Capítulo 131

“Quando os historiadores tentam definir os métodos de Foundling, eles apontam para a Batalha dos Campos ou o Túmulo dos Príncipes, mas essas aconteceram depois. Depois que ela aprendeu seu ofício. Se quer entender como ela atuava, olhe para a Batalha das Quatro Armadas e Uma — do começo ao fim, ela jogava um jogo totalmente diferente de todos os outros comandantes no campo.”

— Trecho de “Um Comentário sobre as Guerras Cívicas”, de Juniper dos Escudos Vermelhos

Nauk das Luas Crescentes estava tendo um dia interessante. Foi despertado antes do amanhecer, quando os oficiais de guarda tiveram que dispersar uma briga entre legionários da Décima Quinta e da Décima Segunda: a inimizade entre Afolabi e o chefe tinha se espalhado, e ninguém que tinha passado por Marchford e Liesse tinha vontade de deixar dentes numa boca que fala merda sobre Catherine Foundling. Os cabras tiveram sorte de não terem encontrado os Gallowborne com a boca escancarada: aquela sombria coleção de pele pálida sacava aço por coisas assim e não guardava a lâmina até ela ficar vermelha. O legado estava de mau humor quando chegou ao local, mas Hakram já tinha tudo em mãos. Os homens da Décima Segunda foram entregues aos seus oficiais para disciplina — e com o Marechal Ranker de olho em Afolabi, ninguém tinha ilusões de que escapariam ilesos — enquanto seus meninos eram arrastados de volta para sua parte do acampamento. Brigar entre legionários em território hostil acarretava sanções mais severas do que uma surra: eles pegariam uma surra dura. Quando Deadhand disse que a punição seria adiada até o retorno à Criação, eles debocharam, mas isso desapareceu rapidinho quando Hakram acrescentou que, para equilibrar a coisa, ele mesmo daria a chicotada.

Nauk achava que a lembrança de seu velho amigo pisando num nobre fada com um cavalo numa mão ia assustá-los a agir como Legionários de verdade por pelo menos algumas semanas.

“Ela fez mais uma inimiga,” resmungou o legate enquanto observava o último deles partir.

“Ele é sangue antigo Soninke,” respondeu Deadhand. “Nunca ia ser um amigo. Ele é mais útil como exemplo, de qualquer forma.”

A vantagem do Hakram era que ele não acreditava em passar a perna ou bajular. Nunca acreditou. Se ele dizia que a decisão da Chefe de mandar um general de Praes para fora da sala para tocar o gongo como uma criança que se comportou mal fazia sentido, era porque realmente acreditava nisso. Ele não teria medo de discordar abertamente, se acreditasse — pelo menos não diante de alguém que estivesse ouvindo, como Nauk. O legate cuspiu ao lado.

“Se você diz assim,” falou. “Os Filhos da Muralha, na minha conta, não se moveram.”

O outro orc levantou a sobrancelha. Nauk bufou.

“Ela fala com sotaque de Laure, Hakram,” disse. “Ela é tão uma delas quanto eu.”

“Ela ainda vai te dar um tapa na boca se ouvir você falar essa palavra,” respondeu. “Temos problemas maiores para resolver do que velhas rixas como essa. Eles são nossos aliados, pelo menos por enquanto.”

Fácil pra Deadhand falar. O avô dele não morreu levando uma carga contra a Muralha. O velho brigador tinha ficado tão imerso na Raiva Vermelha que não recuou quando os Vigilantes apareceram em força, e acabou com a cabeça numa lança por causa disso. Pode ainda estar aí, pelo que ele sabia.

“Deoraithe, então,” concedeu Nauk resmungando.

“Kegan é dura como ferro, vou te dar esse crédito,” admitiu Hakram em Kharsum. “Mas ela estava de olho, e vai se lembrar na próxima vez que sentir vontade de forçar a barra.”

“Política,” bufou Nauk. “Ótimo pra você, que é o fodido azarado o suficiente pra lidar com isso.”

“Não é diferente das alianças do Collegium, quando chega a hora,” respondeu Deadhand, voltando a olhar para a noite. “Todo mundo quer algo.”

O legate resmungou, demonstrando seu nojo geral com a politicagem do Deserto.

“Tire o sono que te sobra,” finalmente disse Hakram. “Amanhã é dia vermelho, se é que existiu algum dia diferente.”

Nauk das Luas Crescentes sorriu, exibindo presas de marfim na noite.

“Tô esperando por isso,” disse.

