Capítulo 121

“Não nos esquecemos.”

– Lema oficial da Casa de Iarsmai

Eu não colocava os pés numa Casa de Luz desde que me tornei o Escudeiro, embora, para ser honesta, meu comparecimento às missas diárias sempre fosse irregular. Mas esta não era uma casa qualquer: era a Catedral de Alban, o coração pulsante da fé em Callow. Havia centenas de irmãos e irmãs aqui o tempo todo, e a ocupação pressi não tinha mudado isso. Os sacerdotes, afinal, não tinham participado diretamente das batalhas pela capital durante a Conquista. Eles apenas curavam quem atravessava suas portas, mas ninguém tinha ido à luta. A Casa de Luz não se preocupa com quem manda na terra, só com as almas das pessoas que nela vivem. Ou pelo menos era o que gostavam de dizer. Alguns sacerdotes eram mais inclinados à política do que outros: algumas missas tinham sido bastante duras ao falar do Mal e seus servos, embora sempre evitassem pregar abertamente uma rebelião. Essa tinha sido a linha traçada por Black ao aceitar a liberdade de culto no reino conquistado.

O salão principal estava cheio de camas quando entrei, embora, felizmente, a maioria estivesse vazia: com o fim dos tumultos, a entrada de feridos também tinha cessado. Deixei o Gallowborne lá fora, e, pela primeira vez, o Tribuno Farrier não protestou: a ideia de estar em risco aqui era tão absurda para ele quanto era para mim. Sacerdotes de toga branca mexeram-se quando entrei, enquanto uma mulher mais velha avançava. Ela não tinha marcas que a distinguissem das demais – os irmãos e irmãs não tinham hierarquia definida, e antiguidade nem sempre equivalia a autoridade – mas o simples fato de ela ser a que se aproximava de mim já dizia tudo. Notei que ela tinha sangue Deoraithe. Era demais para que ambos os pais fossem do Ducado, porém. A irmã fez uma reverência.

“Os sermões foram suspensos por uma semana, minha senhora,” ela disse.

“Que bom que não estou aqui para um deles,” respondi. “Leve-me até a baronesa.”

Ela sorriu com uma expressão de pouca convicção e começou a responder, mas cortei-a com um gesto firme.

“Sou Catherine Foundling,” declarei.

“Tenho conhecimento, Lady Escudeira,” ela respondeu.

“Então é melhor você saber que enganar uma autoridade imperial enquanto a cidade está sob lei marcial configura traição,” avisei. “Não cometa esse erro. Isso ficaria feio para nós ambos, e não estou aqui para machucar ela.”

“A catedral oferece refúgio a todos,” ela insistiu.

“Olhe lá fora, irmã,” eu disse cansada. “Não há mais refúgios. Não me faça repetir a pergunta.”

Ela tinha uma cara de quem tinha mordido uma limão, mas não protestou novamente. Sabia-se que há catacumbas sob a catedral, qualquer criança aprendia isso, mas pessoas que não tinham voto de fidelidade à Casa de Luz não podiam pisar nelas. A maior parte da dinastia Fairfax estava enterrada lá, salvo os poucos cujas cabeças estavam na Hall of Screams. Eu não tinha certeza se existiam outros cômodos além do cemitério, escavados nas fundações, mas era fácil desconfiar. Devem guardar comida ali, sem falar nos pacientes mais contagiosos. A baronesa Kendal provavelmente estava em um dos cômodos destinados a esses últimos, se fosse meu palpite. Eu sentia uma energia vindo das paredes que me deixava desconfortável, o Beast eriçava os pelos sob minha pele. O templo todo era cheio dela, mas aqui embaixo era especialmente pura. Não me espantava, considerando que eu podia estar a mais de vinte pés de um terreno consagrado. A irmã bateu na porta e a própria baronesa a abriu, com o braço em uma tipóia.

“Lady Catherine,” ela disse, piscando surpresa.

Olhei para a sacerdotisa.

“Pode ir,” ordenei, e não foi uma sugestão.

Ela não gostou muito, mas eu não me importava. Voltei meu olhar para Anne Kendal, observando-a. Ainda pálida, mas não na beleza habitual – era a palidez de alguém que havia sangrado demais, não o branco de uma linhagem nobre.

“Posso entrar?” perguntei.

“Com certeza,” ela respondeu, saindo do caminho.

