Capítulo 123

“A fonte do encanto e do horror é a mesma, e a linha entre eles mais tênue do que você imagina.”

– Imperatriz Sanguinia I

“Acho que é um conde,” anunciou Masego.

Os óculos do pai não serviam para aquele alcance, então ele teve que usar seu Nome. Mais precisamente, um aspecto – Vislumbre. O aprendiz não gostava de depender do poder confiado a ele pelos Déb Required, pois sempre considerou isso uma muleta que iria atrofiar sua capacidade de aprimorar seus feitiços sem esses meios, mas não podia negar que as habilidades que lhe davam tinham suas utilidades. Mesmo a um quilômetro de distância, atrás de um conjunto de proteções, ele conseguia avaliar as forças que animavam o fae do Verão. A intensidade e a abrangência dessas forças eram inferiores às dos Duques e Duquesas que observou em Skade, mas superiores às de um Barão. Claro que havia exceções. A Senhora do Gelo Rachado era, por ordem de magnitude, muito mais forte que os outros nobres que a acompanhavam na reunião inicial, mesmo tendo o título mais baixo. Suspeitava que o equivalente rough de Papéis[1], gravado na consciência dos fae, fosse o verdadeiro fator por trás do poder dessas entidades, mas sem uma investigação adequada era impossível transformar isso em uma tese convincente.

De qualquer forma, esse fae em particular parecia ter o poder comum para alguém com título de Conde. O poder do seu Nome impedia que ele piscasse, e Masego observava as flutuações nessas forças. Uma pena que o Conde não estivesse ao alcance de seus óculos. Uma das encantarias deles ajudava a quantificar as energias em jogo de uma forma que seu aspecto simplesmente não conseguia. Ainda assim, as forças reais não pareciam significativamente maiores do que as de um fae do Inverno de mesmo título que estudara. A diferença qualitativa que supostamente permitia ao Verão vencer toda vez que uma guerra aberta entre os dois Poderes devia vir de uma fonte diferente. Natureza da energia, talvez? As propriedades simbólicas do fogo e do gelo, de acordo com a tabela dos elementos clássicos, eram de purificação e preservação – normalmente, propriedades agressivas venciam as defensivas quando diametralmente opostas. Seria tão simples assim? O mago de pele escura ansiava por tinta e papel, mas isso teria que esperar.

“Eu te avisei,” Arroqueiro exclamou. “Só precisamos acertar na cabeça dos mais fortes, e, eventualmente, um grandão vai aparecer.”

“Isso é uma enorme simplificação das dinâmicas sociais ainda pouco compreendidas,” retrucou Masego, irritado.

“Sabe, pessoas realmente inteligentes não precisam usar palavras longas,” sorriu a mulher de pele ocre.

Foi um insulto tão brutal que o Aprendiz ficou por um tempo completamente chocado, sem conseguir responder, por uns trinta batimentos cardíacos. Nesse meio tempo, Arroqueiro puxou aquela besta colossal que carregava. Mesmo com o poder de seu aspecto tendo desaparecido, Masego conseguia perceber a feitiçaria impressa nela. A madeira, já mágica por natureza e provavelmente da Floresta Minguante, tinha sido reforçada, assim como a corda. Na sua avaliação, era fisicamente impossível que qualquer pessoa que não fosse uma Pessoa Nomeada conseguisse puxar aquela arma. Ainda assim, o que a mulher se preparava para fazer parecia bastante duvidoso.

“Ele está a um quilômetro de distância,” comentou o Aprendiz. “Há uma brisa. O alcance de uma besta é, no máximo, quatrocentos metros. Inútil contra alvos com armadura a mais de duzentos metros. A distância que você mira é mais de quatro vezes maior.”

“Muito impressionante,” Arroqueiro sorriu. “Aprendeu esses números bonitinhos em um livro, não foi?”

Na verdade, Masego tinha aprendido esses números em um livro sobre táticas militares que pegara emprestado de Hakram. Tossiu para disfarçar o rubor ao ser pego.

