Capítulo 130

“Por mais sagrado que seja a coroa, ela serve apenas uma cabeça.”

— Provérbio procerano

Não havia mapas. Essa era a grande dificuldade de Arcádia, estava aprendendo. Bem, além do fato de ela ser uma paisagem infernal em constante mudança, repleta de semideuses briguentos. Até agora, não tinha percebido o quanto um avanço dependia dos mapas fornecidos à Décima Quinta Pelotão pela Torre: não fazíamos ideia do que nos esperava à frente, e qualquer relato trazido pelos exploradores poderia já estar desatualizado na hora em que chegássemos ao local onde estiveram. Sabia para onde precisava ir – sentia isso na parte de trás da minha cabeça como uma estaca de ferro que não se move – mas esse conhecimento vinha sem uma noção exata da distância que eu precisava percorrer. Baseando-me nas duas últimas vezes que viajei até Arcádia, calculava cerca de seis dias, mas isso era uma estima. Poderíamos estar aqui por duas semanas se eu estivesse subestimando a situação. Partimos com provisões para três semanas, esperando reabastecer quando nos reuníssemos com a Décima Quinta em Criação, e desde então... ampliamos nossos celeiros. As regras das Legiões do Terror proibiam saquear, mas eu sou Nomeada: podia sobrepor essas regras sempre que desejasse. Na verdade, elas existiam mais para evitar antagonizar as populações locais quando o Império conquistava territórios, então eu estava quebrando mais a letra do que o espírito.

E merda, como pela primeira vez na minha vida eu não estivesse lutando na minha terra natal, mandei o Ladrão saquear essa maldita fortaleza até a sua fundação. Levar algo pesado só nos atrasaria, mas havia bastante joias, ouro e prata espalhados por aí. Teria sido melhor ter o Rato com a gente nisso – o Taghrebe era capaz de extrair prata das pedras, dado o momento – mas ele era mais útil ao meu lado, na junção com Juniper, preparando a segunda fase de nossa campanha contra o Verão. A noite caiu rapidinho enquanto os exércitos acampavam ao redor da fortaleza, tochas e fogueiras iluminando a escuridão. Eu tinha tomado a basilica onde havia derrotado o Conde como minha base de comando, e ali iria realizar minha reunião com os oficiais superiores dos exércitos combinados. Passei pelo salão do banquete que tinha visto na manhã mais cedo e levantei uma sobrancelha divertida ao ver dois goblins com facas arrancando o dourado do canto da mesa alta, antes de enfiar o ouro numa sacola. Uma turma criativa, o destacamento do Ladrão. Decidi não perguntar como tinham ficado tão bons em roubar metais preciosos de objetos, pois preferia não saber.

O Tribunal de Verão estava incendiando o sul de Callow, era justo que seus próprios tesouros pagassem pela reconstrução. Os Deoraithe eram orgulhosos demais para pedir uma parte e o Ranker era de uma geração que tinha elaborado as regras que eu agora quebrava, então, divertidamente, tudo estava indo para minha reserva de guerra.

A fortaleza inteira tinha sido nossa pouco mais de meia hora após eu derrotar o Conde, quando as tropas de Nauk chegaram varrendo tudo e as outras duas Legiões tomaram as muralhas laterais, enquanto as criaturas feéricas recuavam para lidar com meus homens. Dez cadáveres e um Adjutant ensanguentado, mas satisfeito, estavam esperando por mim na saída da basilica – ele tinha obtido seu aspecto, tinha dito, mas preferia manter em sigilo exatamente qual era por enquanto. A guarda pessoal feérica parecia ter sido degolada com seu machado, e não por algum poder, então fiquei bastante interessado em entender como ele conseguiu atravessar essa lacuna. Mas podia esperar. Se havia uma coisa que aprendi sobre aspectos desde que me tornei o Escudeiro, é que eles são cartas na manga que melhor se mantêm escondidas até serem usadas com impacto. Saber que eu tinha o Luta, antigamente, permitiu que o Lutador Solitário planejasse ao redor disso. Melhor deixar a nova arma do Hakram em segredo até poder ser exibida de forma a prejudicar o inimigo. Os oficiais já me aguardavam ao passar pelas portas de cobre ainda abertas, reunidos ao redor de uma grande mesa circular, claramente roubada de outro cômodo do castelo. Ainda tinha sangue seco nela, mas parecia que ninguém se importava. Não haviam slogans insultuosos gravados na superfície, então provavelmente não era um goblin quem a tinha encontrado. Gostam de deixar a marca, meus pequenos monstros.

