Capítulo 133

“Ah, ferimentos mortais. Minha única fraqueza.”

– Imperatriz Sanguinia II

Isso não era como lutar contra demônios. Também não era como enfrentar soldados mortais, porque soldados mortais não conseguiam fazer cambalhotas de armadura e balançar espadas como se fossem penas. Já tínhamos ensanguentado a fada até aqui, mas isso foi por tática, não pelo que eu chamava de superioridade qualitativa. Era uma coisa liderar os pesados de Nauk na força de uma porta quando estávamos em vantagem de dez para um, outra totalmente diferente atacar uma maré de espadas de Verão e esperar sair no topo. Mas teríamos que fazer isso mesmo assim. Se a margem leste desmoronasse, estávamos fodidos. Os cavaleiros nos deram uma trégua, estavam longe de acabar o dia sangrento, mas agora a Fifteenth e seus aliados precisavam fazer o resto. O Verão tinha suas próprias cartas na manga, disso eu não duvidava. Recusei-me a acreditar que tudo que tinham eram soldados regulares, cavaleiros alados e alguns nobres. Se fosse assim, nunca teriam uma história de esmagar o Inverno em batalha aberta. Então, meu papel era forçar a lâmina oculta a aparecer e acabar com ela de uma vez.

Provavelmente havia maneiras elegantes de fazer isso, manobras sofisticadas e estratégias, mas Akua não tinha totalmente errado ao me chamar de brutamontes. Não tinha tempo para elegância, então acabar regando o chão de sangue até que algo parasse seria o suficiente.

Quando saímos gritando, fomos recebidos por fogo. Raios de chama dispararam como lanças, cortando o ar e queimando só de tocar em aço e carne. A língua de fogo que tinha o potencial de abrir um buraco no meu ventre foi cortada sem nem hesitar, e Hakram, com desprezo, ignorou o fato de seu próprio ombro estar fumegando. Nós éramos os únicos tão desrespeitosos: magia que as fadas moldaram em um piscar de olhos parou uma parede de escudos de duzentos metros de largura, bem no meio. Não podíamos permitir que eles usassem esses truques com frequência, pensei. Não tínhamos números suficientes para suportar essas baixas. Eles poderiam trocar três fadas por cada legionário que atacasse e ainda assim seria uma pequena gota no balde. Eu tinha gostado de estar com o exército maior lá na fortaleza do Carvalho Antigo, mas agora estava em território conhecido: sem vantagem numérica e completamente no prejuízo. Atropelei a linha de Verão como um carrinho desgovernado, os fragmentos de poder que tinha alimentado nas minhas pernas, ao me aproximar, me impulsionaram mais rápido do que o inimigo esperava. Cortei a mão de um pobre infeliz e atirei-o contra o homem que estava atrás dele, com rosto sério.

A coisa mais odiável sobre as fadas era que a magia delas não era ritual. Cada uma delas era ao menos uma conjuradora mediana, e suas artimanhas estavam anos-luz à frente daquelas que os magos das Legiões ensinavam. Cortar meu caminho pela multidão só matou os laços de fogo das fadas à minha frente, o resto se importava pouco. Contudo, não estávamos totalmente despreparados. Algumas poucas magias que não tinham ido com Robber terminaram seu ritual alguns batimentos cardíacos depois, interrompendo as chamas das fadas e permitindo que os robustos finalmente fechassem a distância. Minha insistência em que o Aprendiz ensinasse nossa contingente de magos a lidar com as fadas começava a dar frutos, embora fossem poucos e sem substituto para um conjurador do calibre de Masego. Com o Adjunto ao meu lado, me dediquei a deixar as fadas ocupadas. Minha perspectiva se esfarelou em fumaça ao nos lançarmos contra o inimigo, substituída por rápidas explosões de movimento e aço. Meu escudo foi destruído golpe após golpe, o gelo crescendo para preencher as lacunas, sem que eu precisasse querer, enquanto trocava golpes de raspão por golpes fatais. Calma, ponderada, sempre avançando. Isso não era guerra, era apenas uma tarefa feita ao som de gritos de guerra.