“Para um mortal, esses números importam bastante,” disse ela, com os olhos semicerrados de prazer. “Para uma Pessoa Nomeada, importam um pouco. Mas para mim?”

Seu sorriso ficou afiado.

“Se eu consigo ver algo, eu consigo matar.”

Aspecto movido pela visão? Dado o seu Nome, seria só lógico. O raciocínio de Masego foi interrompido ao ver Arroqueiro em movimento, e por um instante foi tudo o que encheu sua mente. Já tinha lutado ao lado daquela mulher antes, mas nunca a tinha visto em ação com um arco – só as flechas que ela disparava. Arroqueiro se movia tão rápido que só via um borrão, a corda tensa e, depois, solta enquanto a primeira flecha ia embora. Outras duas seguiram antes mesmo que um bater de coração passasse. Ossos imortais. Seus olhos seguiram a última flecha, estudando as propriedades dela enquanto voava. Eram silenciosas, e claramente encantadas. Não, percebeu, não eram encantadas. Eram feitas de material com feitiçaria natural. Propriedades inerentes, entendeu, com uma inspiração aguda. Silêncio, e algum tipo de amplificação. Apontar ou penetrar, ele não sabia dizer. Não importava. A maioria das proteções defensivas baseava-se na suposição de que qualquer projétil direcionado a elas fosse completamente mundano ou tivesse um componente mágico ativo, mais comumente chamado de encantamento. As flechas usadas por Arroqueiro passariam por elas sem serem afetadas, não sendo consideradas nem uma coisa nem outra pelos critérios da feitiçaria. Assassina de magos. Era isso que esses projéteis eram.

Quando criança, ele costumava ficar perto do pai e do tio Amadeus sempre que eles usavam assuntos do Império como desculpa para beber e discutir, e um dos seus jogos favoritos era “consegue derrotar?”. Queria um plano para que eles derrotassem tudo, desde o Rei Morto até uma companhia de heróis lendários, e sempre recebia uma resposta. Até que pediu um plano para lutar contra a Patrulha Ranger. Eles trocaram olhares, e então seu tio sorriu sobre a xícara. Não, respondeu. Ao observar a ação daquela aprendiz da mulher, ele começava a entender por quê. O Conde não percebia que estava sendo ALVO até a primeira flecha acertar seu peito. Fogo estalou ao ele cair, mas a segunda flecha ainda assim cravou seu ombro ao chão. A terceira atravessou seu joelho esquerdo, imobilizando-o de vez.

“Faça sua parte,” disse Arroqueiro, abanando a mão como se não tivesse acabado de acertar um deusinho à luz do dia.

Masego concentrou o suficiente para ativar os componentes dispersos que deixara ao redor do local onde tinham eliminado as últimas patrulhas. O Conde levantou voo, com algemas de luz reluzente envolvendo seus membros. Isso deveria mantê-lo prisioneiro pelo tempo que precisassem, e assim a primeira etapa do plano ficou concluída. O Aprendiz dispersou a proteção de ocultamento ao redor deles, já que nenhum deles usava mais seus Nomes, e começou a caminhar em direção ao prisioneiro. Já fazia mais de um mês que Catherine os tinha enviado para o sul, para “atrair o Corte do Verão a atacar o Diabrete”. Garantiram-lhe que a estratégia fazia sentido, embora ele mesmo não ligasse muito. Só agora percebeu que Catherine tinha usado seu entusiasmo por conseguir exemplares fae de alta qualidade para envolvê-lo em um trabalho real. Certamente, ela se tornava mais impiedosa a cada mês. Foi assim que ele foi convencido a ir para o sul, de qualquer forma, mas tinha ficado curioso sobre por que Arroqueiro tinha concordado e perguntou à ela por isso. Ela tinha sido enviada como especialista em fae emprestada do Refúgio, não como soldado para as guerras do Escudeiro.

“Ah, ficar só com o exército seria chato,” respondeu ela. “Hakram nem está por perto para treinar comigo mais.”