Essa reunião em particular exigiu uma presença mais ampla do que a típica tríade de Ranker, Kegan e eu: uma figura encapuzada da Guarda permanecia silenciosa atrás da duquesa sentada. Ao lado do Mariscal, um velho conhecido franzia a testa — o General Afolabi. Parecia desconcertado por Nauk estar presente, representando minha jesha da Décima Quinta. Até via o seu ponto – como mero legado, aquele grande orc era de longe o oficial de menor patente presente – mas ele podia enfiar suas objeções num cachimbo e fumar, que eu não ligava. Falando nisso. Peguei o cachimbo de osso de dragão que o Masego uma vez me deu e enchi com uma pequena trouxa de folhas de despertar. Tava na hora, depois de hoje. Acendi uma faísca com meu aketon e respirei devagar, até que o fogo pegou, descartando o pinho queimada. Enquanto eu não estava por perto, o Adjutant tinha liderado mais ou menos a situação. Embora seu posto oficial nas Legiões fosse tecnicamente abaixo de um tribuno, por ser Nomeado e por ser minha mão direita, ninguém ali tinha autoridade para contestar tudo o que ele decidisse.

“Terminou de saquear o lugar?” perguntou o Ranker enquanto eu tomava o assento do outro lado dela.

Respirei com um suspiro de prazer, depois anunciei o fumo, sem pressa.

“Ciúmes não combinam com uma mulher da sua patente,” respondi com um sorriso convencido.

Hakram deu uma tossida grossa.

“Todos sabem por que estão aqui,” rosnou o orc. “Primeiro, os relatos de baixas.”

“Vinte e nove mortos,” Kegan disse calmamente. “Os feridos estarão de pé até amanhã de manhã.”

Deuses implacáveis, e eles foram os que escalaram as muralhas. Atualmente, todo mundo e sua avó tinha uma arma arcana sanguinolenta. Foi uma bênção eu ter restabelecido a ordem de cavaleiros, porque do contrário eu seria a única no campo sem tropas de choque de tirar o fôlego para usar.

“Mais de duzentos mortos,” adiantou Nauk. “Os magos estão cuidando dos feridos, talvez mais cinquenta precisem permanecer com as provisões pelo resto da marcha.”

“Menos de cem no total do Quarto e do Doze,” disse o Ranker. “A Décima Quinta recebeu a maior parte do ataque por nós.”

Dois mil feéricos numa posição fortificada, e conseguimos aniquilá-los com menos de quinhentos mortos em um dia. Acho que me acostumaria a liderar com vantagem numérica, se as coisas sempre funcionassem assim.

“Pelo meu interrogatório do Conde de Carvalho Antigo, descobri que esses eram soldados do Verão,” disse eu. “Uma guarnição de fronteira para conter a agressão do Inverno. Metade deles foi desfeita quando a Princesa do Meio-Dia invadiu Criação.”

“Se essa for a qualidade das tropas que enfrentaremos, talvez toda essa preparação tenha sido exagerada,” observou a duquesa Kegan.

O Mariscal Ranker soltou uma risada.

“Foi um cerco, sua idiota,” ela respondeu. “Não é o que esses meninos são feitos para fazer. Em uma planície com números iguais e alguns nobres apoiando-os, eles darão trabalho.”

A figura encapuzada atrás da duquesa mexeu-se com a ofensa, mas Kegan o acalmou com um olhar. Observei a troca em silêncio, puxando meu cachimbo. A folha de despertar suavizava as arestas mais afiadas do meu humor, talvez por isso.

“Concordo com a avaliação da Mariscal,” disse Hakram. “Eles mostraram sua fibra ao enfrentarem a Gallowborne: se capturarem algum de nossos infantaria sem bestas ou magos, as coisas vão ser bem diferentes.”

“E isso nos leva ao ponto central,” falou Afolabi. “Para onde estamos indo, Senhora Escudeira? Certamente você fez perguntas ao seu prisioneiro.”