Nauk gritou por uma cunha, e aos meus lados legionários formaram-se, escudos erguidos e espadas avançando como se fosse um treinamento. Entrar pela brecha tinha custado caro, pude ver pelos cadáveres e pelos lampejos de magia que ainda tiravam vidas a cada poucos batimentos, mas conseguimos. Assim, ao cair da noite, pouco sobraria da jesha de Nauk, mas tínhamos conquistado algo precioso: espaço para a Guarda. Os Deoraithe encapuzados não usaram arcos dessa vez. Tomaram a esquerda da nossa cunha com facas e espadas longas, cortando os soldados regulares de Verão com gritos de guerra na Língua Antiga. Os soldados comuns do exército de Daoine vieram atrás deles, apoiando a Fifteenth. Não eram legionários, mas eram soldados bem treinados, de armadura e espada na mão, que não hesitavam diante da magia. Capturei tudo isso em um único olhar, pois era o que me sobrava. O rastro de mortos atrás de mim aparentemente me marcou como uma ameaça tão grande que as fadas começaram a se inovar.

Passei por um soldado, mas a força do ataque dela a fez desabar em cima de mim, enquanto mais três fadas se acumulavam sobre mim, e uma dúzia delas subiu ao ar e começou a invocar luzes coloridas. Algumas flechas de besta do Bando do Galo atrasaram o avanço, mas eu estava ocupada tentando lidar com a massa retorcendo de garras que tentava derrubar meu escudo, sem tempo para agradecer. As luzes caíram sobre todos nós como um enxame de oportunistas, rasgando carne e osso e explode logo ali, tirando meu equilíbrio. Fui arremessada contra o escudo elevado de um dos meus retinues e recusei veementemente sua mão para me ajudar a levantar: meu escudo, de novo, tinha sido destruído. E minha espada estava torta e queimada, inutilizável. Aqueles *malditos*. Já tinha cuspidado na sopa de Malícia, e onde eles acham que vou conseguir aço de goblin agora? Desvie de uma lança, joguei as sobras da minha espada na cara do homem e arranquei a arma das mãos da fada. Não fazia ideia de como usar uma dessas, então quebrei ao meio e quebrei queixo de um soldado com o cabo antes de atingir a garganta à mostra com a ponta.

Ela tinha uma espada, graças a Deus, então levantei-a no cadáver dela e peguei na mão. Era leve demais e muito comprida para meu gosto, mas servia. De qualquer forma, não era tecnicamente saque se a batalha ainda não tinha acabado, certo? Flechas de Deoraithe acabaram com os conjuradores voadores antes que tivessem chance de explodir de novo – e, ah, minha couraça estava realmente derretida, e eu simplesmente não tinha percebido – então segurei o pescoço de uma fada que tentava enfiar uma lança nas costas do Hakram e apertei até ouvir um estalo feio. Ele grunhiu agradecendo, e eu afastei eles, quase me esquecendo de deixar o cadáver na minha mão primeiro. A Fifteenth avançou desde que a Guarda entrou na batalha, avançando firmemente enquanto os encapuzados cuidavam da margem esquerda. Assistir às lutas ali era angustiante. Os Deoraithe eram tão rápidos quanto as fadas e duas vezes mais cruéis, mortes aconteciam quase mais rápido do que o olho podia ver. Quem quer que liderasse o Verão agora, com a Princesa do Meio-Dia ocupada batendo na realeza do Inverno, devia entender que estavam em apuros, pensei.

Nossa investida colocou uma faca no ventre deles, e entre cavaleiros e a Guarda, as paliçadas estavam se ajustando. As máquinas de Ranker ainda bombardeavam onde as fadas eram mais densas, e embora não se vissem mais rastros de sangue, uma vez que já se acostumaram, cada tiro ainda deixava mortos. O intercâmbio de corpos favorecia a gente, e se Juniper conseguisse colocar homens do lado de cá do portão, teríamos eles cercados de três lados. E não importava se eram mais do que nós – os soldados na borda do círculo lutam, não os do meio. Precisavam de uma vitória de um dos três lados, e precisavam logo, porque mesmo que eles consertassem uma das margens, enquanto minha missão não fosse interrompida, haveria chances de dividir o exército deles ao meio. Se isso acontecesse, estavam ferrados. Então, tragam seus monstros, pensei. Agora é a hora.

