Capítulo 127

“Meu caro Chanceler, não matei toda a minha família e usei o sangue deles para me transformar numa aberração morta-viva só para ouvirem que não podia fazer as coisas.”

– Imperador Pavoroso Revenant

Tivemos mais uma semana perdida em Denier, para minha insatisfação. Parcialmente negociando com a duquesa Kegan, que claramente devia ter sido uma vendedora de peixes numa vida passada, e parcialmente esperando a Twelfth Legion terminar sua marcha em nossa direção. Aqueles quatro mil homens ainda eram comandados pelo General Afolabi, que eu tinha conhecido uma vez antes, quando o Ladino Solitário dava trabalho na cidade onde a décima segunda guarnecia. Não fiquei impressionado com a sua incapacidade de lidar com as tensões crescentes em Summerholm, e ele não ficou impressionado com o fato de eu ter armado uma emboscada num herói no seu próprio quintal, sem avisar. Nenhum de nós tinha gosto em ver o outro, mas se precisasse atravessar Arcádia, preferia fazer isso com trinta mil homens do que vinte e seis mil. Além do mais, raramente tinha que lidar diretamente com ele: ele estava sob o comando do Marechal Ranker, e seus legionários ficavam no acampamento deles. Levamos mais três dias para atravessar o rio com barcos de pesca e barcaças, os constantes atrasos estavam me enlouquecendo.

Quanto mais tempo ficássemos aqui, mais tempo a Diabolista teria para montar seu plano final. Não fazia a menor ideia de quanto tempo ficaríamos em Arcádia, e o mais importante: onde estaria o portal de saída. Afinal, eu não controlava essa parte. Masego me deu uma explicação extremamente complexa sobre o assunto, envolvendo alinhamentos, simetrias e o que me parecia uma religião, não importando quanta matemática ele colocasse na equação. Meu entendimento era mais simples: minha vontade era uma agulha. Ao abrir um portal, eu atravessava o tecido que separa os mundos e entra em Arcádia, mas onde a agulha deveria perfurar para me tirar de Arcádia era determinado de onde eu vinha e para onde queria ir. Sem dúvida, havia várias implicações metafísicas nisso, mas se quisesse ficar tagarelando de forma incompreensível, podia simplesmente dar bebida às pessoas. Caramba, considerando que basicamente tomei o controle do tesouro de Callow, agora podia me dar ao luxo de fazer isso. Progresso.

A nossa situação de suprimentos tinha sido outro problema, e eu nunca senti tanta falta do Ratface quanto quando o Ranker enviou uma cópia do nosso estoque de guerra para minha mesa. O Marechal e o General Afolabi tinham basicamente esvaziado o celeiro de Denier e Summerholm para garantir que pudessem operar sozinhos por alguns meses, mas há uma grande diferença entre puxar carrinhos de suprimentos pelas estradas callowanas e atravessar a wilderness de Arcádia. Resolver essa questão levou mais dois dias, e outros dois quando a duquesa Kegan insistiu em trazer seus próprios carrinhos através do rio, ao invés de usar os da Legião. Meus oficiais aprenderam a apreciar seu vinho gelado, pois a temperatura na sala caiu bruscamente quando ouviram isso. Houve rumores dos Deoraithe de manter uma linha de suprimentos separada, ao invés de juntar todas as rações, mas após eu congelar a mesa da reunião de raiva, eles generosamente desistiram de continuar com o assunto.

E agora estávamos aqui, mais de duas semanas depois do dia que eu queria partir, reunindo os exércitos aliados na escuridão antes do amanhecer. O maior portal que eu podia abrir tinha a forma de um triângulo equilátero, com setenta pés de base, então não havia possibilidade de passar em formação. Teria de ser uma coluna em marcha, o que iniciou mais uma rodada de discussões que me recuso a chamar de brigas. Conheço de brigas, é a verdadeira língua dos meus amigos mais próximas. Há afeto na briga, um dar-e-receber. Mas isso aqui era uma mistura feia de desconfiança e rancor transbordando o que deveria ser algo extremamente simples. O Marechal Ranker queria que suas duas legiões passassem primeiro, e o General Afolabi apoiou a ideia. A duquesa Kegan sugeriu que sua infantaria fosse a primeira a cruzar, dando a entender fortemente que o goblin não poderia ser confiável para não armar uma emboscada na retaguarda. Ranker então questionou se haveria restos suficientes do corpo do irmão mais novo de Kegan para identificá-lo, depois que Grem Um-Olho o matou na Muralha, durante a Conquista. Antes que a conversa piorasse, bati com a mão na mesa.

