia haver alguns nos muros.

“Spargere,” chamou a voz de um oficial.

Pedras de barro pequenas com fusíveis acesos voaram sobre as fileiras, caindo sobre as fadas. As explosões aconteceram um momento depois, rasgando carne e ossos. Com um grito retumbante, a muralha de escudos avançou e o exército do Verão se curvou sob a pressão.

“Fogo,” ordenou a mesma voz.

Quarenta e oito bolas de fogo cruzaram o ar acima das fileiras fae. Não atingiriam ninguém, mas não eram para isso. Uma a uma elas explodiram, compactando as fadas sob elas mesmo que não causassem vítimas. As linhas de fae vacilaram e o grito voltou, a muralha avançou mais uma vez. Eu tinha matado tudo o que ousasse ficar na minha frente, a ponta da lança, e finalmente vi apenas uma mulher na minha frente — atrás dela um pátio vazio, levando mais fundo na fortaleza. Seus olhos eram grandes de medo. Sua espada tentou desviar meu golpe, mas ela tinha pouca força. Com um grunhido empurrei para baixo, flexionando meus músculos enquanto ela juntava as mãos e tentava desesperadamente me impedir. Fraca demais. Rompi sua guarda, cortando de ombro a costela pelo corpo. Depois de tantas ações contra armaduras, até o aço goblin da minha espada começava a ficar sem corte, mas com força suficiente por trás do golpe isso pouco importava. Fiz uma passada leve pelo pátio, enquanto o som de presas rasgando carne anunciava Adjutant seguindo-me, jogando um cadáver de garganta rasgada para o lado. Pesados começaram a invadir o corredor que abriamos, dividindo os fae ao meio, e era o começo do fim para eles. Começaram a quebrar.

“Podemos deixar com Nauk,” eu falei. “Temos um Conde com quem resolver as coisas.”

O orc assentiu, lambendo as mandíbulas avermelhadas. O interior do castelo ainda era feito da mesma pedra branca, mas, nas sombras, vi raízes brotando por entre ela. Conde do Carvalho Antigo, hein. Pode ser que seu título tenha mais do que apenas brasão. Uma escada levava ao topo do castelo e, sem perder tempo, comecei a subir. Passamos por uma sala de banquetes vazia, sem parar, meu olhar permanecendo nas raízes cada vez mais visíveis crescendo pelas paredes. Será que toda essa fortaleza era uma árvore, e o carvalho a que o nobre fae foi nomeado? Nunca vi um carvalho de verdade, cresci na cidade, então poderia estar olhando para um e nem saber. No fundo da sala, uma outra escada levava para o topo do edifício; fomos nessa direção, ambos sentindo a pressão de cima vindo na nossa direção. Terminamos num corredor coberto por mosaicos vivos de folhas que mudavam ao menor movimento, mas não ficamos para olhá-los: por um arco, víamos uma terceira escada, levando ao que eu chamaria de basílica, se as janelas coloridas não exibissem a glória do Verão conquistado.

A subida era longa e íngreme, os degraus largos, grandes demais para completar numa passada só. O sol brilhava, mas não iluminava pedra: estávamos rodeados pela casca marrom de um imenso carvalho, crescendo no centro das torres que vislumbrei de fora. A estrutura à nossa frente tinha portas de cobre como a fortaleza exterior, embora abertas de par em par. A atmosfera tinha um tom verde misterioso.

“Vinte denários que ele está esperando por nós lá dentro, num trono de madeira de carvalho,” afirmei.

“Não vou aceitar isso,” Hakram bufou. “Vinte denários e eles ainda nos dão um monólogo sobre o poder do Verão antes da luta.”

Continuamos subindo enquanto conversávamos, mas no instante em que pisamos no primeiro degrau, um zumbido estranho de asas fae soou no silêncio absoluto. Do topo da árvore gigante, dez fae desceram com asas translúcidas, pousando no meio da escada com graça sobrenatural. Cada um deles carregava um escudo em forma de folha e uma lança longa de madeira. Franzi a testa.

“Então, se ele fosse chamado Conde das Vacas Abundantes, você lutaria com tetas e cascos?” perguntei.

As palavras ecoaram na distância, minha zombaria repetida duas vezes antes de desaparecer.

“Esse grupo,” disse Adjutant com ar sério.

Os dez fae se alinharam sem responder, suas asas desaparecendo, e as lanças foram erguidas. Como esses caras de expressão severa não queriam nos ajudar a subir antes de lutarmos, começamos a avançar. Observei Hakram estudando-os com atenção enquanto subíamos, e dei um tapinha em seu ombro para chamar atenção, levantando a sobrancelha.

“Vá até o Conde,” ordenei. “Eu cuido deles.”

“Você já usou um aspecto,” ele reclamou. “E o outro não ajuda muito na luta.”

O orc alto mostrou os dentes.

“Sinto... aproximação,” falou. “Com o terceiro.”

Ah, agora entendi por que ele tinha sugerido isso. Ferro afia ferro, costumam dizer os Praesi. Querem justificar sua obsessão em tramar contra uns aos outros, mas descobri que o ditado tinha um fundo de verdade. Para vilões e heróis, o conflito impulsiona o progresso. Não, talvez não seja exatamente assim. Ações pesadas ajudam a aprimorar seu Nome, e o conflito tem um papel nisso. Seja discutindo com um inimigo ou o derrotando, uma pessoa Nome pode se temperar. Não era como se Hakram achasse que iria esmagar todos esses fae — eles eram claramente uma guarda de elite, por mais ridículo que fosse o equipamento— mas ele acreditava que uma luta perigosa poderia ativar seu terceiro aspecto.

“Não gosto de te arriscar,” disse, mais sinceramente do que pretendia. “Um duelo é uma coisa, mas aqui é só um faro para apressar alguma coisa que você vai conseguir no final das contas.”

Ele sorriu meio de canto, o que, pela quantidade de dentes, ainda parecia mais assustador do que sentimental.

“Você não pode ser o único aqui se arriscando,” retrucou. “E logo precisaremos de tudo que pudermos usar. Se não for por essa guerra, será pela próxima.”

Ainda não gostava muito dessa ideia. Não era só porque substituir Hakram seria impossível, embora isso fosse inegável. Mesmo que o Aprendiz fundisse Ratface e Aisha numa aberração única, os talentos combinados dele não dariam conta de um décimo do que ele faz. Hakram era meu amigo. Deus, provavelmente a pessoa com quem mais tenho afinidade na Criação toda. Meu primeiro instinto era matar qualquer um que ameaçasse ele, colocando sua cabeça numa estaca como aviso para outros. Sabia aquele olhar em seus olhos, apesar disso. Era o mesmo que ele tinha antes de desaparecer por umas horas e um problema sumir misteriosamente – não convenceria ele a mudar de ideia, por mais que eu encarasse.

“Mergulhe no sangue deles, Hakram,” finalmente declarei, levantando o punho com proteção de ferro.

“Boa sorte na batalha, Catherine,” ele respondeu, batendo punho no meu.

Estávamos a apenas dois passos dos fae, que ainda não tinham se mexido. Acho que acham que isso os faz parecer ameaçadores.

“O caminho está bloqueado,” disse um fae.

“Também estava o portão da frente,” respondi.

Corri em direção a eles, investindo uma faísca de poder nas pernas. Pulando um degrau, cheguei na frente do fae à direita, cuja lança cortou o ar em direção à minha garganta. Do canto do olho, percebi movimento — por mais ridículos que parecessemos, eles eram mais rápidos que os soldados de antes e mais coordenados. Se fosse uma briga de verdade, isso importaria, mas fugir é outro jogo. Formei uma placa circular de sombra na frente dele para impedir seu flanco e me abaixei sob a lança do outro, sem parar de avançar. Não teria funcionado se eu fosse mais alto, mas por um acaso, minha estatura diminuta virou vantagem. A placa de sombra se quebrou um instante depois, mas eu já estava na escada atrás deles. Olhei para trás e vi que nenhum deles tentou me seguir. Hakram arrancou o escudo das mãos de um e acertou o rosto de outro fae com ele, mas logo ficou cercado e a situação claramente virou contra ele. Meus dedos se cerraram até a gaiola rangir, mas forcei-me a desviar o olhar e continuei a subir. Ele não me diria que podia cuidar se não fosse capaz.

Forcei minha mente a ficar limpa, como me ensinaram, enquanto avançava para o topo da fortaleza, coração do domínio do Conde. Pela lateral da escada — também sem corrimão, embora, ao contrário da Torre, eu fosse mais comedida e permitisse que as fadas do Verão voltassem ao céu se caíssem —, via raízes crescendo até o interior do edifício. Promissor. Tinha visto horrores na Terra do Inverno, então era justo que estivesse agora diante do outro lado. Os portões de cobre estavam abertos, como tinha visto antes, mas ao chegar ao topo finalmente olhei para dentro. Pela primeira vez, após invadir a fortaleza, a visão me fez recuar. Não era a silhueta alta do Conde que me desconcertou, com as costas voltadas para mim enquanto observava o vidro verde e vermelho à sua frente. Era o interior da basílica, embora a madeira viva que preenchia centenas de prateleiras com livros e objetos fosse um espetáculo impressionante. Não, eram as centenas de corpos do Gallowborne pendurados nos galhos que cobriam o teto.

Soltei um suspiro longo e silencioso. A ira não me era estranha. Já senti fúria escaldante e ódio congelado e amargo desde que me tornei a Escudeira. Mas ver homens e mulheres que morreram por mim, presos como troféus em algum santuário, matou minhas emoções. Já vi o Senhor do Carcere uma vez. O monstro das histórias, em vez do professor sardônico que aprendi a amar. Vi sua humanidade abafada como uma vela, deixando para trás apenas uma coisa capaz de tudo, se isso atendesse aos seus objetivos. Se alguém estivesse olhando para o meu rosto agora, acho que veria a mesma coisa. Ele me disse, uma vez, que eram semelhantes em alguns aspectos. Talvez estivesse certo, porque agora me sentia capaz de ser monstruosa. Ao dar um passo em direção ao que tinha à minha frente, o som dos dentes rasgando carne ressoou, enquanto meu coração pulsava forte. Estava lá, tão claro quanto minha própria respiração. Quieto como uma tumba, mas observando o Conde com meus olhos. Não gustava de violência, pelo menos não agora. Ele se curvou a ela.

“Nunca tinha considerado tudo isso como algo pessoal,” ouvi minha própria voz dizer, sem um pingo de emoção. “Afinal, estou invadindo sua casa. Você não participou da invasão de Callow, e meus motivos para sitiar essa fortaleza eram estritamente estratégicos.”

O Conde do Carvalho Antigo virou-se para me encarar, com uma lança de madeira na mão.