Chegaram ao local até o meio-dia, e enquanto o resto dos exércitos se preparavam para se estabelecer, Nauk delegou suas tarefas ao comandante Jwahir para estudar o terreno com calma. A mulher Taghreb era melhor em organizar, de qualquer forma. Ela foi escolhida como sua segunda exatamente por isso, quando perdeu o irmão de forma tão estúpida nas Três Colinas. A mesma estrada sinistra que tinham usado para chegar até ali continuava ao norte, supostamente chegando a Aine e à sede da Corte de Verão eventualmente. Quanto tempo levaria pra chegar lá, ninguém tinha ideia. Aparentemente, o tempo em Arcadia é subjetivo — coisa que soava como papo de feiticeiro após uns goles. Não era perto o bastante para o que estivesse lá dentro reforçar a oposição a tempo, que era o mais importante de tudo. Ainda não havia sinal do inimigo, e eles já tinham verificado. As florestas a leste estavam vazias, densas demais pra marchar por ali em formação correta. As colinas a oeste também não podiam ser atravessadas do outro lado, pelo menos não pelos goblins, mas isso não significava nada com os inimigos com asas. Se Nauk estivesse com vontade de apostar, apostaria que o Verão tinha colocado uma surpresa desagradável ali pra flanquear os atacantes onde as linhas estavam engajadas.

Pelo menos essa seria uma batalha defensiva. O tipo de luta que a maior parte do exército deles era especialista. Os Filhos da Muralha gostavam de deixar o inimigo vir até eles e eram pesados em arqueiros além disso, enquanto a gangue do Marechal Ranker tinha os melhores engenheiros de guerra de todas as Legiões. Quanto ao Décimo Segundo de Afolabi, seu cognome era Holdfast. Eles impediram uma força Callow duas vezes maior de chegar à Cerco de Summerholm, durante a Conquista, escavando e deixando que morressem nas paliçadas. Após perder uma tropa inteira no início da Rebelião de Liesse e precisar da Décima Quinta para tirar eles do aperto em Summerholm, esses rapazes e garotas estavam ansiosos para apagar as marcas negras de seu currículo. Lutariam com fogo na alma, não importando o que viesse. A ausência de informações confiáveis sobre isso vinha sendo uma pedra no sapato do grande orc nesta expedição toda. Aparentemente, tinha uma espécie de princesa lá — mas o que diabos isso significava? O legate parecia mais interessado em números, que ainda eram uma incógnita para todos. Os quase trinta mil de combate reunidos ali não eram uma moleza para se subestimar, e Nauk apostaria neles para lidar com até vinte e cinco mil gritos do verão, não importando quais nobres os apoiavam.

Mas trinta mil seria arriscado demais. Mais que isso, ia ficar sanguinolento — e não do jeito que o legate curtia. Os Décimo Quinta já tinham sido superados em número antes, nas Três Colinas, e eram inferiores em Marchford. Mas nunca ambos ao mesmo tempo. Mesmo a Chefe teria dificuldades pra tirar uma vitória daquela bagunça se precisasse. Falando nisso. Fingindo não ver Jwahir procurando por ele com sua cara de relatório, Nauk saiu discretamente — pelo menos, tão disfarçadamente quanto um orc do tamanho dele podia — deixando Catherine sentada numa das poltronas luxuosas que tinham roubado na fortaleza, relaxando como um gato preguiçoso com seu cachimbo de osso de dragão. Nauk às vezes se perguntava se ela sabia quanto valia uma porção de osso de dragão assim: dava pra comprar uma mansão numa das melhores partes de Ater com o ouro que iria arrecadar numa feira. Ela soprou uma fumaça enquanto ele apoiava os cotovelos no encosto da cadeira, a estrutura de madeira gemendo de protesto.

“Nauk,” ela o cumprimentou.

Ela pronunciava seu nome na forma que se falaria em Kharsum. Era sempre assustador, quando ela usava a língua do seu povo. Tinha um sotaque perfeito do interior, sem nunca ter pisado em lá — as tretas com nomes pareciam ser a parte culpada nisso. O legate conseguia ver bem o lado do rosto dela, de tão perto. Maiores bochechas que ficaram ainda mais marcadas desde que ela foi pra Arcádia buscar sua cota de vingar, com a pele bronzeada ficando cada vez mais escura com tanto marchar ao sol. Se ela era bonita pelos padrões humanos, ele não tinha ideia — ela certamente tinha seu séquito de apaixonados, embora ela só tivesse dado aquele olhar de “cadela” pra Kilian. Nauk sabia que era melhor nem perguntar como tinha ficado essa história. Ninguém tinha escapado de perceber que eles estavam dormindo em camas separadas há meses, e que raramente trocavam palavra direta.

“Cat,” ele rosnou de volta.

“Não devia estar preparando seus homens?”

O tom era casual, mas ele sabia que tinha que levar a sério. A Chefe não era tão durona quanto Juniper, mas gostava de comandar uma equipe organizada. Mesmo os que estavam com ela desde a Companhia dos Ratos eram obrigados a contribuir.

“Jwahir está de posse,” disse. “Vou conferir mais tarde. Por que você não fez o portal ainda?”

“Aposto que eles vão aparecer logo depois que eu chegar,” ela respondeu, com uma descontração que ele não entendia bem. “Melhor a gente se enterrar primeiro.”

“Vai ser uma batalha dura, essa,” resmungou Nauk. “Se estivermos sob fogo o tempo todo, pode levar mais de uma hora e meia pra recuar. E os últimos a saírem vão enfrentar uma luta ferrada.”