O Conde de Carvalho Antigo é atualmente hóspede da Décima Quinta, amarrado sob dezoito camadas de proteção e uma patrulha rotativa de magos. Tive que deixar tantas tarefas para cuidar de meus feridos, que tive que pedir magos da Quarta para ajudar.

“Vamos para as terras da Princesa Sulia, como alguns já sabem,” eu disse. “Quando perguntaram educadamente, nosso amigo revelou que tudo será uma marcha quase direta até lá. Só há dois obstáculos: um rio e o castelo do Conde da Colheita Dourada. Para o segundo, temos sorte – o Conde está em Criação, junto da maior parte de suas tropas.”

“Há uma ponte ou balsa?” perguntou o Ranker, inclinando-se à frente.

“Supõe-se que haja uma ponte, se mantermos a estrada que nos trouxe até aqui,” respondi. “Mas não apostaria que ela ainda esteja de pé. Eles tiveram tempo de enviar mensageiros antes de tomarmos a fortaleza.”

“Enquanto a estrutura principal ainda existir, meus engenheiros podem dar um jeito,” desprezou o Mariscal.

“Contem comigo, então,” reconheci, exalando uma fumaça. “Mesmo se o rio fosse navegável, há muitas carroças de suprimentos, então essa não é uma travessia viável.”

“Deveríamos partir antes do amanhecer,” disse a duquesa Kegan. “Perdemos um dia nesta fortaleza. Quanto mais demorarmos, maior a chance de chamarem de volta os exércitos de Callow.”

Ninguém ali tinha vontade de lutar contra as altas patentes do Tribunal de Verão em seu território. Em Criação, seu poder era limitado, mas aqui fora? Existiam entidades cujo número não interessava em nada, e a Princesa do Meio-Dia me parecia uma delas.

“Marcha forçada,” grunhiu Nauk em concordância. “Estamos nas terras deles agora. Nossa única saída, para manter o máximo de penas, é sair antes que mobilizem suas tropas.”

“Vamos exaurir nossos soldados se seguirmos seu… plano,” disse o General Afolabi com desprezo. “E corremos risco de emboscada se nos apressarmos. Legionários cansados serão incapazes de resistir às provocações feéricas.”

“O orc tem razão,” respondeu a duquesa Kegan, seca. “Melhor perdermos algumas centenas em emboscadas do que trinta mil numa batalha perdida.”

“Nauk,” Eu falei, e embora meu tom estivesse calmo, soou como um trovão. “O orc é Legado Nauk, da Legião XV.”

Os Deoraithe me olharam com descontentamento, mas mantive o contato visual. Ambos sabíamos que eu tinha razão. Por fim, ela assentiu, com os lábios apertados.

“O Legado Nauk está correto,” ela concedeu.

Sorri de forma sarcástica, expulsando fumaça. Se ela quisesse manter boas relações comigo, Kegan precisaria tomar cuidado com o que dizia ao meu povo.

“Independente do ritmo, precisamos de olhos à frente,” falou o Ranker naQuietude. “A Quarta e o Doze têm contingentes de reconhecimento. Sua coorte destacada sob o Tribuno Especial pode se juntar a eles.”

“Tenho outra missão para eles que os afastará do exército,” recusei. “Considere-os indisponíveis pelo tempo que for preciso.”

“O que eles vão fazer?” perguntou Afolabi.

Improvisei uma sobrancelha para ele.

“O assunto está encerrado, General,” respondi. “Vou revelar quando achar necessário.”

“Não é hora de fazer mistério,” retrucou o homem, formando os dentes. “Estamos em território hostil, sem rota de fuga. A imprudência vai nos matar. Sua última aposta quase queimou um terço de Summerholm, Escudeira. Não podemos repetir isso.”

Pela beira do meu olho, vi o punho do Nauk se serrar e ele quase se levantar da cadeira, mas Hakram lançou-lhe um olhar severo. Fiquei tamborilando os dedos na mesa, tirando o cachimbo da boca.

“Você está insinuando algo,” eu disse. “Solte logo.”

Ele fez o que mandei, já conhecia esse tom. Era um aviso. Eu continuei.

“A Mariscal Ranker tem experiência e autoridade para tomar decisões cerebrais,” disse o Soninke. “A liderança da expedição deve ser transferida oficialmente para ela.”

Olhei para a goblin em questão. Ela parecia nada surpresa, mas também não demonstrava agradecimento. Não era ideia dela? Difícil dizer.