“Mas isso aqui?” murmurei, olhando para os corpos de pessoas que conhecia, com quem treinei, com quem ri. “Isso foi uma escolha. E escolhas têm consequências.”

“Duchess da Noite Sem Lua,” cumprimentou calmamente o fae. “Parece descontente.”

“Passamos do civilizado no momento em que pendurou esses corpos,” disse. “Poderia torturá-lo por isso, acho, mas isso é uma satisfação barata. Sem significado, na verdade. Essa escala de sacrifícios não é a mesma à noite.”

“Inverno fingindo ser justo,” zombou o homem. “Uma farsa de farsas.”

“Revogo seu direito de existir,” afirmei, em tom controlado. “Vou tirar o que quero de você, e aí você acaba.”

Ele abriu a boca para falar novamente, mas eu avançei de repente. O homem não usava armadura, apenas roupas verde-escuras, mas com fae isso não significava nada. Minha espada caiu, mas o cabo da lança a agarrou – qualquer magia na madeira fazendo dela mais resistente que aço, minha lâmina ricocheteou. Não me importava mais. Minha shield atingiu seu estômago, empurrando-o para trás, e eu o eliminei com um golpe limpo.

Adjutant ficou ao meu lado, varrendo o inimigo com uma risada selvagem enquanto avançávamos cada vez mais fundo. Um estrondo ensurdecedor veio de trás, enquanto Nauk e seus brutamontes, orcs e humanos formando uma muralha de escudos, iniciavam sua investida. Não era uma batalha que os fae do Verão esperavam, pensei. Não esses, pelo menos. Espadas e arcos comuns não eram rival para a muralha implacável de aço das Legiões do Terror. O caminho que Hakram e eu traçávamos na frente do inimigo era uma cunha que os dividia. Eles já vacilavam — a Guarda tinha matado centenas ao passar, e o que restava por trás não representava toda a força do inimigo. Ainda devia haver alguns nos muros.

“Spargere,” gritou um oficial.

Balas de barro com fusíveis acesos voaram acima das fileiras, caindo na massa de fae. Explodiram um instante depois, rasgando carne e ossos. Com um grito retumbante, a muralha de escudos avançou e o exército do Verão se curvou sob a pressão.

“Fogo,” ordenou a mesma voz.

Quarenta e duas bolas de fogo cruzaram o ar acima dos fae. Elas não pegariam ninguém, mas não eram para isso. Uma a uma, explodiram, criando uma cortina de chamas que cobria o campo, mesmo que não matassem ninguém. As linhas de fae vacilaram mais uma vez, e o grito retornou enquanto a muralha avançava. Eu tinha matado tudo o que ousasse ficar na minha frente, na ponta da lança, até que vi só uma mulher na minha frente — atrás dela, um pátio vazio, levando mais fundo na fortaleza. Seus olhos eram grandes de medo. Sua espada tentou bloquear meu golpe, mas ela tinha pouca força. Com um grunhido, empurrei para baixo, flexionando meus músculos enquanto ela juntava as mãos, desesperada, tentando me impedir. Fraca demais. Quebrei sua guarda, cortando de ombro a costela na cintura. Depois de tantas pancadas em armaduras, até o aço goblin da minha espada começou a ficar sem corte, mas com força suficiente por trás do golpe, pouco importava. Pisa com leveza o pátio, ouvindo os dentes rasgando carne enquanto Adjutant me seguia, jogando um cadáver de garganta rasgada para o lado. Pesados invadiram o corredor que abrimos, dividindo os fae ao meio, e foi o começo do fim para eles. Começaram a se desintegrar.

“Podemos deixá-los com Nauk,” eu disse. “Temos um Conde a resolver.”

O orc concordou, lambendo as mandíbulas vermelhas. Ainda era feito da mesma pedra branca, mas, nas sombras, raízes brotavam por entre ela. Conde do Carvalho Antigo, hein. Talvez o título tenha mais do que aparência heráldica. Uma escada levava até o topo da torre e, sem perder tempo, comecei a subir. Passamos por uma sala de banquetes vazia, sem frear, enquanto minha atenção permanecia nas raízes que cresciam pelo interior do castelo. Será que toda aquela estrutura era uma árvore, com o carvalho nome do nobre fae? Nunca vi um de verdade, cresci na cidade, então poderia estar olhando para um e nem saber. No fundo do salão, uma escada adicional levava ao topo do edifício, na qual seguimos, ambos sentindo a força vinda de cima, cada passo mais tenso. Chegamos a um corredor coberto por mosaicos de folhas vivas que mudavam com cada movimento, sem parar para admirá-los: através de um arco, vislumbramos um terceiro e último degrau, levando a algo que eu chamaria de basílica, se os vitrais coloridos não exibissem a glória do Verão conquistado.

A subida era longa e íngreme, os degraus largos demais para uma única passada. O sol brilhava, mas não iluminava pedra: estávamos cercados pela casca marrom de um imenso carvalho, crescendo no centro das torres que tinha visto de fora. A grande estrutura à nossa frente tinha portas de cobre como a fortaleza externa, embora abertas de par em par. A atmosfera tinha um tom verde estranho.

“Vinte denários que ele espera por nós lá dentro, num trono de madeira de carvalho,” disse.

“Não vou aceitar isso,” Hakram bufou. “Vinte denários e eles ainda nos dão um monólogo sobre o poder do Verão antes da luta.”

Continuamos subindo enquanto conversávamos, mas assim que pisamos no primeiro degrau, um zumbido estranho de asas fae soou no silêncio. Do alto da árvore gigante, dez fae desceram com asas translúcidas, pousando na metade da escada com graça sobrenatural. Cada um carregava um escudo em forma de folha e uma lança longa de madeira. Franzi a testa.

“Então, se ele fosse chamado Conde das Vacas Abundantes, você lutaria com tetas e cascos?” perguntei.

Suas palavras ecoaram na distância, minha zombaria repetida duas vezes antes de sumir.

“Esse grupo,” comentou Adjutant com tom sério.

Os dez fae se alinharam sem responder, suas asas desaparecendo, e suas lanças foram erguidas. Como esses caras de olhar severo não queriam nos ajudar a subir antes de lutarmos, começamos a avançar. Observei Hakram os estudando atentamente enquanto subíamos e dei um tapinha em seu ombro para chamar atenção, levantando a sobrancelha.

“Vá até o Conde,” ordenei. “Eu cuido deles.”

“Você já usou um aspecto,” ele reclamou. “E o outro não ajuda muito na luta.”

O orc alto mostrou os dentes.

“Sinto... aproximação,” disse. “Com o terceiro.”

Agora entendi por que ele tinha sugerido isso. Ferro afia ferro, dizem os Praesi. Eles usam essa frase para justificar a obsessão de tramar contra os outros, mas percebi que há verdade nisso. Para vilões e heróis, o conflito impulsiona o avanço. Talvez não seja exatamente assim; ações pesadas ajudam a fortalecer seu Nome, e o conflito tem papel nisso. Seja brigando com um inimigo ou derrotando-o, alguém com um Nome pode se temperar. Não era como se Hakram achasse que iria esmagar esses fae — eles eram claramente uma guarda de elite, por mais ridículo que fosse o equipamento — mas acreditava que uma luta perigosa poderia ativar seu terceiro aspecto.

“Não gosto de te correr risco,” falei, mais sincero do que pretendia. “Um duelo é uma coisa, mas aqui é só uma tentativa de acelerar algo que você vai conquistar no final.”

Ele sorriu meio de canto, ainda mais assustador por causa do tamanho dos dentes.

“Você não pode ser o único aqui arriscando,” comentou. “E logo vamos precisar de tudo o que pudermos usar. Se não for nessa guerra, na próxima.”

Ainda relutava com a ideia. Não era só porque substituir Hakram era impossível, embora isso fosse uma verdade indiscutível. Mesmo que o Aprendiz fundisse Ratface e Aisha em uma aberração, os talentos combinados deles não dariam uma fração do que ele faz. Hakram era meu amigo. Deus, talvez a pessoa mais próxima que tenho na Criação toda. Meu primeiro instinto era eliminar qualquer ameaça a ele, colocando sua cabeça numa estaca para assustar outros. Mas conhecia aquele olhar em seus olhos. É o mesmo de antes de desaparecer por umas horas e um problema se resolver misteriosamente—não ia convencê-lo a mudar de ideia, por mais que eu encarasse.

“Mergulhe no sangue deles, Hakram,” finalmente falei, levantando o punho protegido.

“Boa sorte na batalha, Catherine,” ele respondeu, batendo punho com o meu.

Estávamos a poucos passos dos fae, que ainda não tinham se mexido. Acho que pensam que isso os faz parecer intimidantes.

“O caminho está bloqueado,” disse um fae.

“Também estava o portão da frente,” respondi.

Corri em direção a eles, investindo força nas pernas. Pulei um degrau e cheguei na frente do fae à direita, cuja lança assobiou em direção à minha garganta. Pelo canto do olho, percebi movimento—por mais ridículos que parecessemos, eles eram mais rápidos que os soldados de antes e mais coordenados. Se fosse uma luta lá na frente, isso iria importar, mas fugir era outro jogo. Formei uma placa de sombra circular na frente do que tentava me flanquear e me abaixei sob a lança do outro, sem parar de avançar. Não teria funcionado se eu fosse mais alto, mas por um acaso, minha altura pequena virou vantagem. A placa de sombra se quebrou um instante depois, mas eu já estava na escada atrás deles. Olhei para trás e vi que nenhum tentou me seguir. Hakram arrancou o escudo das mãos de um e acertou um fae na face com ele, mas logo ficou cercado e sua posição virou contra ele. Meus dedos se cerraram até a gaiola de ferro ranger, mas forcei-me a desviar o olhar e seguir subindo. Ele não diria que podia cuidar se não fosse capaz.

Concentrei minha mente, como me ensinaram, enquanto avançava para o topo da fortaleza, coração no centro do domínio do Conde. Pela lateral da escada — também sem corrimão, mas, ao contrário da Torre, eu permitia que as fadas do Verão voassem de volta se caíssem —, via raízes crescendo até o interior do edifício. Promissor. Eu tinha visto horrores na Terra do Inverno, e agora tinha que lidar com o outro lado da moeda. Os portões de cobre estavam abertos, como antes, mas ao chegar ao topo, olhei para dentro. Pela primeira vez, após invadir a fortaleza, aquilo que vi me fez parar. Não era a silhueta alta do Conde, com as costas voltadas para mim enquanto olhava para os vitrais verdes e vermelhos à sua frente. Era o interior da basílica, cujo madeiramento vivo, formando centenas de pilhas de livros e objetos, era impressionante. Não, eram os corpos do Gallowborne pendurados nos galhos que cobriam o teto — centenas de mortos.