Ele já estava há tempo suficiente perto dela pra sentir o frio agora. Seja lá o que ela fez em Winter, mudou ela. Temperamento piorado, embora ela nunca tivesse sido uma flor delicada, e hoje qualquer lugar onde ela estivesse sempre tinha uma pontinha de gelo. Nauk não se incomodava. Isso lhe lembrava de casa, das Steppes na primavera, logo após a neve derreter. Da altura dele, podia ver o canto da boca dela se contorcendo. O sorriso de lâmina. Sempre alguém acabava sangrando no chão antes do que se imagina, toda vez que ela fazia isso.

“A Princesa Sulia estará à frente, do outro lado,” disse Cat. “Ela me foi descrita uma vez como tendo uma ‘visão lindamente simplificada das coisas’.”

“Não precisa complicar quando dá pra fazer tudo um isqueiro, o tempo todo,” disse Nauk, com admiração misturada com incômodo na voz.

“Lidar com alguém assim é mais ou menos como lidar com um herói,” refletiu a Chefe. “Ela vai entrar no campo pensando que conhece a história antes de começar, porque foi tudo o que ela conheceu até agora.”

“Aposto que não é uma história boa pra gente,” disse Nauk.

“É uma história de invasores levando uma forra enquanto tentam recuar,” ela respondeu. “Provavelmente com uma última resistência na porta pra cobrir nossa fuga.”

“Vamos ficar na retaguarda, então?” perguntou o legate.

Seria uma luta pra ficar na lembrança, isso com certeza. Ele não curtia a ideia de sacrificar sua jesha pra cobrir outras Legiões e Filhos da Muralha — Deoraithe, melhor usar essa ideia até na cabeça dele, ela não iria achar pouco provável que ela sentisse o cheiro de merda como isso — mas se fosse necessário pra vencer a guerra, ele rangia os dentes e aceitava o castigo.

“Ó, Deus, não,” Catherine riu baixinho. “O Verão entra nisso achando que nossa estratégia é só limitar perdas. Não vim aqui pra fugir de galope, Nauk. Eu vim pra sangrar.”

Nauk sentiu os ombros relaxarem e deu uma risada. Não pelos palavras, que ainda assim eram reconfortantes, mas pelo tom. Quieto. Catherine Foundling era sempre mais perigosa justamente quando ficava quieta. Era hora de mostrar isso a dois mundos, ele achava.

“A menina tinha razão,” disse a Duquesa Kegan.

Adair mudou os pés, observando a mesma visão que ela. A condessa Foundling abriu seu portal há meia hora, logo após a goblin terminar suas preparações, e já o exército do Verão vinha chegando. Eles vinham do norte pela estrada, como tinha sido previsto, mas Kegan desconfiava que esse não era o único caminho de ataque. Essa Princesa Sulia tinha mostrado ser competente o suficiente pra anexar a maior parte do sul de Callow — ela teria uma sutileza maior que uma simples cabreira.

“Só quanto ao timing. Ela errou nos números,” disse Adair suavemente. “Meus homens dizem mais de cinquenta mil.”

A governante de Daoine fechou os olhos, permitindo-se fraquezar só porque ninguém além de sua velha amiga tinha alcance de ver. Mais de cinquenta mil. Mal davam conta de lutar contra metade disso.

“Summer deve ter mobilizado toda a sua força pra nos esmagar,” finalizou. “Não pode haver nada além de sentinelas em Criação.”

“A Décima Quinta e o comando dos Knightsbane estavam em movimento ao sul quando atravessamos o portal,” observou Adair. “Ela provavelmente quis dizer que todos nós serviríamos de isca enquanto eles retomam Dormer e Holden.”

“Nenhuma força é grande o suficiente pra segurar as cidades se Summer atacar depois,” comentou Kegan, franzindo a testa.

“Ela é jovem,” deu de ombros Adair. “E ainda não foi derrotada. Isso alimenta sua arrogância.”

“Ela não é tola,” murmurou a duquesa. “Vamos tomar cuidado pra não achá-la uma ingênua. Seria um erro caro demais.”

E, ah, que dança delicada era lidar com aquela criança terrível. De onde o Senhor dos Carniçais tinha tirado esse monstro, ela não sabia, pois certamente as histórias de ela ser uma órfã Laureana eram uma cortina de fumaça para a verdade. Encantamentos Imperiais obscuros não serviram pra vencer guerras como as que Catherine Foundling travou, não depois de dois anos. Duas vezes heroínas morreram às mãos da garota, demônios e diabos dispersos por homens mortais sob seu comando, uma força de ressurreição arrancada de mãos de um Hashmallim decrescente. Esses eram sinais de uma lenda em formação. Se o Cavaleiro Negro tivesse qualquer ligação com os Povos, Kegan acreditaria que Foundling era uma filha sua criada na obscuridade pra evitar as lâminas dos Altos Senhores. Mas como isso não era o caso, ela devia ter sido descoberta ainda jovem e treinada longe do olhar alheio pra ser uma arma na mão para suprimir futuras rebeliões callowendas. A presciência do vilão nunca deixava de gelar seu sangue, planos feitos em décadas que só se materializavam no momento certo.