“Nenhuma força de Daoine jamais aceitará ordens dos praeis,” respondeu a duquesa Kegan friamente.

“Mariscal Ranker?” eu perguntei, com tom casual.

“Você ainda não cometeu um erro grave,” respondeu a goblin. “Mas não quer dizer que não vá cometer.”

Hum, havia sutilezas nessa resposta. Ela não discordava exatamente de Afolabi, mas se distancia um pouco da discussão. Ou ela estava se poupando para jogar ambos sob o carrinho depois de usá-los como peões ou realmente nada tinha a ver com ela.

“Aquele escória de Wastelander,” rosnou Nauk. “Você acha mesmo que—”

“Nauk,” cortei sem olhar para ele. “Sente-se.”

Ele obedeceu. Já tinha ouvido minha voz assim antes.

“Talvez eu tenha sido permissiva demais,” expliquei. “Tenho menos experiência do que a maioria dos comandantes nesta mesa, por isso tenho pedido conselhos. Mas deixe-me esclarecer uma coisa, General.”

A temperatura na sala caiu abruptamente, e desta vez foi intencional. Encontrei os olhos do Soninke, e, para sua honra, ele não vacilou.

“Eu estou no comando,” afirmei, inclinando a cabeça. “Aqui. Em Callow. Onde quer que nos encontremos pelo resto da sua vida natural. Não vou te ameaçar por isso, nem procurar vingança pela ofensa. Para ser franco, você não é importante o suficiente para que eu gaste tanto tempo com você.”

O homem ficou pálido de raiva. Coloquei meu cachimbo na mesa e deslizei até ele.

“Posso falar com você,” observei. “Mas não preciso fazer isso, né? Recrimine à vontade, sabemos muito bem quem manda aqui. Então, o que você vai fazer é descer até a cozinha, limpiar meu cachimbo. Quando terminar, pode voltar e sentar-se à mesa.”

Fiquei tamborilando os dedos impacientemente na mesa.

“Agora,” mandei.

Engasgando com sua raiva, o homem arrancou o cachimbo da mesa e saiu apressado. Essa foi a última atenção que dei a ele.

“Como disse a Mariscal Ranker, devemos enviar exploradores para verificar a estrada o quanto antes,” prossegui, como se nada tivesse acontecido. “Duquesa Kegan, considerando a rapidez que a Guarda demonstrou, pediria que enviasse uma tropa dela adiante, para verificar o estado da ponte.”

“Tenho cem soldados acostumados a mapear os movimentos de orcs nas Estepes,” respondeu a Deoraithe, concordando tacitamente.

Ela não tinha medo, nem Ranker. Ambos haviam lidado com inimigos mais assustadores do que eu, embora eu ainda estivesse pegando o jeito. Mas acabei de deixar claro que, se fosse necessário, eu também revidaria. Ainda posso ser jovem demais para serem meus iguais, mas, pelo menos, não sou alguém para ser desrespeitado de leve. Isso bastará por enquanto. Olhei para o Hakram, e ele voltou a falar.

“Agora,” começou ele, “sobre as forças que vamos destinar à proteção do comboio de suprimentos.”

Na manhã seguinte, partimos ao amanhecer. Nosso primeiro dia foi tranquilo, mas naquela mesma noite já percebemos os sinais de problemas futuros. Nenhuma das forças envolvidas tinha estabelecido um acampamento fortificado antes do anoitecer, dada a rapidez com que avançávamos. Isso só nos atrasaria, e, como os Deoraithe não praticavam a mesma doutrina, o núcleo do nosso exército ficava desprotegido. Uma segunda vigilância e um cercado de fogueiras foram considerados suficientes, mas se não tivéssemos posicionado goblins para vigiar, certamente teríamos sido observados pelos faéricos na escuridão. Apenas alguns, bem afastados da luz das fogueiras, mas para goblins a escuridão pouco faz diferença. Nenhum ataque aconteceu, mas ficou claro que um inimigo nos observava. A quantidade e a posição dele só podíamos supor, o que era perigoso, considerando o quanto a Summer já mostrara ser habilidosa em emboscadas. A ausência de ataque, porém, levou-me a uma teoria. Arcádia funciona por histórias, não é? Mais do que isso, pela lógica das histórias. Tempo e distância seguem uma consequência, a menos que uma autoridade superior, como o Rei do Inverno, decida o contrário.

