Capítulo 116

“Há uma hierarquia natural no mundo, Chanceler: sou eu, depois minha bota, e depois toda a Criação sob a bota.”

– Imperatriz Regalia, a Terrível

Era bom estar de volta à armadura. Ainda melhor saber que enfrentaria oponentes que poderiam realmente ser dissuadidos por ela – nada de mais essa besteira de ‘láminas fatais cortam tudo’. Era como lutar contra uma versão menos competente do Viajante Solitário, embora, admitidamente, com muito menos palestra de presente. Pequenos privilégios. Minha capa ondulava atrás de mim enquanto descia as escadas, a mais recente delas brilhando até na escuridão. Como Hakram conseguiu colocar as mãos numa peça da roupa do Duque das Tempestades Vilanesca, não faço ideia, mas o tecido parecido com vento foi acrescentado como mais uma marca de vitória no meu nome. Um terço do tecido preto agora cobria bandeiras roubadas de mortos. Quantos anos, até que não reste mais preto? Na velocidade com que fazia inimigos, não eram muitos. Se eu sobrevivesse ao ano, as chances de Acua Saheliana se juntarem ao lote eram altas. Um pensamento que aquecia meu coração ausente.

Estava mais frio, no subterrâneo. Antes, em Marchford, havia duas metas, antes de eu recuperar a cidade na rebelião. As celas para criminosos comuns, perto do centro da cidade: as que eu estava atualmente. A outra era para presos nobres, num ala da residência da Condessa de Marchford. A mesma que eu tinha incendiado com Robber apenas para irritar as Heiresses-Heiress. Se eu soubesse naquela época que teria que pagar para reconstruir a maldita coisa, talvez tivesse esperado. A consciência de que tinha ordenado que aquela casa fosse queimada me acompanhava na escuridão. O homem que eu visitava, afinal, tinha chamado aquele palácio de seu direito de nascença. Elizabeth Talbot não tinha filhos, mas tinha uma tribo inteira de parentes. Seu herdeiro designado era o sobrinho do irmão, Lord Brandon Talbot – que havia sido um dos rebeldes derrotados por Black, mas conseguiu escapar e sobreviver.

Da cabeça dele não ter acabado numa lança nos meses seguintes, assumi que nem meu mestre nem Malícia acharam que ele valia o esforço de caçá-lo. Com isso em mente, esperava encontrar um exemplo vivo de cada história de inútil nobre na sua cela, mas a realidade era diferente. Brandon Talbot tinha cerca de trinta anos, era forte, com barba espessa e cabelo comprido preso numa rabiola, parecido com o meu. Estava sentado numa pedra na parte de trás, fazendo a postura parecer quase digna, mesmo que suas roupas bem ajustadas não tivessem sido lavadas há algum tempo.

“Estava começando a pensar que tinham me esquecido aqui embaixo,” comentou.

“Que nada,” respondi.

Olhei ao redor. Havia uma mesa e bancos para guardas, sob um par de tochas, e eu escolhi um deles. Deitando as costas para o prisioneiro, sentei de modo a colocar os cotovelos no assento. Ele me encarava, com uma expressão estranha no rosto.

“Quer dar uma olhada melhor?” perguntei.

Ele piscou, depois sacudiu a cabeça.

“Ouvi falar,” disse. “Mas ver com meus próprios olhos é diferente. Você é tão jovem.”

Disfarcei minha surpresa. Normalmente, nessa fase, meus inimigos soltavam brincadeiras ou alguma denúncia. Ou uma cutucada pelo minha altura, que tornava justa a vingança com uma estocada de justiça depois.

“Idade não importa mais, quando você é Nome,” eu disse.

“Idade sempre importa,” ele discordou suavemente. “Houve um tempo em que este país não fazia soldados de suas crianças.”

Sorriso magro no rosto.

“E aí perdemos,” respondi. “Aprendemos a lição.”

“De todas as coisas que perdemos naquela época,” murmurou Brandon Talbot, “acho que mais vou lamentar essa.”

“É por isso que veio aqui?” perguntei. “Para me falar das antigas glórias do Reino?”