Porém, parece que sua arma tinha se desviado um pouco. Ela estava a caminho de se tornar uma potência própria, e isso significava que podia ser negociada. Kegan tinha entendido cedo a mesma verdade que Ranker — aquela velha e ranheta — claramente: pra impedir que Foundling percebesse a força de sua posição, o chicote tinha que ser usado com uma cenoura rara pendurada. Era um equilíbrio delicado, considerando o que estavam lidando. A Duquesa de Daoine ainda sentia o sangue gelar quando se lembrava daquela garotinha que tinha olhado pra um general de Praes, mencionando casualmente que poderia falar com ele, se quisesse. A ameaça implícita tinha sido percebida por ninguém naquela mesa. Me desafie e eu tirarei sua vontade própria, tão fácil quanto estalar os dedos. Deus, quase dezoito anos e ela já conseguia usar seu Nome pra impor sua vontade nos outros. Nem o Senhor dos Carniçais tinha sido tão precoce, e Kegan conhecia bem o terror daquele homem. Sua própria tia tinha sido deixada para trás, morta de flechas na própria fortaleza, quando a Duni ainda era uma simples Aprendiz, abatida como uma mosca dentro das fortalezas mais fortificadas de Calernia. Praes não era coisa pra brincadeira, não sem uma razão muito forte.

O assustador manto das Catástrofes estava sendo passado para novas Nomeadas, e embora ainda jovens, essas monstros cresceriam tanto quanto as antigas.

Adair se moveu novamente e chamou a atenção de Kegan. Ela seguiu seus olhos e viu o exército de fada se espalhando pela planície, enfrentando as fortificações. Aproximadamente sessenta mil, ela recalculou, aumentando a estimativa anterior. Havia cavaleiros em cavalos alados que a duquesa previa como problemáticos mesmo que não pudessem usar feitiçaria, o que parecia improvável.

“As colinas,” murmurou Adair.

Ali, ela conseguiu ver uma única pessoa ali. De capuz, encostada na encosta enquanto afiava uma espada com uma pedra de amolar. De longe, nem mesmo os Vigilantes conseguiriam ver melhor. Quem quer que fosse, não parecia inclinado a se mover de lá. Um cronista? perguntou Kegan. Parecia estranho uma estudiosa estar armada, ou estar ali ao todo. Ela pensou em mandar aventureiros fazerem perguntas, mas algum movimento apareceu ao frente do exército do Verão. Duas silhuetas, ambas montadas. Uma pálida, de cabelos escuros e barba perfeita, vestindo roupas de chamas e luz do sol entrelaçadas. Uma espada pendia em sua cintura, sem outro arma visível. A outra era mais alta, e não havia dúvida sobre sua identidade: a Princesa do Meio-Dia, com cabelo de fogo e aparência terrível. Nuvens de calor distorciam o ar onde ela passava. A Princesa Sulia carregava uma bandeira de trégua e avançou até ficar na metade entre os dois exércitos, antes de enfiar a lança de madeira no chão. A mão direita de Foundling as encontrou logo depois, o orc imponentemente alto com a abominação necromântica no pulso. Ele acenou politicamente, e a etiqueta mandou Kegan fazer o mesmo. Ela fez de má vontade.

“Senhora Foundling convida vocês a participarem da reunião que terá com Summer,” disse ele.

“Então eu participarei,” respondeu Kegan de forma direta. “Isto é mais do que esperávamos.”

“Sempre é,” sorriu o Ajudante, de modo sinistro, mostrando os dentes. “Você viu a pessoa nas colinas?”

“Vimos,” respondeu Kegan.

“Ela instruiu que fossem deixadas em paz,” disse o orc.

“Por quê?” franziu a testa Kegan.

“As palavras exatas foram: ‘se essa pessoa é quem eu acho, realmente não queremos nos meter no caminho dela’.”

“Charmoso,” debochou a duquesa, sem deixar transparecer a inquietação que sentia.

Ali poderia estar um aliada de Foundling? Não, não podia. Todas as Nomeadas que a acompanhavam estavam contabilizadas. E, se fosse uma fada de Winter, o exército de Summer teria se movido para atacá-la. Não poderia ser a Caçada Selvagem, já que essa não era época certa — só na primavera e no outono esses seres surgiam. Muitas variáveis desconhecidas houveram naquele campo de batalha, e Kegan não gostava nem um pouco disso. Ela se juntou às demais diplomatas. A Condessa e Ranker eram tudo, já que o outro lado não tinha perturbado o terreno, então não precisaram fazer o mesmo. Seu rosto de goblin era uma máscara, mas a própria garota parecia muito à vontade. Como se estivessem indo tratar com semi-deuses no auge do poder. Monstro, pensou Kegan. Só um monstro sorriria meio que enquanto se aproximava da fada.

