Capítulo 125

“A moralidade é uma força, não uma lei. Desviar-se dela tem custos e benefícios – um governante deve ponderar ambos ao tomar uma decisão, e ignorar a ilusão de que qualquer posição é inerentemente superior.”

— Imperador Tinhoso Benevolente

No máximo, dois anos: era o quanto de vida Amadeus tinha pela frente.

Talvez só um, se ele cometesse um erro gravíssimo. Ele saiu de sua reunião com o Tirano de Helike sabendo disso, mas ainda explorando as implicações. Quando nenhum padrão de três se formou com o Cavaleiro Branco após o confronto em Delos, o Preto encontrou várias pistas. A primeira era que o alcance da história daquele herói era mais estreito do que ele imaginava: limitava-se à guerra civil nas Cidades Livres, e, como fora desse roteiro, Amadeus não tinha o peso necessário para se qualificar como um rival. Essa possibilidade foi um fator que o levou a recuar cautelosamente, mesmo com as Calamidades, que, provavelmente, estavam vencendo. Se eles eram meros coadjuvantes naquele conflito, o padrão mais provável para eles era vencer cedo e serem brutalmente destruídos depois que os heróis aumentassem seu poder. Uma pedra de amolar para as lâminas dos Deuses Acima, basicamente. Ao sair cedo, ele evitaria que o padrão se formasse de verdade. E, no entanto, a premissa era equivoca.

O Cavaleiro Branco, informou-lhe a Scribe, não era das Cidades Livres. Ele era Ashuran, o que surpreendia um pouco, dado seu tom de pele escura. Um pouco de investigação permitiu à sua espiã descobrir que a mãe do homem fora uma exilada Soninke, eventualmente executada por causa de uma das leis labirínticas que regolavam os níveis de cidadania na Thalassocracia. Portanto, a motivação do Cavaleiro Branco para se envolver não era “direito de nascimento”. As duas irmãs que faziam parte de seu grupo heroico eram, elas mesmas, das Cidades Livres, mas nem a Casa da Luz que a Sacerdotisa Tuerta servia, nem o pacto oculto de magos sob o qual sua irmã estudara tinham sido prejudicados por forças pressi ou pelas do Tirano. “Conexão pessoal” também não era a razão, então. Amadeus garantira que ambos esses locais permanecessem intocados durante toda a guerra: heróis com famílias trucidadas, adotadas ou não, tornavam-se infinitamente mais perigosos.

A única motivação que se encaixava era “oposição ética”, mas, se fosse o caso, Amadeus deveria acabar sendo rival do outro Cavaleiro. Ele representava um poder maior e mais ativo que o do Tirano de Helike, possivelmente com uma conexão mais profunda com o Mal na história. A menos que, é claro, alguma conexão desconhecida mais profunda existisse entre o Cavaleiro Branco e o Tirano. Essa hipótese foi enterrada durante sua conferência com a criança violenta de Helike: o outro vilão não estava preso a nenhum padrão de qualquer sorte.

Amadeus não considerava sua própria inteligência superior, no panorama geral. Estivera ao lado de Wekesa por décadas e logo percebeu que o Warlock era talvez a mente mais brilhante a enfeitar Praes em dez gerações, ainda que com interesses bem estreitos. Apenas Alaya tinha o mesmo nível, uma génia capaz de exercer a função de dois Nomeados há mais de quarenta anos, com pura astúcia e crueldade, enfrentando homens e mulheres cuja ambição sangrenta era carne e osso. Ele também não era o mais forte: na força bruta, Sabah podia despedaçá-lo num único suspiro, e sob o céu Hye era insuperável. Black nem era o melhor em matar: a quantidade de corpos da Assassin era muito maior que a sua — tanto entre Nomeados quanto mortais — e ela tinha sido capaz de coletar essa quantidade sem sofrer uma única ferida. Quanto a Scribe, a forma como ela havia praticamente se tornado a burocracia e a rede de espionagem de um reino inteiro, sem jamais ter um escritório fixo, ia muito além de sua capacidade. O único talento notável de Amadeus, na opinião dele, era clareza de visão: a habilidade de olhar para uma situação, mesmo que não sem preconceitos, com menos deles do que qualquer outro que estivesse fazendo o mesmo.

