Capítulo 132

“Ainda não encontrei uma situação que não pudesse ser melhorada com uma enxurrada de mentiras e duplos.”

– Imperador Terrível Traiçoeiro

Bem, levaram dois anos e pouco mais, mas finalmente eu estava do lado certo de uma carga de cavalaria. E tudo o que tinha me custado para chegar até ali foi um montão de assassinatos e aquele único ato de alta traição.

Os pensamentos eram levianos, mas a visão diante de mim matou a vontade de continuar naquele tom. Três mil cavaleiros de Callow avançando pela ponta oeste das forças féericas, levando a morte com eles onde quer que fossem, enquanto carregavam a bandeira que eu tinha nomeado num impulso. Eu tinha lido sobre as ordens cavaleirescas, os homens e mulheres que outrora eram o orgulho do Reino, e achava que tinha entendido o peso que poderiam exercer. Estava muito, muito enganado. Dois mil féericos morreram num piscar de olhos, perfurados por lanças e pisoteados por destriers. Não era que os cavaleiros tivessem poderes mágicos, não como a Guarda. Eram mortais por completo, treinados desde que começaram a andar. Tampouco eram como os paladinos da Ordem da Mão Branca, que juraram combater o Mal e podiam invocar milagres menores para isso. Ou assim diziam os velhos livros, pelo menos. A Ordem tinha sido sepultada há muito tempo, quando Black a destruiu de forma tão meticulosa que nenhum herói emergiria de suas fileiras dispersas. Nenhuma filha perdida da Mão Branca reivindicaria um direito ancestral e traria rebelião a Callow.

Não, eles eram apenas callowans. Vi um jorro de fogo atingir a couraça de uma mulher de cabelos longos, sem deixar marcas. Só callowans, mas não eram ingênuos. Os cavaleiros de Callow não tinham sido forjados pelas antigas guerras contra o Principado, embora essas tivessem acontecido o bastante. Não, eles eram a resposta do Reino às feitiçarias da Terra Devastada. Havia uma razão para um Bruxo não simplesmente acenar a mão e evaporar mil deles em cinzas. Vestidos de aço e oração, como dizia a antiga canção. Hinários da Casa da Luz eram gravados em suas armaduras, apenas sulcos de aço até que a magia os tocasse. Então brilhavam, e a magia escorria como gotas de água de um pato. Não era imunidade: eles ainda podiam ser feridos pela proteção, muitas vezes tinham sido, mas era revelador que, quando Black pensou em derrotá-los, recorreu a orcs e lanças, em vez de recorrer ao louco que um Warlock pudesse ter libertado. Em face do aço goblin, as armaduras dos cavaleiros eram apenas armaduras como qualquer outra. Havia uma lição nisso. As ordens cavaleirescas tinham sido criadas para conter uma ameaça, e quando sua natureza mudou, foram pegas de surpresa e destruídas.

Hoje, porém? Eu os via como um inimigo que não, não iria mudar.

“Capitã Firasah,” eu disse, e a maga ao meu lado endureceu o corpo. “Alguma novidade do outro lado?”

“Ela passou, senhora,” respondeu a Taghreb sem olho só.

Firasah tinha sido uma das mágicas que tentou usar a leitura dauras para pegar os passos dos exércitos de Verão quando a Fifteenth ainda estava em Summerholm. Ela tinha sido uma das sortudas — perdeu um olho antes que as queimaduras da retaliação se espalhassem pelo rosto quase inteiro. Nem todas as magas tiveram essa sorte. Ela hesitou quando eu disse que iríamos scryar o Inverno enquanto marchávamos, mas, como achei que meu título protegeria as magas do fúria congelante que transbordou na ligação. Não foi muito eficaz para acalmar o temperamento do Príncipe das Trevas, quando o encontrei, mas a isca de Verão que eu tinha pendurado foi demais para resistir. A demora na organização limitou as forças que ele pôde trazer, embora eu quisesse mais umas dez mil feéricos na jogada. Ele levou outro membro da realeza com ele: a Princesa das Profundezas Silenciosas. Pediram prêmios e queriam saber meus planos.