“Princesa Sulia, presumo?” disse Foundling.

“Duquesa das Noites sem Lua,” respondeu a criatura.

Doía olhar pra ela por muito tempo, descobriu Kegan. Como olhar direto pro sol.

“Palavra corre rápido,” falou Foundling, com tom divertido. “Quem é o homem de barba afiada?”

“Sou o Príncipe da Seca Profunda,” disse o fada, e embora seu rosto fosse bonito, o ódio o tornava feio. “Finalmente nos encontramos, peão de Winter.”

A menina bateu a língua nos dentes.

“Eu pelo menos sou uma torre, na verdade,” disse ela. “Sem necessidade de insultar assim.”

Ela realmente não percebe que toda vez que fala, os fadas tremem de vontade de matá-la? perguntou Kegan, com desalento. Por que ela veio negociar, se só ia provocá-los?

“Você queria conversar,” interrompeu Ranker.

Seria uma ofensa ainda maior pra ela sentir gratidão por algo assim, pensar ela com um sentimento de reconhecimento por aquela velha ruga numa face de cara feia.

“Renda-se,” ordenou a Princesa Sulia, com uma tonalidade que quase fez Kegan querer ajoelhar. “Todos vocês ainda podem jurar lealdade a Summer. Só a coisa quebrada, com o selo de Winter, precisa morrer hoje.”

“Sempre é bom encontrar alguém pior na diplomacia do que eu,” comentou Foundling, parecendo impressionada.

A duquesa de Daoine rangeu os dentes. Ainda era ela fingindo que não percebia que a menina vinha usando sua inimizade com Ranker como isca pra conseguir suas vontades — provocando briga só pra aparecer como “mediadora” no último instante? Nem o Senhor dos Carniçais tinha essa arrogância toda no jogo de manipulação — o Cavaleiro tinha a decência de não fingir que fazia mais do que tirar o que queria de você. A Princesa do Meio-Dia ignorou as Nomeadas, voltando seu olhar para a única goblin.

“Você não precisa morrer inutilmente, mortal,” disse ela. “As leis de Summer te protegerão, desde que jure fidelidade.”

A mão queimada da goblin se fechou forte até que as garras finas cortassem seu próprio palmato. Ela olhou nos olhos da fada com um sorriso cheio de dentes afiados.

“Sou uma Marechal das Legiões do Terror, sua pretensiosa,” falou. “Vivo por uma única lei: um pecado, uma graça. Quer minha rendição? Venha e tire.”

Os olhos do fada se voltaram a Kegan, e ela se preparou. Sentiu o peso que Ranker devia sentir, a pressão esmagadora nos ombros que nem era questão de poder — a Princesa do Meio-Dia fazia isso só ao poupar um pouquinho da atenção dela.

“Sou duquesa de Daoine,” respondeu Kegan fria. “Não sirvo a deuses nem a homens, muito menos a você.”

“A rendição não será oferecida duas vezes,” disse o Príncipe da Seca Profunda, com tom triste. “Ainda não é tarde demais.”

“Falando nisso,” disse Foundling, estalando o pescoço com um som horrível. “Se você quer evitar que eu te derrote como mula alugada, ainda dá tempo de fazer as pazes. Precisarei de reféns e reparações, claro, mas você ainda pode sair perdendo só uma mão.”

Vamos morrer, percebeu Kegan com clareza cristalina. Vamos morrer porque o que o Senhor dos Carniçais fez para treinar essa criança quebrou a cabeça dela.

“Você achou que não iríamos perceber o fedor do Príncipe do Anoitecer vindo da floresta?” zombou o Príncipe da Seca Profunda. “Ele só trouxe um terço de Winter com ele. Vocês estão ainda em maioria.”

A duquesa olhou para o leste, onde ainda não havia sinal de nada na floresta. Será que as fadas foram enganadas ou foram os exploradores? Aqui há um jogo em andamento, e ela não conhecia as regras nem os jogadores.

“Estou tentando ser misericordiosa,” disse Foundling, e a mentira era tão escancarada que Kegan quase se encolheu. “Vai cuspir na minha boa vontade assim?”

A Princesa do Meio-Dia cuspiu e o chão onde escorreu pegou fogo.

“Ah bem, eu tentei,” sorriu Foundling, e era uma cena desagradável de assistir. “Até breve.”