Essa mesma clareza foi como ele percebeu por que não estava atualmente em um padrão de três. O Cavaleiro Branco, na verdade, deveria enfrentar um Cavaleiro Preto como rival. Esse alguém simplesmente não era ele.

O sino da meia-noite se aproximava, pensou o vilão ao levantar o olhar para o céu estrelado. Wekesa já dormia dentro da tenda vistosa que ele havia tirado de sua dimensão-caverna junto com a maior parte de suas provisões. Não o acordariam até o amanhecer. Sabah dormia ao seu lado, enterrada em mantas até o pescoço, como um casulo gigantesco. Sentado numa tora, Amadeus agitava a fogueira à sua frente com o pedaço de madeira que havia carvingado e moldou um plano. Planejando com uma previsão de dois anos, sua prioridade agora era destruir ou neutralizar todas as grandes ameaças ao Império antes que Catherine se tornasse a Cavaleira Negra. Ele elaboraria uma segunda série de esquemas nos dias seguintes, tendo em mente que sua sobrevivência duraria apenas um ano, mas primeiro precisava definir quais seriam os resultados ideais. Uma vez achou que tinha uma década pela frente, e planejou treinar seu aprendiz para substituí-lo em metade do tempo, mas o cronograma precisaria ser ajustado. Ele tinha quatro fronts para resolver: Callow, Praes, as Cidades Livres e Procer. Em sua mente, engrenagens de ferro giravam enquanto seus olhos permaneciam nas chamas dançantes.

Callow e Praes, tal como estavam agora, eram questões entrelaçadas. O antigo reino, pelo que sabia, estava sob ataque de várias forças. Os Tribunais de Arcádia, as forças rebeldes da Diabólica e uma possível revolta Deoraithe. Alaya já tinha planos em andamento contra a Diabólica, mas isso não era mais suficiente. Ela tinha que estar morta em até seis meses, com o mínimo de baixas. Isso ele poderia confiar que Catherine realizaria, fortalecendo seu controle sobre Callow no processo. Os Tribunais eram uma peça inesperada nesse jogo. Amadeus tinha três planos operacionais para as Legiões enfrentarem uma incursa faérica, dependendo do ponto de cruzamento, mas nenhum deles era preparado para uma invasão completa. O inverno tinha sido temporariamente controlado por sua aprendiz, mas aquilo era uma mitigação dos sintomas, não a causa raiz. Era preciso descobrir o que havia levado ambas as partes a abandonarem Arcádia e destruir permanentemente essa incitação. Por ora, Amadeus não tinha as informações necessárias para uma decisão. Scribe ainda precisaria de alguns meses para descobrir o que ele desejava, então teria que confiar em Catherine para mantê-los à distância até lá.

Ela deveria ser capaz, e esse adversário de calibre aceleraria seu crescimento. Lidar com criaturas cujo poder é muito maior que o dela a prepararia para os combates contra heróis que ela enfrentaria como Cavaleira Negra. A natureza faérica, tão ligada a padrões, também aguçaria seu olho nesse aspecto, o suficiente para evitar que ela fosse pega de surpresa numa narrativa. O homem de cabelos escuros tinha originalmente pensado em treiná-la contra os Lordes Altos na arena controlada do domínio sobre Callow, mas, neste caso, o substituto era superior ao original. Os Deoraithe eram uma questão mais espinhosa, especialmente porque ele ainda não sabia o que os tinha levado a agir. Alaya e ele inicialmente deixaram o Ducado de Daoine intacto após a Conquista porque ele era uma fronteira ideal contra a Flor Dourada, tanto pela odiosa aversão dos Deoraithe aos elfos quanto pelas poucas vias de crescimento deles. Embora poderosos, por si só, eles nunca seriam uma ameaça real ao Império — e sua cultura garantia que eles nunca buscariam aliados estrangeiros.