“O Reino morreu,” falou com tom triste. “Primeiro nos Campos de Streges, e de novo quando o Senhor das Carniças apagou o sonho no ano passado.”

“Não foi um sonho callowan,” respondi duramente. “Foi um sonho de Procer, comprado com a prata do Primeiro Príncipe.”

“Todos sabíamos disso, lá no fundo,” admitiu Lord Brandon. “Que estávamos sendo usados. Mas vislumbrávamos um mundo maior do que acordar toda manhã com a bota da Torre na garganta. Não era um pesadelo ruim, Condessa Abandonada.”

“Senhora,” corriji. “Senhora Abandonada.”

Ele me fitou, com os olhos escuros e sombras mais escuras ao redor do rosto.

“Você é mesmo?” perguntou.

“Para você?” respondi. “Sim.”

O homem riu.

“Você acha que sou seu inimigo,” disse.

“Acho que cometeu traição,” respondi. “Já enforquei homens por menos.”

“E ainda assim estou aqui,” disse Lord Brandon. “Sem a corda no pescoço.”

Sorrir sem alegria.

“Seria um erro gravíssimo,” eu disse, “confundir curiosidade com misericórdia.”

“Mas você é curioso,” ele disse. “A maioria teria enviado alguém à forca sem nem dar audiência. Sua orc, certamente, quis.”

“A General Juniper teria motivo de sobra para te matar como traidor,” respondi duramente.

“Não quero falar mal de sua amiga, Condessa Abandonada,” ele disse, afastando a ideia com as mãos.

Seus olhos azuis me observavam com atenção.

“Ela é sua amiga, sim?”

“Mais ou menos,” respondi.

“E mesmo assim dizem que você luta pelo Callow,” refletiu Lord Brandon. “Muitos achariam que essas duas coisas são irreconciliáveis.”

“Mas não você?” resmunguei. “Se você busca uma graça pelo que disse, está batendo na porta errada. Tenho dezoito anos, não sou idiota.”

Ele não conseguiu esconder totalmente a surpresa ao mencionar minha idade. Ah, dane-se ele, pensei. Eu não era tão baixa assim. Antes de Black partir, quase tinha uma polegada a mais que ele. Não era minha culpa estar cercada por gigantes o tempo todo.

“O que você quer, Lorde Talbot?” perguntei. “Você tinha que saber que acabaria numa cela se aparecesse aqui.”

“Quero que você salve Callow,” ele disse. “Enquanto ainda há algo para salvar.”

“Sempre o mesmo clamorzinho dos nobres, não é?” Ri, com uma ponta de humor negro. “Trazer de volta como era! Quando tudo era perfeito porque éramos ricos, poderosos, e mandávamos no jogo.”

“Este território já viveu um tempo em paz,” disse ele.

“Ouço falar que querem trazer de volta o Reino,” respondi. “Como colocar uma coroa em algum parente Fairfax e isso magicamente consertaria o país. Vocês agem como se tudo fosse perfeito antes da Conquista, como se fosse uma era dourada sem fim. Não era. Li os registros, e aquilo que tentam ressuscitar nunca existiu. Uma rebelião bem-sucedida só colocaria uma camada nova de ruínas sobre uma amarga verdade: tudo que mudou foi quem constrói o palácio pro imposto.”

“Se nos despreza tanto assim,” ele questionou, “por que insiste em lutar por nós?”

“Porque há uma diferença entre Callow e o Reino,” eu soprei. “Um é povo. O outro é ornamento. Pessoas pelas quais empunharia minha espada, toda vez. O resto pode queimar. Não vale uma gota de maldita sangue.”

“As pessoas estão morrendo, Condessa,” disse Lord Brandon.

“Sim, estão,” admiti cansada. “E por isso volto à guerra.”

“Não me refiro aos feéricos,” balançou a cabeça o nobre. “Ou ao açougueiro que você entregou para Liesse. Callow está morrendo. Nosso modo de vida. Mais cinquenta anos assim e seremos Praesi de pele clara, salvo por alguns enclaves amargos.”