As linhas do Verão se abriram e, finalmente, pude ver a resposta do lado de Verão ao Espada do Amanhecer Minguante, os soldados feitos de madeira morta que tinham dado tanto trabalho na nossa primeira tentativa. As fadas preferiam armaduras de malha, leves, mas essas eram diferentes. Armaduras pesadas de ouro do pé até o pescoço, com grandes rubis brilhantes formando padrões arcanos. Elmos de ouro com aba fina, com uma fenda para os olhos embaçada pelo que tivesse ali dentro. Escudos de guerra polidos como espelhos dourados, quase como se alguém tivesse tentado fazer um escudo de pipa para um soldado, cobrindo os flancos esquerdos. Em suas mãos, alabardas de puro marfim. Era para eu me impressionar com o uso de uma arma de duas mãos com uma só? Acho que eu podia fazer o mesmo. Onde pisavam, o verde morria e se evaporava, o que não era exatamente sinal de boas notícias. Se eles fossem tão bons em matar quanto os soldados feitos de madeira morta, então a legião de Nauk ia sofrer uma derrota. Já tinha lidado com alguns membros do Espada do Amanhecer Minguante, e devia haver pelo menos dez mil desses bastardos reluzentes na minha frente.

Pelo menos eu sabia qual parte do campo o comandante inimigo mais temia. Olhei para aqueles rubis e para as armaduras feitas de ouro puro.

“Catherine,” gruçou Hakram. “Por que está sorrindo?”

“Porque, até acabar essa batalha, poderei reconstruir Marchford,” disse eu.

Os fada dourados bateram as pontas de suas alabardas no chão ao mesmo tempo, uma onda de calor me envolveu e a todos que conseguia ver. Depois, esse calor não desapareceu, ficou no ar. As fadas de Verão aceleraram, enquanto meus legionários ficavam lentos. Ah, isso era uma *besteira*. Um feiticeiro provavelmente conseguiria algo semelhante, mas não tinha *dez mil* desses caras bonitos. Ranker, que Deus tenha piedade do seu pobre goblin, percebeu o perigo. Mandou as bestas dispararem contra as fadas douradas, uma dúzia de flechas que deveriam ter perfurado as linhas inimigas. Em vez disso, as flechas de ferro frio permaneciam no ar a poucos metros delas, lentamente começando a girar. Isso, uh, não era uma boa notícia.

“Desvie,” gritei.

Por sorte, eles estavam mirando nos Nomeados, não nos legionários. Infelizmente, isso me incluía, e mesmo que eu me deitasse no chão, evitando o pior, duas delas rasgaram meu ombro ao mesmo tempo. Deus, essas coisas eram pesadas. Rebati os dentes para não gritar de dor e rastejei, tentando retirá-las enquanto as fadas douradas avançavam. Meus dedos tremiam demais, a dor percorrendo meu corpo como ondas violentas. Era o ferro, não era? Não se podia roubar o poder das fadas e não esperar que alguma fraqueza surgisse junto. Adjutant foi quem as tirou de mim, enquanto eu sussurrava Levante-se por entre dentes cerrados, com minhas costas e costelas se reerguendo e as feridas lentamente se fechando. O poço começava a secar, eu sentia. Mais uma carga de responsabilidade que teria que administrar. A armadura de Hakram estava amassada em três lugares, mas as flechas não tinham atravessado. Aquilo não era um consolo. Ele provavelmente chamou seu aspecto para isso, e outra vantagem que acabamos de perder.

“Dá pra fazer hematoma no pulmão?” perguntei, cuspindo um pedaço grosso de sangue de lado. “Porque acho que hematomei um pulmão.”

