Capítulo 128

“Confie nos Céus, mas amarre seu cavalo.”

— Provérbio callowano

Já passava da manhã quando o último soldado atravessou o portão.

Assim que Robber pisou em Arcádia, mandei ele preparar sua companhia para escuta, mas adiei a missão até que a legião do Marechal Ranker estivesse passando. Algumas mensagens silenciosas com ela e, em poucos momentos, mil goblins se dissiparam pelo campo, trazendo alertas sobre patrulhas de fadas e as táticas que haviam usado até então. Montei um pavilhão a meia milha do portão, cercado pelas duas mil Nauk, e sentei numa cadeira dobrável enquanto meus poucos magos cuidavam dos ferimentos dos sobreviventes do meu séquito. Eu poderia ter descansado, mas ainda estava bravo demais para isso e relutava em perder qualquer detalhe. Em vez disso, passei tempo mastigando meu erro com uma cantil de vinho na mão, enquanto os relatórios começavam a chegar. Não havia alma a uma milha do portão, disseram os escutas. Nem sinal dos corpos que deixei para trás, e até mesmo os locais onde tinha feito escaramuças estavam agora limpos: sem sinais de fogo ou luta. Meia hora depois, um oficial de Ranker reportou que sua linha tinha encontrado uma estrada a oeste, que parecia levar às torres ao longe.

Quando o sol finalmente nasceu no horizonte, me encontrou ainda no pavilhão. Houve uma última novidade, há pouco tempo: a coorte de Robber havia capturado uma fada perto da estrada, ao confirmar que ela levava às torres. E essas torres, detalhou o relatório, eram na verdade uma fortaleza. Com paredes agora guarnecidas. Eles sabiam que viríamos. Enviei aviso à Marechal e à Duquesa para que se juntassem a mim assim que a fada capanguei fosse levada ao acampamento, com Hakram pairando atrás de mim. Ele se sentia culpado por não ter estado comigo quando encontrei problemas, como se eu não fosse quem o tinha ordenado a ficar na Criação para supervisionar.

“Não faria diferença se você estivesse lá,” eu disse.

“Você não sabe disso,” ele resmungou.

“Não é… isso não era sobre poder, Hakram,” eu expliquei. “Só eu poderia ter cortado um terço deles, se lutassem do jeito que eu queria. Os Guardiões do Barreiro os arrasariam numa luta corpo a corpo. Eles já mataram coisas mais duras que fae inferiores. Nós lutamos mal – eu lutei mal, e perdi.”

“Você fez o melhor que pôde,” ele respondeu.

“Eles não são invencíveis,” eu avisei, irritada com o esforço de consolo. “Eles escolheram o terreno, a hora e o modo da batalha. Só precisamos começar a vê-los como um exército de verdade, e não apenas um grupo de fadas, porque eles — com certeza — estão lutando como um.”

“Bem dito,” afirmou a Duquesa Kegan, cujo tom continha uma leve condescendência.

Não tenho certeza se gostei dela, aliás. Gostaria de gostar, de verdade, mas ela era como um pedregulho na sola do pé. Ranker passou por ela de maneira rude, irritando a alta-renascida, e tomei cuidado para não mostrar diversão. Cheguei até aqui fingindo que estava acima das intrigas; tomar partido seria entregar a vantagem que ainda tinha.

“Seu garoto pegou um deles, então,” disse a Marechal, subindo cautelosamente numa cadeira dobrável e pegando meu vinho.

Ela cheirou a garrafa, sobrancelha lisa se ergueu.

“Vinho de verão de Vale? Chique.”

Ela bebeu mesmo assim, embora não fizesse muita diferença pra ela. Goblins eram melhores em processar bebidas alcóolicas e venenos do que orcs ou humanos.

“Robber é bom em achar coisas,” eu disse, deixando minha voz chegar até a orelha do dito Tribuno Especial, que escutava de trás do flap do pavilhão, de longe.

“Também gosta de espetar,” acrescentou seu ajudante, com um sorriso, enquanto dois legionários de sua coorte arrastavam um fada bastante machucado e sem um braço.

Homem, esse. Mais levemente protegido do que os que tinha enfrentado antes, mas sua couraça de couro carregava o mesmo símbolo que vi no tabardo da patrulha: um carvalho verde. Sua mão e pés restantes estavam amarrados firmemente, impossibilitando qualquer movimento além de ficar ajoelhado num ângulo desconfortável.