Não respondi, porque ele tinha razão. Eu sabia disso, e o pior é que não tinha uma solução. Porque os monstros eram tão astutos quanto poderosos, e jogavam esse jogo desde antes de eu nascer. Vencer com escolas, comércio e a leveza da indiferença. Foi uma das primeiras coisas que Black me disse: ele não precisava que as pessoas concordassem, só que não se importassem. E isso estava funcionando, não estava? Durante a Rebelião de Liesse, nenhuma resistência ao norte de Vale se ergueu. Poucos soldados atenderam ao chamado do Duque, que precisou reforçar suas forças com mercenários. O sonho que minha professora diz que Black apagou era uma coisa fraca desde o início: levantes de camponeses convocados para a batalha, malmantidos por forças domésticas e soldados estrangeiros. E, antes que a guerra terminasse, esses mesmos levantes levaram os nobres que os convocaram à queda, em correntes. O medo, eu sabia, tinha dominado eles. Mas mais que isso: ninguém naquelas tropas realmente acreditava que podia vencer. Alguns nem tinham certeza se deviam.

“Sei disso,” reconheci.

“Mas isso não é seu projeto,” pressionou Lord Brandon, inclinando-se para frente.

Seus olhos brilhavam, quase fanáticos.

“Tento encontrar um caminho entre destruição e rebelião,” expliquei.

“Deixem-nos ser Callowans,” disse ele. “Mudados, talvez, mas ainda nós. Ainda há uma coluna sob a bota, Condessa. Ainda há uma faísca da chama, não importa quantas vezes eles a apaguem.”

“São palavras bonitas,” observei. “Não confio em palavras bonitas, Talbot. Confio em medidas práticas. Coisas concretas com que posso trabalhar.”

“Reviver as ordens cavaleirescas,” disse ele.

Olhei para ele por um longo momento. Cavaleiros de Callow, hein? Mesmo depois de mais de vinte anos da Conquista, suas silhuetas ainda estavam marcadas na mente de crianças que nasceram muito tempo depois de terem sido desfeitas. Para muita gente, os cavaleiros eram o Callow, tanto quanto as badaladas de Laure ou campos dourados que se perdem no horizonte. Eram também um conjunto de ordens militares desfeitas por ordem da Imperatriz Terrível, por serem uma ameaça direta à hegemonia Praesiana.

“Não tenho autoridade para revogar decretos da Torre,” disse.

“Nem legalmente,” respondeu o nobre, muito quieto.

E ainda soou forte nessas salas vazias, além de nós dois. Traição tinha esse jeito. Olhei para ele, finalmente entendendo com quem estava lidando.

“Você não é um conspiroso,” disse. “É um enviado.”

“Pois sou,” concordou suavemente. “Observamos você, Condessa. Vimos o que prega, mais do que palavras vazias.”

Estava jogando há tempo demais para cair em adulação.

“Não me engane,” avisei. “Você não veio porque acha que eu sou digna. Veio porque está desesperado. Porque, em cinquenta anos, seremos Praesi de pele clara – e se eu morrer, você não terá outro Escudeiro que se importe com Callow.”

Ele não negou. Permiti-me ver por um instante. Cavaleiros novos, ao meu lado. Prometendo proteger meu lado, não destruí-lo. Com Summer e a Diablista à frente, esse pensamento era horrivelmente tentador.

“Quantos?” perguntei, a boca seca.

“Você ainda não concordou,” ele fez careta. “Você deve entender que—”

“Você está me pedindo para atravessar a Malícia, Imperatriz Terrível,” digo, com a voz de aço. “Se acha que conhece até uma fração do quão perigosa ela é, está completamente enganado. Quantos?”

O homem me estudou em silêncio por um bom tempo.

“Duas mil,” respondeu. “Podem surgir mais se você não nos massacrar enquanto dormimos.”

Duas mil. Meu deuses.

“O Duque de Liesse nem tinha tudo isso de cavalo,” eu murmurei. “E Black matou a maior parte dos seus cavaleiros enquanto dormiam.”