Agora, porém, tinha sido provado que eles podiam ser mobilizados. A menos que o motivo de sua mobilização fosse único e irreproduzível — o que tinha baixa probabilidade —, era possível que Daoine fosse novamente usada para agir. Isso os tornava uma responsabilidade, que não podia existir com uma cruzada no horizonte. Ao final da turbulência atual, Daoine precisaria estar ou definitivamente alinhada a Catherine na condição de governante de Callow ou destruída além da capacidade de agir. Se fosse a segunda hipótese, o melhor momento para agir seria após as batalhas no sul: erradicar a Watch em seu próprio território custaria alto demais. Destruir o exército e eliminar cerca de 40% da população em idade reprodutiva deveria ser suficiente. Amadeus não gostava de deixar inimigos feridos ainda respirando, mas a logística indicava que exterminar todo o Ducado exigiria recursos demais e levaria muito tempo. Enviaria mensagem para Grem e Ranker avaliarem a situação e atuarem, se não conseguisse retornar a tempo de emitir seu julgamento.

Isso deixava a questão mais complexa do relacionamento entre Callow e Praes, ou mais precisamente, entre a Imperatriz Tinhoso e o Escudeiro. Catherine estava prestes a assumir o poder direto sobre sua terra natal, o que era uma das possibilidades que ele considerara mais prováveis. Assim que o Conselho de Governo foi formado, só havia duas formas de seguir adiante: ou o Escudeiro assustaria a administração pressi até submetê-la, ou a eliminaria completamente, tornando-se rainha de fato. Nenhum dos dois resultados o desagradava, pois o Conselho de Governo sempre fora uma muleta que permitiria à sua aprendiz aprender a governar. Considerando quanto tempo ele tinha de vida, esse processo lento já não era mais viável: Catherine dispensar a muleta sozinha acelerou o processo em alguns meses. Alaya ficaria furiosa ao perder o controle, ele sabia, mas saberia que Roma inteira seríanada a ela como governante de Callow era uma vitória definitiva para o Império. Aliás, a separação total de Catherine de Praes era impossível.

Essa era a verdade sob a correnteza das águas, e por isso ele nunca se sentiu ameaçado pelo fato de sua aprendiz estar formando uma base de poder independente. Catherine, afinal, era uma vilã. O Principado não consideraria a Callow governada por uma rainha vilã mais aceitável que ela ser uma possessão imperial. O conflito reavivado entre Praes e seu reino só a enfraqueceria diante dos avanços de Procer: enquanto Catherine Foundling mantivesse o poder em Callow, ela precisava do Império para sobreviver. Amadeus também tomara medidas mais rigorosas, é claro. Mesmo que os soldados callowanos participassem da Fifteenth desde sua fundação, ele garantira que seus primeiros aliados fossem basicamente criminosos. Isso significava que seus aliados mais próximos eram pressi: o general dela e toda a equipe sênior eram da Desolação. Apesar de estar na proximidade de um Nomeado carismático por anos, garantindo uma lealdade forte, seus laços com o Império os tornavam contrapesos contra a ideia de separação completa.

Assim como ele, a lealdade pessoal era de grande importância para sua aprendiz. Enquanto declarar independência antagonizasse todos que a cercavam, Catherine buscaria um meio-termo. Como uma fronteira já tinha sido estabelecida nesse sentido, a outra teria que ser construída do lado pressi. Alaya já trabalhava numa forma de vincular a Escudeira a ela, e sabia que a coerção resultaria em inimizade permanente. Ele não precisava se preocupar com essa parte da equação. Em vez disso, o que deveria fazer era focar na estabilidade da Desolação. O magnífico plano de décadas de Alaya finalmente tinha se realizado e destruído completos os Verdadeiro Sangue. Três legiões vasculhariam Wolof em busca de um vencedor na disputa de sucessão ali, erradicando um foco de instabilidade em Praes por pelo menos vinte anos. Mas isso não seria suficiente. Todos os antigos Verdadeiro Sangue que não estivessem alinhados aos chamados 'Moderados' precisariam ser mortos, e toda sua linhagem extinta de raiz. Amadeus não hesitaria em usar a força de Callow para isso, se outras legiões recuassem diante da matança. Os Clãs eram fiéis, e não precisavam ser tocados, mas ele precisaria conversar francamente com as principais Matronas e explicar que, se fizessem um movimento duvidoso, Wekesa traria as Águias Cinzentas sobre suas cabeças. Ranker apoiaria nisso, ele tinha certeza. Ela já perdera a paciência com as Matronas mais isolacionistas.

