Capítulo 126

“Quarenta e nove: se algum feiticeiro com mais de cinquenta anos de idade de repente ficar evasivo ao falar sobre seus pais, é seguro presumir que você seja algum membro da realeza ou relacionado de alguma forma ao seu arqui-inimigo.”

– “Duzentos Axiomas Heróicos”, autor desconhecido

O que achava mais interessante na moralidade, Hanno descobriu, era que ela evoluía ao longo dos anos. Ter vivido pedaços das vidas de centenas de heróis e heroínas tornava impossível negar isso, embora ele não gostasse da ideia de que conceitos como Bem e Mal pudessem ser mutáveis. Afinal, o Livro de Todas as Coisas não mudava – nem a ética deveria. Mas, há alguns milhares de anos, a maior parte de Calernia já havia praticado a escravidão. Os antepassados de nações que hoje consideram a própria ideia repugnante, na época, não conseguiam funcionar sem ela. Os proceranos, antes de existir propriamente um Procer, saqueavam uns aos outros por pilhagem e mão de obra. A Titanomancia construiu suas maravilhas tanto pelo lendário talento dos Gigantes quanto com o esforço de centenas de milhares de escravos arlesitas. Até Ashur, sua terra natal, tinha uma camada de cidadania inferior a todas as outras, onde se empregava trabalhadores forçados e servos. Mas, ao longo dos séculos, essa terrível realidade foi… sendo superada. Reconhecida como indignas de todos aqueles que se chamariam os filhos dos Céus.

E assim, a escravidão passou de mercadoria a pecado, e a Criação tornou-se um pouco mais luminosa. Claro que ainda existiam relutantes. Os drows do Escuro Eterno ainda enviavam patrulhas para a superfície para capturar os desavisados e levá-los para baixo. O Reino dos Mortos ainda cultivava homens como quer os plantações, crescendo-os e colhendo-os numa espécie ainda mais sombria de pecado, para aumentar suas fileiras de soldados. Em Mercantis, as pessoas eram vendidas como gado para todos que tivessem moedas e vontade, a Cidade Vendida preocupada apenas com o brilho do ouro. Mas a cidade mais famosa por isso, aquela que aperfeiçoou a arte de acorrentar outros séculos antes de os Miezans avistarem as praias de Calernia pela primeira vez, sempre foi Stygia. Seus falangeiros escravos, as Lança de Stygia, eram famosos no continente pela obediência inabalável e por terem tido seu medo destruído com as poções e feitiços dos Magisters. A cidade inteira era um antro de depravações que, a cada dia, faziam os piores excessos de Helike parecerem modestos.

O Cavaleiro Branco observava a bandeira gigante flutuando acima do acampamento, dourada e cinza, com dois garças brancas puro-branco. Redreço e Retribuição, eram chamados, os espíritos patronos de Stygia. Deuses menores que se estabelecem no coração da cidade desde sua fundação – ele sabia disso, pois tinha visto uma delas há milênios, séculos atrás. Pena dourada mergulhada em sangue, olhos mais velhos que toda sua linhagem, vermelhos de ódio que eram completamente desumanos. Não importava. Ela era a Espada da Liberdade: deveria libertar seu povo das correntes e conduzi-los a fundar uma cidade no leste. Uma terra onde ninguém mais mandaria neles novamente. Ela se levantou, ferida mas inabalável, e lutou novamente. Hanno piscou, afastando as memórias que não eram suas. Passaram-se mais de dois meses desde que enfrentou a Cavaleira Negra e, às vezes, ainda as outras vidas lhe escapuliam. Chegara bem perto de morrer naquele dia. Isso tinha consequências.

“Dinheiro para pensar”, disse o Campeão.

“Cobre pelos seus pensamentos”, corrigiu Hedge com voz baixa.

“Cobre é dinheiro”, respondeu o Levantino com tom de superioridade. “Bruxa errou de novo. Você não se cansa disso?”

“Vamos seguir em frente”, disse Hanno, interrompendo antes que as discussões pilhassem os conceitos mais sérios. “Seguir o plano.”