As fadas aderiram aos termos da trégua, e o exército inimigo só começou a se mover depois que os três retornaram ao agrupamento. Uma parte de Ranker tinha uma curiosidade aguda se eles estavam respeitando os termos da trégua conforme mantida em Calernia, ou se a ideia de trégua como ela era conhecida lá veio originalmente de Arcádia — que, na opinião geral, existia antes da própria Criação. Uma questão para outro momento. Ela deixaria a pergunta na sua correspondência com Tikoloshe, já que o incubus extremamente antigo talvez tivesse alguma pista. O Marechal planejou as defesas dos exércitos aliados sem saber se havia reforços de Winter se aproximando, se é que existiam reforços. Ela tinha observado Foundling desde sua primeira aparição em Denier, e embora seus exploradores tenham perdido o rastro depois da fortaleza, seu povo tinha notado a quantidade grande de magos que desapareceu com ele. Seria esse o plano da Aprendiz? Usar o Conde de Carvalho Velho e algum ritual desconhecido para fingir que Winter enviou tropas, simulando a presença de alguma fada poderosa de Winter? O filho de Wekesa obedecia às ordens dela, então talvez tenha revelado alguns segredos antes de ela partir rumo ao norte. Mas isso seria uma jogada de mestre, um plano muito elaborado, e ela não achou Ranker o tipo de vilã capaz de tal profundidade até agora.

Se fosse uma jogada falsa, poderia facilmente ser desmascarada. Poderia ganhar algum tempo, mas pouco e não o suficiente para mudar o desfecho. A evacuação já tinha começado, com os carrinhos de suprimentos — e pilhagem — saindo na frente. A ex-matrona via lógica nisso. Teriam que sair de lá eventualmente, e isso mantinha o máximo de força militar na linha durante o maior tempo possível. Os deoriath estavam programados para seguir na próxima fase, e o restante do exército seria definido conforme a batalha se desenrolasse. Ranker vinha monitorando os movimentos da Aprendiz com atenção, desde que descobriu que ela tinha algum plano, mas poucas informações tinham vindo disso. Depois que o portal externo foi aberto, Foundling usou alguns de seus poucos magos restantes para scryar através dele, estabelecendo contato por alguns momentos antes de quebrar. Seus próprios magos também escutaram, mas nenhuma palavra ou imagem foi transmitida. Ranker, she-whose-has-the-bearer-of-high-ranked-in-stonetongue-and-one-mercilessly-claimed-in-matrontongue, tinha vivido mais dias vermelhos que qualquer outra goblin viva. Ela tinha lutado nas Águias quando as Calamidades ainda estavam em seus terminais de nascimento, matado na guerra civil, na Conquista e em uma dúzia de ações menores.

Porém, pela primeira vez em muitos anos, ela sentia que caminhava na escuridão profunda. A Aprendiz era claramente louca. Todas as Nomeadas eram, as bem-sucedidas apenas conseguiam fazer essa loucura método, como Amadeus e a Imperatriz tinham feito. E mesmo esses, quando olhavam de perto, podiam ver o abismo e a queda aguda que o seguia. Infelizmente, isso significava que Ranker realmente não podia dizer se Foundling tinha estado provocando a realeza fada por confiança na vitória, ou por estar demasiado longe de si mesma para imaginar sua própria derrota. Mesmo se o Príncipe da Seca Profunda — e que eles puxem todos, esses títulos ainda parecem mais pretensiosos do que os nomes que os habitantes do Deserto inventam pra se exaltar? — estivesse certo e existissem fadas de Winter na floresta, a menos que houvesse muitos mais escondidos do que os vinte mil sugeridos, essa ainda não era uma mão vencedora para os aliados. O único fator desconhecido visível era aquela louca nas colinas, e Ranker não precisou de instruções da Aprendiz pra evitar aquilo. Independentemente de nada de bom vir de um exército lutando contra um estranho misterioso, ela já tinha visto aquele capuz feio antes.

Existem alguns tipos de loucura que nem goblin quer encarar, e aquela certamente se qualificava.

A equipe de comando do Marechal se reuniu ao redor dela enquanto os fada começavam sua marcha, dúvidas estampadas no rosto. Aabir, seu Initialize de Estado-Maior, olhou pra ela e fez careta. Conhecia ela há muito tempo, tempo suficiente pra ler a verdade dela se ela não estivesse tentando mentir.

“Ela ainda não nos contou o plano,” disse. “Isso é loucura, senhora. Como podemos esperar lutar quando não sabemos de todas as forças em jogo?”

“Faz sentido, de certa forma,” disse Saddler, mais cauteloso. “Não sabemos o quão bem os fada podem scryar na própria dimensão. Não podemos vazar um plano que desconhecemos.”

“Na minha opinião, há duas opções,” ela falou. “Primeira, o Nome de Black apodreceu sua mente e ele seguiu o caminho do Antigo Tirano, nomeando um imbecil raivoso como sucessor. Se for isso, mesmo que não estejamos mortos hoje, estaremos em poucos anos. Outro conflitos surgirão logo ali na esquina.”

Procer, ela não precisava nem dizer. Todos tinham o status pra saber.

“E a segunda?” perguntou Saddler, piscando sonolento.

Ele realmente tava ficando velho, não era? E ele tinha apenas quarenta anos.

“Segundo, a Aprendiz é do tipo brilhante que anda de mãos dadas com loucura e tolice,” disse Ranker. “Confio em Black. Faça suas escolhas, mas prepare-se pra uma jornada difícil. Os fada levam a sério — espere ter duas feiticeiras à altura do Feiticeiro do Oeste lutando contra a gente.”