Tudo isso garantiria sua retaguarda em um ano, se fosse bem conduzido, o que deixava ameaças externas. O Principado era a maior delas. Cordelia Hasenbach tinha mobilizado Levant e Ashur, que tinham sua supremacia naval absoluta e uma fronteira sul silenciosa. Quando Procer batesse à porta, seria com tudo — exceto as guarnições ao norte. Pelo menos cinquenta mil soldados profissionais, facilmente o dobro das levies, e isso sem contar os exércitos enviados pelo Domínio. Se a maior parte das Legiões estivesse nos Vales da Flor Vermelha, seria possível resistir a essa força enquanto não houvesse revolta nas terras imperiais. Mas isso não era suficiente, decidiu. Se Procer recuasse com força suficiente, o problema estaria apenas adiado por meia década, no máximo. O Principado devia ser derrotado decisivamente, suas alianças desfeitas e o Primeiro Príncipe morto. Ela, francamente, era perigosa demais para deixar viva. Isso significava uma campanha dentro das fronteiras de Procer em guerra ofensiva, o que provavelmente resultaria em derrota, considerando o balanço atual de forças.

Era hora de usar medidas severas, então. Usar as Calamidades para destruir a capital do Principado, por exemplo, deveria incapacitar sua infraestrutura de governo. Um ataque surpresa para queimar e envenenar as principais regiões agrícolas de Procer levaria a uma fome generalizada no inverno. Quanto à Thalassocracia, se não pudessem ser convencidos, Assassin precisaria eliminar suas duas maiores classes de cidadania. Isso criaria o caos necessário para dar ao Império, pelo menos, dois anos de folga; e, se conseguissem intervir em Procer nesse período, as chances de Ashur retomar a guerra sozinho seriam baixas. O Domínio de Levant era grande demais e descentralizado demais para ser destruído de uma vez só, mas suas ligações com a aliança eram as mais fracas. Não permaneceriam comprometidos se a vitória não fosse evidente. Houve, é claro, possibilidades mais drásticas — a Torre ainda mantinha contato com a aberração ancestral que governava o Reino dos Mortos. Mas colocar de volta na garrafa aquele demônio, uma vez libertado, seria impossível, e a longo prazo, mais perigoso aos interesses do império do que o próprio Procer.

Amadeus passou mais de cinquenta anos cuidadosamente evitando queimar muitas pontes, para não criar a cruzada que o Primeiro Príncipe estava montando, mas a hora do juízo chegou. O Principado precisava ser destruído de tal forma que não se recuperasse por uma geração — se possível, com a maior parte da força de Levant intacta, pois o Domínio não resistiria ao isco de um sul enfraquecido se seus exércitos ainda fossem fortes. Mais importante, Cordelia Hasenbach precisava morrer. Mesmo que uma nova guerra de sucessão não surgisse, quem a substituísse faria parte de um dos blocos de poder regionais que Alaya tinha ajudado a surgir. Eles teriam inimigos internos poderosos para combater, e, dado o funcionamento da Assembleia Suprema, isso significava um Principado dividido, mesmo que não em nome. Mas tudo isso ficaria para o próximo ano. Um problema mais imediato era as Cidades Livres.

O equilíbrio de poder não podia pender a favor do Bem aqui. Pelo menos, a neutralidade tinha que ser imposta, com o Tirano permanecendo em posição forte. A ameaça de Helike armada até os dentes às suas costas obrigaria Hasenbach a manter tropas no sul, para dissuadir um ataque. Neutralidade seria melhor que uma vitória completa do Tirano, pensou Amadeus. Se o Tirano vencesse, Procer teria desculpa para declarar guerra na região e consolidar sua conquista antes de virar sua atenção para Praes. Se o equilíbrio fosse restabelecido, eles ficariam com uma faca no pescoço e nenhuma desculpa diplomática aceitável para removê-la. Se Procer começasse a intervir nos assuntos de outras nações, seus aliados protestariam. Hasenbach não podia correr o risco de perdê-los, se quisesse uma cruzada, embora de fato, assim que o Tirano deixasse de ser ameaça, todo o conjunto das Cidades Livres começaria a ver as tropas que ela enviou como força de invasão. Portanto, o objetivo era uma trégua nas Cidades Livres, com garantias de que elas não participariam do conflito maior. Como Amadeus poderia alcançar isso?