“Aqueles que se juntaram a Gaston de Liesse foram para morrer, Abandonada,” sussurrou o nobre. “Tentando alcançar aquele sonho, mais uma vez. Era o velho, o cansado, o desesperado. O resto de nós ficou escondido. Para ensinar os velhos caminhos aos jovens, e esperar.”

Metade das casas na cidade terão espadas e lanças escondidas debaixo do assoalho ou no sótão, tinha dito a Juniper na primeira noite em Marchford. Porque este era Callow. Porque carregaríamos rancor por dez gerações, se fosse preciso o tempo para equilibrar as contas. Porque quem nos ofendesse sempre, sempre pagava o preço mais alto, não importava quanto custasse. E agora me dizem que duas mil cavaleiros estão escondidos no campo, esperando sua hora. Sob o nariz de Black, durante anos. O orgulho nos meus compatriotas lutava contra o horror do que poderia ter acontecido, se todos tivesse se levantado. Os Praesi acham que sabem o que é paciência, mas só foram invadidos uma vez, e não como nós. Temos lobos no portão desde o Primeiro Amanhecer. Aprendemos duras lições e, olhe só, como as aprendemos. Era uma ideia que mexia comigo mais do que queria admitir.

“Quão rápido pode reuni-los?” arranquei, a garganta seca.

Lord Brandon manteve o rosto calmo, mas seus olhos o traíam.

“Duas, talvez três meses,” disse.

“Você estará na Quinzena,” eu disse. “Sob comando da General Juniper. Menos que isso é declarar guerra à Torre.”

“É uma carga menor,” respondeu ele, “do que a que nos sufoca agora.”

Levantei-me, sentindo-me tonta. Consciência do que a besta em mim sussurrava na minha cabeça, sua respiração quente no meu rosto. Estava sorrindo.

“Eu, Condessa Catherine Foundling de Marchford,” declarei, “ordeno a criação da Ordem dos Corpos Partidos e acuso Lord Brandon Talbot de reunir homens sob seu estandarte.”

O homem parecia às lágrimas, e assentiu suavemente.

“Estarão prontos em uma hora,” avisei. “Recrute os cavaleiros, Talbot. Antes que seja tarde demais.”

“Não gosto nada disso,” disse Juniper.

Era quase meio-dia. Deixando a orc pairando atrás de mim, coloquei uma mão na janela e tentei sentir calor. Nada. Tão frio ao toque que minha respiração deveria virar vapor. Olhei para o sol e pensei que a conversa que iria ter caberia melhor na noite.

“Você está ouvindo, Foundling?” o general rosnou. “Não gosto dessa história de Círculo Interno. Somos uma legião, não uma gangue. Os oficiais do mesmo nível recebem o mesmo briefing.”

“O que tenho a dizer não é para todos ouvirem,” respondi.

“Hune deveria estar aqui,” continuou o orc sério, como se não tivesse ouvido. “Ela é minha segunda, não Nauk.”

“Confio em Nauk,” respondi sem virar. “Hune é uma tábua rasa.”

“Então, converse com ela,” disse o general. “Como fez com Ratface e Aisha.”

Eu bufei.

“Invejoso de nunca termos tido uma?” brinquei, com tom mais leve do que senti.

“Por favor,” ela descartou. “Já vejo demais de você, o bastante. Não aguentaria mais.”

Antes que pudesse responder, minha ‘círculo interior’ começou a chegar, em grupo. Apenas oficiais desta vez: Masego estava isolado em sua torre, cuidando dos experimentos que deixou nas mãos da assistente roubada da Diablista, e Hakram mantinha Archer ocupada no campo de treinamento. Deixá-la por conta própria só levaria a mais estragos que não poderia pagar para consertar. Nauk foi o primeiro a entrar, pelo barulho dos passos. Robber e Ratface chegaram discutindo sobre ‘má utilização dos recursos da Legião’, coisa que talvez eu tivesse que investigar mais adiante, e a presença de Aisha podia ser deduzida pelo suspiro delicado que elas soltaram. Pickler era silencioso, quase silencioso, mas meus ouvidos já eram mais do que mortais. Kilian não estava aqui. Eu tinha a obrigação de avisá-la quando fosse só eu e ela.