Ele viu a feiticeira Hedge abrir a boca pelo canto do olho, mas sua irmã a derrubou com o bastão. A sacerdotisa, admito, era a mais confiável de suas companheiras em temperamento. Embora, considerando a concorrência de uma barda bêbada que desaparecia, uma irmã que discute ativamente e uma lutadora que colecionava troféus de suas mortes, talvez não fosse muita coisa. Ainda assim, ele sabia, pelo Salão das Vidas Emprestadas, que nenhum Nome, por mais velho que fosse, conseguia evitar desenvolver algumas… manias. O poder que os deuses lhes concediam os moldava tanto quanto eles o moldavam. De qualquer forma, era a que se dava melhor com ela. Mais de uma vez, encontraram-se compartilhando uma quietude confortável no fundo, enquanto o restante do grupo brigava sem rumo. Os quatro heróis rastejavam pelo campo gramado, o feitiço de Hedge mantendo-os escondidos da luz da lua enquanto se aproximavam das margens do acampamento estygiano. Uma paliçada de estacas de madeira tinha sido erguida e escravos lança patrulhavam atrás delas. Ele podia ouvir suas passadas quando pôs o ouvido na madeira.

“Sacerdotisa,” disse ele.

A mulher de cabelo escuro assentiu. A ponta de seu bastão traçou um círculo na superfície da paliçada e, num instante, a madeira virou cinzas. Passaram, um após o outro. Hanno lançou um olhar para o Campeão e Hedge através da fenda de sua armadura.

“Meia hora,” lembrou-os. “Só isso vamos precisar. Depois, recuo.”

“Vai fazer sangue correr rio abaixo,” disse o Campeão entusiasmado debaixo do capacete em formato de texugo. “Comer corações dos inimigos.”

“Isso é canibalismo,” disse Hedge.

“Não é bem assim,” respondeu o Levantino. “Está no Livro. Permitido se forem maus.”

“O Livro de Todas as Coisas não permite comer pessoas,” afirmou firmemente o feiticeiro.

“Talvez na versão das Cidades Livres, com menos graça,” rebateu o Campeão, cético.

Os dois voltaram o olhar para a sacerdotisa cinza, a única entre eles com uma educação religiosa de verdade. A heroína encarou-os com olhos cor de nogueira.

“Não vou perder meu tempo respondendo a isso de verdade,” ela avisou, direta. “Se mexam logo, antes que eu decida deixar vocês incontinentes.”

“Verdadeira bruxa-morta, monstros” — disse o Campeão admirando antes de fugir.

Hedge olhou por mais um momento para a irmã antes de fazer uma retirada tática, ficando mais pálida.

“Você consegue?” perguntou Hanno, morbidamente curioso.

Ele tinha um truque para distinguir mentiras – era comum entre os que haviam feito voto ao Coro do Julgamento – mas usá-lo consumia seu Nome e ele ainda tinha uma batalha pela frente.

“Alimentei Alkmene com uma poção herbal quando tínhamos doze anos pra fazer ela acreditar que eu podia,” admitiu a sacerdotisa, com um sorriso maroto nos lábios.

Hanno teria soltado uma risada se a situação fosse menos séria. Eles se posicionaram naturalmente, seu passo mais longo ajustando-se ao dela. Não precisou recorrer às poucas memórias de combater em Stygia para deduzir onde os Magisters estariam acampados: enquanto toda a extremidade do acampamento fortificado era composta por tendas de estopa grosseira, o centro era absurdamente luxuoso e havia uma atividade intensa de serventes durante o dia. Sem Hedge para guiá-los pelos encantamentos e mantê-los fora de vista, os dois tiveram que ser cautelosos. O Cavaleiro Branco podia sentir magia, se se sintonizasse, e Ash tinha uma visão clara disso – mas nenhum dos dois tinha treinamento para perceber efeitos mais sutis, quanto mais contorná-los. Ambus tinham evitado uma carga de alarme cedo, mas, para seu desgosto, descobriram que mais adiante havia outra proteção ao redor de toda a circunferência do acampamento. A sacerdotisa poderia desativá-la, claro, mas isso entregaria sua presença. Por ora, esconderam-se na sombra, esperando a distração chegar, e foram recompensados com uma chuva de fogos de artifício que incendiou uma dúzia de tendas ao longe, seguida de uma voz rouca desafiando todo o acampamento a um combate singular. Os soldados escravos imediatamente começaram a se mobilizar, e só então os dois heróis cruzaram a proteção. O stealth já não era mais o objetivo. Agilidade era questão de vida ou morte.