Atualmente, Atalante estava sob ocupação e Delos fora da guerra – a remoção dos elementos mais combativos da Secretaria, feita por Assassin, tinha feito isso. Os conflitos que iniciara em Penthes mantinham-nos ocupados, embora tivessem conseguido repelir um ataque do exército precário de Bellerophon. Os exércitos de escravos de Stygia, liderados pelos seus Magisters, tinham unido-se a Helike numa marcha contra a última resistência ativa na guerra: Nicae. Esta estava cheia de mercenários, fanáticos de Procer e forças razoavelmente habilidosas próprias. Tirar os Nomeados da história, após baixas moderadas, Nicae deveria cair para as forças inimigas. Com uma força de heróis apoiando a cidade, porém, a situação era diferente. Tornava-se “a última fortaleza, cercada pelas hordas do Mal”. Derrota parecia praticamente certa enquanto essa narrativa fosse mantida, e Amadeus não tinha, naquele momento, autoridade suficiente com Stygia e Helike para influenciar suas decisões de forma adequada. Eles teriam que ser completamente contornados, então.

O pilar dessa situação toda, pelo que pôde perceber, era o Cavaleiro Branco. Ele era o Nomeado que mantinha o grupo unido. Sem ele, eles se dispersariam ou perderiam a coerência necessária para serem uma ameaça real. Se o Cavaleiro Branco estivesse morto, Amadeus acreditava que poderia transformar a vitória das cidades alinhadas ao Mal em um empate sangrento que enfraqueceria ambos os lados o suficiente para forçá-los a negociar uma trégua. O Tirano seria problema – ele já começara a interromper as vidências do Warlock, o que havia cortado a conversa do homem de cabelo escuro com seu aprendiz – mas ele também era volúvel. Enquanto fosse apresentado a um jogo mais atraente do que seu cenário atual, poderia ser levado à mesa de negociações. Tudo o que Amadeus precisava era sobreviver às tentativas inevitáveis do garoto de matá-lo durante a luta por Nicae. Plano de contingência já estavam sendo criados. A chave para toda essa situação, então, era eliminar o Cavaleiro Branco. O vilão voltou a cutucar as chamas.

Isso poderia ser feito, com os preparativos certos. A ausência de padrão não atrapalharia nesse aspecto.

“Você parece que está tramando alguma coisa má,” disse Sabah sonolenta.

Amadeus sorriu. Era uma piada antiga, agora mais confortável do que engraçada.

“Acordei você?” perguntou. “Peço desculpas.”

“Eu durmo mais leve do que quando começamos,” ela respondeu. “Estamos ficando velhos, Amadeus.”

O Cavaleiro Negro riu baixinho, escorregando na tora para sentar ao lado dela.

“Ainda tenho algumas décadas pela frente,” disse. “Tempo suficiente para ver seus dois filhos ficarem grisalhos.”

“A Amna os criou bem,” ela disse com saudade. “Penso neles com mais frequência do que antes, em aventuras como essa.”

Nas duas ocasiões em que deu à luz, ela deixou seu lado por um ano, para cuidar dos filhos; mas, inevitavelmente, Sabah deixou Ater para se juntar a ele — passou a maior parte do tempo em Callow, nos últimos vinte anos. O marido dela foi quem fez a maior parte da criação, recusando promoções na burocracia imperial várias vezes para ter tempo suficiente. Black gostava dele, embora há muito tempo se perguntasse como seu velho amigo tinha se apaixonado pelo espécime diminuto e manso.

“Acho,” disse, “que nosso tempo está chegando ao fim.”

A grande Taghreb virou olhos divertidos para ele.