O cômodo não era grande coisa. Uma cama e uma mesinha coberta com roupas de cama limpas. Uma bacia de água no canto, e um livro aberto na cama: parecia algo religioso. A baronesa fechou a porta atrás de mim.

“Eu poderia convidá-la a sentar, mas acho que estou sem móveis,” disse.

“Não pretendo ficar muito tempo,” sorri parcialmente. “Mas deveria se sentar, ainda parece estar se recuperando.”

“Os assassinos perfuraram meu pulmão e cortaram minha coluna,” ela admitiu. “Até mesmo o toque dos Céus tem sido lento para fazer efeito.”

Deuses. Não tinha pensado que seus ferimentos fossem tão graves. Não é à toa que acharam que ela estava morta. E provavelmente deixei os que fizeram isso irem embora há pouco tempo. O gosto de autoaversão dominava minha língua.

“Eu tinha conhecimento dos riscos quando aceitei sua oferta,” Kendal me tranquilizou, interpretando mal a expressão no meu rosto. “Praesi joga para valer.”

“Jogam mesmo,” murmurei.

Eu também, hoje em dia. Tenho uma pilha de cadáveres na cidade para provar isso.

“Ouvi dizer que aquinces chegaram, mas difícil acreditar,” disse a baronesa, arrumando um cachinho de cabelo prateado enquanto se sentava na cama. “Teria que terem saído há meses.”

“Passamos por Arcádia,” respondi.

Ela me olhou como se eu tivesse crescido um outro cabeça.

“Isso… é possível?” disse ela.

“Se você é Duquesa do Inverno,” eu respondi.

Ela parecia realmente confusa sobre o que dizer. Eu às vezes esquecia que os lugares fantásticos por onde fui, assim como as criaturas que tentaram me matar lá, eram apenas lendas para a maioria. Histórias que elas nunca imaginaram ver ganhar forma. Eu tinha perdido esse tipo de certeza: se pudesse ser real, era, e provavelmente queria minha cabeça por algum motivo infame.

“Vai usar esse título?” ela finalmente perguntou, achando que era uma terra relativamente segura para se falar nisso.

“Deixarei essa decisão pendurada até conversar com Sua Dread Majestade,” expliquei. “Não acho que os sacerdotes tenham informado o que aconteceu hoje?”

Ela balançou a cabeça.

“Dizem que o isolamento das preocupações com a Criação vai facilitar a minha cura,” ela disse.

“Conselho de Ruling dissolvido,” avisei. “Ataquei o palácio ontem à noite e mandei Murad e Satang serem crucificados publicamente pouco antes do Sino do Meio-dia.”

“Deuses nos salvem,” ela sussurrou, fechando os olhos. “Não deveria dizer isso, mas eles mereciam a morte. Não de uma forma tão dolorosa, mas sim.”

“Meus legionários irão aliviar-os do sofrimento após o pôr-do-sol,” balancei os ombros. “A mensagem já foi passada."

Essa era a quantidade de misericórdia que eu estava disposta a dedicar àquela gente. O pouco que sobrava, na verdade, era destinado às almas mais merecedoras.

“Se me permite perguntar, quem manda em Callow então?” Kendal perguntou, abrindo os olhos.

“Eu,” respondi. “Mas estou indo para a guerra por quanto tempo Deus sabe. Parabéns, baronesa Kendal: você acaba de ser nomeada Governanta-Geral de Callow.”

Ela me olhou com atenção.

“Isso não existe,” ela disse. “E, se existisse, a imperatriz desaprovaria.”

“A imperatriz vai ter que lidar com isso,” confrontei. “E eu certamente vou ter que dar alguma coisa por isso. Sem dúvida ela já tem o preço preparado quando conversarmos.”

“Acho que devo agradecer pela honra,” ela finalmente falou.

“Não me agradeça,” respondi. “Quero que transforme esse país em algo funcional enquanto vou lá fora matar quem está destruindo tudo. Deixo com você meu selo – que lhe dá autoridade sobre todos em Callow que não estejam nas Legiões.”

“A cidade deve estar um caos,” suspirou ela.

“Recupere-se rápido, Anne Kendal,” disse. “Sua casa precisa de você, e eu também.”