Respirei fundo, lentamente. A fúria não me era estranha. Senti tanto uma raiva feroz quanto um ódio congelado e amargo desde que me tornei a Escudeira. Mas o que vi — homens e mulheres mortos por mim, presos como troféus em algum santuário — matou meus sentimentos. Eu tinha visto o Senhor dos Carniçais uma vez. O monstro das histórias, ao invés do professor sarcástico que passei a amar. Vi sua humanidade como uma vela apaga, deixando só um ser capaz de tudo, se isso lhe servir para seus propósitos. Se alguém estivesse olhando para o meu rosto agora, acho que veria a mesma coisa. Ele me contou, uma vez, que eram semelhantes em certos aspectos. Talvez ele estivesse certo, porque agora me sentia capaz de ser monstruosa. Meu passo quebrou o silêncio, enquanto avançava, os batimentos do Besta ecoando em meu interior. Ele existia ali, tinha tanta certeza quanto de minha própria respiração. Quieto como uma tumba, mas olhando para o Conde com meus olhos. Pela primeira vez, enxergando a violência que havia à sua espera, com um olhar neutro. Ele não se alegrou com a violência por vir, ao contrário. Curvou-se a ela.

“Nunca pensei nisso como algo pessoal,” ouvi minha própria voz dizer, sem um fio de sentimento. “Afinal, estou invadindo sua casa. Você não participou da invasão de Callow, e meus motivos para sitiar este castelo foram de natureza estratégica.”

O Conde do Carvalho Antigo virou-se para mim, com uma lança de madeira na mão.

“Mas isso?” murmurei, olhando para os corpos de pessoas que conhecia, com quem treinei, com quem ri. “Foi uma escolha. E escolhas têm consequências.”

“Duchessa da Noite Sem Lua,” falou calmamente o fae. “Você parece incomodada.”

“Ficamos civilizados assim que você pendurou esses corpos,” respondi. “Poderia torturá-lo por isso, acho, mas isso é uma satisfação cruel, sem valor algum. Uma besteira, na verdade. Essa escala de sacrifícios não é a mesma numa noite comum.”

“Inverno fingindo ser justo,” zombou o homem. “Uma farsa.”

“Revogo seu direito de existir,” afirmei, com tom controlado. “Vou tirar o que quero de você, e depois o seu fim virá.”

Ele abriu a boca para falar, mas eu avancei de repente. O homem não usava armadura, só roupas verdes, mas com fae isso não fazia diferença. Minha espada desceu, mas a ponta da lança a agarrou – algum feitiço na madeira a tornava mais resistente que aço, minha lâmina ricocheteou. Não me importava mais. Bati meu escudo contra seu estômago, empurrando-o para trás, e o eliminei com um golpe limpo.

Adjutant ficou ao meu lado, varrendo o inimigo com risadas selvagens enquanto avançávamos cada vez mais fundo. Um estrondo ensurdecedor veio de trás, quando Nauk e seus homens pesados, orcs e humanos formando uma muralha de escudos, iniciaram a investida. Essa não era uma batalha que os fae do Verão esperavam, pensei. Não esses, pelo menos. Espadas e arcos comuns não podiam competir com a barreira implacável de aço das Legiões do Terror. O caminho que Hakram e eu escavávamos no exército inimigo, formando uma cunha que os dividia, já faria eles vacilarem – a Guarda tinha passado destruindo tudo, matado centenas, e o que ficava atrás de nós não era toda força do adversário. Ainda devia haver alguns nos muros.

“Spargere,” chamou um oficial.

Balas de barro com fusíveis acesos voaram por cima das fileiras, caindo entre as fadas. Elas explodiram logo depois, rasgando carne e osso. Com um grito forte, a muralha de escudos avançou e o exército do Verão se curvou ao peso.

“Fogo,” ordenou a mesma voz.

Quarenta bolas de fogo cruzaram o céu acima das fileiras fae, sem atingir ninguém, mas o objetivo não era matar. Uma a uma, explodiram, criando uma cortina de chamas que cobria o campo, mesmo que sem vítimas. As linhas de fae tremularam, e o mesmo grito voltou ao ar enquanto a muralha avançava mais uma vez. Eu estava matando tudo que fosse idiota o suficiente para me impedir, na ponta da lança, até que percebi uma mulher na minha frente — atrás dela, um pátio vazio que levava mais fundo na fortaleza. Os olhos dela estavam cheios de medo. Sua espada tentou bloquear meu golpe, mas ela tinha pouca força. Com um grunhido, empurrei para baixo, flexionando meus músculos enquanto ela tentava desesperadamente se segurar, com as mãos tremendo. Fraca demais. Quebrei sua defesa, cortando de ombro a costela, atravessando o corpo. Depois de tantas pancadas contra armaduras, até o aço goblin da minha espada começava a ficar sem corte, mas com força suficiente, pouco importava. Lua leve no pátio da fortaleza, ouvindo o som de presas rasgando carne, enquanto Adjutant vinha atrás, jogando um cadáver de garganta rasgada de lado. Pesados entraram no corredor que abrimos, dividindo os fae ao meio, e era o começo do fim deles. Começaram a se desfazer.

“Podemos deixá-los com Nauk,” eu disse. “Temos um Conde pra resolver essa história.”

O orc concordou, lambendo as mandíbulas vermelhas. A parte interior do castelo ainda era feita da mesma pedra branca, mas, nas sombras, raízes cresciam por entre ela. Conde do Carvalho Antigo, hein? Talvez o título fosse mais do que heráldica. Uma escada levava ao alto do castelo, e sem perder tempo, subi. Passamos por uma sala de banquetes vazia, sem parar, meu olhar sempre atento às raízes que cresciam pelo interior do edifício. Será que toda a fortaleza era uma árvore? E o carvalho, o que deu nome ao nobre? Nunca vi um de verdade, cresci na cidade, então pode ser que estivesse olhando para um e não soubesse. No fundo da sala, tinha outra escada, voltada para o topo do prédio, e seguimos por lá. Ambos sentimos uma forte pressão vindo de cima. Chegamos a um corredor coberto por mosaicos vivos de folhas que se mexiam a cada olhar, mas não paramos para admirá-los; por um arco, avistamos uma terceira escada, que levaria a algo que eu chamaria de basílica, se as janelas de vidro colorido não exibissem toda a glória do Verão triunfante.

A subida era longa e íngreme, com degraus largos demais para uma passada só. O sol brilhava forte, mas não iluminava pedra: estávamos cercados pela casca marrom de um enorme carvalho, crescendo no centro das torres que vira de fora. A estrutura à nossa frente tinha portas de cobre, como as da fortaleza exterior, embora abertas de par em par. A atmosfera tinha um tom verde estranho.

“Vinte denários que ele está esperando por nós lá dentro, num trono de madeira de carvalho,” arisquei.

“Nunca ouvi falar nisso,” Hakram bufou. “Vinte denários e ainda ouço um monólogo sobre o poder do Verão antes da luta.”

Seguimos subindo enquanto conversávamos, até que ao pisar no primeiro degrau, um zunido estranho de asas fae soou no silêncio. Do topo da árvore gigante, dez fae desceram com asas translúcidas, pousando mezzes da escada com graça sobrenatural. Cada um deles tinha um escudo em forma de folha e uma lança comprida de madeira. Franzi a testa.

“Então, se ele fosse chamado Conde das Vacas Prósperas, você lutaria com tetas e cascos?” perguntei.

As palavras ecoaram pelo espaço, minha zombaria repetida duas vezes antes de sumir.

“Impressiona esse grupo,” comentou Adjutant com sério.

Os dez fae se alinharam sem respondê-los, suas asas sumindo, e levantaram as lanças. Como eles, com aquela expressão séria, não queriam nos ajudar a subir antes da batalha, começamos a avançar. Observei Hakram estudando-os cuidadosamente enquanto subíamos e dei um tapinha em seu ombro para chamar atenção, com a sobrancelha erguida.

“Vá até o Conde,” ordenei. “Eu cuido deles.”

“Você já usou um aspecto,” ele reclamou. “E o outro não ajuda na briga.”

O orc alto mostrou os dentes.

“Sinto... uma conexão,” disse. “Com o terceiro.”

Agora entendi por que ele tinha sugerido isso. Ferro afia ferro, dizem os Praesi. Eles usam para justificar sua obsessão em tramar contra outros, mas descobri que há um fundo de verdade nisso. Para vilões e heróis, o conflito impulsiona a evolução. Pode não ser exatamente assim; ações pesadas ajudam a fortalecer seu Nome, e o conflito muitas vezes gera esses aspectos. Seja enfrentando um inimigo ou esmagando-o, um Nome pode se aprimorar. Não era como se Hakram achasse que iria derrotar todos esses fae — eles pareciam uma guarda de elite, por mais ridículo que fosse o equipamento — mas acreditava que uma luta perigosa poderia ativar seu terceiro aspecto.

“Não gosto de te colocar nesse risco,” falei, mais sinceramente do que queria. “Um duelo é uma coisa, isso aqui é só uma tentativa de acelerar algo que você vai conquistar, cedo ou tarde.”

Ele sorriu com um sorriso de canto, que, pela quantidade de dentes, parecia mais assustador do que amável.

“Você não é o único que se arrisca,” retrucou. “E logo vamos precisar de toda força disponível. Se não nesta guerra, na próxima.”

Ainda não gostava dessa ideia. Não só porque seria impossível substituir Hakram, embora fosse verdade, mas porque, mesmo que o Aprendiz misturasse Ratface e Aisha numa besta única, os talentos deles não dariam conta de um décimo do que ele faz. Hakram era meu amigo. Meu Deus, talvez a pessoa mais próxima na Criação toda. Meu primeiro instinto seria acabar com qualquer ameaça a ele, colocar sua cabeça numa estaca como aviso. Mas conhecia aquele olhar em seus olhos. É o mesmo que ele tinha antes de sumir por umas horas e o problema se resolver sozinho—não ia convencer ele a mudar de ideia, por mais que eu encarasse.

“Mergulhe no sangue deles, Hakram,” finalmente disse, levantando o punho protegido.

“Boa sorte na batalha, Catherine,” ele respondeu, batendo punho com o meu.

Estávamos a poucos passos dos fae, que ainda não haviam se mexido. Acho que acham que isso os faz parecer ameaçadores.

“O caminho está bloqueado,” comentou um fae.

“Assim como o portão da frente,” respondi.