O Ajudante tinha informado, durante uma de suas partidas noturnas de xadrez, que aquelas “disputas” geralmente consistiam na Arroqueiro batendo nele até ficar toda roxa e ela sentir vontade de tomar uma bebida, o que, felizmente, era frequente. Ele acreditava nela. A mulher de aparência estrangeira tinha trazido mais bebida do que mantimentos na mochila dela na jornada ao sul, e insistia que parassem em vilarejos para reabastecer o estoque.

“Parece uma motivação bem fraca,” comentou.

“A ideia de ferrar com os saelianos realmente me dá arrepios bons,” admitiu ela. “E, bem…”

Ah, pensou ele. Era possível entender também a razão não dita. Quando criança, às vezes se perguntava por que seu pai não liderava as Calamidades. Afinal, era o mais poderoso entre elas, capaz de destruir uma cidade da face da Criação em uma única noite. Sempre gostou do tio Amadeus, mas o amor geralmente não entrava na equação quando se tratava de vilões. O mais forte comandava, aquele era o curso natural. Agora, porém? Aprendeu que era melhor pensar diferente. Masego provavelmente conseguiria matar Catherine, se realmente colocasse a cabeça nisso. Pelo menos dois dias de preparação seriam necessários, mas dava pra fazer, mesmo com o poder que ela tinha ganho em Arcádia. Ele só não queria fazer isso, claro, não só porque assumir sua carga seria horrivelmente inconveniente para sua pesquisa.

Ela tinha um jeito, aquilo… É difícil explicar. Às vezes pensava que era como os pequenos orbes celestiais ao redor dos maiores, mas isso ignorava aspectos fundamentais. Era quente, acolhedor e quase viciante fazer parte da família de Catherine Foundling. A sensação de Pertença, de que quando ela falava parecia que nada era impossível. O Aprendiz, normalmente, não gostava de “aventuras”, mas acreditava que sua vida seria menor se não tivesse seguido o Squire nelas. E, por isso, não fazia mais perguntas a Arroqueiro, pois nenhum deles se sentiria confortável com o rumo que aquela conversa tomaria. Algumas coisas é melhor deixar não ditas, e, no final, ele não tinha intenção de se abrir demais para aquela estranha. Por mais que fosse quase impossível fazer a mulher parar de falar, Masego ainda sabia muito pouco sobre ela ou o que ela era capaz de fazer. E não, achava, isso não era por acaso.

Seguiram apressados rumo ao Conde. Seu ritual de visão, adaptado para detectar as bordas da presença do fae ao invés de vê-los diretamente e enfrentar a repercussão total, tinha mostrado que não havia patrulhas mais próximas que meia jornada de marcha. Ainda assim, suas ações hoje eram como acender um farol para qualquer um procurando por eles. Precisavam sair antes que alguém chegasse, se aquilo fosse para funcionar. O que ele não tinha certeza era se daria mesmo. Como se viu, nenhum deles era muito bom em planejar. Normalmente, o Aprendiz deixava Catherine e Hakram cuidar dessas tarefas triviais, e Arroqueiro tinha admitido que seus planos geralmente não passavam de “lutar até o inimigo estar morto”. Concordou em dividir uma bebida com ela só uma vez na jornada ao sul, quando elaboraram o plano de empurrar o Verão a atacar o Diabrete. Tentaram imaginar por que Liesse ainda não tinha sido atacada, mesmo com as duas cidades ao redor já conquistadas pelo Verão. Masego, por fim, mencionou as antigas e poderosas proteções que guardavam a cidade, e a outra Pessoa Nomeada concordou que aquilo daria uma pausa na fae. Afinal, eram extremamente sensíveis a fronteiras.