“Não vou precisar de você na interrogatória,” disse a Robber.

O goblin fez uma cara de bico, que parecia horrenda no rosto dele. Como um peixe tentando fazer o mesmo, mas com dentes finos aparecendo entre os lábios.

“Posso assistir pelo menos?” ele insistiu.

“Vai embora,” respondi, e ele entendeu o recado.

Sem insistir, foi embora, apoiando os ombros de seus dois companheiros, e respirei fundo pra segurar a vontade de suspirar. Havia testemunhas. A fada estava atada com uma mordaça, então me levantei para tirar o pano da boca dela.

“De quem são essas terras?” perguntei.

O soldado cuspiu na minha bota.

“Resposta que eu procurava não foi,” eu disse.

“Chame o garoto de volta,” Ranker deu de ombros. “E mande as facas.”

“Tortura leva tempo,” a Duquesa franziu o cenho.

“Melhor mover devagar do que mover às cegas,” disse o Marechal.

Hakram fez um gesto com a garganta, chamando atenção. Olhei pra ele.

“Você esquece que tem uma Pessoa Liderando,” disse o orc.

Ah. Bem, eu nunca tinha usado isso com fae antes, mas considerando como eles eram ligados a histórias, talvez funcionasse melhor do que com mortais.

“Responda às minhas perguntas,” falei.

Ele se mexeu, lutando contra a ordem, mas acabou se acalmando.

“De quem são essas terras?” repeti.

“Do Conde de Carvalho Antigo,” disse a fada.

“Quantos soldados vocês têm?” perguntou a Duquesa Kegan.

A fada sorriu sarcasticamente e não respondeu. Ah, o jeito que ela formulou. Perguntei de novo, enquanto Ranker lançava um olhar zombeteiro à mulher parda.

“Duas mil,” disse, com dentes cerrados.

“Mais nobres por aqui?” perguntei.

“O Barão do Amanhecer.”

Franzi a testa. Eram dois fae titulados, o que me parecia demais para um lugar tão remoto. Não seria a maioria dos nobres com o Exército de Verão?

“Pergunte onde na Arcádia estamos,” ordenei, pensando na mesma linha.

“Nas marchas fronteiriças,” respondeu ela, quando eu questionei.

As duas mais velhas trocaram olhares.

“Se marcharmos uma semana ao norte, o que encontraremos?” perguntei.

Isso, afinal, era mais ou menos o ponto onde achava que poderia abrir um portal. Que não fosse a cidade do Verão, que não fosse –

“Terras da Princesa do Meio-Dia.”

Percebi que precisava tomar mais cuidado com o que desejava, decidi. Olhei para os outros comandantes, silencioso perguntando se tinham mais alguma dúvida. Nenhum tinha. Olhei para Hakram, e sem precisar de palavras, ele avançou e quebrou o pescoço do prisioneiro com um movimento casual.

“Seja gentil e arraste ele lá pra fora, pode ser?” pedi.

Ele bufou de diversão, mas obedeceu.

“Então, precisamos marchar mais fundo em Verão,” disse Ranker, com olhos afiados em mim.

“E rápido,” respondi, de mau humor. “Eles vão achar isso uma invasão, é bem provável que recuem suas tropas de Criação para nos expulsar.”

“Então a fortaleza precisa ser tomada,” disse a Duquesa Kegan. “Não podemos ficar com duas mil soldados às nossas costas, sem contar o estoque de suprimentos.”

“Concordo,” eu disse. “Relataram que era um castelo, com muralhas de pelo menos quarenta pés de altura. Padrão legionário?”

As duas últimas palavras foram ditas para a Marechal, que assentiu pensativa.

“Magos ao redor das armas de cerco, para proteger contra os magias deles,” ela acrescentou. “Encontrar substitutos aqui fora seria difícil.”

“Não temos ideia de quanto tempo levaria para derrubar as muralhas de fae com trebuchets mortais,” afirmou a Duquesa com descontentamento.

“Entendo que o tempo é curto, Duquesa,” respondi impaciente, “mas sou a única aqui que já enfrentou eles. Se atacarmos essas muralhas, vamos perder milhares, provavelmente sem ganho algum.”