No final, levei mais dois dias até Laure estar finalmente estabilizada. A nomeação da Governanta-Geral foi recebida com entusiasmo pela cidade – ela era bem conhecida e mais apreciada lá – e com um respeito silencioso pelos legionários da Quinta. Nenhum deles tinha esquecido que ela fora a Baronesa Dormer e uma das principais nobres da Rebelião de Liesse. Ser nomeada a pessoa de maior hierarquia em Callow após mim era uma amarga realidade de engolir. Eles teriam que se acostumar: não tinha ninguém mais competente ou confiável ao meu alcance. Assim, uma preocupação parcialmente resolvida, parti para a próxima: os Deoraithe. Usei os magos da Quinta para fazer uma leitura na comandante Ranker e informar que partiria imediatamente para Denier, embora não pudesse dar uma data exata de chegada. Era bom que eu nem tentasse fazer uma estimativa, porque essa viagem era… difícil.

O que meus soldados atravessaram parecia nada como o Inverno. Ou o Verão, para falar a verdade. A menos que eu esteja enganada, marchamos pelas regiões de fronteira entre ambos. Era deserto do lado de Winter, mas nos últimos dias de viagem começamos a ver patrulhas maiores e maiores vindo do lado de Summer ao longe. No final, levou uma semana. Ainda assim, mais rápido do que teria sido por criação, mas inexplicavelmente mais lento do que chegar até Laure vindo de Machford. Não parecia haver lógica no tempo gasto em Arcádia, e meu controle sobre isso era instável. Na primeira passagem, quase não precisei fazer nada, mas nesta, ficar presa por meses foi uma luta constante. Não acreditava que nossa terceira passagem seria isenta de obstáculos.

O portão abriu um dia inteiro ao sul de Denier, pois eu nunca tinha entrado na cidade. Dei aos meus legionários uma hora para descansar nesses terrenos menos traiçoeiros antes de recomeçar a marcha. Meus dois mil e quinhentos homens chegaram às muralhas da cidade na noite seguinte, embora os escuteiros do Marshal já nos tivessem localizado bem antes. Não me dei ao trabalho de encontrá-los pessoalmente – Nauk serviu como intermediário enquanto eu conversava com Hakram. Quando se tratava de fofocas da Legião, o adjutante não tinha igual.

“Então,” falei enquanto Zombie trotava ao seu lado. “Quarta Legião.”

O alto orc lançou-me um olhar divertido.

“Cognome Blackhands,” ele disse.

“Já sabia disso,” reclamei. “Todo mundo sabe disso.”

“Eles normalmente não sabem de onde vem,” Hakram resmungou. “Ranker era a Matrona da tribo do Cão Faminto, antes de se juntar ao Lord Black. Ela levou todos os goblins na idade a lutar na guerra e enviou as crianças para meia dúzia de outras tribos.”

Fiquei assobiando, impressionada, relutantemente.

“É uma aposta e tanto,” comentei. “Ele ainda era um iniciante naquela época, e a imperatriz uma inimiga relativamente desconhecida. Ainda assim, não me diz de onde vem esse cognome.”

“A tribo do Cão Faminto tinha um ritual quando escolhiam sua matrona,” explicou Hakram. “Todas as candidatas colocavam a mão numa braseira – quem ficasse mais tempo tinha direito de governar.”

“Alta resistência à dor não significa boa liderança,” resmungei.

“Significa que estavam dispostas a sofrer mais para conquistar o poder,” disse o orc. “Posso respeitar isso. Ranker ficou com a mão na braseira por meia-dia, bem mais tempo do que as demais que desistiram. A mão esquerda dela virou cinza, e ela se recusa a receber qualquer cura desde então.”

“E nomearam uma legião inteira com base nisso?” franzi a testa.

“Os oficiais da Quarta mantenham essa tradição,” Hakram explicou. “Mesmo os que não são goblins. A maioria deles faz cura depois, mas todo mundo precisa estar disposto a queimar por poder.”

“Isso parece estar contra regulamentos,” falei, então olhei para ele. “…é?”

O lance de ser Nome é que as regras só valem se você permitir. Por exemplo, minha relação com Kilian rompia uma regra sobre fraternização – ela estava sob meu comando na cadeia de chefia. Aprendi as regras principais, mas algumas menores eu só dei uma olhada. Na minha defesa, eram bastantes.

“Tocando na linha sobre ferimentos voluntários,” respondeu o orc. “Isso pode ser considerado deserção, se não tomar cuidado. Mas a Marechal está com o Lorde Carniça desde o começo. Os que estavam lá podem comandar suas legiões como quiserem.”