Ela quebrou imediatamente, porque hoje em dia tinha certeza de que poderia perfurar ferro se focasse nisso. Mas isso não me preocupava nem um pouco.

Deixe-me ver, isso chamou a atenção deles. Disse que era minha maldita porta, então meus homens iriam passar em primeiro lugar, liderados por mim, depois viria a Quarta do Ranker. Os Deoraithe passariam em seguida, e a legião do Afolabi ficaria encarregada da retaguarda e de proteger o comboio de suprimentos. Taticamente, toda essa disposição era uma droga e ninguém gostou do compromisso, mas aparentemente destruir móveis fazia as pessoas ficarem menos propensas a discutir detalhes menores. O Robber me informou que rumores circulavam nos acampamentos sobre meu temperamento, mas duvido que nem Black conseguisse lidar com essa quantidade de discussões inúteis com um sorriso. Quanto à Juniper, bem, ela já os teria enviado para ficar de castigo cavando buracos e enchendo-os umas duas vezes até agora. Meu Deus, eu sinto falta do Fifteenth. Eles me davam ordens, com certeza, mas ao menos faziam o que eu mandava sem discutir por um quarto de sino primeiro. Ainda assim, finalmente chegamos aqui. Meu sangue esfria, e o poder saía da minha armadura como fumaça, enquanto o portal se abria diante de mim. Fiquei ofegante quando minha mente voltou ao normal, apoiado na cerviz do meu cavalo. Esperei dez respirações até o cansaço passar antes de olhar ao redor para os Gallowborne.

“Avancem,” ordenei.

Passamos. Entrar em Arcádia é uma sensação difícil de descrever. Não é uma pressão, não exatamente. É como ser despido de uma segunda pele que você nem sabia que tinha, deixando você se sentindo estranhamente nu, mesmo usando toda a armadura pesada como eu. Eu tinha cavalgado na frente do meu séquito, então tive um momento para me orientar antes que eles chegassem, absorvendo a cena. Ainda era noite aqui, mas nada parecido. Os campos ao sul de Denier eram de repolho e rabanete, majoritariamente, enquanto aqui era capim alto até onde a vista alcançava. Uma brisa preguiçosa fazia o capim tremer, enquanto no céu acima de nós uma lua cheia pendia. Eu saberia que estávamos em Summer mesmo se fosse cega, só pelo ódio irracional que podia sentir fervilhando dentro de mim. O poder que ganhei em Skade não gostava nada de estar aqui, e esse ódio se intensificou quando olhei para a lua. Sério? Pensei. A lua? Meu título era Duquesa das Noites Sem Lua, então via a lógica nisso, mas, por favor. Já enfrentei coisas bastante absurdas desde que me tornei uma vilã, mas até aí a maldita lua fica fora dos limites.

Empurrei Zombie, o Segundo, para frente enquanto os Gallowborne vinham logo atrás de mim, formando formação e me seguindo de perto. Ao longe, a poucos quilômetros na direção da frente, consegui ver torres altas e pálidas estendendo-se para o céu. Franzi a testa ao olhar: a energia que sentia daquele lugar era apenas um fragmento do que Skade tinha percebido, então é improvável que fosse a sede do Tribunal de Summer. Mas era bem provável que tivesse fae lá, e a presença sutil do portal de saída, que eu sentia à distância, ficava além dele. Muito além. Droga. Eu tinha fortes suspeitas de que precisaria lutar para atravessar a terceira jornada por Arcádia, mas uma expedição ao coração de Summer ia além das minhas piores expectativas. Lutando contra o Tribunal de Summer no território deles não era uma receita de sucesso. Mas que alternativa tenho? Precisaríamos mover-se rapidamente, antes que Summer reunisse todo seu exército e nos atacasse. Marcha forçada direto para a nossa saída, ignorando os fae o máximo possível – encarar uma campanha aqui fora seria condenar os trinta mil soldados que consegui reunir à morte. Não demorou muito para que toda a força Gallowborne estivesse atrás de mim, e assim que os primeiros legionários de Nauk pisaram em Arcádia, comecei a avançar.