O primeiro Magister que encontraram claramente estava embriagada, uma mulher de cabelo grisalho apoiada contra uma estaca, respirando como quem tenta não vomitar. Face magra, olhos nublados pelo álcool e longos robes escuros, cujas mangas estavam entrelaçadas com vários anéis em seus dedos. Todos os Magisters eram magos, e só ganhavam o título por mostrarem poder e crueldade. Mas nada disso importava se o mago não podia te ver chegando. A espada de Hanno cortou sua garganta de surpresa, indo direto na jugular. Um grito de surpresa veio de frente, o cadáver caiu e a batalha começou.

A magia estourou em um fluxo verde em sua direção, mas Hanno se desviou para o lado e começou a correr. Uma Lança de Stygia saiu de uma tenda ao lado, mas, num piscar de olhos, virou cinzas. Os Magisters agora sabiam que estavam sob ataque. Em poucos instantes, pelo menos mais uma dúzia de magos saiu do grande pavilhão de seda no centro do acampamento, os anéis em suas mãos brilhando enquanto começavam os feitiços. O Bardo Errante tinha dito que havia quinze no total, enviados por Stygia para liderar seu exército contra Nicae. Decapitar a cabeça da cobra era a razão de ele estar ali com seus companheiros hoje à noite. Um exército de escravos sem mestres estava quase paralisado, podendo até recuar para Stygia. Quanto mais magos se juntavam à luta, mais perto dele os feitiços ficavam: eles se agrupavam apertados, e, por mais que fossem almas miseráveis, ele quase admirava a habilidade demonstrada. Os feitiços se complementando, conduzindo-o a ataques mais brutais, como um cavalo sendo levado à água. A luz invadiu suas veias, aguçando seus reflexos além do que imaginava, enquanto se esquivava e se movimentava entre as correntes de magia contra ele, quase sem dar um passo adiante. Uma escrava tentou apunhalá-lo pelo lado, mas foi pega na borda de uma esfera preta que fez sua pele contrair e rasgar sob a pressão súbita. Os Magisters não se importaram com quem mais morresse na tentativa de eliminá-lo. Ele já esperava por isso desde o começo.

“Montar,” disse o Cavaleiro Branco.

A luz se transformou num cavalo num piscar de olhos, e mesmo enquanto Hanno saltava com destreza, sentiu uma lança de luz se formar em sua mão.

“Aspecto,” observou um dos Magisters, com tom calmo.

“Supressão,” ordenou outro.

Quatorze jatos de luz negra emergiram das mãos estendidas, fundindo seus fluxos contra ele. Hanno tentou atacar aquela energia maligna com sua lança, mas, após alguns batimentos, sua arma se quebrou em dezenas de fragmentos e o poder dos Magisters atravessou seu montaria – o Cavaleiro Branco praguejou para ignorar a dor da descarga por ter sido dominado por um aspecto. Caiu de joelhos no chão, desembainhou a espada novamente.

“Ataque completo, antes que ele use outro,” disse uma voz feminina.

Antes que pudesse reagir, três estacas de obsidiana cravaram seus pés ao chão, atravessando sua armadura como manteiga. Os doze Magisters restantes terminaram seus encantamentos poucos segundos depois, uma fumaça de enxofre exalando de suas mãos.

“Nós somos os Magisters de Stygia, garoto,” afirmou a mulher que tinha acabado de falar, com um sorriso frio no rosto. “Até heróis se ajoelham diante de nós.”

As doze esferas de fogo infernal atingiram seu peito quase que simultaneamente. Hanno instantaneamente acendeu a luz sob a pele onde o impacto acontecia – embora fosse o suficiente para poupar sua carne, seus feitiços derreteram suas armaduras de placa e o arremessaram para dentro de uma tenda como uma boneca de trapo. Se não tivesse usado seu Nome, haveria um buraco fumegante onde agora seu peito de costelas. Com um soluço, levantou-se e tentou tirar os painéis de seda de sua cabeça antes de levar mais um golpe. Sem dúvida, os magos escravagistas estavam se sentindo bastante triunfantes naquele momento, certos de sua superioridade. Eles o tinham levado como um jogo até ali, afinal. Esse foi o erro deles. Usaram sua força com aquele que, dos dois presentes, podia aguentar uma surra. Ignorando o outro.

“Embora seus cavalos e carruagens sejam como um rio na Criação, embora suas lanças sejam uma floresta e sua espada seja uma montanha, os deuses julgam a eles. Não temas, pois trago a palavra dos Céus e essa palavra é vão-se.”