Uma mulher acostumada a fazer o que quer, e uma das três oficiais de maior posto na ESPERANÇA. Franzi os olhos, pensando em um velho sonho de Nome meu – ela tinha estado com Grem Um-Olho e Istrid na guerra civil. Isso foi, o quê, trinta anos atrás? E ela já tinha sido candidata a matrona antes disso. Não sabia ao certo até que idade se podia chegar a isso, mas dos dez anos parecia uma aposta segura. Considerando que é raro um goblin passar de trinta e cinco, o fato de essa Ranker ter pelo menos quarenta anos era notável.

“Quantos anos ela tem?” perguntei.

“Quase sessenta,” disse Hakram. “E não, ninguém sabe exatamente como ela chegou a essa idade. A hipótese mais aceita é que Lorde Black fez rituais para prolongar sua vida.”

“Ele não gosta de usar magia do sangue,” franzi o cenho, pois não havia dúvida do tipo de ritual que poderia ser usado para isso. “Ele teria que ter uma razão muito boa.”

“Ela é a goblin mais poderosa do Império, sem dúvida,” disse Hakram. “E é uma defensora veemente da participação das Tribos nas Legiões. Dizem que muitas Matronas eram favoráveis a uma postura isolacionista após a guerra civil.”

Levantei uma sobrancelha.

“Eles fizeram muitos avanços quando Malícia conquistou o trono,” apontei. “Restrições de criação foram suspensas e elas praticamente controlam as Forjas Imperiais.”

Essa parte não era ensinada na história do orfanato, mas tinha na pilha de livros que Black tinha jogado na minha frente quando me tornei o Escudeiro. Demorei alguns anos para entender que aquilo era um manual parcial de política imperial – ao aprender quem eram os principais atores e como tinham chegado lá, conseguia entender o que queriam. Antes da guerra civil, os altos senhores de Foramen controlavam todas as forjas da cidade, embora usassem goblins como mão de obra. Malícia entregou a posse às Tribos e só permitiu que Lady Banu recebesse uma parte dos lucros. Uma parte significativa, mas uma facada na sua base de poder. Não fiquei surpresa ao descobrir que ela era uma das Truebloods.

“Sempre tiveram esse perfil,” Hakram deu de ombros. “E ninguém fica muito tempo na Torre sem se queimar. Entendo quem quer tirar vantagem e voltar pra casa.”

Então ela é uma peça-chave, pensei. Se ela cair, as Matronas que ela controla ficarão mais ousadas. Ela não é alguém que você consegue intimidar, Cat,” avisou. “Ela comanda Denier há vinte anos e a Quarta é leal até o osso. Colocar ela contra você e até nossos goblins ficarão inquietos. Para as Tribos, ela é o que Um-Olho é para os Clãs.”

Imaginava ela como uma era que se aproxima, pensei. Mesmo Juniper se impressiona ao falar do Marechal Grem, e ela não é uma garota que se impressiona facilmente. Dei uma pausa na conversa e refleti sobre o que viria a seguir. A duquesa Kegan, que criou um exército de vinte mil, era só metade do problema que tinha de enfrentar. Sabia bem o que os Deoraithe queriam, e nosso inimigo comum era terreno suficiente para confiar de mais ou menos certeza de que conseguiria direcioná-la. A questão era se eu conseguiria convencer o Marechal Ranker disso. Os Marechais não são apenas os oficiais imperiais com autoridade para comandar várias legiões: eles têm uma responsabilidade maior.

Um-Olho tinha a missão de proteger a fronteira com o Principado, a Marechal Nim de manter a paz na Terra Devastada. Ranker teria de garantir que o Ducado de Daoine permanecesse sob controle, posicionado perto da melhor travessia do tributário do Lago de Prata, para atrasar os Deoraithe caso eles se rebelassem. Eu tinha, teoricamente, autoridade para dar ordens a ela. Mas sua responsabilidade de vigiar Daoine vinha diretamente da Torre, e isso lhe conferia muita liberdade de ação. As ordens de Malícia sempre tinham prioridade, independentemente das circunstâncias. Fiquei em silêncio até chegar à cidade, mas nenhuma solução se apresentou.