Gostaria que Hakram estivesse ao meu lado, mas tive que deixá-lo em Criação, garantindo que nenhuma tolice acontecesse entre os ‘aliados’ enquanto eu estivesse fora. A grande tragédia do Adjuntante era que só podia ter um.

“Senhora, tenho certeza de que não deveríamos esperar reforços?” perguntou silenciosamente oTribuno Farrier, ao meu lado.

“Preciso ter certeza de que não há um exército esperando para nos emboscar,” respondi. “Se precisarmos lutar quando a maior parte de nossas forças estiver do outro lado desse portal, não tenho palavras para descrever o quão fodidos estaremos.”

O homem de cabelo escuro assentiu obedientemente, embora parecesse desconfiado. Como eu estava montada em um cavalo, era a única com a cabeça acima do capim, e me quitei no sentimento de estar, pela primeira vez, a mais alta de todas enquanto nos aproximávamos das torres. Meu séquito se movia cautelosamente, formando um quadrado quase no centro, com o verdearisal dispersando as linhas: esse terreno não era feito para marcha. Não via sinais de trilhas, e para minha mistura de alívio e desespero, nenhuma apareceu quando tive esse pensamento. Aproximando-se de um quilômetro do portal, bati com a língua no céu da boca. Nenhum sinal de ninguém, mas os campos de capim dificultavam a leitura precisa. Poderia haver dez mil fae agachados em algum lugar e nem notaríamos até tropeçar neles. Meu instinto gritava que era uma armadilha, embora, na honestidade, quase sempre fosse. Esse nível saudável de paranoia me manteve viva por alguns anos como inimiga mortal de Akua Sahelian, então não tinha intenção de descartá-la de cara.

“Está silencioso,” disse um dos soldados atrás de mim.

“Se algum de vocês terminar esse pensamento, vou entregá-los ao Nauk,” respondi com dureza.

Controlei Zombie e toda a formação diminuiu sua marcha enquanto eu me abaixava para esconder meu perfil, esperando que a martelada acontecesse. Nada, hein? Boa tentativa, mas não caio nessa de novo. Esperei mais trinta batidas no coração e a doce, doce vitória veio na forma de uma chuva de flechas partidos rumo à nossa esquerda. Uma faísca de poder tocou meus olhos e minha visão se aguçou, avaliando o número de flechas. Cem, quem sabe? Nada mais do que isso. Os Gallowborne reagiram profissionalmente, formando uma tartaruga de escudos, poucos momentos antes das flechas completarem seu arco. Se fossem meras setas, isso teria praticamente eliminado qualquer possibilidade de mortes, mas infelizmente, na queda, trails de fogo brotavam atrás das flechas e elas atingiam os escudos com streams de chama. Não tinha espaço para manobrar, preso dentro da formação como estava, e não ia arriscar pegar flecha enquanto lutava contra os malditos fae. Saltei de Zombie, o Segundo, momentos antes de duas flechas atingirem seu pescoço e lado, explodindo em rajadas de fogo vermelho e amarelo. Meu cavalo morreu na hora, e eu xinguei com raiva em Taghreb. Esses filhos da puta.