“Se usar legionários, sim,” ela concordou. “A Guarda tomará as muralhas e abrirá os portões. Prepare-se para investir na fortaleza e lidar com os nobres.”

Levantei uma sobrancelha.

“Você não trouxe escadas,” apontei. “Nem quaisquer equipamentos de cerco, na verdade.”

Ela sorriu de forma fina.

“Não haverá necessidade,” ela disse.

Olhei para Ranker, que sorriu involuntariamente.

“No máximo, há menos Deoraithe no mundo,” ela falou, com um tom evidente de que acreditava que isso não era grande perda.

No final, acenei com a cabeça. Se nada mais, eu ia poder entender por que toda essa pompa com a Guarda.

“Então marchamos,” declarei.

As duas mil de Nauk lideraram o avanço. Com telas de goblins ao lado, prontas para qualquer surpresa, mas nosso avanço seguiu sem resistência até avistarmos a fortaleza. Era uma estrutura impressionante, comparada a um castelo mortal, mas diante do que as demais chamavam de Skade, era bastante comum. Muralhas pálidas cercavam quatro torres, cuja única magia aparente era o modo como estavam entrelaçadas, formando raízes. Soldados brilhantes, com armaduras de corrente prateada e o mesmo tabardo da patrulha, estavam no topo das muralhas, armados com arcos e espadas. Não havia duas mil ali, pelo que estimei – talvez metade disso – o que indicava reservas. A grande porta de carvalho se abriu quando os legionários de Nauk cessaram a marcha, bem fora do alcance de flechas, enquanto um cavaleiro saía cavalgando, mesmo eu franzindo a testa. Logo atrás, o exército aliado se espalhou, os Deoraithe na retaguarda e as duas legiões nos flancos. Nem precisei focar para sentir a energia que emanava do cavaleiro, embora fosse algo que não chegava ao nível das contagens de Inverno que tinha enfrentado. O barão que a prisioneira tinha mencionado? Hakram ao meu lado, assistindo às manobras atuais. Víamos o fada manobrar na sua montaria branca, levantando a lança em um gesto zombeteiro.

“Vocês entraram nas terras do Verão Eterno, invasores,” ele gritou. “Só a morte os espera aqui.”

Percebi alguém vindo na minha direção, com os legionários de Nauk se abrindo para eles. Hoje, não levaria a Guarda comigo, nem mesmo após as perdas que sofreram. Farrier protestou, mas seu ombro ainda era sustentado por magia de cura, e se isso quebrasse de novo em duas semanas, ficaria inválido a vida toda.

“Um campeão,” disse a Duquesa Kegan, ocupando o lado oposto do meu Ajudante. “Que gracinha.”

Já tinha estudado bastante sobre os Deoraithe para entender o que pensavam de pose agressiva em guerra. Não respondi, apenas esperando a chegada das forças e que os fae continuassem gritando.

“Todos vocês são covardes?” o cavaleiro gritou. “Algum de vocês vai ao campo enfrentar esse Barão do Amanhecer para honrar sua espada?”

“Ele está dentro do alcance da besta,” disse o Ajudante. “Vamos dar uma resposta real?”

Refleti um momento.

“Não confio nas nossas flechas para derrubá-lo,” finalmente respondi.

“Tenho os melhores arqueiros de Calernia sob meu comando,” disse a Duquesa.

“Melhor matá-lo agora, pra que ele não esteja nas muralhas fazendo confusão,” respondi. “Hakram. Você consegue?”

O orc olhou prolongadamente para o barão.

“Não deve ser muito difícil,” disse.

“Então cale a boca dele,” ordenei.

Ele riu, bateu no meu ombro e foi embora. Senti o olhar da Duquesa sobre mim.

“Resposta real,” ela repetiu. “Então, é verdade. Você mandou que atirassem no Príncipe Exilado ao invés de duelar com ele.”

“Se eu matasse todo mundo que cruzasse meu caminho, nunca teria tempo pra mais nada,” respondi de leve.

Ela deixou escapar um som que poderia ser de diversão.

“Talvez você tenha sangue aí,” concedeu.