Qualquer resposta de Hakram que fosse, não tive chance de ouvir, porque comecei a explodir. Ou pelo menos foi assim que senti. Ao menos algumas de minhas costelas viraram pó, uma peça inteira da cota de couro se liquidificou, e para completar, comecei a cair. Do céu. Onde não me lembrava de ter ido por vontade própria. Cuspi mais sangue, mas consegui formar uma prancha de sombra e gelo sob mim, e aterrisei nela como um boneco de pano. O som estranho de asas de fada em ação virou um rugido de fundo, e uma mulher de pele escura, de armadura de jade, veio me encarar. Seus olhos eram dourados, como a armadura das fadas que tinham destruído meu dia, dourados como os dos Diabólicos. Por mais que isso, ela não era uma Soninke. Seu poder preenchia o ar de uma forma tão densa que eu quase podia prová-la. Duquesa, pensei. Devia ser ela. Diferente dos nobres de Verão que enfrentei até agora, ela não falava nem se fingia de importante. Apontou a ponta da espada na minha direção, e eu rapidamente quebrei a prancha que me sustentava. O ar onde eu estava explodiu de novo, não em fogo ou luz, mas como se o vento estivesse enlouquecido. Uma outra prancha se formou sob meus pés, desta vez, e eu terra com os pés firmes.

“Levante-se,” mandei.

As costelas começaram a se recompor, mas era um processo lento, e Deus, eu podia não ter tempo para essa lentidão.

“Defeite-se,” disse a duquesa, com uma voz de uma musicalidade impressionante.

Três pranchas, avaliei em menos tempo do que meu coração levou para bater. Era o número de suportes de que eu precisava para saltar até ela. Movi-me antes que o pensamento terminasse, e essa foi a única razão pela qual sobrevivi. A bainha do meu manto ficou presa na área onde seu poder se intensificou, e o tecido ruiu e secou instantaneamente. Considerando a quantidade de água no meu corpo, a ideia do que teria acontecido se eu não tivesse me movido deu calafrios. Movi-me mais rápido do que qualquer mortal seria capaz, mas no céu só as fadas reinavam. Quando aterrissem na segunda prancha, ela simplesmente voaria mais alto e apontaria a espada de novo. Droga. Essa não era uma batalha de cavaleiro contra cavaleiro. Se eu continuasse assim, ia acabar morta. Desfiz a prancha e caí mais quinze pés antes de aterrissar numa outra. Estávamos incrivelmente altos, só percebi agora. A primeira pancada me lançou para cima como se um trebuchet tivesse me arremessado. Aqui embaixo, as fadas douradas enfrentavam a Fifteenth e a Guarda, e o combate era brutalmente desequilibrado. Precisava acabar logo, se quisesse sobrar algum exército quando minhas pernas parassem de doer pela queda.

“Você não ia se apresentar antes de começarmos a lutar?” gritei.

Seja como for, o título dela me daria uma ideia melhor de onde vinha seu poder.

“Sou a Duquesa de Zéfiro Incansável,” respondeu ela. “Você é uma vítima.”

Decidi que não gostava de estar do lado errado dessa linha. O poder de cura que tinha roubado do Espadachim Solitário funcionava bem para me recuperar, mas era lento. Pelo menos, não tinha mais risco de engasgar com meus pulmões. Pulei duas pranchas para cima para evitar ser explodida após o anúncio dela, consciente de que estava consumindo energia rapidamente. Manter uma prancha já drenava bastante, e, a menos que quisesse que meu sangue se transformasse em gelo novamente, precisaria encontrar uma solução diferente.

“Quer apostar alguma coisa?” perguntei.

Vamos, você é fada, pensei. Vocês sempre gostam de uma aposta.

“Não,” ela respondeu, tentando me explodir de novo.

Isso estava ficando cansativo, admito. Jogue com a natureza dela, Catherine. Ela quer uma morte, não uma machucada. Desde o começo, ela vem dando golpes pesados.

“Vou te destruir com um só golpe,” menti, com a espada levantada acima da cabeça, como se estivesse preparando uma carta na manga que realmente gostaria de ter agora.

A Duquesa de Zéfiro Incansável riu. Ela estava a uns trinta pés abaixo de mim, e, diante do brilho do meu Nome, sorriu zombando.