Indo na esperança, apelando para a admiração pelo Amadeus que virou uma parte das Legiões assim como os cânticos, os treinos e depois uma ameaça imediata de se preparar. Isso devia ser o suficiente pra manter a atenção no combate. Ranker gostava de se deixar levar por distrações, mas já era velha demais pra iludir a si mesma. Subiu na plataforma elevada para ter uma boa visão da batalha, seus ossos reclamando da afronta antes de se acomodar em um almofadão. Ao seu lado, mensageiros e magos capazes de scryar e sinalizar estavam prontos para ordens. Afolabi também teria uma configuração parecida do lado dele, e era um profissional suficiente para que sua rixa com Foundling fosse deixada de lado na hora do combate. Idiota de merda, pensou ela. Deveria estar mais preocupado com a inimizade dela com você. A garota é Callowan, eles devoram quem quer que seja assim que consegue segurar. Ela descartou o pensamento e voltou seus olhos para a batalha, para o Verão marchando. Ranker tinha preparado a planície para uma luta difícil, e hoje veria de perto como os fada morriam.

O acampamento aliado consistia em duas paliçadas de madeira em volta, com o portão no centro. Havia uma avenida com barricadas móveis menores indo direto, pontuada por duas portas de madeira rudimentares, porém sólidas. À frente da primeira paliçada, ela tinha mandado seus engenheiros cavarem uma vala de dez pés de profundidade com estacas na base, o que infelizmente limitou a quantidade de trabalho que pôde ordenar na planície. Havia cargas de demolição acionadas por peso enterradas conforme o Padrão do Terceiro Atraso que ela mesma havia criado na guerra civil, mas não esperava ver muita morte por causa delas. O campo de lírios era o que realmente provocaria sangue, mais perto da vala. Uma série de fossas de três pés de profundidade com estacas afiadas no fundo, escondidas sob galhos e grama morta. O príncipe e a princesa recuaram pra dentro de suas filas na ofensiva, mais cautelosos do que ela imaginava. Certamente, alguém na região ao sul os tinha ferido, de alguma forma, para serem tão cuidadosos. Talvez trabalhasse a seu favor, decidiu Ranker. A primeira linha era feita de infantaria que ela já tinha visto antes na expedição através do Verão, avançando até que sete pontos da linha fossem atingidos por cargas de demolição que explodiram.

O jato de sangue e carne tinha deixado de ser empolgante e virou uma matemática fria, uma moeda que se investe em ferramentas que matam homens — embora poderiam ter sido usadas de outro jeito. As avaliações nos seus registros não ditos mudavam a cada batalha. Apesar dos danos mínimos, o inimigo só podia imaginar a concentração das cargas, o que os impedia de avançar. Bem fora do alcance de arco que tinham mostrado na fortaleza, exatamente como ela queria. As asas das três primeiras fileiras de fada se acenderam e Ranker desviou o olhar, suas trajetórias já acontecendo em sua mente. A cavalaria alada no fundo não se moveu, como ela previa que não moveria. Os Vigilantes eram mantidos em reserva pra lidar com eles, mas parecia que sua previsão de que os cavaleiros só atacariam depois de a luta estar engatada estava certa. À sua frente, gritos de dor ecoaram, então Ranker se trouxe de volta para perto do acampamento. Duas de duas, parece. A Princesa do Meio-Dia só achou que haveria cargas de demolição à frente da vala, e enviou uma primeira onda para limpá-las e estabelecer uma posição. Em vez disso, eles avançaram direto para o campo de lírios e começaram a sangrar como porcos encravados, enquanto os engenheiros externos jogavam estacas afiadas para limpar o caminho.

Agora a luta começava, com a segunda onda que saiu momentos depois da primeira, aterrissando entre pedaços de carne e ossos, restos de seus camaradas. As áreas de lírios foram expostas, e eles conseguiram uma aterrissagem real dessa vez. Se a Princesa Sulia quis que eles atacassem as muralhas depois, Ranker a chamaria de tola, porque poderiam atacar direto. Mas essa não era a intenção, era? A terceira onda, logo atrás da segunda, era a que ia atacar. A segunda trazia arcos, finalmente ao alcance de usar aquelas flechas incendiárias devastadoras que atormentaram o acampamento aliado na marcha até aqui. As Legiões dispararam suas bestas direto nos arqueiros em formação, enquanto os deoriath que ficavam entre a primeira e a segunda muralha dispararam uma flecha ao céu na direção dos fada que se dirigiam às muralhas. Uma troca custosa, percebeu Ranker. Os arqueiros legionários causaram dano, mas o inimigo também respondeu, e fogo se espalhou pela paliçada, rapidamente apagado com areia e terra. Havia buracos na muralha externa, e quando a infantaria inimiga avançasse, encontraria brechas preparadas. Quanto aos inúteis deoriath, mal mataram cem. Atirar nos fada no céu era como tentar pescar um peixe no oceano.