“Normalmente você não fica tão sentimental,” ela disse. “Nós lidamos com coisas piores que o Tirano. Ele é como uma versão mancada do Heir, só que com senso de humor.”

“Ele foi um idiota pomposo, não foi?” Black sorriu.

“O rival da Catherine é pior,” Sabah bufou. “Tô ansiosa pra ver a garota partir ela ao meio.”

“Vai ser uma experiência de aprendizado pra ela,” murmurou Amadeus. “Matar o Herdeiro foi um ponto de virada pra mim.”

“Você era mais sensato antes,” Sabah concordou suavemente. “Todos nós éramos. Ainda lembro de como era, na época, ao ver o corpo dele. Como se tivesse uma tempestade no horizonte.”

Ela franziu o cenho.

“Sinto o mesmo agora,” admitiu. “Como se estivéssemos chegando a um ponto de inflexão.”

Vou morrer em breve, quase lhe disse. Mas não o fez, porque, se dissesse, ela lutaria contra isso. Ainda mais do que Warlock, porque Warlock entendia que algumas coisas valiam a pena pelo que se lutava até a morte. Capita não. Ela não tinha uma causa grandiosa, nem uma força febril para entender a essência da Criação. Sabah só queria que todos vivessem o máximo possível, felizes, e, se isso significava fazer cabeças de outros voar, que assim fosse. Sempre amei isso nela, a pureza do sentimento. Nunca conheci outro Nomeado como ela, tão despreocupada com seu próprio poder. Nesse aspecto, ela era a mais estranha deles.

“Você já se arrependeu?” perguntou, de repente. “De ter vindo com Wekesa e eu, no dia seguinte em que te conhecemos?”

Ela olhou para ele, desconcertada.

“Já somos velhos nisso, Sabah,” ele disse. “Matamos tanta gente que nem lembro os rostos. Ainda vencemos, quando era importante, mas também tivemos dias sombrios. Aqueles dias simplesmente não entram nas lendas.”

A enorme Taghreb deu um tapinha suave em seu ombro.

“Você é um idiota,” ela disse, não com mágoa. “Vocês dois são família. Pode me perguntar se me arrependo de respirar. Além do mais, se eu não tivesse vindo, vocês tontos teriam morrido enrabados antes do tempo.”

Ela fez uma pausa.

“E você e Hye ainda fingiriam que não deveriam estar... é, ‘dando uma no cravo e outra na ferradura’,” acrescentou.

“Sabah,” ele protestou.

“Ah, ela só tá me ensinando esgrima,” zombou ela, em tom agudo. “Como se isso não fosse uma desculpa pra vocês ficarem suados e pegando um no outro antes mesmo da primeira aula terminar.”

“Aprendi muito com ela,” disse Black.

“Sei disso,” ela respondeu. “As tendas não abafam barulho muito bem.”

Como um dos mais eminentes estrategistas da sua época, Amadeus reconhecia que essa era uma batalha que não podia vencer. A retirada era obrigatória. Além disso, pelo menos ele nunca usara um porco assado inteiro como presente de paquera, ao contrário de alguns outros, que ficariam sem nome.

“Preciso que você faça uma coisa pra mim,” ele disse.

Ela levantou uma sobrancelha grossa.

“Eudokia me disse que Procer ainda envia grãos e prata para Nicae por comboios terrestres,” continuou ele.

A Tirana, por razões só ela conhecida, deixava que passassem sem problemas.

“Precisamos apertar a cidade antes que vire uma batalha,” disse. “Quanto mais vazios seus cofres e celeiros, melhor.”

Seria mais fácil forçá-los a negociar se estivessem quase na falência.

“Faz um tempo que não caçava sozinho,” disse a Capitã, encarando a chama. “Talvez me faça bem. A Fera fica teimosa quando a mantenho na coleira por muito tempo.”

Ele acenou com a cabeça silenciosamente e deixou por isso mesmo. Eventualmente, ela voltou a dormir, os dois enroscados perto da fogueira.

“Dois anos,” murmurou. “Será suficiente. Eu farei ser suficiente.”

Os Deuses poderiam ajudar quem quisesse que ele impedisse, se fosse de sua vontade. Mas isso não faria diferença alguma.