Avancei com força, investindo energia nas pernas. Pulei um degrau e cheguei na frente do fae à direita, cuja lança assobiou no ar em direção à minha garganta. Pelo canto do olho, percebi movimento — por mais ridículos que parecessemos, eram mais rápidos do que os soldados antes e mais coordenados. Se fosse uma luta de verdade, isso importaria, mas fugir é outro jogo. Formei uma placa circular de sombra na linha do flanco dele e me abaixei sob a lança do outro, sem parar de avançar. Não teria funcionado se eu fosse mais alto, mas por um acaso, minha baixa estatura me deu vantagem. A placa de sombra se quebrou um instante depois, mas eu já tinha chegado na escada atrás deles. Olhei para trás e vi que nenhum tentou me seguir. Hakram arrancou o escudo das mãos de um e acertou o fae na face com ele, mas logo ficou cercado e a situação virou contra ele. Meus dedos cerraram-se até a gaiola ranger, mas forcei-me a desviar o olhar e seguir subindo. Ele não teria me dito que podia cuidar se não fosse capaz.

Concentrei minha mente na técnica que me ensinaram, enquanto avançava rumo ao topo da fortaleza, coração no centro do domínio do Conde. Pela lateral da escada — também sem corrimão, embora, ao contrário da Torre, eu fosse mais cuidadosa e permitisse que as fadas do Verão voassem de volta se caíssem —, via raízes crescendo em direção ao interior do edifício. Promissor. Já tinha visto horrores na Terra do Inverno, e agora tinha que lidar com o outro lado. Os portões de cobre estavam abertos, como antes, e ao chegar ao topo, olhei para dentro. Pela primeira vez, após invadir a fortaleza, aquela visão me fez hesitar. Não era a silhueta alta do Conde, de costas, enquanto observava os vitrais de cores vibrantes, mas o interior da basílica — uma espetacular estrutura feita de madeira viva, repleta de acumulados de livros, objetos e corpos de mortos, pendurados nos galhos que cobriam o teto.

Respirei fundo, em silêncio. A raiva eu conhecia bem. Desde que me tornei a Escudeira, senti tanto a fúria quanto o ódio frio e amargo. Mas ver homens e mulheres mortos por mim, presos como troféus, apagou minhas emoções. Já tinha visto o Senhor dos Carniçais uma vez. O monstro das histórias, mais do que o professor sarcástico que aprendi a amar. Sua humanidade, sufocada como uma vela, deixou só a coisa capaz de tudo, se for útil aos seus objetivos. Se alguém estivesse olhando para minha face agora, perceberia a mesma coisa. Ele me contou, uma vez, que eram semelhantes em alguns aspectos. Talvez tivesse razão, porque, neste momento, eu me sentia capaz de virar uma fera. Meu passo quebrou o silêncio, enquanto avançava, os batimentos do Besta ressoando dentro de mim. Sentia sua presença, tão nítido quanto minha própria respiração. Quieto como uma tumba, mas observando o Conde com meus olhos. Pela primeira vez, via a violência que o envolvia, com um olhar neutro. Ele não se alegrou, ao contrário, se curvou a ela.

“Nunca tinha considerado tudo isso como algo pessoal,” ouvi minha própria voz dizer, sem emoção alguma. “Afinal, estou invadindo sua casa. Você não participou da invasão de Callow, e meus motivos para sitiar este castelo eram de natureza estratégica.”

O Conde do Carvalho Antigo virou-se para mim, segurando uma lança de madeira.

“Mas isso?” murmurei, observando os corpos de pessoas que conhecia bem, treinei e compartilhei risos. “Foi uma escolha. E escolhas têm preço.”

“Duchessa da Noite Sem Lua,” respondeu ele calmamente, “Você parece incomodada.”

“Nos mantivemos civilizados até você pendurar esses corpos,” afirmei. “Posso torturá-lo por isso, se quiser, mas isso é uma satisfação rasa e sem valor. Sem sentido. Essa escala de sacrifícios não é a mesma à noite.”

“Inverno fingindo ser justo,” zombou ele. “Uma farsa.”

“Revogo seu direito de existir,” falei, com tom sereno. “Vou tirar tudo o que quero de você, e sua hora chegará.”

Ele abriu a boca para falar de novo, mas eu avancei de repente. O homem não usava armadura, só roupas verdes, mas com fae isso não significa nada. Minha espada desceu, mas a ponta da lança a agarrou – algum feitiço na madeira a tornava mais resistente que aço, minha lâmina ricocheteou. Não me importava mais. Bati meu escudo contra seu estômago, fazendo-o recuar, e o matei em um golpe preciso.

Adjutant ficou ao meu lado, varrendo o inimigo com risadas selvagens enquanto avançávamos mais fundo. Um estrondo veio de trás, enquanto os pesados de Nauk - orcs e humanos formando uma muralha de escudos - iniciaram sua investida. Essa batalha não era para os fae do Verão, pensei. Não esses. Espadas e arcos comuns não aguentam o avanço implacável das Legiões do Terror. O caminho que Hakram e eu abríamos, uma cunha na formação inimiga, fazia-os vacilar — já matamos centenas na passagem — o que ficava atrás de nós ainda não era toda a força do inimigo. Devem ainda estar nos muros.

“Spargere,” cuspiu um oficial.

Balas de barro com fogo aceso voaram sobre as fileiras, caindo onde os fae estavam. Elas explodiram rapidamente, rasgando carne e ossos. Com um grito forte, a muralha de escudos avançou e o exército do Verão se rendeu à força.

“Fogo,” ordenou a mesma voz.

Quarenta bolas de fogo atravessaram o ar acima dos fae. Não atingiriam ninguém, mas não era para isso. Explodiram uma a uma, criando uma cortina de fogo que cobria o campo, mesmo sem matar ninguém. As linhas de fae vacilaram e o grito se repetiu, a muralha avançou mais uma vez. Eu matava tudo que fosse burro o suficiente para me impedir, na ponta da lança, até que vi uma mulher na minha frente — atrás dela, um pátio vazio levando mais fundo na fortaleza. Seus olhos carregavam medo. Sua espada tentou bloquear meu ataque, mas ela tinha pouca força. Com um grunhido, empurrei para baixo, tencionando meus músculos enquanto ela tentava desesperadamente se segurar, com as mãos tremendo. Fraca demais. Quebrando sua guarda, a cortei de ombro a costela, atravessando o corpo. Depois de tantas pancadas, até o aço goblin da minha espada ficava sem corte, mas com força suficiente, incomodava pouco. Pisa leve no pátio da fortaleza, ouvindo os dentes rasgando carne, enquanto Adjutant vinha atrás, jogando um cadáver de garganta rasgada de lado. Pesados invadiram o corredor à nossa frente, dividindo os fae ao meio, marcando o começo do fim. Eles começaram a desmoronar.

“Deixamos com Nauk,” eu disse. “Temos um Conde pra resolver.”

O orc concordou, lambendo as mandíbulas vermelhas. Ainda era feita da mesma pedra branca, mas, nas sombras, raízes brotavam por entre ela. Conde do Carvalho Antigo, hein. Não era só brasão — talvez houvesse mais por trás do título. Uma escada levava ao topo do castelo, e sem perder tempo, subi. Passamos por uma sala de banquetes vazia, sem parar, meu olhar fixo nas raízes crescendo pelas paredes. Será que toda a fortaleza era uma árvore? E o carvalho, por que o nome do nobre? Nunca vi um de verdade, fui criado na cidade, então posso estar valorizando uma ideia. No fundo, tinha outra escada, voltada ao topo, e seguimos por ela, ambos sentindo a pressão vinda de cima. Chegamos a um corredor coberto por mosaicos de folhas vivas que mudavam com o movimento, e não paramos para olhar — através de um arco, avistamos uma terceira escada, levando a algo que chamaria de basílica, se os vitrais coloridos não dissessem a glória do Verão vitorioso.

A subida era longa e íngreme, os degraus largos demais para uma única passada. O sol brilhava, mas não iluminava pedra: estávamos cercados pela casca marrom de um imenso carvalho, crescendo no centro das torres que tinha visto de fora. A grande estrutura diante de nós tinha portas de cobre como as externas, abertas de par em par. A atmosfera tinha um tom estranho de verde.

“Vinte denários que ele espera por nós lá dentro, num trono de madeira de carvalho,” constatei.

“Não vou aceitar essa,” Hakram bufou. “Vinte denários e ainda ouvimos um monólogo sobre o poder do Verão antes da briga.”

Seguimos subindo enquanto conversávamos, até que, ao pisar no primeiro degrau, um zumbido estranho de asas fae soou no silêncio. Do topo da árvore gigante, dez fae desceram com asas translúcidas, pousando com graça sobrenatural. Cada um carregava um escudo em forma de folha e uma lança longa de madeira. Franzi a testa.

“Então, se ele fosse chamado Conde das Vacas Abundantes, você lutaria com tetas e cascos?” perguntei.

As palavras ecoaram na distância, minha zombaria repetida duas vezes antes de sumir.

“Esse grupo,” disse Adjutant com tom sério.

Os dez fae se alinharam sem responder, suas asas desaparecendo, e ergueram as lanças. Como esses caras com aquela expressão séria não queriam nos ajudar a subir antes da luta, começamos a avançar. Observei Hakram estudando-os com atenção enquanto subíamos e dei um tapinha em seu ombro para chamar atenção, levantando a sobrancelha.

“Vá até o Conde,” ordenei. “Eu cuido deles.”

“Você já usou um aspecto,” ele reclamou. “E seu outro não ajuda na luta.”

O orc alto mostrou os dentes.

“Sinto... uma conexão,” disse. “Com o terceiro.”

Agora entendi por que ele tinha sugerido isso. Ferro afia ferro, dizem os Praesi. Eles usam essa frase para justificar sua obsessão em tramarem contra uns aos outros, mas percebi que há uma verdade nisso. Para vilões e heróis, o conflito impulsiona a evolução. Não exatamente assim; ações pesadas afinam seu Nome, e o conflito costuma gerar esse aspecto. Seja brigando ou esmagando, um Nome se fortalece. Não era como se Hakram achasse que iria derrotar esses fae — eles eram claramente uma guarda de elite, por mais ridículo que fosse o equipamento — mas acreditava que uma luta perigosa poderia ativar seu terceiro aspecto.

“Não gosto de te colocar nesse risco,” disse, mais sincero do que planejava. “Um duelo é uma coisa, aqui é só uma tentativa de acelerar o que vai acontecer de qualquer jeito.”

Ele sorriu com um sorriso de canto, mais assustador do que gentil, com tantos dentes.

“Você não é o único que se arrisca,” respondeu. “E vamos precisar de toda força que pudermos reunir, logo. Se não nesta guerra, na próxima.”