A luta na paliçada externa começou de verdade, mas Ranker não se preocupava com isso. Os legionários resistiriam contra números tão baixos. As outras ondas em movimento eram mais preocupantes, uma para atrás dos arqueiros e outra na vanguarda. Mas o mais assustador eram as dezenas de fada que saíram das fileiras em linha dispersa, levantando as mãos. Uma onda de fogo rolou por toda a planície, e a mão morta de Ranker tremeu. Uma após outra, seus enviados foram queimada pelo calor mágico. Um campo de buracos, mas sem perigos à frente deles, a infantaria fada recomeçou o avanço. Ranker sentiu uma pontinha de respeito pela Princesa que era sua adversária. Ela tinha sido inteligente o suficiente pra enviar alguns milhares pro triturador, só pra manter o inimigo ocupado enquanto preparava uma passagem limpa para o restante. Essa é a decisão que ganha batalhas. Não, pelo menos, se ela pudesse evitar. Ranker sinalizou para uma de suas magas se aproximar.

“Todas as linhas de magos,” ela ordenou. “Disparem bolas de fogo em ondas pra tirar os fada do céu antes que cheguem às paliçadas. Devagar, com constância.”

A ordem foi cumprida de forma fluida, e as bolas de fogo que explodiram controlaram a situação. Tentar matar fada do Verão com fogo era como tentar afogar um salmão — o impacto derrubava eles, mas não matava. Aqueles que tentavam voar mais alto levavam flechas, enquanto os deoriath finalmente começaram a fazer sua parte. A paliçada exterior tinha sido conquistada — por enquanto — mas o exército fada estava voraz, devorando a distância enquanto avançava. Foi exatamente nesse momento que Winter atacou. A metade sombria das Seres do Pacto não se anunciou, veio no silêncio, uma onda de guerreiros adornados com galhos mortos e pedra negra que atingiu a flanco oriental de Summer como uma cobra. No comando, um homem de um olho montado num cavalo de sombras, com uma lança que reluzia com intenção de assassinato. Eles eram impressionantes de ver, mas Ranker não se importava com quão impressionantes fossem. Ela observava o número, e tinha só os vinte mil que o Príncipe da Seca Profunda tinha zombado. Os mesmos números que atacaram o flanco de Summer em formação, atrasaram o avanço mas não o suficiente. Se esses eram todas as cartas de Foundling na jogada, a batalha era uma derrota lentamente se aproximando deles.

A onda de infantaria atingiu a paliçada de fora, e os legionários recuaram. Os deoriath reforçaram, mas havia só tanto espaço e os fada continuavam vindo. Ranker conseguia imaginar toda a batalha na sua cabeça. Eles segurariam, pelo menos até Winter começar a ceder. Então, a pressão aumentaria e perderiam a paliçada externa. E, passo a passo, morreriam, pintando o chão de Arcádia de vermelho. Summer perderia metade do seu exército, ela pensou. Mas venceria, e só sobrariam farrapos do exército que entrou em Arcádia para escapar pelo portal.

“Marechal,” a voz do seu Magister Sênior sussurrou com urgência.

Ela não tinha percebido que ele tinha vindo ao seu lado, tão absorta no pensamento.

“Estou ouvindo,” respondeu.

“Os magos da Senhora Aprendiz escanearam o portal novamente,” ele disse.

Ranker passou a língua nos dentes.

“O mesmo que da última vez?” perguntou.

“Apenas um contato, nada mais,” concordou, e deu um sobressalto, virando-se para o oeste.

A louca ainda estava na sua posição, a ex-matrona viu. Não, o que tinha chamado sua atenção era o portal que tinha acabado de se abrir diante das colinas.

“Kolo, o que é aquilo?” ela perguntou.

“Um portal, Marechal,” respondeu o Magister Sênior.

“Posso ver isso,” rosnou a goblin. “De onde veio?”

“Da Criação,” ele sussurrou.

Então, veio um som que Ranker não ouvia há vinte anos: um chifre, mas não os grandes de Brass, e sim um de mão, que alguém poderia carregar. Uma, duas, três vezes a chamada se fez ouvir. Todos os cavaleiros, avancem, era o que significava. Essa call nunca mais tinha tremulado num campo de batalha desde os Campos de Streges, e a Marechal não tinha vergonha de admitir que sentiu o arrepio ancestral ao ver os cavaleiros de Callow avançando pelo portal, lançando lanças enquanto cruzavam o ar em estampido. O estandarte que eles carregavam não era conhecido: um sino de bronze com uma rachadura irregular, colocado em um fundo preto. Três mil dos melhores cavalryos que Calernia já viu avançaram na lateral ocidental de Summer, e Ranker começou a rir.

“Ah, sua vadia ardilosa,” ela falou respirando fundo. “Você nunca quis que a gente evacuasse, né?”

Olhos brilhantes, uma das três únicas Marechais de Praes levantou-se de súbito.

“Ordens,” ela falou, voltando-se para seus magos. “Meus queridos, tenho ordens mesmo.”