Seria até um pouco tocante, se ela não tivesse passado a maior parte do mês me enchendo o saco. Se ela queria me envolver usando minha herança de Deoraithe, tava falando sozinha. Eu não sabia nada sobre meus pais, e, pra ser sincero, não tinha curiosidade. Quem quer que fossem, não tinham nada a ver com quem eu sou agora. Ainda assim, a mulher tinha vinte mil soldados ao seu comando e eles não iam embora com a batalha contra Akua encerrada. Ato de provocar ela vai ser estúpido.

“Tudo que conheço de Daoine foi por livros,” falei. “Ah, e uma de suas parentes que me acertou uma flechada uma vez.”

“Você a poupou,” disse a Duquesa. “Essa atitude não passou despercebida.”

Verdade seja dita, isso tinha mais a ver com ordens de Black do que com uma ideia minha, mas achei melhor não contar. Fora isso, caramba: pela primeira vez, minha fama de deixar rastros de cadáveres na esteira estava sendo útil. As pessoas começaram a achar que, sempre que eu não matava alguém, era por intenção própria.

“Ela é uma arqueira talentosa,” declarei. “Um milímetro fora do lugar e teria partido minha espinha. Seria uma pena desperdiçar esse talento.”

“Palavra alta,” disse Kegan. “Quem sabe ela não surpreenda hoje.”

Disputei uma sobrancelha.

“Ela está aqui?”

“Terminou seus juramentos no ano passado,” respondeu a Duquesa. “A Guarda toda foi mobilizada para acabar com aquela louca do sul. Uma reviravolta inesperada, esse Daoine compartilhar um inimigo com vocês, mas não totalmente indesejável.”

Ahora, isso era algo positivamente amigável. Eu teria que ser muito burro para que essa espécie de aquecimento repentino não me preocupasse. Ainda mais porque isso aconteceu na primeira conversa fora do alcance da Marechal Ranker, cercado apenas por soldados leais a mim. A imagem que se formava era muito, muito perigosa. Apertei e soltei meus dedos, tentando manter a calma. Poderia tentar sondar suas intenções, rodear o assunto, mas esse tipo de jogo não é minha praia. Consigo lidar com coisas assim em doses pequenas, mas não apostaria em vencer uma mulher que governou um ducado por décadas. Droga. É triste admitir, mas tenho mais incidents de cidade queimada do que vitórias diplomáticas.

“Você está falando de forma mais doce do que o normal hoje,” eu falei de forma direta.

“Depois da guerra, haverá um tempo,” afirmou a Duquesa. “Ainda não é cedo para começar a pensar nisso.”

“Na minha experiência, quem fala de forma tão vaga é por causa de traição,” observei.

O rosto dela não demonstrou reação. Por que todo mundo tenta negociar comigo e ainda assim consegue esconder suas intenções tão bem?

“Suas ações recentes podem ser consideradas isso,” disse a Duquesa. “Dissolver o Conselho de Administração. Nomear uma ex-rebeldes como Governanta-Geral de Callow. Substituir todos os governadores præsis por calowanos, exceto um.”

Denier, esse. O homem de Ranker nunca tinha me dado motivo para desconfiar, então tive que esperar seu mandato acabar. Eu entendia a dica dela, e precisava bloquear essa via imediatamente, se quisesse evitar que uma terceira guerra civil — essa sim, infernal — explodisse assim que a cabeça da Diabolista fosse levantada numa lança.

“Callow ficará sob a Torre,” respondi de forma franca. “Isso não está à discussão, mas a natureza dessa relação será renegociada. Tenho apoio nisso.”

Olhos da idosa encolheram até parecerem cortes.

“O Senhor dos Corvos pretende depor a Imperatriz?” ela perguntou, finalmente abandonando as pretensões.

“Não,” respondi, com a mesma certeza que consegui diante de alguém como minha mestra.

“Dias interessantes estão por vir,” completou ela ao final.

“Procer está vindo,” eu disse. “Não neste ano, acho, mas dentro de uma década.”

“Durante a rebelião, fizeram propostas,” reconheceu ela.

Sempre suspeitei, pra falar a verdade, mas ainda assim foi um choque confirmar. Enquanto lutava uma guerra com espadas contra o Lobo Solitário, havia outra completamente nos bastidores. Só agora começava a entender sua essência, e o que descobri foi aterrorizante.

“Deixe-me adivinhar,” eu disse. “Independência e aliança?”