Ainda não via com bons olhos essa ideia. Não só porque substituir Hakram seria impossível, embora fosse uma verdade indiscutível. Mesmo que o Aprendiz fundisse Ratface e Aisha em uma aberração, eles não dariam conta de um décimo do que ele faz. Hakram era meu amigo. A minha pessoa mais próxima na Criação toda. Meu instinto era eliminar qualquer ameaça a ele, colocando sua cabeça numa estaca como aviso. Mas sabia aquele olhar em seus olhos. É o mesmo de antes de sumir por horas e um problema se resolver sozinho—não ia conseguir convencê-lo, por mais que eu tentasse.

“Mergulhe no sangue deles, Hakram,” finalmente declarei, erguénd o punho com proteção de ferro.

“Boa sorte na batalha, Catherine,” ele respondeu, batendo punho no meu.

Estávamos a apenas dois passos dos fae, que ainda não se mexeram. Acho que pensam que assim parecem mais ameaçadores.

“O caminho está bloqueado,” disse um fae.

“Assim como o portão da frente,” respondi.

Corri com força, usando energia nas pernas. Pulei um degrau e cheguei na frente do fae à direita, cuja lança assobiou em direção à minha garganta. Pelo canto do olho, percebi movimento— por mais ridículos que parecessemos, eles eram mais rápidos que os soldados de antes e mais coordenados. Se fosse uma luta de verdade, isso importaria, mas fugir é um outro jogo. Formei uma placa circular de sombra na frente dele para impedi-lo de se mover e me abaixei sob a lança do outro, sem parar de avançar. Não teria funcionado se fosse mais alto, mas por um acaso, minha baixa estatura virou vantagem. A placa de sombra se quebrou um instante depois, mas já estava na escada atrás deles. Olhei para trás e vi que nenhum tentou me seguir. Hakram arrancou o escudo de uma das mãos de um fae e acertou o rosto dele com ele, mas logo ficou cercado e sua posição virou contra ele. Meus dedos se cerraram até a gaiola rangir, mas forcei-me a desviar o olhar e seguir subindo. Ele não teria me dito que podia cuidar se não fosse capaz.

Foquei na técnica que me ensinaram, enquanto caminhava rumo ao topo da fortaleza, coração às alturas do domínio do Conde. Ao longo da escada — também sem corrimão, mas, diferente da Torre, eu era mais cautelosa e permitia que as fadas do Verão voassem de volta se caíssem —, via raízes crescendo até o interior do edifício. Promissor. Já tinha visto horrores na Terra do Inverno, e agora tinha que lidar com o outro lado. Os portões de cobre estavam abertos, como de costume, e ao chegar ao topo, olhei para dentro. Pela primeira vez, após invadir a fortaleza, a visão me fez hesitar. Não foi a silhueta alta do Conde de costas, com o olhar focado nos vitrais verdes e vermelhos, mas o interior da basílica — uma estrutura de madeira viva, espetacular, com centenas de pilhas de livros e objetos pendurados nos galhos do teto. E, no teto, os corpos do Gallowborne — dezenas de mortos pendurados nos galhos, uma visão que me deixou paralisada.

Respirei fundo, em silêncio. A minha fúria era conhecida. Sentira tanto ódio quanto raiva congelada desde que me tornei a Escudeira. Mas ver os homens e mulheres mortos por mim, presos como troféus, apagou minhas emoções. Já tinha visto o Senhor dos Carniçais uma vez. O monstro das histórias, em vez do professor sarcástico que aprendi a amar. Sua humanidade, como uma vela apagada, deixou só um ser capaz de tudo — se isso o ajudasse a alcançar seus objetivos. Se alguém estivesse me olhando agora, veria o mesmo. Ele me contou, uma vez, que tinham algo em comum. Talvez estivesse certo, porque, neste instante, eu senti que podia ser monstruosa. Meu passo rompeu o silêncio enquanto avançava, os batimentos do Besta ecoando dentro de mim. Era ali, como se fosse minha respiração, como se fosse minha alma. Quieto como uma tumba, mas observando o Conde com meus olhos. Pela primeira vez, vi a violência que o envolvia com uma distância fria. E ele se curvou.

“Nunca considerei tudo isso como algo pessoal,” ouvi minha voz dizer, vazia. “Afinal, estou invadindo sua casa. Você não participou da invasão de Callow, e meus motivos para sitiar esse castelo eram de estratégia.”

O Conde do Carvalho Antigo virou-se para mim, segurando uma lança de madeira.

“Mas isso?” murmurei, olhando para os corpos de pessoas que conhecia, treinei, compartilhei risos. “Foi uma escolha. E escolhas têm consequências.”

“Duchessa da Noite Sem Lua,” respondeu ele calmamente, “Você parece incomodada.”

“Ficamos civilizados até você pendurar esses corpos,” respondi. “Posso torturá-lo por isso, mas isso é uma satisfação rasa. Sem valor. Essa escala de sacrifícios não se aplica a noites comuns.”

“Inverno fingindo ser justo,” zombou o homem. “Uma farsa.”

“Revogo seu direito de existir,” afirmei, com tom sério. “Vou tirar de você tudo que desejar, e sua hora chegará.”

Ele abriu a boca, pronto para falar, mas eu avancei. O homem não usava armadura, só roupas verdes, mas com fae isso não fazia diferença. Minha espada caiu, mas a lança a agarrou — algum feitiço na madeira a tornava mais resistente que aço. Minha lâmina ricocheteou. Não me importava mais. Bati meu escudo contra seu estômago, empurrando-o para trás, e o eliminei com um golpe preciso.

Adjutant ficou ao meu lado, varrendo o inimigo com risadas selvagens enquanto avançávamos. Um estrondo veio de trás, quando Nauk e seus homens pesados, formando uma muralha de escudos, começaram a avançar. Essa batalha não era para os fae do Verão, pensei. Não esses. Espadas e arcos comuns não resistiriam à força implacável das Legiões do Terror. O caminho que eu e Hakram cavávamos na linha inimiga era uma cunha, uma fresta que os fazia vacilar—já tinham matado centenas, e o que tentava nos seguir não era toda a força inimiga. Ainda devia haver alguns nos muros.

“Spargere,” falou um oficial.

Pequenas bolas de barro com fusíveis acesos voaram sobre as fileiras, caindo entre os fae. Elas explodiram logo, rasgando carne e ossos. Com um grito forte, a muralha avançou e o exército do Verão se curvou sob a força.

“Fogo,” ordenou a mesma voz.

Quarenta bolas de fogo cruzaram o céu acima dos fae, sem acertar ninguém, mas o propósito não era matar. Uma a uma, explodiram, criando uma cortina de chamas que cobria o campo, mesmo sem vítimas. As linhas de fae vacilaram mais uma vez, e o grito voltou ao ar enquanto a muralha avançava. Eu tinha matado tudo o que oferecesse resistência, na ponta da lança, até que percebi uma mulher na minha frente — atrás dela, um pátio vazio que levava mais fundo na fortaleza. Seus olhos carregavam medo. Ela tentou defender-se com sua espada, mas tinha pouca força. Com um grunhido, empurrei para baixo, concentrando toda força, enquanto ela desesperadamente tentava segurar-se, com as mãos trêmulas. Fraca demais. Quebrei sua guarda, cortando de ombro a costela, atravessando o corpo. Depois de tantas pancadas contra armaduras, até o aço goblin da minha espada começava a perder o corte, mas com força suficiente, pouco importava. Eu avancei pelo pátio, ouvindo os dentes rasgando carne, enquanto Adjutant vinha atrás, jogando um cadáver de garganta rasgada para o lado. Pesados invadiram o corredor que abrimos, dividindo os fae ao meio, e foi o começo do fim deles. Eles começaram a desmoronar.

“Podemos deixá-los com Nauk,” eu disse. “Temos um Conde para resolver essa história.”

O orc concordou, lambendo as mandíbulas vermelhas. Ainda era feito da mesma pedra branca, mas, nas sombras, raízes brotavam por entre ela. Conde do Carvalho Antigo, hein. Talvez o título fosse mais do que uma heráldica. Uma escada levava ao topo, e sem perder tempo, subi. Passamos por uma sala de banquetes vazia, sem parar, meu olhar fixo nas raízes crescendo pela parede. Será que toda a fortaleza era uma árvore? E o carvalho, por que o nome? Nunca vi um de verdade, cresci na cidade, então pode ser que esteja olhando para um e nem saiba. No fundo do salão, havia outra escada, rumo ao topo, e seguimos por ali, cada um sentindo a pressão de cima. Chegamos a um corredor coberto por mosaicos de folhas que se mexiam ao menor movimento, mas não paramos para olhar. Através de um arco, avistamos uma terceira escada, levando ao que eu chamaria de basílica, se os vitrais coloridos não mostrassem a glória do Verão conquistado.

A subida era longa, íngreme, os degraus largos demais para uma passada só. O sol brilhava lá fora, mas não iluminava pedra: estávamos cercados pelo tronco de um enorme carvalho, crescendo no centro das torres que tinha visto de fora. A estrutura diante de nós tinha portas de cobre como as do castelo externo, embora abertasssem de par, abertas de par. Uma atmosfera estranha de verde prevalecia.

“Vinte denários que ele espera ali dentro, em um trono de madeira de carvalho,” disse.

“Não vou aceitar isso,” Hakram bufou. “Vinte denários e ele ainda faz um monólogo sobre o poder do Verão antes da luta.”

Subimos enquanto conversávamos, até que ao pisar no primeiro degrau, um zumbido estranho de asas fae soou na calma. Do topo da árvore gigante, dez fae desceram com asas translúcidas, pousando com graça sobrenatural, em meio à escada. Cada um carregava um escudo de folha e uma lança de madeira. Franzi a testa.

“Se ele fosse chamado Conde das Vacas Prolíficas, você lutaria com tetas e cascos?” perguntei.

As palavras ecoaram na distância, minha zombaria sendo repetida duas vezes antes de desaparecer.

“Esse grupo,” disse Adjutant sério.

Os dez fae se alinharam sem responder, suas asas sumindo, e ergueram as lanças. Como esses caras de expressão fechada não queriam ajudar antes da batalha, começamos a subir. Observei Hakram estudando-os bem enquanto avançávamos, e bati no ombro dele para chamar atenção, levantando a sobrancelha.

“Vá até o Conde,” ordenei. “Eu cuido deles.”

“Você já usou um aspecto,” ele reclamou. “E seu outro não ajuda na luta.”

O orc alto mostrou os dentes.

“Sinto... uma conexão,” disse. “Com o terceiro.”

Agora entendi por que tinha sugerido isso. Ferro afia ferro, dizem os Praesi. Eles justificam assim a obsessão em tramar contra os outros, mas percebi que há uma verdade nisso. Para vilões ou heróis, o conflito leva ao aperfeiçoamento. Talvez não exatamente assim; ações pesadas afiam o Nome, e o conflito costuma gerar esses aspectos. Seja enfrentando um inimigo ou esmagando-o, quem tem um Nome pode se fortalecer. Não era como se Hakram achasse que ia vencer esses fae de uma vez — eram claramente uma guarda de elite, por mais ridículos que fossem seus equipamentos — mas ele achava que uma luta arriscada ativaria seu terceiro aspecto.