Portanto, precisavam facilitar o ataque do Verão à cidade. Infelizmente, nenhum deles tinha conhecimentos de táticas militares. O Aprendiz tinha um mapa detalhado das proteções nas muralhas de Liesse, feito antes da batalha que levou o mesmo nome. Soltar essa informação ajudaria, tinham concordado. Então, ele escreveu no pergaminho, localizaram uma pequena patrulha fae e entregaram a eles. Ou tentaram, pelo menos. O capitão fae ordenou que se ajoelhassem imediatamente e jurassem fidelidade à Rainha do Verão ou fossem destruídos. Arroqueiro ofereceu uma bebida em troca, e eles se ofenderam com isso. Um quarto de hora depois, tinham cinco corpos fae, que ela precisou matar com uma garrafa quebrada, e ainda estavam longe do objetivo. Tentaram de novo, atraíram outra patrulha menor e apenas deixaram o scroll com as informações no chão, escondendo-se. Os fae queimaram o pergaminho e ordenaram busca pela região. Após cinco corpos mortos, chegaram à conclusão de que diplomacia não estava funcionando. Precisavam de alternativas.

Sonhando com o que o pai e o avô fariam numa situação semelhante, Masego chegou à conclusão de que capturar um fae e reescrever sua mente, colocando as informações lá dentro, antes de soltá-lo na Corte, era a solução mais prática. A sugestão de Arroqueiro de simplesmente gravar todos os detalhes nos corpos fae era claramente falha, já que não havia garantia de que eles não simplesmente queimariam os corpos na hora, como fizeram com o scroll. Forçaram um terceiro ataque, mantendo o capitão vivo, e o Aprendiz tirou suas ferramentas para mexer nas forças que davam vida à alma daquele ser. Frustrantemente, não havia espaço suficiente. Como entidades que não aprendem, por si só, dentro da mente do fae não sobrava muito além do que já existia lá. Esculpir algumas coisas desnecessárias, como a capacidade de enxergar ou o conhecimento de usar feitiçaria, resultou em corpos imóveis, olhos vazios. E pior, remover a habilidade de se mover parecia parar também a respiração – uma péssima ideia, ele reclamou. Arroqueiro sugeriu seqüestrar vários capitães e espalhar a informação entre eles, mas isso levaria muito tempo e aumentaria o risco de mais imprecisões conforme ele fosse fazendo operações.

“Então, precisamos de um peixe maior,” sugeriu Arroqueiro.

“Estamos numa região sem saída no Callow,” observou o Aprendiz, com razoabilidade.

Ela o chamou de pedante condescendente, ele a chamou de ignorante desenfreadamente e, eventualmente, chegaram à conclusão de que precisava de um fae mais poderoso. Só expandir seus Nomes não daria certo, pois, pelo que sabiam, isso poderia atrair um exército inteiro. Então, Arroqueiro apresentou a ideia de emboscar uma patrulha e ficar próximo até que um fae de alto escalão fosse ao seu encontro. Ele não gostou do plano, mas não conseguiu pensar em outro melhor. Uma semana depois, estavam diante de um Conde preso. O fae olhava com ódio, quase inconsciente.

“Como ousa—” começou, mas então fechou a boca.

Masego soltou o feitiço para manter o ser calado. Não tinha humor para gritaria, especialmente numa operação tão delicada. Recorreu ao espaço dimensional que criara após a revolta, tirou a mochila de couro com suas ferramentas e criou um escudo de força para segurá-las. Com um zumbido suave, pegou uma faca que parecia tão fina que não podia cortar nada. Olhou para o fae e deu um tapinha em seu ombro, tranquilizador.

“Não se preocupe,” disse. “Vou cortar a parte que causa dor antes de perceber tudo. Depois, nem vai sentir.”

“Fica bem menos assustador quando eles não gritam,” aprovou Arroqueiro.

Masego trabalhou.