“Você não é uma verdadeira duquesa,” disse. “Apenas uma mortal fingindo de idiota. Aprenda seu lugar.”

Ao contrário da minha ilusão quase transparente, a bola de ventos turbulentos que se formou acima da cabeça dela era bem uma ameaça. Ela continuou enchendo de poder enquanto eu tentava parecer que sabia o que fazia. O que talvez fosse o caso. Talvez. Era uma aposta terrível, mas ainda melhor do que ficar pulando de nuvem em nuvem esperando ela ficar sem energia antes de eu ficar. Observando seu rosto, percebi o momento em que ela quase terminava os preparativos, o sorriso de triunfo entregava tudo. Se fosse atingida por aquela bola, o que sobrasse de mim iria espalhar-se em pedaços por toda a batalha. Eu realmente torcia para que ela não conseguisse, porque ia perder uma vantagem que me salvou a vida pelo menos três vezes no último ano. O pulso dela começou a mexer, meus dedos se fecharam com força ao redor da empunhadura da espada que havia roubado.

“Tomar,” disse.

Seus olhos arregalaram-se ao sentirem o mesmo que eu: meu Nome reivindicando a posse dos ventos que ela reunia. Os restos do que roubara do Espadachim Solitário desapareceram, e, em seu lugar, uma dorosa descarga preencheu o aspecto. Apertei os dentes para não gritar. Reivindicar o poder de Verão quando já estou ligado à Corte do Inverno é como virar meu interior do avesso. Fisquei minha espada contra ela e a bola de vento seguiu, explodindo contra sua figura e detonando. Ventos secos uivaram ao redor enquanto a silhueta alta que ela fez para se proteger se desfez, e ela caiu como se um antigo ouro tivesse a empurrado de volta para a Criação. Meu controle sobre os ventos começava a enfraquecer, e apressei-me a fazer eles descerem para seguir a Duquesa. Ela caíra no fundo do line-up de fadas douradas, o chão se trepidando com o impacto, exatamente ali, onde liberaram toda sua fúria. As fadas se dispersaram como insetos, o furacão que minha adversária quis usar para me destruir florescendo como uma flor em todas as direções. Isso, refleti, deveria ajudar meu exército a recuperar o senso de espaço.

Então, os ventos se contraíram, esmagando tudo que haviam atraído, e voltaram em minha direção enquanto meu aspecto se tornava outra vez um feixe sem forma de poder a ser definido.

“Droga,” soltei, pois minha inteligência era incomparável em qualquer mundo.

Fugi rápido, mas não o bastante. A bola já tinha sido desfeita, mas os ventos estavam longe de serem suaves: pulsaram e explodiram formando um círculo que me fez voar pelo céu pela segunda vez hoje. E era aquele sentimento de uma costela quebrada? Não, era só uma fratura. Já tinha acontecido tantas vezes que até consegui distinguir o tipo de dor que me fazia ranger os dentes. Nem conseguia dizer para que direção estou caindo agora. Formei uma prancha de gelo na minha frente, mas ia tão rápido que atravessei ela direto. Mais duas tentativas só conseguiram diminuir a velocidade e cortar meu pescoço com estilhaços. A aterrissagem ia ser um problema, achei. E dessa vez, não poderia contar com truques de herói roubados para me levantar depois. Estava pensando em criar três pranchas em sequência para ver se dava certo, quando senti minha queda desacelerar. Arrancada do ar, comecei a flutuar como uma pena até ser pega por dois braços fortes.

“Nos encontramos de novo, Filhote,” sorriu Archer.

“Você está mesmo brincando de fingir que foi você quem lançou o feitiço?” reclamou Masego incomodado. “Você nem é um mago.”

Suspirei, apoiando-me sem esforço nos braços de Archer para encará-lo, admirando a Soninke trançada.

“Olá, Aprendiz,” disse eu.

“Preciso explicar como a gravidade funciona pra você,” reclamou Masego, “E o que ela faz com os ossos de mulheres de armadura caindo do céu?”

“Sou invencível,” declarei solenemente. “A gravidade obedece à minha vontade.”

Naturalmente, Archer aproveitou para me largar ali mesmo.