Se eu estivesse certa, tudo se revelaria na chegada às terras da Princesa Sulia. No último dia, no último instante. Passei a maior parte da marcha do segundo dia pensando nisso, tentando imaginar como usar essa teoria ao meu favor. Nada de sinais dos feéricos à luz do dia, embora a equipe de reconhecimento que a Kegan prometeu tivesse voltado com notícias: eles encontraram a ponte. Como esperado, ela havia sido sabotada antes de chegarmos lá. Ranker passou uma hora perguntando aos soldados encapuçados detalhes, antes de declarar que conseguiria uma ponte capaz de suportar duas carroças ao mesmo tempo, no máximo, até a manhã seguinte. Ia atrasar nossa marcha, mas aparentemente nadar não era uma opção: a correnteza era forte e o rio largo demais. Quando acampamos para passar a noite, enviei um décimo dos magos, metade do que a Décima Quinta tinha deixado – o resto tinha ido com o Ladrão. Mais de uma vez durante a noite desejei ter o Masego ou até mesmo o Kilian comigo, ao invés desses. A diferença de habilidade era evidente. Só acordei na manhã seguinte, exausto, e percebi que não era o único nesse estado. Os feéricos tinham atacado durante a noite, de uma certa forma.

Alguns soldados apareceram na beira do acampamento e atiraram flechas de fogo nas tendas do Quarto, recuando antes que pudéssemos contra-atacar. Os danos eram mínimos, então Ranker pensou que fosse obra de alguns exploradores feéricos imprudentes, mas quando o ataque se repetiu na beira do acampamento do Doze, ela e a duquesa entenderam exatamente o que estava acontecendo. Tanto goblins quanto Deoraithe conheciam a tática de uma força móvel menor contra um invasor maior. A cada hora ou pouco mais, feéricos surgiam na floresta e atiravam suas flechas, não para matar ou queimar suprimentos, mas para manter nossos soldados acordados. Eles estavam desgastando a força pela exaustão, e nem mesmo a Guarda conseguia alcançá-los em seu território. Conseguiram! Isso me irritou muito, e pouco pude fazer. Permitimos que os soldados descansassem algumas horas à tarde, até chegarmos à ponte, onde Ranker colocou seus engenheiros para trabalhar. Até então, tínhamos ficado ilesos durante o dia, mas eu suspeitava que eles estavam tentando nos fazer baixar a guarda no período diurno, em preparação para um ataque. Os outros dois também concordaram.

As noites seguintes ficaram ainda mais agitadas, e minha paciência foi se esgotando. Acampamos do outro lado do rio, na esperança de que eles queimariam a ponte que Ranker tinha construído durante a noite – uma estrutura de madeira –, o que se confirmou ao ser incendiada horas após o anoitecer, cortando nossa melhor rota de fuga. Com base nos relatos dos exploradores, concluímos que havia cerca de trezentos feéricos nos atormentando. Um piolho nas costas do leão, mas o leão tinha dificuldades para dormir. Naquele momento, eles atacaram nossos sentinelas pouco antes do amanhecer, e tivemos que despertar a infantaria para forçar a retirada deles. No quarto dia, atacaram de verdade, embora de uma forma diferente do que previa nossa estratégia. Dois mil feéricos, liderados por um nobre, invadiram nossos exploradores à frente da coluna. Hesitei em sair ao combate, pois não tinha certeza se era uma distração enquanto uma força se preparava para atacar o ponto vulnerável que era nosso comboio de suprimentos. Envie o Adjutant, mas, quando ele chegou, os feéricos já tinham desaparecido, deixando apenas cadáveres carbonizados. Eles atacaram nossos exploradores mais duas vezes naquele dia, e, furioso, acabei recuando, trazendo-os de volta para perto das nossas tropas.