Até que deu certo. Mais ou menos. Os dois estavam escondidos atrás de um arbusto, sob uma proteção de ocultamento, assistindo ao exército do Verão que se espalhava para cercar Liesse. A Diabrete tinha percebido a aproximação deles, o que tinha implicações interessantes. Ou Sahelian usava o mesmo método de espiar indiretamente, mas com mais precisão, ou tinha encontrado outra maneira completamente. Provavelmente a segunda. Wolof guardava muitos segredos em seus cofres. De qualquer modo, eles sabiam que a Diabrete já tinha detectado a fae que se aproximava, pois o exército que tinha na praça recuou para atrás das muralhas e agora as defendia. Além de uma quantidade realmente impressionante de demônios, observou o Aprendiz. Ela devia usar uma Brecha Menor para reunir tanta coisa assim em tão pouco tempo. Sua habilidade com feitiçaria continuava impressionando. Os dois Pessoas Nomeadas assistiam ao host do Verão se espalhar pela planície, pois era um espetáculo à parte.

Ele estimou dez mil fae. Regimentos inteiros de fadas de armadura de marfim ficavam em fileiras retas, lanças erguidas e uma enxurrada de banners e estandartes tremulando ao vento. Atiradores armados com bestas de madeira pura de cor branca ficavam atrás deles, com penas não de criaturas conhecidas na Criação que adornavam suas flechas. Nenhuma dessas poderiam ser chamadas de outras coisas além de jovens e belas, a paixão pela guerra irradiando delas como uma fumaça densa. Faes portando trombetas de ouro e rubi estavam em todos os regimentos, prontos para lançar o clarim de conquista que pulsava no coração de cada fae do Verão. Milhares de cavaleiros em armaduras prateadas montando em cavalos alados, com lanças longas e escudos de artesanato requintado nas mãos. Formavam um triângulo frouxo atrás da infantaria, com suas montarias ansiosas. Os nobres destacavam-se nitidamente das demais, figuras coloridas feitas de fogo, aço e seda, que deformavam o ar ao seu redor com calor. Nenhum conjunto de armadura que usassem era igual ao outro, cada uma uma obra-prima capaz de fazer um mestre mortal chorar só de olhar.

Os defensores não eram menos de um sonho ao serem vistos. Soldados de Praes, trajando as cores distintas de sua família estampadas nas tabardilhas, defendiam as poucas fortalezas na muralha, suas mailplates negras como as penas de um corvo, como era costume no Deserto. Seus armamentos eram de ferro goblin afiado, as melhores lâminas de Calernia entregues a homens e mulheres treinados desde a infância para usá-las ao serviço de seu senhor. Entre eles, linhas e linhas de walin-falme demônios. Altos, com pele escura e membranosa, parecida de morcego, usavam armaduras marcadas com a marca de Wolof: vermelho e preto, um leão dourado curvado no meio. Essas portavam lanças e machados de ferro fundido, metal conhecido por ser a morte feérica em si. Espalhados entre todos esses, pequenos agrupamentos de Taghreb e Soninke em trajes ajustados, painéis de luz inscriptos com runas, que brilhavam ao seu redor. Magos de guerra, os melhores do Deserto. Um exército que não iria marchar pacificamente, nem mesmo contra a força do Verão.

Era um exército retirado diretamente das eras antigas, de sangue e trevas, quando toda a Calernia temia os sons da guerra de Praes. Era um sonho antigo, esse, mas os pais de Masego tinham ensinado a ele que era melhor não amar aquilo.

“Esqueci de perguntar antes de sairmos, mas a gente realmente quer o Verão vencendo?” Arroqueiro perguntou, mordendo carne seca.

O Aprendiz piscou, sacudido de seus pensamentos. Enquanto ele ficava hipnotizado, sua companheira parecia menos impressionada.

“Você não prestou atenção na orientação?” perguntou.

“Nah,” ela admitiu de forma descontraída. “Achei que você ia fazer isso.”

O Aprendiz amaldiçoou.

“Acho que você deveria,” admitiu.

“Na real, eles que fizeram chato, né,” disse Arroqueiro.

“Ficaram falando de logística e filas de suprimentos,” concordou amargamente Masego. “Eu não quero saber de nada disso, Hakram.”

“Quer dizer, só estou chutando aqui,” ela sugeriu. “A Foundling não ficaria querendo que todo mundo fosse massacrado, não, né?”