“Não quero te colocar em risco,” falei, mais sincero do que pretendia. “Um duelo é uma coisa, aqui é só uma tentativa de acelerar o que vai acontecer no final.”

Ele sorriu de canto, mais assustador por causa dos dentes.

“Você não é o único que arrisca,” disse. “Vamos precisar de toda força que pudermos reunir, logo. Se não na guerra, na próxima.”

Ainda não gostava dessa ideia. Não só porque substituir Hakram seria impossível, embora fosse evidente, mas porque, mesmo que o Aprendiz fundisse Ratface e Aisha em uma única criatura, os talentos deles não dariam conta de um décimo do que ele faz. Hakram era meu amigo. A pessoa mais próxima na Criação toda. Meu instinto inicial era acabar com qualquer risco a ele, colocando sua cabeça numa estaca como aviso. Mas conhecia aquele olhar dele. É o mesmo que ele tinha antes de desaparecer por horas, e alguém resolver o problema por si só — não ia convencer ele, por mais que eu tentasse.

“Mergulhe no sangue deles, Hakram,” declarei, levantando o punho protegido.

“Boa sorte na batalha, Catherine,” respondeu, batendo punho com o meu.

Estávamos a dois passos dos fae, que ainda não tinham se mexido. Acha que pensam que assim parecem mais ameaçadores.

“O caminho está bloqueado,” disse um fae.

“Assim como o portão da frente,” respondi.

Corri com força, impulsionando minhas pernas. Pulei um degrau e cheguei na frente do fae à direita, cuja lança assobiou na direção da minha garganta. Do canto do olho, percebi movimento — por mais ridículos que parecessemos, eles eram mais rápidos que os soldados de antes e mais coordenados. Uma luta de verdade, isso importaria, mas fugir era outro jogo. Criei uma placa de sombra circular na frente do flanco dele e me abaixei sob a lança do outro, sem parar de avançar. Não funcionaria se fosse mais alto, mas minha pequenez virou vantagem. A placa de sombra se quebrou um instante depois, porém já estava na escada atrás deles. Olhei para trás e vi que nenhum tentou me seguir. Hakram arrancou o escudo de uma das mãos de um fae e acertou a face dele com ele, mas logo ficou cercado e a situação virou contra ele. Meus dedos se cerraram até a gaiola chiar, mas forcei-me a olhar para frente e subir. Ele não me teria dito que podia cuidar se não fosse capaz.

Concentrei minha mente na técnica ensinado, enquanto subia rumo ao topo da fortaleza, coração no centro do domínio do Conde. Pela lateral da escada — também sem corrimão, mas, diferente da Torre, eu era mais cautelosa e deixava as fadas do Verão voarem de volta se caíssem —, via raízes crescendo até dentro do edifício. Promissor. Já tinha visto horrores na Terra do Inverno, e agora tinha que enfrentar o outro lado. Os portões de cobre estavam abertos, como antes, e ao chegar ao topo, olhei para dentro. Pela primeira vez, após invadir a fortaleza, a visão me fez paralisar. Não era a silhueta alta do Conde de costas, com o olhar voltado às janelas de vidro colorido, mas o interior da basílica — uma estrutura de madeira viva, impressionante, com centenas de livros e objetos pendurados nos galhos do teto. E, no teto, os corpos do Gallowborne — centenas de mortos, pendurados, uma visão que me encheu de incredulidade.

Respirei fundo, silenciosa. A ira era de conhecimento, mas ver homens e mulheres mortos por mim, presos como troféus, apagou minhas emoções. Já tinha visto o Senhor dos Carniçais uma única vez. O monstro das histórias, mais do que o professor cínico que passei a amar. Sua humanidade, como uma vela apagada, deixou apenas uma coisa capaz de tudo, se isso avançar seus objetivos. Se alguém estivesse olhando para mim agora, perceberia a mesma coisa. Ele me disse, uma vez, que éramos parecidos. Talvez ele estivesse certo, porque, neste momento, sentia que poderia ser monstruosa. Meu passo quebrou o silêncio, os batimentos do Besta ecoando dentro de mim. Era ali, tão claro quanto minha respiração. Quieto como uma tumba, mas olhando para o Conde com meus olhos. Pela primeira vez, via a violência que o cercava, com uma frieza assustadora. E ele se curvou.

“Nunca considerou isso como algo pessoal,” escutei minha própria voz dizer, sem emoções. “Afinal, estou invadindo sua casa. Você não participou da invasão de Callow, e minhas razões para sitiar esse castelo eram estratégicas.”

O Conde do Carvalho Antigo virou-se para mim, segurando uma lança de madeira.

“Mas isso?” continuei, olhando para os corpos de pessoas que conhecia, treinei, ri com elas. “Foi uma escolha. E escolhas têm consequências.”

“Duchessa da Noite Sem Lua,” falou calmamente, “Você parece incomodada.”

“Ficamos civilizados até você pendurar esses corpos,” respondi. “Posso torturá-lo por isso, mas não adianta. Não há noite de tanta escala.”

“Inverno fingindo ser justo,” zombou ele. “Uma farsa mesma.”

“Revogo seu direito de existir,” declarei, fria. “Vou tirar tudo de você que desejar, e sua hora chegará.”

Ele abriu a boca, pronto para falar, mas eu avancei. O homem não usava armadura, só roupas verdes, mas com fae isso não significava nada. Minha espada caiu, mas a lança a agarrou — algum feitiço na madeira a tornava mais resistente que o aço, minha lâmina ricocheteou. Eu não me importava mais. Minha shield bateu contra seu estômago, que recuou, e o eliminei com um golpe limpo.

Adjutant ficou ao meu lado, varrendo o inimigo com risadas selvagens, enquanto avançávamos. Um estrondo veio de trás, quando Nauk e seus pesados, orcs e humanos, formando uma muralha de escudos, iniciaram sua investida. Não era uma batalha habitual para os fae do Verão, pensei. Não esses. Espadas e arcos comuns não resistiriam à muralha de aço das Legiões do Terror. O caminho que eu e Hakram abríamos na formação inimiga era uma cunha, uma fresta que os fazia vacilar—já matamos centenas na passagem—o que ainda ficava por trás de nós não era toda a força inimiga. Devem ainda estar nos muros.

“Spargere,” chamou um oficial.

Balas de barro com fusíveis acesos voaram sobre as fileiras, caindo entre as fadas. Elas explodiram de imediato, rasgando carne e ossos. Com um grito forte, a muralha se lançou e o exército do Verão se curvou sob a força.

“Fogo,” ordenou a mesma voz.

Quarenta bolas de fogo cruzaram o céu acima dos fae, sem atingir ninguém, mas não era esse o objetivo. Uma a uma, explodiram, formando uma cortina de fogo que cobriu o campo, mesmo sem vítimas. As linhas de fae vacilaram mais uma vez, e o grito voltou ao ar enquanto a muralha avançava mais uma vez. Eu tinha destruído tudo que fosse idiota o suficiente para me impedir, na ponta da lança, até que percebi uma mulher na minha frente — atrás dela, um pátio vazio que levava mais fundo na fortaleza. Seus olhos carregava medo. A espada dela tentou me parar, mas ela tinha pouca força. Com um grunhido, empurrei para baixo, direcionando toda força nos músculos enquanto ela tentava desesperadamente se segurar, as mãos tremendo. Fraca demais. Quebrei sua defesa, cortando de ombro a costela, atravessando o corpo. Depois de tantas ações contra armaduras, até o aço goblin da minha espada começava a ficar sem corte, mas com força suficiente, importava pouco. No pátio, eu avançava ouvindo o som de dentes rasgando carne, enquanto Adjutant vinha atrás, jogando um cadáver com garganta rasgada para o lado. Pesados invadiram o corredor à nossa frente, dividindo os fae ao meio, e marcou o começo do fim deles. Eles começaram a desintegrar-se.

“Podemos deixá-los com Nauk,” eu disse. “Temos um Conde para resolver essa história.”

O orc concordou, lambendo as mandíbulas vermelhas. Ainda era feito da mesma pedra branca, mas, nas sombras, raízes brotavam por entre ela. Conde do Carvalho Antigo, hein. Talvez o título fosse mais do que brasão. Uma escada levava ao topo, e sem perder tempo subi. Passamos por uma sala de banquetes vazia, sem parar, meu olhar fixo nas raízes crescendo na parede. Será que toda a fortaleza era uma árvore? E o nome do carvalho, de onde veio? Nunca vi, cresci na cidade, então pode estar olhando para um e nem saber. No fundo do salão, havia uma outra escada, rumo ao topo, e seguimos por ali, cada um sentindo a força vinda de cima. Chegamos a um corredor coberto por mosaicos de folhas que se mexiam com o menor movimento, mas não paramos para admirá-los; pelo arco, avistamos uma terceira escada, levando ao que chamaria de basílica, se os vitrais coloridos não refletissem a glória do Verão conquistado.

A subida era longa, íngreme, os degraus largos demais para uma passada só. O sol brilhava forte, mas não iluminava pedra: estávamos cercados pela casca marrom de um enorme carvalho, crescendo no centro das torres que vira de fora. A estrutura diante de nós tinha portas de cobre, iguais às portas externas, embora abertas de par em par. A atmosfera tinha um tom verde estranho.

“Vinte denários que ele espera lá dentro, num trono de madeira de carvalho,” falei.

“Não vou aceitar isso,” Hakram bufou. “Vinte denários e ainda ouvimos um monólogo sobre o poder do Verão antes de lutar.”

Subíamos enquanto conversávamos, até que, ao pisar no primeiro degrau, um zumbido estranho de asas fae soou na calma. Do topo da árvore gigante, dez fae desceram com asas translúcidas, pousando com graça sobrenatural no meio da escada. Cada um carregava um escudo de folha e uma lança de madeira. Franzi a testa.

“Se fosse chamado Conde das Vacas Prósperas, você lutaria com tetas e cascos?” perguntei.

As palavras ecoaram na distância, minha zombaria sendo repetida duas vezes antes de sumir.

“Esse grupo,” disse Adjutant sério.

Os dez fae se alinharam sem responder, suas asas desaparecendo, e ergueram as lanças. Como esses caras de expressão fechada não queriam nos ajudar a subir antes da luta, começamos a avançar. Observei Hakram os estudando com atenção enquanto subíamos, e dei um tapinha em seu ombro para chamar atenção, com a sobrancelha levantada.

“Vá até o Conde,” ordenei. “Eu cuido deles.”