“Chefe,” chamou Robber. “Nem um ‘bora, goblin sujo’? Acho que mereço.”

“Principalmente o ‘sujo’,” comentou Aisha.

Voltei minha atenção para os oficiais que sempre estiveram ao meu lado, desde a faculdade, que me seguiram até a rebelião que criei e sangraram por minha causa. Não consegui sorrir.

“Ah, merda,” amaldiçoei.

Ele sempre fora perspicaz.

“Há cerca de uma hora,” disse, “que cometi traição.”

Um silêncio de choque tomou conta, depois a sala explodiu. O rosto de Aisha ficou vazio, Juniper parecia furiosa, e Pickler de alguma forma conseguiu parecer entediada diante de uma admissão tão direta de sedição. Nauk sorria e batia na mesa com força. O rosto de Ratface tinha uma satisfação sombria, enquanto o barulho que cobria o resto era a risada aguda, estridente de Robber.

“Se puder especificar, Lady Catherine?” perguntou delicadamente Aisha.

Bem, já não era Lady Foundling ou Lady Escudeira. Pelo menos, uma coisa.

“Sim, Abandonada,” rosnou o Hellhound. “Conte-nos mais sobre a forveala’sak traição.”

Não conhecia o termo Kharsum que ela usou, mas pelo olhar de Nauk parecia realmente algo muito sujo.

“Fundarei uma ordem cavaleiresca,” respondi com calma. “E libertei o sobrinho da Condessa, para compor suas fileiras. Disseram que teremos dois mil cavaleiros dentro de três meses.”

Nem um indício de suas emoções tocou o rosto de Aisha. Ratface se inclinou para frente, com entusiasmo.

“Estamos nos rebelando?” perguntou.

“Cale a boca,” gritou Juniper. “Não estamos nos rebelando.”

“A não ser que a Torre me obrigue,” respondi, franca.

“Tomara que sim,” riu Nauk, com uma alegria que parecia que eu havia acabado de lhe entregar um saco de rubis.

“Quantos primos e tios você tem nas Legiões, Nauk?” perguntou Aisha, com tom sem emoção. “Pensa pela primeira vez na sua vida.

“Agora,” interrompeu Juniper, virando-se para mim. “Agora você resolveu fazer essa besteira, quando a horda está na porta.”

“Esse é o melhor momento para fazer isso,” disse Pickler, de forma clínica. “A Torre não pode se dar ao luxo de nos antagonizar. Nem que seja para manter Callow.”

“Então vamos agir por conta própria,” rosnou Robber, com uma expressão malévola. “Já estava na hora. Estava cansado de jogar com os “bons modos.””

“Não vou permitir que a Quinzena se una ao Império enquanto eu respirar,” disse Juniper, com voz firme, como uma pedra no peso.

Aquilo apagou qualquer sorriso no ambiente. Não restava mais raiva na sua voz, ouço. Ela tinha ido além disso. Olhava para mim e, pela primeira vez, tinha nos olhos uma expressão de traição: ela se sentia traída, por alguém que ela achava que era amiga.

“Juniper,” Aisha falou suavemente na construção do silêncio. “Ouça ela. Não tire conclusões precipitadas.”

A Hellhound sacudiu a cabeça.

“É isso que tudo isso levou, Catherine?” perguntou, com uma dor genuína na voz que me cortou como uma faca. “Recrutar callowanos. Subverter oficiais. Reunir Nome. Você tentou nos preparar para a traição antes mesmo de começarmos?”

Sua voz tremeu.

“Só queria que você pudesse criar seu próprio reino?”

“Hellhound,” Nauk disse, e pela primeira vez sua voz soou suave. “Sabíamos que isso viria. Desde o começo.”

“Não assim,” disse Juniper. “Não assim.”

“Não estou me rebelando,” respondi, olhando nos olhos dela. “Não estou pedindo para lutar contra sua mãe, Juniper. Ou contra sua família, Aisha. Mas as coisas não podem continuar como estão. Chegou a hora de parar. Depois de todas as linhas que cruzaram.”