“E uma princesa para meu neto, quando chegar a hora,” ela respondeu.

“Mas você não aceitou,” eu completei.

“Órfãos de ressentimentos da Terceira Cruzada ainda precisam ser resolvidos,” falou ela, com tom severo.

Fiquei pensativo. Os Deoraithe guardavam ressentimentos como quem se agarra a um tronco à deriva, mas aquilo ainda parecia uma desculpa fraca. Não era como se Praes não tivesse cruzado a Muralha por mais de mil anos. Para variar, Triunfante, a Imperatriz Dread, tinha infamemente crucificado um Rei de Daoine por não se curvar o suficiente.

“E então?” perguntei.

Ela hesitou, depois continuou.

“A Guarda há muito guarda a Muralha, Duquesa Desamparada, mas isso não é o que ela ‘significa’,” respondeu. “A fronteira tranquila nos permite cuidar de um dever mais antigo.”

Havia paixão na voz dela, aliada ao final da fala. Deoraithe odeiam os elfos. Isso não era mistério. Talvez nem fosse segredo, mas qualquer livro sobre a história de Daoine enfatizava isso — os Deoraithe um dia viveram no que hoje é o Belo Dourado antes de serem expulsos dali. Warlock tinha teorizado na minha frente que a Guarda foi feita para imitar as habilidades estranhas que os elfos conquistam ao envelhecer, adquirindo por feitiçaria aquilo que outros nascem com. Era isso que ela queria dizer? Que, sem os ataques dos orcs a oeste, Daoine poderia virar sua atenção para os elfos?

“Uma conversa para outro momento,” disse Kegan. “O duelo que você ordenou está chegando.”

Nem precisei que o tempo de nossa conversa fosse longo, mas nesse intervalo Hakram passou pelos legionários de Nauk. Meu Ajudante sempre foi alto até para orc, e tenho quase certeza de que cresceu ainda mais desde que conquistou seu Nome. Não tão largo de ombros quanto Nauk ou robusto como Juniper, mas agora ele tinha uma presença que carregava um peso quase físico. Conhecia seu poder e isso se manifestava. Hakram deixou de usar a espada e o escudo que tinha como legionário: primeiro trocou a espada por um machado, depois o escudo por um outro machado, após nossas batalhas com os fae. Ele me contou que, se continuássemos lutando contra criaturas capazes de cortar aço como papel, preferia carregar uma segunda lâmina do que peso morto. A arma que pegou ao entrar no campo era mais uma machadinha grande e comprida do que um machado de batalha clássico, feito de aço goblin, com cabo e cabeça que ele girava como se não pesasse nada. O Barão do Amanhecer parou seu desfile a cavalo quando um desafiante apareceu, puxando as rédeas e levando seu cavalo a encarar o Ajudante.

Os legionários nas primeiras filas começaram a bater os pés no chão, e isso se espalhou como fogo pelo XV, goblins, orcs e humanos de várias categorias. O chão vibrava sob duas mil botas com ferragens de aço, e vozes cortantes se ergueram ao mesmo ritmo.

“Morte para a mão e morte para o homem,
Lâmina afiada e presas afiadas,
Pois, por mais alto que eles fiquem,
Quando o ferro repousa, os vemos pendurar.”

Hakram não parou seu passo, disparando uma mensagem ao fada, suas palavras abafadas pelo som e pelo ritmo enquanto do lado do exército as demais Legiões do Terror uniam suas botas à canção. Dez mil almas batendo o passo enquanto meus legionários entoavam seu hino macabro. A lança do Barão do Amanhecer desceu, e sem mais provocações, ele partiu.

“Senhor, padre ou cavaleiro pálido,
No monte ardente ou vale ao amanhecer,
A balança julga tudo do mesmo jeito:
Nome vermelho e partido, que se dane.”

O Ajudante não se moveu, apenas esperou a carga com calma. Meu coração acelerou, mas confiei nele. Como era forte e resistente, a comparação natural entre ele e as calamidades era o Capitão. Eu já tinha lutado contra ambos, e sabia que isso era erro. Sabah era força e velocidade imparáveis, mais furacão que mulher quando passava à violência. Hakram… Hakram lutava como Black. Ainda mais do que eu. Paciente, calculista e brutal na movimentação. A lança brilhava ao sol, mas ele não se mexeu. Só quando a massa de músculo e aço estava a alguns passos dele, sua mão disparou: o machado girou, a lâmina penetrou na armadura de couro entre os olhos do corcel do Barão.