“Você já usou um aspecto,” ele reclamou. “E o outro não ajuda na briga.”

O orc alto mostrou os dentes.

“Sinto... uma conexão,” disse. “Com o terceiro.”

Entendi por que tinha sido sugestão dele. Ferro afia ferro, dizem os Praesi. Eles usam isso para justificar sua obsessão em tramar contra os outros, mas percebi que há verdade nisso. Para vilões e heróis, o conflito leva ao aprimoramento. Talvez não seja exatamente assim; ações pesadas afinam o nome, e o conflito costuma gerar esses aspectos. Seja lutando ou derrotando, quem tem um Nome se torna mais forte. Não era como se Hakram achasse que ia esmagar esses fae — eles parecem uma guarda de elite, por mais ridícula que seja sua armadura — mas ele acreditava que uma luta perigosa ativaria seu terceiro aspecto.

“Não quero te colocar em risco,” falei, mais sinceramente do que pretendia. “Um duelo é uma coisa, isso aqui é só uma tentativa de acelerar o que vai acontecer de qualquer jeito.”

Ele sorriu de canto, ainda mais assustador por causa dos dentes.

“Você não pode ser o único se arriscando,” retrucou. “Vamos precisar de toda força que pudermos juntar, logo. Se não nesta guerra, na próxima.”

Ainda não gostava muito da ideia. Não só porque substituir Hakram seria impossível, embora fosse verdade, mas porque, mesmo que o Aprendiz fundisse Ratface e Aisha numa só, eles não dariam conta de um décimo do que ele faz. Hakram era meu amigo. Meu melhor amigo na criação toda. Meu primeiro instinto é acabar com qualquer ameaça a ele, colocar sua cabeça numa estaca pra assustar os outros, mas conhecia aquele olhar. É o mesmo que ele tinha antes de desaparecer por horas e resolver o problema sozinho — não ia convencê-lo, por mais que eu tentasse.

“Mergulhe no sangue deles, Hakram,” finalmente declarei, erguénd o punho protegido.

“Boa sorte na batalha, Catherine,” ele respondeu, batendo punho no meu.

Estávamos a dois passos dos fae, que ainda não tinham se mexido. Acha que eles pensam que assim parecem mais ameaçadores?

“O caminho está bloqueado,” disse um fae.

“Assim como o portão da frente,” respondi.

Avancei com força, usando energia nas pernas. Pulei um degrau e cheguei na frente do fae à direita, cuja lança assobiou no ar em direção à minha garganta. Pelo canto do olho, percebi movimento — por mais ridículos que parecessemos, eles eram mais rápidos que os soldados de antes e mais coordenados. Se fosse uma luta de verdade, isso iria importar, mas fugir era outro jogo. Criei uma placa de sombra circular na frente do que tentava me flanquear e me abaixei sob a lança do outro, sem parar de avançar. Não teria funcionado se eu fosse mais alto, mas por um acaso, minha baixa estatura virou vantagem. A placa de sombra se quebrou um instante depois, mas eu já tinha chegado na escada atrás deles. Olhei para trás e vi que nenhum tentou me seguir. Hakram arrancou o escudo de uma das mãos de um fae e acertou o rosto dele com ele, mas logo ficou cercado e sua posição virou contra ele. Meus dedos cerraram-se até a gaiola ranger, mas forcei-me a olhar para frente e seguir subindo. Ele não me teria dito que podia cuidar se não fosse capaz.

Concentrei minha mente na técnica que me ensinaram, enquanto subia rumo ao topo da fortaleza, coração no centro do domínio do Conde. Pela lateral da escada — também sem corrimão, mas, diferente da Torre, eu era mais cautelosa e deixava as fadas do Verão voarem de volta se caíssem —, via raízes crescendo até dentro do edifício. Promissor. Eu tinha visto horrores na Terra do Inverno, e agora tinha que enfrentar o outro lado. Os portões de cobre estavam abertos, como antes, e ao chegar ao topo, olhei para dentro. Pela primeira vez, após invadir a fortaleza, aquela visão me fez parar. Não era a silhueta alta do Conde, de costas, enquanto olhava para as janelas de vidro colorido, mas o interior da basílica — uma estrutura de madeira viva, com centenas de livros e objetos pendurados nos galhos do teto. E, no teto, os corpos do Gallowborne — dezenas de mortos, pendurados, uma visão que me encheu de incredulidade.

Soltei um suspiro silencioso. A fúria, que sempre foi minha, foi esquecida ao ver os homens e mulheres mortos por minha causa, presos como troféus. Ela matou minhas emoções, como tinha feito com o Senhor dos Carniçais uma única vez. O monstro das histórias, mais do que o professor sardônico que passei a amar, com sua humanidade como uma vela apaga, deixando só o que é capaz de tudo se for para atingir seus objetivos. Se alguém estivesse diante de mim agora, veria a mesma coisa. Ele me contou que eram parecidos. Talvez fosse verdade, porque, neste instante, eu sentia que poderia ser monstruosa. Meu passo quebrou o silêncio e os batimentos do Besta ecoaram, como sempre, dentro de mim. Estava lá, tão claro quanto minha respiração. Quieto como uma tumba, mas olhando para o Conde com meus olhos. Pela primeira vez, percebi a violência que o envolvia, com uma frieza assustadora. E ele se curvou.

“Nunca tinha pensado nisso como algo pessoal,” ouvi minha voz dizer, sem sentir nada. “Afinal, estou invadindo sua casa. Você não participou da invasão de Callow, e minhas razões para sitiar este castelo foram estratégicas.”

O Conde do Carvalho Antigo virou-se para mim, com uma lança de madeira na mão.

“Mas isso?” murmurei, olhando para os corpos das pessoas que conhecia, treinei, ri com elas. “Isso foi uma escolha. E escolhas têm consequência.”

“Duquesa da Noite Sem Lua,” respondeu ele com calma, “Parece incomodada.”

“Ficamos civilizados até você pendurar esses corpos,” respondi. “Posso torturá-lo por isso, embora ache isso um prazer barato, sem valor algum. Uma bobagem. Essa escala de sacrifícios não é o padrão de uma noite comum.”

“Inverno fingindo ser justo,” zombou ele. “Uma farsa de farsas.”

“Revogo seu direito de existir,” declarei, com tom frio. “Tirarei tudo o que desejar, e sua hora chegará.”

Ele abriu a boca, pronto para falar, mas eu avancei. O homem não usava armadura, só roupas verdes, mas isso não significava nada para os fae. Minha espada desceu, mas o cabo da lança a agarrou — alguma magia na madeira a tornava mais resistente que aço, minha lâmina ricocheteou. Não me importava. Bati meu escudo contra o estômago dele, que recuou, e o cortar em um golpe limpo.

Adjutant ficou ao meu lado, varrendo o inimigo com risadas selvagens enquanto avançávamos. Um estrondo vindo de trás, quando Nauk e seus pesados, orcs e humanos, formando uma muralha de escudos, iniciaram sua investida. Essa não era uma batalha que os fae do Verão estavam acostumados, pensei. Não esses. Espadas e arcos comuns não resistem ao avanço implacável das Legiões do Terror. O caminho que Hakram e eu cavávamos na formação inimiga era uma cunha, uma fresta que os fazia vacilar—enquanto matávamos centenas ao passar—o que ficava por trás não representava toda a força do inimigo. Devem ainda estar nos muros.

“Spargere,” chamou um oficial.

Balas de barro com fusível aceso voaram por cima das fileiras, caindo entre as fadas. Elas explodiram de imediato, rasgando carne e ossos. Com um grito forte, a muralha de escudos avançou e o exército do Verão se rendeu à força.

“Fogo,” ordenou a mesma voz.

Quarenta bolas de fogo cruzaram o céu acima das fileiras fae, sem acertar ninguém, mas o objetivo não era matar. Uma a uma, explodiram, formando uma cortina de chamas que cobria o campo, mesmo sem vítimas. As linhas de fae vacilaram mais uma vez, e o grito se repetiu, o avanço da muralha prosseguiu. Eu tinha matado tudo que fosse idiota o suficiente para tentar me impedir, na ponta da lança, até que percebi uma mulher na minha frente — atrás dela, um pátio vazio levando mais fundo na fortaleza. O medo brilhava nos olhos dela. Sua espada tentou me parar, mas ela tinha pouca força. Com um grunhido, empurrei para baixo, concentrando toda minha força, enquanto ela desesperadamente tentava resistir, as mãos tremendo. Fraca demais. Quebrei sua defesa, cortando de ombro a costela, atravessando o corpo. Depois de várias pancadas, até o aço goblin da minha espada começou a perder o corte, mas, com força suficiente, pouco importava. No pátio, eu avançava, ouvindo o som de dentes rasgando carne, enquanto Adjutant vinha atrás, jogando um cadáver com garganta rasgada de lado. Pesados invadiram o corredor à nossa frente, dividindo os fae ao meio, marcando o princípio do fim. Eles começaram a desmoronar.

“Podemos deixá-los com Nauk,” eu disse. “Temos um Conde para resolver.”

O orc concordou, lambendo as mandíbulas vermelhas. Ainda feito da mesma pedra branca, mas, nas sombras, raízes brotavam por entre ela. Conde do Carvalho Antigo, hein. Talvez o título fosse mais do que brasão. Uma escada levava ao topo, e sem perder tempo subi. Passamos por uma sala de banquetes vazia, sem parar, meu olhar fixo nas raízes crescendo pela parede. Será que toda a fortaleza era uma árvore? E o nome do carvalho, de onde veio? Nunca vi, fui criado na cidade, então posso estar valorizando uma ideia. No fundo do salão, havia uma outra escada, rumo ao topo, e seguimos por lá, cada um sentindo a força vinda de cima. Chegamos a um corredor coberto por mosaicos de folhas mexendo-se ao menor movimento, mas não paramos para admirar; através de um arco, vimos uma terceira escada, levando ao que eu chamaria de basílica, se os vitrais coloridos não refletissem a glória do Verão triunfante.

A subida era longa e íngreme, com degraus largos demais para uma passada só. O sol brilhava forte, mas não iluminava pedra: estávamos cercados pela casca marrom de um gigante carvalho, crescendo no centro das torres que vira de fora. A grande estrutura diante de nós tinha portas de cobre, iguais às externas, abertas de par. Uma atmosfera com matiz de verde estranho predominava.

“Vinte denários que ele espera lá dentro, num trono de madeira de carvalho,” afirmei.

“Não vou aceitar isso,” Hakram bufou. “Vinte denários e ainda ouvimos um monólogo sobre o poder do Verão antes da batalha.”