Denier era uma cidade pequena, do tamanho de Summerholm, mas sem tanta fortificação. Quase não havia combate lá: sempre que o Império passava por Summerholm e atravessava a Hwaerte, ia direto de Laure. Foi tomada na Conquista, mas rendeu-se após resistência simbólica – não tinha força para resistir ao que os administrativos pressi podiam atacar. Sua única importância militar real era por estar perto da travessia mais fácil para Daoine. Mais ao norte do rio, as correntes fortes dificultavam a navegação e tornavam quase impossível construir uma ponte pênsil. As águas a oeste da cidade eram quase preguiçosas, cheias de bancos de lama. Não havia ponte para o Ducado, é claro. Nenhuma seria construída sem a autorização dos duques de Daoine, e isso era uma das condições do tratado que incorporou Daoine ao Callow após a Primeira Cruzada. Nenhum Fairfax ousou quebrar essa palavra, mesmo quando os nortistas desrespeitavam a autoridade da coroa.

O maior general da história callowana, Elizabeth Alban, tinha tentado invadir o então Reino de Daoine. Mas, na ocasião, a Rainha das Lâminas já tinha mostrado sua habilidade — ela ocupou três principados do que ainda não se tornara o Principado, destruiu uma rebelião Liessen e recuou de uma invasão pressi. A expectativa era que, em poucos meses, os Deoraithe seriam subjugados por Callow. Mas ela teve que marchar pelo interior por dois anos seguidos, perdendo milhares para emboscadas e ataques noturnos, enquanto suas linhas de suprimento desapareciam. Historiadores dizem que, se tivesse mais um ano, poderia ter vencido, atacando decisivamente a capital de Daoine. Mas a invasão desmoronou quando os pressi cruzaram a fronteira de novo, sob a regência da Dread Empress Regalia. Depois de derrotar os habitantes do deserto e matar a própria imperatriz quando sua fortaleza voadora caiu em Laure, a Rainha das Lâminas começou a planejar a segunda invasão.

Foi então que a Guarda a assassinou na própria cama, na sua própria sede de poder.

Nenhum governante de Callow esqueceu esse aviso severo. Se metade da população de Daoine não tivesse sido aniquilada pela Dread Empress Triunfante quando ela conquistou o continente, o Ducado ainda seria uma nação soberana até hoje. Uma combinação de receios de um ressurgimento pressi, mesmo após a morte da Triunfante, e a diplomacia hábil de Eleanor Fairfax – que contava com a famosa ‘amizade’ com a Rainha de Daoine – levou o reino a se tornar um ducado, embora tão remoto do trono que funcionava mais como um estado vassalo do que parte realmente de Callow. Essa situação permaneceu após a Conquista, com tributos regulares e obrigações de guerra fixas, assinadas por tratado com a Torre. Meu Conselho de Governo, que durou pouco, não mudou nada nesse aspecto: o enviado da duquesa Kegan recusou-se categoricamente a aceitar que estivesse subordinado à sua autoridade, e eu percebi que era uma luta que não poderia vencer. E, para ser honesta, talvez nem quisesse. Daoine sempre se saiu bem por si só. Se não está ruim, não conserte.

Quando meus soldados finalmente chegaram a Denier, as portas estavam abertas, com filas de legionários nas muralhas nos observando. Entrei a cavalo a um ritmo brisk, e só parei quando o cavalo foi contido, ao avistar um Taghreb com as marcas do Tribuno de Staff vindo ao meu encontro, acompanhado por duas linhas de escorta. Ordenei silenciosamente que o Gallowborne permitisse a passagem deles, embora Farrier tenha feito questão de cercar imediatamente os legionários da Quarta quando eles se soltaram.

“Lady Escudeira,” cumprimentou-me o homem de pele oliva, com uma saudação militar precisa.

“Tribuno de Staff,” respondi. “Você parece alguém levando uma mensagem.”

“A Marechal Ranker pede que a atenda imediatamente, senhora,” ele disse.

Inclinei a cabeça de lado.

“Meus homens ainda não estão acomodados,” falei.

“Eu mesmo cuidaria disso, minha senhora,” ele insistiu. “A Marechal quer você lá dentro de uma hora, pois a duquesa Kegan atravessará o rio com uma comitiva para tratar conosco. Se for participar da conferência, precisará ser briefed.”

Sorridi para o Taghreb, amaldiçoando por dentro. Era isso, minha intenção de passar um ou dois dias trabalhando com Ranker antes de falar com os Deoraithe, tinha ido por água abaixo. Um dia desses, eu ia forçar o Destino a se materializar e então ia clavá-lo.