Naturalmente, eu menti.

“Ótimo,” respondi em voz baixa, fechando os olhos.

Comecei essa batalha achando que tinha controle de todas as linhas de comando. O Inverno buscava sangue e pilhagem, uma fome insaciável. Kegan e Ranker queriam deixar Arcádia o quanto antes, convencidos de que essa luta só poderia ser medida em tons de derrota. E o Verão? Verão queria me esmagar. Transformar os mortais que ousaram pisar em seu domínio em cinzas. Eu tinha entendido isso antes mesmo dos outros dois comandantes do meu exército, porque tinha uma vantagem que eles não tinham. Ainda me lembro daquele ódio duro como pedra que senti ao cruzar o portal, quando olhei para o campo iluminado pela lua. Não importava se fazia sentido tático que a Princesa do Meio-Dia se retirasse da Criação para nos atacar. Ela tinha que. Era da sua natureza. Eu sou do Inverno, e Verão jamais recuaria de um desafio tão audacioso quanto o que eu propus. Essa batalha sempre foi uma questão de certeza. Então, era uma questão de aumentar minhas chances. Precisava de uma história, ou pelo menos de um confronto com a aparência de uma. Uma força maior de Verão tropeçando numa armadilha tinha servido para isso, deixando-me apenas a tarefa de, bem, fazer uma armadilha de verdade.

Por isso, poupei o Conde de Carvalho Velho, embora suas ações um dia tenham lhe garantido uma morte feia às minhas mãos. Porque um féerico de alto escalão podia abrir portões. Não portões como os meus, infelizmente, mas sua habilidade de atravessar a fronteira que protege a Criação poderia ser estendida a um grupo. Como metade do esquadrão de Robber, com magos suficientes para manter o Conde de Carvalho Velho sob camadas de feitiços de contenção. Precisei usar facas de ferro contra ele para convencê-lo a abrir o portão, pois a chama de Verão dentro dele tornava o Uso da Palavra ineficaz. Robber conseguiu resolver isso. Ele me informou orgulhoso que a faculdade tinha uma semana inteira de aulas dedicadas ao tema, além de uma questão: “até onde vai o limite da tortura?” A resposta parecia mais complexa do que eu imaginava. A afirmação do goblin de que era uma antiga preferência de cadetes, junto com a aula de por que “poderes vastos e terríveis” não justificam a ausência de uma linha de abastecimento, eu preferi não pensar demais.

De volta à Criação, suas ordens eram scryar Juniper rapidamente. Dependendo de onde estivesse a Fifteenth em relação à sua saída com o Conde, haveriam duas possibilidades. A primeira era que a legião estivesse longe demais para se juntar a tempo da batalha, e nesse caso ele devia simplesmente chamar os cavaleiros para avançar apressados, na frente da infantaria. A outra era trazer tudo o que pudesse e esmagar as forças féericas na ponta de acordo com as instruções que dei. Antes do início do combate, confirmei que a segunda hipótese tinha se concretizado. Do outro lado do portal recém aberto, toda a Fifteenth já estava posicionada, e agora eles teriam começado a cruzar. Assim como o Aprendiz e o Arqueiro: a pessoa do outro lado do scry que configurei no instante em que abri o portal era o Masego, a Princesa Sulia tinha certeza disso. Ótimo. Então, podia seguir a estratégia que planejava, em vez de um cenário menor. Eliminá-los totalmente aqui seria demais — eu tinha consciência disso. Estávamos com eles no território deles demais para isso. Mas, se jogasse bem as cartas, poderia obter exatamente o que precisava para lutar essa guerra do meu jeito.