Será que esses idiotas entendem o quanto custa um bom cavalo de guerra? Alguns de nós ainda tinham que pagar por isso, não apenas brincar de faz de conta com uma economia ilusória. Eles o danificaram tanto que provavelmente nem conseguiria ressuscitá-lo: ainda precisava de músculos praticamente intactos para fazer um cadáver se mover, necromancia ou não. Apenas alguns membros da minha retaguarda morreram na primeira chuva de flechas, embora eu tivesse visto que elas perfuraram escudos de aço e detonaram depois para queimar, mesmo sem matar. Levantei-me e desembainhei minha espada, puxando o escudo de chapa do cadáver de Zombie, o Segundo. Uma segunda chuva de flechas surgiu no céu antes que nos recuperássemos da surpresa da primeira, e grunhi de expectativa — eu sabia o que eles queriam fazer. A primeira onda danificou os escudos, a segunda atingiu os soldados desprotegidos. Isso vai machucar. Disfarcei meu susto ao ver as flechas caindo em um semicírculo ao nosso redor, embora entendesse o que estavam fazendo no instante em que vi o capim se incendiar. Magia enviou as chamas para completar o círculo ao invés de queimarem às cegas mais rápido do que eu podia dizer Eu realmente odeio lutar contra magos. Então, queriam que ficássemos presos e morrêssemos.

“GALLOWBORNE,” gritei. “MURALHO DE ESCUDOS E SIGAM-ME.”

Avancei na parede de chamas à minha frente, escudo levantado, e deixei o fluxo congelado de poder, minha terceira faceta, vir à tona. Não a estava usando — ainda não a dominava bem o suficiente para isso — mas só usar o poder já era suficiente para meus propósitos. As chamas tinham três metros de altura, mas isso pouco importava: com um assobio liberei gelo na direção do fogo, apagando-as e abrindo um caminho de dez homens de largura.

“Leão devora Gazela,” disse calmamente a voz de alguém à minha frente.

Corri, com o muro de escudos atrás de mim, e viu silhuetas emergindo do capim mesmo enquanto uma terceira chuva de flechas nos atingia. Essa não tinha arco: foi disparada direto, e embora o impacto não fosse tão forte, as chamas explodindo abriram buracos nas minhas fileiras. Espadas pálidas, como de marfim, foram desembainhadas em silêncio absoluto enquanto umas quarenta fae se organizavam em duas fileiras na minha frente. As fae eram altas e lindas, de cabelos escuros, usando uma cota de malha prateada com um brasão de carvalho.

“Avancem,” ordenei.

Quanto mais tempo demorássemos a chegar ao combate corpo a corpo, mais elas nos reduziram com suas flechas. Os Gallowborne estavam logo atrás de mim enquanto corria, a sensação de mais de cem botas de aço batendo no chão ao mesmo tempo me fez arrepiar. Senti uma respiração quente contra o pescoço, o Monstro lambendo os beiços faminto. Estava ansioso por sangue, após as frustrações do último mês. Para falar a verdade, eu também estava. O homem à minha frente atacou rápido e destemido, mas não era o Duque das Tempestades Violentas. Nem mesmo um soldado de madeira morta. Desviei do golpe, fiz um movimento com o pulso e rasguei seu pescoço entre o elmo e a malha. O rosto da mulher atrás dele estava coberto de sangue, mas ela não hesitou: foi direto ao meu pescoço, sem perder o ritmo. A lâmina plana tocou a dela, desviando o golpe, e meu escudo acertou seu estômago. Ela tossiu sangue, e antes que pudesse reagir, a empunhadura da minha espada bateu em seu olho — senti o crânio ceder sob ela, mas minha bota pousou na garganta dela e a quebrou, só para garantir. À minha frente, via nada além de capim. Me virei e vi o mesmo ao longo de toda a linha: a investida do meu séquito foi momentânea, então as fae se dispersaram, sem sequer tentar uma luta real, fundindo-se na vegetação.

“Ai, droga,” percebi.

A quarta chuva matou pelo menos vinte Gallowborne. Eles tinham saído da formação ao tentar forçar as fae ao combate corpo a corpo. À nossa frente, quarenta fae formavam duas filas, com espadas pálidas na mão. Estávamos nisso há talvez um quarto de hora, e quase um terço do meu séquito já estava morto ou ferido.

“Muralho de escudos,” ordenei.

