Capítulo 124

“Se a Criação não é minha, qual seria a necessidade de existir uma Criação?”

– Imperatriz Temida, Primeira e Única com esse nome

“Acham que nos cercaram,” disse Fasili.

Havia risos naquela entonação, a mesma que ele usava em Mtethwa, carregada de ironia debochada – ele tinha inflexionado a palavra para ‘pensar’ com o mesmo som de ‘idiota’. Ventos selvagens varriam a cidade enquanto ela se erguia ao céu, o poder que Akua havia convocado rasgando Liesse do chão sólido e projetando-o para cima. As consequências do ritual que ela tinha chamado ainda queimavam em seus ossos, pulsando em sintonia com seu coração. Era a maior obra mágica que ela já tinha realizado, ofuscando até mesmo as duas Brechas Menores que tinha criado na vida, e a sensação tinha sido de pura excitação. Os rastros daquela feitiçaria monstruosa impregnariam a região por décadas, muito tempo após todo resquício das fadas que atualmente a pisoteavam terem desaparecido. De pé sobre a torre mais alta dos portões da cidade, a Diabolista e sua segunda mortal observavam o exército de Verão espalhado abaixo. Um exército lendário, ela admitiu enquanto estudava as fileiras brilhantes. Mas ela também tinha um, e este não sairia menor desta batalha.

Havia dois príncipes e uma princesa entre os inimigos, a melhor jogada que a Corte de Verão podia fazer sem colocar a própria Rainha na batalha. Um deles se destacava mais do que os demais: a mesma princesa que forçou a Diabolista a ativar seu ritual mais cedo, ao começar a derreter as muralhas com força bruta. Dada a cascata de feitiços colocados nas paredes, se ela tivesse persistido por mais tempo, toda a muralha externa teria desmoronado junto com a maior parte do exército aristocrata de pele escura. Mas não importava. Akua tinha planejado usar o ritual assim que os inimigos fizessem seu movimento, embora esperasse uma investida de milhares de fae, e não apenas uma única criatura. A casta mais elevada dos Fera do Povo era coisa de se ouvir falar de boca cheia, ela reconhecia. Entre todas as entidades que ela poderia convocar, só um punhado de demônios absurdamente antigos podia rivalizar com o poder deles. Ela tinha três desses summonados, uma combinação perfeitamente simétrica. Os Deuses Abaixo às vezes julgavam que era justo presentear seus fiéis mais fiéis, e quem mais senão ela poderia ainda reivindicar esse título?

“A colheita foi abundante,” disse a Diabolista. “Vamos aproveitar os frutos ao máximo.”

O arranjo ritual para transformar Liesse em uma cidade-fortaleza voadora não era o que ela tinha construído durante todos esses meses, é claro. Um ritual tão simples não teria demandado que Akua investisse todos os recursos à sua disposição na cidade. Não, tudo o que ela tinha feito foi ativar uma matriz secundária, originalmente criada como medida de segurança caso as Legiões do Terror chegassem cedo demais. Essa foi a razão de ela ter permitido que todos aqueles refugiados do sul se escondessem atrás de suas muralhas, mesmo que, como ratos, consumissem suas reservas agrícolas: eles poderiam servir de combustível aceitável na emergência. No final, isso acabou se mostrando desnecessário. Ela conseguiu captar uma Duquesa de Verão com suas armadilhas antes de precisar recuar, e a nobre fae tinha sido mais do que suficiente para o propósito. A Diabolista preferia esse resultado, por acaso. Manter a cidade cheia de refugiados deveria manter a mão de Foundling na hora do julgamento final. E se não? Bem, sempre há usos para tamanhas quantidades de sangue vital.

Os Altos Senhores de Praes sabiam como transformar massacre em poder melhor do que ninguém, vivo ou morto.

O que teria finalmente levado as fadas a atacar, ela perguntava? Foi tirar uma Duquesa? A reação parecia muito atrasada para isso, semanas passando antes do ataque acontecer. Até recentemente, elas tinham se contentado em enfrentá-la nas planícies do sul, com cautela quanto às wards que protegiam seu reduto. Os instintos de Akua diziam que Foundling tinha alguma participação nisso, mas as últimas notícias a colocavam em Laure crucificando tolos. A Diabolista teve que resistir à vontade de revirar os olhos ao ouvir que uma resistência tinha sido tentada depois que Squire entrou na cidade. Como se as criaturas como Satang Sem Mãe e Murad Kalbid tivessem o que fazer para impedir alguém como Catherine Foundling. A inimiga de Akua tinha falhas, mas era uma potência à altura do Nome que reivindicava, crescendo a cada ano em poder. Um par de descartáveis do Deserto não passavam de pó diante disso. Mais interessante era o fato de Squire ter sido capaz de viajar tão rapidamente. Considerando a recente jornada de Foundling pelo reino das fadas, Akua acreditava que ela estaria abrindo caminhos por Arcádia para se mover mais rápido do que a Criação permitia.