O problema era que, quando deixei Marchford, tinha cogitado passar uma força por Arcádia como um risco calculado, uma jogada arriscada para tentar conquistar vantagem sobre a Diabólica. Afinal, todo mundo sabia que os féericos eram mais fortes em Arcádia. Conseguiam usar mais de seus poderes. A suposição de todo comandante nesta guerra era que eu tentaria enfrentá-los em Criação, onde os terrenos favoreciam mais a minha estratégia. Mas será que era mesmo? Essa ideia ficava na minha cabeça desde Laure. Eu poderia concentrar as Legiões e o exército de Daoine no sul e tentar destruir o Tribunal de Verão lá, mas isso seria caro. Perderíamos milhares na luta, e mais milhares ficariam feridos demais para qualquer utilidade ao derrotar Akua. Se eu envolvesse o Inverno, significava soltar féericos vorazes por Callow sob o comando de uma entidade com a qual eu teria dificuldades em lidar, muito menos matar se necessário. E, mesmo vencendo, o que sobraria? Talvez conseguíssemos retirar metade do seu número antes que recuassem, tendo nos custado o dobro. E eles ainda poderiam aparecer de alguma outra parte. A Fifteenth e tudo o que trouxesse comigo eram, talvez, a força mais móvel de Calernia no momento, mas os féericos tinham a mesma vantagem e eram melhores usando-a.

Assim, se eu não quisesse que eles passassem por mim e devastassem Callow do Winding Woods ao Silver Lake, eu tinha que determinar para onde eles iam. Como Juniper fez comigo nos primeiros exercícios de guerra, dando-me sua bandeira para que eu soubesse exatamente onde ela estaria, ao invés de esperar dias até que ocorresse um empate. O primeiro momento em que eu sabia que eles estavam ali, com certeza? Aqui. Hoje. Eu precisava fazer sangrar forte aqui, porque Arcádia era o único lugar onde eu podia fazer seus números serem irrelevantes. Enquanto eu tivesse a narrativa a meu favor hoje, eu poderia massacrá-los em massa — algo que simplesmente não poderia fazer em Criação sem perder milhares também. Não poderia acabar com eles aqui, isso era verdade. Haveria uma segunda batalha, e, para poder determinar quando e onde ela aconteceria, eu teria que ficar um pouco… imprudente. Essa era minha única chance, o que significava que estávamos voltando ao velho padrão de tudo ou nada. Eu nunca perdi essa aposta antes, e não pretendia começar hoje.

Quase tudo tinha corrido conforme o planejado, por isso não fiquei surpresa quando Ranger apareceu. Sem dúvidas era ela: conhecia aquele capuz por meus sonhos com meu Nome. Dei rapidamente ordens para não provocá-la nem um pouco — pelo que eu entendia, ela evitava matar presi por esporte mais por cortesia ao Black do que por alguma afeição real, e isso poderia mudar no instante em que alguém a irritasse. Pensei que ela estivesse aqui pelo Príncipe das Trevas, para pegar um segundo olho para suas joias, mas ela não reagiu quando ele saiu. E também não atacou a Princesa Sulia, que era minha outra hipótese. Isso… não era bom. Se fosse outra pessoa, eu presumiria que ela estava esperando os féericos se desgastarem uns com os outros antes de atacar, mas isso ia contra minha compreensão da Ranger. Se ela quisesse brigar, queria que seu adversário estivesse no auge. Quanto mais ela se demorasse para se envolver, mais nervosa ficava, mas o que diabos eu podia fazer a respeito? Acho que poderia enfrentar o Arqueiro, se fosse necessário, mas os outros Nomeados tinham sido bem claros sobre quanto ela era superior ao mestre dela.

Isso tinha implicações evidentes sobre como aquela luta provavelmente terminaria, o que eu realmente não queria.