“Morte para a mão e morte para o homem,
Lâmina afiada e presas afiadas,
Pois, por mais alto que eles fiquem,
Quando o ferro repousa, os vemos pendurar.”

O cavalo branco morreu, escorregando de forma desordenada pelo gramado, enquanto o Barão saltou com destreza e pousou em terra como um gato. Hakram deu três passos ao lado, pegando seu segundo machado enquanto o corpo do cavalo caía ao seu lado. Despindo a lança, o Barão do Amanhecer desembainhou uma espada tão brilhante quanto a manhã em que recebeu seu título. O orc o esperou pacientemente, impassível diante da cena. Num piscar de olhos, o fada atacou, a espada deixando rastros de luz a cada golpe, numa tentativa insana de matar seu adversário. Calmamente, Hakram recuou, desviando de uma estocada que virou um golpe pouco profundo: a pele verde em seu rosto se rasgou sob a lâmina fada, deixando uma marca negra, como se tivesse sido queimada. O Barão desviou com zombaria a haste do machado, mas aquilo era uma distração: a mão do Ajudante acertou seu queixo. Osso se quebrou, pois um golpe de orc não é coisa pequena e ele tinha força para além do mortal. Cuspiu dentes, a fada rangeu furiosa, uma luz forte surgiu na sua frente. Inspirei fundo: mesmo de longe, sentia o calor, e, tão próximo, seria impossível Hakram escapar.

“Rei ou rainha ou filho do céu,
Nunca paga sua dívida,
Aprenda amargura com o último suspiro,
A esquerda só traz morte.”

Quando a luz se extinguiu, a figura fumegante de Hakram ficava a quase três pés do lugar onde tinha estado. Escaldava como carne cozida, mas não tinha ferimentos. Ainda sentia os vestígios do seu Nome nele, os remanescentes do aspecto que invocara: Stand. Uma vez, resistira ao ataque de um demônio usando essa invocação. Feitiçaria fada é inferior por comparação, mas percebi que a cabeça do Barão havia transformado sua machadinha em restos negros de ferro, e um frio de medo me invadiu. A risada dele dispersou o medo. Ele recuou até a bezerra de novo, pegando de volta a machadinha deixada na cabeça do cavalo. Mas não avançou novamente, o que achei estranho. Apesar de visivelmente abalado pelo fracasso na magia, o Barão imediatamente retomou o ataque. Luz around da espada, e só então percebi a intenção de Hakram. As pernas dele baixaram, o músculo do braço se tencionou, e sua mão esquelética cravou na carne do cavalo: com um grunhido forte, ele agarrou o cadáver como uma clava e o arremessou contra o fada que vinha com tudo. O Barão tentou romper a carne, mas só conseguiu abrir o ventre: a massa empurrou-o para baixo como uma boneca frágil. O corpo estourou em uma chuva de sangue, enquanto o fada emergia, ofegando, mas sem chances de recuperar o erro. A lâmina em forma de meia-lua do machado o atravessou no pescoço, deriçando a espinha. O orc chutou o estômago dele para arrancar a lâmina, deixando-o repleto de sangue e gases, e então, calmamente, ceifou sua cabeça.

“Morte para a mão e morte para o homem,
Lâmina afiada e presas afiadas,
Pois, por mais alto que eles fiquem,
Quando o ferro repousa, os vemos pendurar.”

Ele caiu morto. E exatamente ali, enquanto a cena ainda estava clara na mente dos fae, foi o momento de agir. Mesmo com milhares de pés aplaudindo e a machadinha rubra de Hakram levantada, chamei atenção da Duquesa Kegan.

“Agora,” eu disse. “Mande-os entrarem logo.”

A idosa assentiu lentamente, ainda perturbada pelo que tinha acabado de ver, e empurrou uma guarnição vermelha de um saquinho ao lado, levantando a fita ao alto. Sem som, duas mil pessoas do Guarda se lançaram numa corrida perfeita. Como a canção dizia, era hora de ajustar as próprias contas.

E, como a canção dizia, Verão ficaria vermelho e destruído por isso.