Uma ideia fascinante, uma que, embora não fosse desconhecida — as Catástrofes haviam feito o mesmo de vez em quando e há registros de heróis fazendo o mesmo — nunca tinha sido aplicada em tal escala antes. Uma coisa era um punhado de Nomes apressando-se pelas margens de Arcádia, bem diferente de um exército marchando pelo território das Cortes. O que teria acontecido em Winter depois que Squire entrou lá, ela conseguiu conquistar um grande poder. Medidas teriam que ser tomadas para que ela não possa repetir a mesma jogada contra a Diabolista, mas isso era assunto para depois. Afinal, hoje, Akua Sahelian ia para a guerra. A frase, mesmo que fosse apenas um pensamento vago, acendia sua alma. Sentia certo. Era como se estivesse finalmente tocando no que sempre foi destinada a ser, desembainhando uma lâmina após anos forjando-a. Liesse atingiu a altura que deveria alcançar e parou de subir, estabilizando-se em seu voo. Sob ela, as asas das fadas que vinham por sua cabeça iluminavam o campo e a cavalaria alada iniciava sua investida para cima. Clarins soaram, perfurando o ar da tarde como lâminas. A chamada de Verão. Das muralhas de Liesse, um centena de tambores de pele começaram a bater. Destroem-se, destroem-se, destroem-se — anunciaram. Praes está em guerra. Tremam todos que ousarem bloqueá-la.

“Senhor Fasili,” ela ordenou. “Assuma o comando do exército. Eu vou me juntar à luta.”

“Que você consiga obscurecer o horizonte deles para sempre, minha senhora,” respondeu o Soninke, curvando-se.

Havia algo de fervor nos olhos dele. Ele também entendia o significado daquele combate: neste crepúsculo da Era das Maravilhas, os últimos verdadeiros filhos e filhas de Praes tinham empunhado armas. Ah, pobres tolos de Verão. O crepúsculo é o anúncio da noite, e a noite sempre foi nossa hora. Vamos dominar a escuridão e moldar o dia que virá depois dela. Ajustando sua longa capa carmesim, Akua respirou o vento e refez sua conexão com seu Nome. Ainda pulsava dentro dela, como o sangue nas veias, tão direito quanto o nascimento de tudo. Chame, ela sussurrou dentro de sua mente, e à medida que seu aspecto emergia, sua mente se expandia por quilômetros. Uma pequena parte dele dentro de cada demônio que ela trouxe para a Criação, uma lasca de ferro dentro de seu próprio ser que os acorrentava à sua vontade. Era algo mais do que as simples amarras que seus antepassados haviam conseguido. Era posse de verdade, o tipo de tirania que antes era domínio exclusivo daqueles que subiam a Torre.

“Voe,” ela ordenou, e todos eles ouviram suas palavras. “Espalhem tudo que me oponha.”

Mil Walin-Falme estenderam suas asas de couro imediatamente. Sua colheita tinha sido de fato farta: ela pensara que teria apenas quatrocentos para convocar, mas as wards rotativas criadas por seu pai permitiram que ela capturasse tantos fae que conseguiu mais do que o dobro disso. Os demônios partiram em voo ansiosamente, gritando promessas de morte na Língua Negra. A Diabolista poderia ter convocado uma carruagem voadora para levá-la à guerra, mas isso só a atrasaria: ao avistar o horizonte do topo da muralha, ela avançou suavemente pelo céu da tarde. Sob seus pés, painéis de força semelhantes a vidro surgiram, e ela avançou em direção à massa de inimigos que tomava o ar. Apenas uma outra pessoa fez o mesmo: o homem que lhe ensinou esse feitiço, seu pai. A primeira onda de fae que se elevava pelo ar chegou a ele antes mesmo dela, mas ela não se preocupou e, por um bom motivo. Sem sequer levantar uma mão, todos os inimigos que se aproximaram dele começaram… a borbulhar sob a pele, antes de simplesmente explodir em rajadas de chamas. Sorrindo ao ver aquilo, a Diabolista olhou para as criaturas insolentes que avançavam em sua direção. Um enxame de marfim e aço, bandeiras voadoras de vermelho e ouro. Destroem-se, destroem-se, destroem-se — soaram os tambores. Uma promessa, um juramento.