Abri os olhos e observei a batalha. Ainda tinha cartas na manga, mais do que o inimigo provavelmente imaginava, mas, se quisesse vencer, tinha que escolher o momento certo. Para o leste, Verão e Inverno colidiam. O centro da linha do Inverno era formado por um grupo de cinco mil dos meus antigos camaradas, os soldados mortos-vivos, que estavam destruindo os regulars do Verão de forma brutal. Já as extremidades, eram compostas pelos mesmos que atacaram Marchford — e estavam levando uma surra sangrenta. Os truques que funcionaram com meus legionários não interessaram aos outros féericos, e, ao contrário dos féericos do Verão, esses idiotas não lutavam em uma linha de batalha adequada. Guerreiros contra soldados, pensei. Meus “aliados” tinham que eliminar seus pesados logo cedo, quando a ala esquerda vacilou, um milhar de Cavaleiros do Exército em seus unicórnios assassinos saindo da floresta para atacar o inimigo e aliviar a pressão. Já os cavaleiros alados do Verão levantaram voo, e com números iguais dos dois lados, só podia haver um desfecho. A batalha no céu também não estava indo bem.

A Princesa Sulia e sua tia facilmente ofendida haviam inflamado suas asas e voado acima, para lutar contra o Príncipe das Trevas e a Princesa das Profundezas Silenciosas, e ver isso tudo fazia minha pele arrepiar. O príncipe do Inverno abriu a luta enchendo o céu com uma nevasca uivante, que a Princesa do Meio-Dia logo gritou para fora da existência. Apenas gritou. Nem fogo ou algo assim. Deve ter sido embaraçoso. Assistir aos membros da realeza do Verão lutando era como imaginar como deve ter sido assistir o Aprendiz e eu nos entregando sem reservas. Sulia manteve os membros do Inverno ocupados de perto enquanto o Príncipe da Seca Profunda disparava feitiços. A Princesa das Profundezas Silenciosas retardou um pouco o combate ao invocar algum tipo de poder cuja força podia ser sentida de longe, causando uma pressão esmagadora que deformou o solo sob eles — destruindo féericos de ambos os lados — e quase derrubou o par do Verão do céu. Mas isso não durou muito, e Sulia retaliou cortando o braço dela e quebrando o nariz do Príncipe das Trevas com essa mesma arma. Eu teria admirado seu estilo, se não fosse minha próxima na lista de alvos.

Era uma lição de por que a Inverno sempre era derrotada em batalha, e embora estivessem segurando por enquanto — Silenciosas construiu um novo braço de gelo e tentou sufocar o príncipe com ele — esse ampulheta estava chegando ao fim. Não podia deixar que isso acontecesse, mesmo desejando que o Príncipe das Trevas se tornasse uma lição do por que tentar usar mim era uma péssima ideia. Ainda tinha utilidade para eles.

O leste ia mais tranquilo. Os regulares da Fifteenth estavam estabelecendo um pontapé inicial enquanto continuavam atravessando, embora demorasse para formar uma força realmente eficiente. O Aprendiz tinha me contado meses atrás que conseguiria transformar féericos em portais de seu calibre, com um prisioneiro de peso suficiente, mas não pude deixar de notar que o portal que ele conseguiu era visivelmente menor que o meu. Suspeitava que haveria outra aula sobre os detalhes de transformar féericos em carga para rituais rúnicos, e não estava ansiosa por ela. Quanto aos cavaleiros de Callow, bem, eles tinham atravessado cerca de quatro mil féericos antes de recuarem com ordem. Teriam conquistado mais se os féericos à frente não tivessem levantado voo, em vez de se deixarem serem perseguidos silenciosamente. Agora, os soldados do Verão tentavam fire arrows, mas nem mesmo suas pequenas flechas de fogo eram rápidas o bastante para alcançar uma cavalaria em movimento. Os cavaleiros avançaram fora do alcance, perdendo só umas vinte vidas na investida: a armadura pesada de placa era coisa de se desprezar, e sem a feitiçaria de fogo, essas flechas pouco diferiam de flechas normais.