Leão devora Gazela, o comandante invisível, havia chamado assim. Peça por peça eles nos devoram. As fae tinham compreendido perfeitamente a fraqueza do meu exército, comparado ao deles. Tínhamos poucas bestas de arremesso — só três linhas — e nenhuma boa linha de visão para usá-las. O alcance era deles, e no instante que nossos arqueiros se revelassem, estariam levando uma chuva de flechas. Chegar perto demais só resultaria na mesma coisa toda hora: uma luta rápida e inútil, seguida da dispersão das fae de Summer antes que os arqueiros disparassem. Nos ferindo em pequenas batalhas, levando-nos numa caçada sem fim até que reste só um rastro de mortos. Pela quantidade de flechas na última salva e pelos espadachins que enfrentaram a gente, eu apostaria que eles não tinham mais que cem. Nós tínhamos o dobro de veteranos experientes na linha de frente, liderados por um Nome. Se continuássemos assim por mais um quarto de hora, seríamos ainda mais. E depois de mais um quarto, eles nos superariam em número. Não tinha muito que fazer além de tentar enfrentá-los sozinho, o que eles facilmente evitariam, se espalhando e atirando de todos os lados enquanto alguns espadachins me mantinham presa.

“Perdemos,” soltei as palavras com o gosto amargo na boca.

Farrier, ao meu lado, tinha a bochecha vermelha e uma flecha no ombro, e eu notei surpresa em seu rosto.

“Condessa,” ele tentou, “ainda podemos—”

“Quanto mais ficamos aqui, mais soldados nos perdem,” cortei. “Ordene a retirada.”

Não tinha percebido durante a luta, mas estávamos sendo levados para longe, na direção das torres ao longe. Cem é o tamanho ideal para uma patrulha pesada. Não gosto nem um pouco da possibilidade de não haver um exército esperando por nós lá, mesmo que seja pequeno. Se continuássemos adiante, e eles tivessem reforços vindo, estaríamos condenados. Eles nos atacariam enquanto recuávamos, e sofreríamos perdas, mas se eu insistisse aqui, arriscava um desastre total. Já perdi batalhas antes. Fui surpreendida pela Juniper, derrotada pelas habilidades superiores do Black, ou esmagada pelo poder esmagador do Capitão. Mas nunca tinha sido tão claramente superada taticamente, e essa sensação era péssima. Essa era Summer. A temporada de guerra, ouvi dizer. Nunca vi nada comparável às pessoas com quem estou lidando agora em Winter, e isso me deixava apreensiva. Esses não eram guerreiros — eram soldados, e soldados bons o bastante para enfrentar as Legiões. Não podemos demorar em Summer, pensei. Vamos perder toda a armada se pisarmos fora do lugar nem uma vez. Farrier tinha comandado forte e meus homens já recuavam tentando manter uma ordem razoável, alguns deles pegando os corpos dos camaradas caídos.

“Deixem os corpos,” ordenei, com tom amargo.

“Condessa, não pode estar falando sério,” exclamou um tenente, horrorizado.

“Não podemos nos atrasar,” respondi.

Observei as silhuetas dos fae ao longe, seus espadachins já dispersando-se na tall grass. Já se preparando para outra chuva de flechas.

“Voltaremos por eles,” disse, cerrando o punho.

Não tinha muito o que fazer agora, mas uma coisa podia fazer: recorri ao poder do Inverno que carregava dentro de mim, agarrei-o e o derramei na minha espada até o metal ficar com uma crosta congelada. Continuei puxando mais e mais, até sentir meu sangue passar de frio a congelado. Se fosse além disso, viraria uma pasta vermelha espessa nas minhas veias. Com os dentes cerrados, balanço a lâmina adiante de mim. Gelo brotou na forma de uma parede de cerca de dez metros de altura ao longo do arco do golpe, enquanto a exaustão me invadia. Eu tinha usado demais naquela noite, e minha armadura parecia um marreta nas costas.

“Corra,” ordenei, elevando a voz. “Não vai atrasar eles por muito tempo.”

Quando os fae pararam de perseguir, restavam cerca de cem membros dos Gallowborne.

Haveria uma conta a pagar por isso.