“Justiça,” clamaram as fadas.

“Morte,” respondeu a Diabolista, concedendo-lhes isso.

“Sete lanternas, acessas e apagadas,” ela recitou. “Já derramei sangue e quebrei ossos, conheci o sol do deserto e ofereci incenso puro.”

As runas de Alta Arcana se entrelaçaram às suas palavras, cada sílaba moldando os símbolos de acordo com sua vontade, como se pintasse com magia.

“Uivem, fome, oco. Três vezes é minha vontade: obede, ventos.”

Quando o assunto era magia do vento, nem mesmo os melhores dos Soninke podiam competir com o Taghreb. Uma corrente de vento extremamente seco se formou às suas costas, varrendo tudo ao redor e reunindo todos os fae que se aproximavam com ela. Rindo, ela acelerou a rajada e a ampliou até que as dezenas de soldados inicialmente capturados se transformaram em centenas. A corrente de ar, cheia de carne e aço, se transformou em uma bola acima de sua cabeça enquanto suas mãos se erguiam. Seus dedos fecharam-se em punho e, com um estalido de crunch, metal e corpos explodiram. Com as veias fervendo pelo poder que ainda detinha, a Diabolista puxou para baixo a mão e lançou a bola na direção dos inimigos — ela abriu uma linha entre eles, embora tenha causado poucas mortes.

“Parece que meros soldados não são páreo para alguém como você,” disse uma voz à sua frente.

Uma mulher pálida, de cabelo dourado, sua armadura de escamas numa tonalidade de verde diferente em cada escama, olhava calmamente. Com uma espada na mão, fez uma saudação galante.

“Sou a Condessa da Primeira Flores,” apresentou-se.

A Diabolista fechou os olhos. Podia sentir as fadas aterrissando nas muralhas, lutando contra seus soldados e morrendo em massa enquanto wardas e aço goblin os rasgavam. Seus magos apagavam vidas de fae com raios de relâmpagos e trevas, lançando rituais antigos como Wolof contra as massas de atacantes. Correntes de demônios menores brotavam de círculos de invocação, uma tempestade de gritos e garras que morria tão rápido quanto surgia, deixando membros sangrando e mãos cansadas. Mortes, tantas mortes, tanto de mortais quanto de fae. Cada uma permeando a Criação com fios de poder.

“Em nome da minha Rainha, condeno vocês à morte pelas chamas do Verão,” anunciou a Condessa, irritada com a ausência de resposta.

A Diabolista sorriu.

“Vou te ensinar,” ela disse. “O que é fogo de verdade.”

Reclame, ela falou silenciosamente. Seu terceiro aspecto, o mais digno de um governante. Em um instante, todos aqueles fios de poder tremeram e caíram sob sua autoridade. A aristocrata reuniu-os e os sifonou na magia que começava a montar, mesmo enquanto falava.

“Queime, criatura infeliz,” exclamou a Condessa da Primeira Flores.

O calor se transformou em fogo, uma torrente de chamas douradas que se lançaram na direção da Diabolista. A Countess era uma criatura poderosa, sim. Mas nada mais poderoso do que mil mortes feitas por magia. O contorno de Akua envolveu-se de energia, por um instante, e então, em cada direção, o céu virou uma noite de chamas negras. Não exatamente fogo infernal, mas séculos de magistas em Wolof tinham conseguido criar a coisa mais próxima disso que um mortal poderia alcançar. Cem mãos estendidas e bocas famintas de fogo devoraram a nobre fae e qualquer soldado louco o suficiente para se aproximar demais. As chamas douradas, que ousaram tentar tirar sua vida, foram enterradas e apagadas, a cena infernal durou trinta batidas de coração antes de desaparecer na cortina de fumaça. Não sobrou nada da Condessa, nem seus ossos carbonizados. A Diabolista ficou sozinha no céu, com os soldados fae se recuando ao seu redor como uma maré que se retira. Ela não deu mais um passo desde que lançou aquele feitiço. Destroem-se, destroem-se, destroem-se — ressoaram os tambores.