Formaram formação novamente e começaram a fazer curvas para pegar os féericos pelas costas, para minha alegria. Alguns milhares de regulares do Verão tinham rapidamente formado uma linha onde antes atacavam, só para se verem diante do nada. Isso também suavizou a força que atacava as muralhas do meu acampamento, e, nesse lado, os legionários do Afolabi estavam ensinando aos féericos como o Dodecima conquistou seu nome. Talvez eu não goste do homem, mas, na guerra, ele entende do riscado. Já conseguia enxergar uma ameaça se formando, embora, por hora, a vantagem fosse nossa. Os féericos que se preparavam para enfrentar outra carga de cavalaria não tinham mais do que algumas centenas de legionários da Fifteenth na frente, e, se resolvessem atacar o portão ali, a Juniper nada poderia fazer de diferente do lado dela. Terei que dar a eles algo mais para se preocuparem.

“Capitã,” eu disse. “Transmita: eles devem me encontrar no campo. Basta encontrar o que grita mais alto.”

“Senhora,” Firasah respondeu com respeito.

Reforcei os ombros sob a armadura. Que pena não poder ter orações gravadas nela como nos cavaleiros, mas, considerando que tinha vendido minha alma para os Deuses Abaixo, o máximo que conseguiria era a pele queimada. Bem, talvez não tenha vendido, foi um negócio um pouco casual demais, não foi como se eu tivesse mandado um escriba formalizar a transação. Acho que foi mais uma penhora. Enviei um mensageiro para Nauk e observei ao redor, enquanto as barricadas ao longo da avenida central do acampamento eram reorganizadas. Hakram chegou para mim logo depois, fresquinho do combate nas paliçadas externas. Sua machadada brilhava com sangue e sua couraça estava toda marcada de golpes. Estava de bom humor.

“Operação de ataque?” ele perguntou.

“Na hora certa,” concordei, prendendo o cabelo em um rabo de cavalo.

Fechei as quepes e coloquei as luvas de ferro, flexionando cuidadosamente os dedos blindados. Bom. Talvez não ajudassem contra uma lâmina féerica de verdade, mas garantiam que, ao socar algo, aquilo quebrasse.

“Duchessa Kegan manda dizer que terá regulares e a Guarda na retaguarda,” disse a Adjunta. “Já que aqueles cavaleiros alados não vêm por nossa conta.”

“Números?”

“Nove mil no total,” respondeu o orc alto. “Marshal Ranker acha que tentar mais do que isso enfraqueceria demais as muralhas.”

Quanto ao cerco, pelo menos, eu seguia a liderança do velho goblin. Ela foi quem planejou a tomada de Summerholm e Laure, durante a Conquista.

“Estão tão juntos e tão compactos quanto conseguimos,” notei.

“Ela falou a mesma coisa,” sorriu a Adjunta, como o gato verde feio que tinha pego o zibelino. “Primeira formação antes de começarmos a contra-ofensiva.”

“Sabe, acho que há muitas coisas que o Verão está preparado para,” refleti. “Magia, fortalezas voadoras, Nomeados. Mas engenharia goblin, hein? Duvido que esteja entre elas.”

Os dois mil do Nauk formaram um aríete de passagem por toda a largura da avenida, com os pesados na frante, e os Deoraithe avançaram atrás deles. Eu liderava, com Hakram ao meu lado e os restos do Gallowborne ao meu redor. Atrás de nós, perto do centro do acampamento, o som de engrenagens e polias se ajustando preenchia o ar. Uma dúzia de estacas de guerra carregadas com ferro frio cortaram o ar, seguidas de uma pedra de trebuchet. Os soldados do Gallowborne abriram os portões bem amplos para mim, e na nossa frente vi várias feras feéricas sangrando no chão mesmo enquanto as fileiras à frente eram atingidas por pedras do tamanho de cavalos. Ranker foi gentil ao amaciar a resistência, e continuaria atacando as flancas enquanto avançávamos. Meu Deus, como eu agradecia por os féericos desprezarem máquinas.

“FIFTEENTH,” gritei, desembainhando minha espada. “AVANCEM!”

Todo o inferno se desencadeou, mas, pela primeira vez, nós éramos os amaldiçoados.