“Acho que não,” respondeu o Aprendiz. “Ela fica irritada quando alguém mata calownanos, a não ser que seja ela mesma.”

“Então, a gente não quer que o Verão vença,” Arroqueiro apontou triunfante. “Eles costumam queimar as coisas, às vezes até as pessoas. Acho que eles não têm muita noção da diferença.”

“Todo mundo queima gente, é um método comum de execução na Calernia,” respondeu o Aprendiz distraidamente, tentando se lembrar de qualquer coisa da orientação além da voz entediada de seu Ajudante e de Catherine bebendo demais. “Acho que a gente talvez queira que os dois percam.”

“Isso é algo que acontece?” ela perguntou, com expressão dúvida.

Ele a olhou.

“Você ganhou todas as lutas que participou?” perguntou, com ceticismo.

“Bom, não,” ela respondeu. “Faço sparring com a Senhora Ranger. Nunca acertei um golpe nela, a não ser que ela deixasse.”

O Aprendiz, com sua vasta experiência militar, que incluía três batalhas nas quais passou a maior parte do tempo colocando as pessoas em chamas ou explodindo-as ao conselho de Catherine, refletiu.

“Acho que é como shatranj,” filosofou. “No final do jogo, quando a maioria dos peões já foi capturada. Queremos que os dois percam peças.”

Arroqueiro olhou para a cidade e fez careta.

“Acho que demos uma vantagem grande demais ao Verão,” ela disse.

Masego seguiu o olhar e ficou pálido. Um dos fae, montado em um cavalo alado, tinha se aproximado até as muralhas. A chuva de flechas disparada nela se incendiou e virou cinzas antes mesmo de chegar perto, e só piorou a partir daí: uma onda de calor se formou na frente dela e impactou as muralhas, começando a derreter a pedra. Bem, essa era uma forma de vencer as proteções mágicas. Elas não poderiam ser impedidas pela fronteira se não houvesse uma fronteira.

“Isso é ruim,” decidiu Arroqueiro.

Porém, a Diabrete não recuou. Um batimento depois, o escudo de proteção de Apprentice estremeceu enquanto um ritual em grande escala era acionado. As ondas de feitiçaria vindas de Liesse quase o despedaçaram, embora, ao lançar um Vislumbre na cidade, ele visse que aquilo era só uma fração do que realmente havia ali. Lentamente, Liesse e o chão sob ela começaram a se rasgar, puxando seus fragmentos do solo. E só essa quantidade de energia desperdiçada? pensou. Pelo menos uma milha ao redor da cidade deveria estar transformada em um deserto, diante de algo tão grandioso. A Diabrete parecia ter conseguido conter tudo a um fio de cabelo de Keter’s Due, o que significava que esse ritual provavelmente tinha a configuração mais eficiente da história Praesi. Ele estava ansioso para ver de perto mesmo enquanto Liesse elevava voo, subindo mais e mais, toneladas de terra caindo por baixo dela. Quase podia ver a matriz, o que tinha sido ativado. Não era só um sacrifício de sangue; ela usou fae como combustível, e, por um momento, o Aprendiz tocou algo maior que ele mesmo. Uma verdade maior ainda além do seu entendimento, um mistério no sentido quase religioso do termo, e embora não pudesse compreendê-lo completamente, só de presenciar uma parte já era quase suficiente para… E então, o momento passou. Ele tremia de excitação, mais do que há anos, quase entrando em outro Nome só de olhar para aquilo. Estava próximo. Ao longe, o exército do Verão acendia mil cores vibrantes enquanto suas asas se formavam. Os soldados e demônios nas muralhas se prepararam para enfrentar o ataque.

“Tecnicamente, conseguimos a missão que nos enviaram ao sul,” disse Masego.

Arroqueiro olhou para o exército do Verão se levantando voo.

“Recuo?” ela perguntou por fim.

Raios de feitiçaria encheram o céu com sons de trovão. Enquanto os demônios estendiam suas asas e a batalha começava de verdade.

“Por ora,” disse o Aprendiz. “Voltaremos.”