As muralhas resistiam, por um fio. Seus soldados morriam como cães sob lanças e espadas fae, mas sempre que a Verão ganhava terreno, a magia limpapedia as muralhas. As baixas eram brutais, mas o que ela se importava, se seus mortos logo se levantavam para retomar suas lâminas? Seus mil demônios haviam sido derrotados pelos cavaleiros alados, mas havia um preço: metade de seus walin-falme se fora, assim como um terço dos soldados mais perigosos de Verão. Papai, cansado de simplesmente deixar as criaturas fae morrerem em suas defesas, tinha saído para brincar com elas. Agora, lutavam contra uma enorme cobra de relâmpagos verde, dispersando-o com lanças apenas para vê-la se formar novamente atrás deles, deixando alguns cadáveres fumegantes pelo caminho. Só quando um Duque foi desafiar seu pai é que ele recuou para as muralhas, ativando wards para forçá-lo a recuar antes de se juntar à defesa. As três maiores de suas criaturas estavam lá também, ela viu. Elas eram muito superiores às demais, mas havia uma razão para não estarem com os demônios menores que ela queria comandar: a mesma princesa que quase destruiu suas muralhas tinha pulado no topo da muralha, e, após queimar tudo ao redor de qualquer Praesi que se aproximasse, começara a lutar contra os três ao mesmo tempo.

Ela percebeu, com desânimo, que estava vencendo. Das suas três grandes criaturas, a que ela via com mais clareza era uma colossal criatura de músculo ebony, com dois grandes conjuntos de chifres no topo de sua cabeça sem pelos. Jenge Kubawa — era esse o nome. O Senhor do Desespero, um demônio do Vintessétimo Inferno que, dizem, uma vez atrasou sozinho um exército invasor de Aksum por um dia, antes da chegada dos Miezan. Akua viu a princesa fae arrancar um de seus chifres, enfiá-lo na garganta e seguir com um jorro de chamas que atravessou seu peito e saiu por suas costas. Ela teria que ir lá e resolver aquilo. Ainda assim, os dois príncipes estavam desaparecidos, o que era ainda mais preocupante. Onde estavam — ah.

“Uma resistência louvável, para mortais,” disse um homem com tom de desprezo, revelando que suas palavras não eram falsidade.

Dois fae pairavam no céu à sua frente, nenhum usando suas asas. Sem precisar exercer seu poder, o ar ao redor deles se distorcia pelo calor, ilusões ociosas tremulando à beira de sua visão. Quem falou era de pele escura como um Soninke, embora seu cabelo branco puro lhe conferisse uma aparência feia. No mais, era bonito — sua armadura de pedra queimada tinha veias vermelhas que pareciam carvão em brasa. Uma lança de cristal puro descansava em seu ombro. O outro era pálido, com cabelo escuro, sua barba bem aparada, parecendo cortante o suficiente para rasgar carne. Ele não usava armadura, só longas vestes de luz solar e chamas tecidas. Seus dedos seguravam delicadamente uma espada de ouro puro, com runas inscritas na lâmina em constante movimento. Ela sabia que não devia olhar em seus olhos. Destroem-se, destroem-se, destroem-se — soaram os tambores.

“Sou o Príncipe da Seca Profunda,” disse o mais pálido, com um sorriso lindo. “Você deve ser a Senhora Diabolista?”

“Uma pergunta ousada, considerando que metade do seu grupo ainda nem se apresentou,” respondeu Akua.

O de pele escura franziu o sobrancelha.

“Sou o Príncipe das Cinzas Ardentes, mortal,” disse. “Ajoelhe-se.”

O peso da ordem o atingiu como um golpe, mas a Diabolista permaneceu indiferente. A alma que ele tentava comandar estava bem longe, muito longe. Ela não precisaria dela por um bom tempo ainda.

“Sou Akua Sahelian,” respondeu. “Você ainda pode sobreviver, se me jurar lealdade.”

O Príncipe da Seca Profunda aparentou simpatia.

“Minha senhora, embora meu irmão tenha sido grosseiro, o sentimento era verdadeiro,” ele disse. “Essa batalha está perdida. Sulia destruirá seus demônios, seu exército fracassará e você não poderá triunfar contra dois príncipes de Verão. Renda-se a nós, e respeite nossa Rainha. Você pode encontrar realização ao servi-la.”

“Não posso vencer, posso?” perguntou a Diabolista.

“Essa é a verdade,” concordou o Príncipe da Seca Profunda.

Akua sorriu.

“Tenho duas verdades para vocês em troca,” disse. “Sou uma vilã, e esta é a primeira parte do meu plano.”

PorInstinto, os dois começaram a agir. Tarde demais.

“Prenda,” disse Akua, convocando seu último aspecto.