Já havíamos perdido dois centenas de exploradores na confusão, e a Quarta metade disso. Quase o mesmo número de baixas na conquista da fortaleza, sem ter um único sapo na cabeça. Mas Ranker não é mariscal à toa. Naquela noite, preparou algumas surpresas para o inimigo. Lá pelas meia-noite e meia, o som de cargas explosivas escondidas ecoou, surpreendendo o inimigo que se acercava por trás. Os engenheiros que aguardavam os feéricos perceberam que estavam em desvantagem rápida demais, mas esse conflito não tinha sido feito para vencer: a Guarda saiu em marcha, atacou os feéricos, e conseguiu abater alguns centena de mortos antes que eles escapassem. Depois disso, os acampamentos respiraram aliviados — afinal, os feéricos não ousaram continuar a assombrar, o que aumentou minha cautela. Ranker também se preparou, pelo visto. Eles atacaram novamente ao amanhecer, enquanto os soldados ainda estavam meio adormecidos, mas, por sugestão do Mariscal, carregamos a carroça de suprimentos com soldados, e quando os cincocentos feéricos, imprudentes, corriam atrás das carroças, foram recebidos por uma chuva constante de lanças de besta. Dessa vez, conseguimos fazer prisioneiros, e as interrogatórias tiveram… resultados reveladores.

Já havíamos cruzado as terras de dois nobres na nossa jornada, ambos em guerra contra o exército do Summer. Avisados com antecedência por mensageiros do Conde de Carvalho Antigo, as guarnições esqueletizadas que ficaram para trás seguiram-nos à distância, enviando mensageiros à frente para reforços. As guarnições de todos os domínios ao redor juntaram-se sob comando da Senhora do Pomar Verdejante, quatro mil soldados no total, e passaram a atrasar e atacar até que um exército maior fosse organizado para nos annihilar. Já tinham enviado notícias à corte de Summer, à Aine, e até à Rainha em pessoa. O que aconteceria, os prisioneiros não sabiam, mas eu também não ia ficar para descobrir. Se a Rainha do Summer entrar em batalha, nossa situação será pior do que a Lower Miezan consegue explicar. Com uma ideia melhor do que esperar do outro lado, decidimos acelerar o ritmo. Como os prisioneiros disseram, a fortaleza do Conde da Colheita Dourada estava deserta. Foi doloroso deixar tudo sem saque, mas não tinha homens nem tempo para perder com isso. Foi um risco calculado continuar marchando após o anoitecer da quinta noite, e valeu a pena: os feéricos, que nos atacaram, levaram mais cem homens, mas conseguimos chegar às terras da Princesa Sulia.

Naquela última noite, fortificamos os acampamentos, com turnos pesados e rotativos que permitiram aos soldados descansar antes do dia final, que devia chegar a qualquer momento. Seguinte aquela estaca de ferro na minha cabeça, conduzi o exército até uma vasta planície de gramados, perto do meio-dia. Instintivamente, tinha certeza de que ali poderia abrir o portal de saída. Antes, tomei meu tempo para examinar o terreno. Ao norte, a estrada continuava atravessando a planície, embora nossos arredores não fossem tão desobstruídos. A oeste, elevavam-se colinas, baixas e redondas no começo, mas que ficavam mais íngremes à medida que avançavam. A leste, uma floresta ensolarada se estendia por milhas, com árvores densas o bastante para esconder um exército inteiro. Parecia uma armadilha, porém, uma com as mandíbulas ainda por fechar. Na última vez, levamos seis horas — uma hora e meia — para atravessar o portão. Então, tínhamos que segurar essa planície por pelo menos seis horas, na expectativa do que quer que venha. Ranker e a duquesa Kegan se juntaram a mim enquanto nossos exércitos se espalhavam pela extensão de grama, e ficamos em silêncio por um tempo antes que eu falasse.

“Posições defensivas,” anunciei. “Quando Summer chegar, quero que sejam bem recebidas.”

“Terreno bom para batalha,” murmurou a Ranker. “Se tudo o que prometestes se cumprir.”

“Vamos torcer para isso,” respondi. “Se não acontecer, vocês estarão um cadáver muito perspicaz até o pôr do sol.”

“A única coisa que melhora essa história,” disse a Kegan, “é o fato de que, se der errado, estaremos fodidos de qualquer jeito.”

Não pude deixar de soltar uma risada, mas logo ela desapareceu. Chegou a hora. O dia que decidiria se eu tinha estragado minhas chances de acabar com a confusão em Callow ou não. Vamos descobrir qual das nossas armadilhas tem dentes mais afiados, Princesa do Meio-Dia.

Duas horas depois, abri o portão e ambos cruzamos o destino.