Subimos enquanto conversávamos, até que ao pisar no primeiro degrau, um estranho zumbido de asas fae ressoou no silêncio. Do topo da árvore gigante, dez fae desceram com asas translúcidas, pousando com graça sobrenatural no meio da escada. Cada um carregava um escudo de folha e uma lança longa de madeira. Franzi a testa.

“Se ele fosse chamado Conde das Vacas Prósperas, você lutaria com tetas e cascos?” perguntei.

As palavras ecoaram na distância, minha zombaria sendo repetida duas vezes antes de sumir.

“Esse grupo,” falou Adjutant sério.

Os dez fae se alinharam sem responder, suas asas sumindo, e levantaram as lanças. Como esses homens de expressão grave não queriam nos ajudar a subir antes da luta, começamos a avançar. Observei Hakram os estudando com cuidado enquanto subíamos e dei um tapinha em seu ombro para chamar atenção, com a sobrancelha levantada.

“Vá até o Conde,” ordenei. “Eu cuido deles.”

“Você já usou um aspecto,” ele reclamou. “E o outro não ajuda na luta.”

O orc alto mostrou os dentes.

“Sinto... uma conexão,” disse. “Com o terceiro.”

Agora entendi por que ele sugeriu isso. Ferro afia ferro, dizem os Praesi. Eles usam essa frase para justificar sua obsessão em tramar contra os outros, mas percebi que há um fundo de verdade. Para vilões e heróis, o conflito impulsiona o progresso. Talvez não exatamente assim; ações pesadas aprimoram o Nome, e o conflito costuma gerar esses aspectos. Uma pessoa com um Nome pode se fortalecer com a briga. Não era como se Hakram achasse que ia vencer esses fae — eles eram claramente uma guarda de elite, por mais ridículo que pareça o equipamento — mas acreditava que uma luta perigosa poderia ativar seu terceiro aspecto.

“Não quero te colocar em risco,” eu falei, mais sincero do que pretendia. “Um duelo é uma coisa, isso aqui é só uma tentativa de acelerar o inevitável.”

Ele deu um sorriso de canto, ainda mais assustador por causa dos dentes.

“Você não é o único que se arrisca,” disse. “Vamos precisar de toda força que pudermos reunir, logo. Se não nesta guerra, na próxima.”

Ainda não via com bons olhos essa ideia. Não só por ser impossível substituir Hakram, embora fosse uma verdade clara, mas porque, mesmo que o Aprendiz fundisse Ratface e Aisha numa criatura só, eles não dariam conta de um décimo do que ele faz. Hakram era meu amigo. Meu melhor amigo na criação toda. Meu primeiro instinto seria eliminar qualquer ameaça a ele, colocando sua cabeça numa estaca para assustar os outros, mas eu conhecia aquele olhar. É o mesmo que ele tinha antes de desaparecer por horas e resolver o problema sozinho—não ia conseguir convencê-lo, por mais que eu insistisse.

“Mergulhe no sangue deles, Hakram,” finalmente declarei, levantando meu punho protegido.

“Boa sorte na batalha, Catherine,” ele respondeu, batendo punho com o meu.

Estávamos a dois passos dos fae, que ainda não tinham se mexido. Acha que eles pensam que isso os faz parecer mais ameaçadores?

“O caminho está bloqueado,” disse um fae.

“Assim como o portão da frente,” respondi.

Corri com força, impulsionando minhas pernas. Pulei um degrau e cheguei na frente do fae à direita, cuja lança assobiou em direção à minha garganta. Pelo canto do olho, percebi movimento— por mais ridículos que parecessemos, eles eram mais rápidos que os soldados de antes e mais coordenados. Se fosse uma luta de verdade, isso importaria, mas fugir é outro jogo. Formei uma placa de sombra circular na linha do flanco dele e me abaixei sob a lança do outro, sem parar de avançar. Não teria funcionado se eu fosse mais alto, mas por um acaso, minha baixa estatura virou vantagem. A placa de sombra se quebrou um instante depois, mas eu já tinha chegado na escada atrás deles. Olhei para trás e vi que nenhum tentou me seguir. Hakram arrancou o escudo de uma das mãos de um fae e acertou o rosto dele com ele, mas logo ficou cercado e sua posição virou contra ele. Meus dedos se cerraram até a gaiola ranger, mas forcei-me a olhar para frente e subir. Ele não me teria dito que podia cuidar se não fosse capaz.

Concentrei minha mente na técnica que me ensinaram, enquanto avançava rumo ao topo da fortaleza, coração no centro do domínio do Conde. Pela lateral da escada — também sem corrimão, mas, diferente da Torre, eu era mais cautelosa e deixava as fadas do Verão voarem de volta se caíssem —, via raízes crescendo até dentro do edifício. Promissor. Já tinha visto horrores na Terra do Inverno, e agora tinha que enfrentar o outro lado. Os portões de cobre estavam abertos, como antes, e ao chegar ao topo, olhei para dentro. Pela primeira vez, após invadir a fortaleza, a visão me fez parar. Não era o alto do Conde, de costas, com o olhar voltado às janelas de vidro colorido, mas o interior da basílica — uma estrutura de madeira viva, impressionante, com centenas de livros e objetos pendurados nos galhos do teto. E, no teto, os corpos do Gallowborne — dezenas de mortos, pendurados, uma visão que me deixou paralisada.

Soltei um suspiro silencioso. A raiva, que sempre me acompanhou, desapareceu quando vi os homens e mulheres mortos por minha causa, presos como troféus. Já tinha visto o Senhor dos Carniçais uma vez. O monstro das histórias, mais do que o professor cínico que passei a amar. Sua humanidade, como uma vela prestes a apagar, deixou apenas uma coisa capaz de tudo, se isso for útil aos seus objetivos. Quem estivesse diante de mim agora, veria o mesmo. Ele me contou que éramos semelhantes de certo modo. Talvez estivesse certo, pois, neste instante, eu sentia que podia me tornar monstruosa. Meu passo rompeu o silêncio, e os batimentos do Besta ecoaram, comigo. Estava lá, tão claro quanto minha respiração. Quieto como uma tumba, mas olhando fixamente para o Conde, com meus próprios olhos. Pela primeira vez, percebi a violência que o cercava, com um olhar frio. E ele se curvou.

“Nunca tinha considerado tudo isso como algo pessoal,” escutei minha voz dizer, sem emoção. “Afinal, estou invadindo sua casa. Você não participou da invasão de Callow, e minhas razões para sitiar esse castelo eram estratégicas.”

O Conde do Carvalho Antigo virou-se para mim, segurando uma lança de madeira.

“Mas isso?” murmurei, olhando os corpos de pessoas que conhecia, com quem treinei e ri. “Foi uma escolha. E escolhas têm consequência.”

“Duchessa da Noite Sem Lua,” ele disse com calma, “Você parece incomodada.”

“Ficamos civilizados até você pendurar esses corpos,” respondi. “Posso torturá-lo por isso, acho, mas isso é uma satisfação rasa, sem valor. Sem sentido. Não há noite tão grande assim.”

“Inverno fingindo ser justo,” zombou ele. “Uma farsa de farsas.”

“Revogo seu direito de existir,” afirmei, fria. “Vou tirar tudo que desejar de você, e sua hora chegará.”

Ele abriu a boca para falar, mas avancei. O homem não usava armadura, só roupas verdes, mas com fae isso não faz diferença. Minha espada desceu, mas o cabo da lança a escutou — alguma magia na madeira a tornava mais resistente que aço, minha lâmina ricocheteou. Não me importava mais. Bati meu escudo contra seu estômago, que recuou, e o cortei em um golpe limpo.

Adjutant ficou ao meu lado, varrendo o inimigo com risadas selvagens enquanto avançávamos. Um estrondo veio de trás, quando Nauk e seus pesados, orcs e humanos, formando uma muralha de escudos, começaram sua investida. Essa batalha não era para os fae do Verão, pensei. Não esses, pelo menos. Espadas e arcos comuns não resistem ao avanço implacável das Legiões do Terror. O caminho que Hakram e eu escavávamos na formação inimiga era uma cunha, uma fresta que os fazia vacilar—já matamos centenas na passagem—o que ficava por trás de nós ainda não era toda a força do inimigo. Devem ainda estar nos muros.

“Spargere,” ordenou um oficial.

Pequenas bolas de barro com fusíveis acesos voaram sobre as fileiras, caindo entre as fadas. Elas explodiram imediato, rasgando carne e ossos. Com um grito forte, a muralha de escudos avançou e o exército do Verão recuou à força.

“Fogo,” ordenou a mesma voz.

Quarenta bolas de fogo cruzaram o céu acima dos fae, sem acertar ninguém, mas o objetivo não era matar. Uma a uma, explodiram, formando uma cortina de chamas que cobria o campo, sem vítimas. As linhas de fae vacilaram mais uma vez, e o grito voltou ao céu enquanto a muralha avançava mais uma vez. Eu vinha matando toda cabeça dura que aparecesse na minha frente, na ponta da lança, até que percebi só uma mulher na minha frente — atrás dela, um pátio vazio levando mais fundo na fortaleza. Seus olhos tinham medo. Sua espada tentou defender-se, mas tinha pouca força. Com um grunhido, empurrei para baixo, empenhando toda minha força, enquanto ela desesperadamente tentava resistir, as mãos trêmulas. Fraca demais. Quebrei sua defesa, cortando de ombro a costela, atravessando o corpo. Depois de tantas pancadas, até o aço goblin da minha espada comená a perder seu corte, mas, com força suficiente, pouco importava. Eu avançava pelo pátio, ouvindo dentes rasgando carne, enquanto Adjutant vinha atrás, jogando um cadáver de garganta rasgada para o lado. Pesados invadiram o corredor que abrimos, dividindo os fae ao meio, marcando o começo do fim deles. Eles começaram a desintegrar-se.

“Podemos deixar com Nauk,” eu disse. “Temos um Conde pra resolver isso.”

O orc concordou, lambendo as mandíbulas vermelhas. Ainda feito da mesma pedra branca, mas, nas sombras, raízes brotavam por entre ela. Conde do Carvalho Antigo, hein. Talvez o título fosse mais do que brasão. Uma escada levava ao topo, e sem perder tempo subi. Passamos por uma sala de banquetes vazia, sem parar, meu olhar fixo nas raízes crescendo pela parede. Será que toda a fortaleza era uma árvore? E o nome do carvalho, de onde veio? Nunca vi, cresci na cidade, então posso estar valorizando uma ideia. No fundo do salão, havia uma outra escada, rumo ao topo, e seguimos por lá, cada um sentindo a força vinda de cima. Chegamos a um corredor coberto por mosaicos de folhas que se mexiam ao menor movimento, mas não paramos para apreciá-los; através de um arco, avistamos uma terceira escada, levando ao que chamaria de basílica, se os vitrais coloridos não refletissem a glória do Verão triunfante.