A voz da sacerdotisa cinza soou clara e forte como uma trombeta pelo acampamento caótico. Finalmente livre do tecido, Hanno viu, no momento exato, o círculo de luz ofuscante se formar ao redor dos magos de pé. O pânico cruzou seus rostos por um breve instante, e então o milagre varreu o mundo. Nem mesmo seu Nome foi suficiente para impedir o ruído ensurdecedor em seus ouvidos, nem evitar a cegueira que queimava suas retinas. Dez batimentos cardíacos depois, quando a brancura terrível finalmente saiu de seus olhos, tudo o que o Cavaleiro Branco viu foram os Magisters que ali tinham estado, agora apenas uma tênue cintilância de luz. De homens e mulheres, nem traço. Ash arfava, apoiando-se na sua bengala: esse era um dos milagres mais exigentes que ela podia invocar, e um que levava tempo a se preparar. Contra criaturas como as Calamidades, usar esse poder seria uma sentença de morte. Mas esses eram de uma espécie diferente. Homens e mulheres prontos para se lançar de cabeça na arrogância. E, embora o milagre levasse tempo, ninguém poderia negar a eficácia do julgamento severo dos Céus que foi aplicado. O Cavaleiro Branco caminhou lentamente até sua amiga e permitiu que ela se apoiasse em seu ombro: era preciso partir logo, mas ainda restavam alguns momentos. Houve um sussurro de movimento atrás dele, e os dedos de Hanno se apertaram ao redor do cabo de sua espada, mas era apenas um pombo. Para ser exato, um pombo que pousou no seu ombro.

“Bem, a distração funcionou,” disse Hedge, cuja voz saiu de repente da boca do pássaro. “Talvez até demais.”

Um som, parecido com uma dúzia de caldeirões rolando pelas ruas, ecoou atrás deles – que, por experiência, ele sabia que era a Campeã correndo. Em seguida, a vista dela apareceu, suas couraças manchadas de sangue a ponto de parecer que tinham sido mergulhadas em um tonel. Hanno franziu a testa ao perceber que ninguém os perseguia. Mesmo com os magisters mortos, os soldados escravos deveriam estar continuando a luta. Por que ninguém vinha atrás?

“Coisa engraçada com a perna quebrada aqui,” anunciou a Campeã, contente. “Fazendo discurso. A gente bateu nele feito mula de carga, sim?”

“O Tirano?” perguntou o Cavaleiro Branco.

Por que ele – ah. O herói fechou os olhos.

“Ele está assumindo o controle do exército de Stygia,” disse Hanno.

“Ele consegue fazer isso?” reclamou o pombo, bem perto do ouvido, desconfortável.

“Escravos sem dono e um Nome de governante? Está praticamente na mão dele,” anunciou alegremente o Bardo Errante.

Seus olhos se voltaram para o quinto membro que insistia em recostar-se em um poste de madeira, com uma garrafa na mão. Essa mão, visivelmente suada, escorregou e quase bateu a cabeça na parede. Aí ela tentou, de forma desajeitada, parecer que sempre quisera fazer aquilo. Hedge resmungou, o que era impressionante, considerando que ela era um pássaro no momento.

“Cadê você, Aoede?” perguntou Ash.

“Vendo um sujeito sobre uma coisa,” respondeu a bard vagueando.

“Você é o enigma mais terrível do mundo,” afirmou o pombo. “Não há mistério, só respostas sem sentido e um problema de bebida evidente.”

“O objetivo era tirar Stygia da equação,” disse o Cavaleiro Branco, ignorando a confusão ao redor. “Falhamos.”

“Mas você conseguiu acertar outro ponto sem querer, então está tudo tranquilo de verdade,” respondeu o Bard com um sorriso.

Hanno franziu a testa.

“E qual seria esse ponto?”

“Remover uma ferramenta da caixa do outro monstro,” disse Aoede, levantando sua garrafa em brinde. “Queridos, acho que agora é um ótimo momento para dar o fora. Vocês estão prestes a encontrar um exército bem motivado procurando por vocês.”

Ele olhou para a sacerdotisa, que apenas deu de ombros em sinal de resignação.

“Então, recuo,” disse o Cavaleiro Branco, sentindo-se um pouco roubado pela vitória.

Mesmo enquanto começavam a fugir, Hanno viu a bard escorregar o braço ao redor do ombro de Champion, com jeito impertinente, e se encostar.

“Você gosta de histórias de monstros, Rafaella?” ela perguntou.

“Conte mais pra mim,” a Levantina sorriu.