Era para forçar os demônios à sua vontade, essa sua força, mas as fadas não eram da Criação também. Isso e o puro poder das entidades diante dela limitavam o que ela podia fazer, mas no final, tudo isso tinha no coração o significado do seu Nome: ser a Diabolista era dominar criaturas estranhas ao mundo. O Príncipe das Cinzas Ardentes, de repente, se contorceu, e a lança que segurava girou suavemente indo em direção à garganta de seu irmão. Os olhos do outro príncipe se arregalaram e ele invocou fogo, mas seu agressor o evitou na mesma rapidez com que Akua ordenou. O combate que se seguiu foi rápido e impiedoso. Ela tinha escolhido o menos poderoso dos dois para prendar, mas ele claramente tinha mais experiência em combate: o outro era um espadachim excelente, mas confiava mais na sorcery, e a marionete da Diabolista simplesmente não permitia que ele a usasse. Duas vezes, ela deixou o Príncipe das Cinzas Ardentes levar golpes de propósito, em locais que colocariam sua vida em risco, mas não sua capacidade de continuar usando a lança. Assim, seria mais fácil acabar com ele depois. No fim, ela não conseguiu matar o Príncipe da Seca Profunda — embora a lança perfurasse seu estômago. Sentindo sua controle escorregar, a Diabolista levantou uma sobrancelha.

“Mate-se,” ordenou ela.

Com os olhos fervendo, o Príncipe das Cinzas Ardentes enfiou sua lança no próprio coração, enquanto seu irmão tentava impedi-lo. Runas iluminaram ao redor de Akua enquanto ela começava a usar o poder massivo vindo da morte de um Príncipe de Verão para impulsionar outro feitiço, casualmente observando o oponente restante.

“Vamos revisar a questão da vitória, príncipe?” perguntou ela.

“Vamos,” disse uma voz feminina, e as placas de força que serviam de escudo da Diabolista se partiram como vidro.

Dor rasgou o lado de Akua enquanto o fogo consumia sua lateral, rapidamente apagado por uma invocação bruta que congelou toda aquela seção. Deuses, como ela não sentira a princesa vindo em sua direção? O cabelo da mulher era fogo-vermelho, a pele pálida, os olhos uma coisa terrível de se ver. Como o calor do sol feito carne, apenas olhar para eles era exaustivo.

“Disse para vocês duas não ficarem arrogantes,” disse a Princesa Sulia do Meio-Dia. “Mortais são mais difíceis que o Inverno, esse campanha provou isso.”

Diabolista respirou fundo e fortaleceu a carne queimada na lateral. As chamas atravessaram sua armadura sob o manto, ignorando sete camadas de encantamentos — cinco deles feitos especificamente para proteger das fae.

“Ela subiu nele, Sulia, como uma criada -” começou o outro fae, mas a princesa o interrompeu.

“Aqui, não há histórias,” ela disse. “Exceto as que eles fazem. É loucura, loucura desenfreada. A ordem deve ser restabelecida. Até cinzas, se precisar.”

“Ah, eu concordo totalmente,” disse a Diabolista. “Você não tem mais lugar aqui. E já atrasou meus planos tempo demais.”

A Princesa do Meio-Dia fitou-a com desdém, seu rosto perfeito.

“Não tenho tempo a perder em besteiras com gado, você vai ter que—”

A realeza fae parou. Akua olhou para o outro — o príncipe também parecia uma estátua.

“Retirada,” gritou Sulia de repente, e a palavra ecoou por todo o campo de batalha. “Para Arcádia.”

A aristocrata de pele escura levantou uma sobrancelha.

“Mas estávamos só começando a nos conhecer,” ela disse.

A Princesa do Meio-Dia mostrou os dentes.

“Voltaremos, Diabolista,” ela prometeu. “Terminaremos essa luta, assim que Verão deixar de ser invadida. Vocês e seu aliado armadaram uma armadilha astuta, isso tenho que admitir.”

Nem um lampejo de surpresa passou pelo rosto de Akua. Um portal se abriu e as duas fadas desapareceram num piscar de olhos, levando o corpo do príncipe antes que ela pudesse fazer algo. Logo todas as portas para Arcádia se abriram no campo de batalha, a hoste de Verão desaparecendo por elas sem aviso ou explicação. Em vinte batidas de coração, só restou sua própria tropa no campo. Houve um longo momento de silêncio, até que um entusiasmo abateu-se sobre ela — uma explosão de alegria genuína.

“Oh, Squire,” ela disse quase de maneira carinhosa. “Você realmente é o presente que não para de dar.”

Destemidos, os tambores martelaram firmes, anunciando o desfecho da batalha.