Fechei a mão, depois a abri novamente. Deus, por que tenho que me sentir tão gelada? Meu olhar percorreu a sala.

“Há algo doente no Império,” eu disse. “Vocês todos viram. Alguns de vocês sentiram na pele. Deuses sem misericórdia, as pessoas que governam a Nascente acham que metade dos que estão nesta sala são gado.”

“E acha que raising a bandeira vai mudar isso?” pergunta Pickler, com os olhos encobertos. “Você é boa em matar, Foundling, mas não consegue matar uma centena de anos de ódio. Sua espada não serve para isso.”

“Se os que estão no poder nem conseguem parar de matar seus próprios,” eu falei baixinho, “por que continuam no poder?”

Senti um calafrio percorrer a sala. Será que era assim que William tinha se sentido quando falou com seus rebeldes atrás de portas trancadas e janelas fechadas? Aquela responsabilidade, poder e peso ao mesmo tempo. Igual a ele, vai me matar, se eu não tomar cuidado, como matou.

“Juramos lealdade,” disse Juniper. “Todos nós, e você também.”

“Sim,” concordei. “Jurei. Às Legiões. Ao que Praes diz que é.”

Olhei fixamente para ela.

“Você acha que os Altos Senhores cumprem essas promessas?” perguntei. “Olho para o sul e vejo a mais alta entre eles se rebelando pela segunda vez em dois anos. Duas vezes ela saiu sem castigo, livre para nos fazer sangrar novamente. Quantos mais eles podem matar antes que digamos chega?”

“Eles nunca vão parar,” sussurrou Ratface, fervorosamente, falando para todos e ninguém ao mesmo tempo. “Vocês sabem disso. Nunca vão parar a menos que façamos eles.”

“E quantas pessoas vão morrer, por esse mundo melhor?” perguntou Aisha, em voz baixa.

“Montanhas,” eu respondi. “Mas, dessa vez, não seremos nós que morreremos.”

A bela Taghreb fechou os olhos, respirando fundo.

“Imperadores sobem,” ela disse. “Imperadores caem. A Torre resiste. Deus me perdoe, a Torre resiste.”

Não permiti que a alegria chegasse, isso ainda não acabou.

“Ideais, coisas bonitas,” disse Pickler. “Mas eu sou um goblin, Foundling. Você não pode comer princípios. Não pode cavar túneis com eles. Não vencem guerras.”

Robber soltou uma risada sussurrada, e meus olhos imediatamente se voltaram para ele. Nunca tinha ouvido nada semelhante vindo dele em todo tempo que o conhecia. Pareceu, pensei, quase nostálgico.

“Eles nos matam,” o Tribunal Especial sorriu. “Por diversão.”

Pickler virou-se para encará-lo, rosto assustado.

“Robber—”

“Escute, Pickler,” disse Robber. “Ouça, pela primeira vez. As Matronas, os Altos Senhores, toda essa turma. Eles têm a coroa há séculos. Agora estão gordos. Preguiçosos. Acham que são donos dela. Você sabe o que isso significa. Você é um goblin, certo? Eles não podem jogar se não estiverem dispostos a sangrar.”

“Não podemos vencer isso. Não podemos derrotá-los,” bufou Pickler, irritada, até sua voz quebrou. “Não vou deixar que morramos fazendo o que é certo. Vamos envelhecer, todos nós. Não vou – eu não—”

“Nós podemos,” falei suavemente. “Você já sabe disso. É o que te assusta. Não há vergonha nisso. Eu sei o que vem pela frente melhor do que qualquer um de vocês, e estou apavorada. Vai ser sangue, lama e dor, mas não pensem que não podemos fazer isso.”

A Sappersuperior retirou as mãos da mesa bruscamente, para esconder o tremor.

“Vai ser até a morte, Foundling,” ela disse, com olhos âmbar desviando o olhar. “Até a morte. Não comece isso levianamente.”

Ela se deixou cair na cadeira, exausta. Os olhos de Ratface buscaram os meus, e ele riu entre dentes.

“Sempre achei que ia morrer reclamando deles, sabe,” disse numa conversa amena. “Só mais um cadáver na pilha.”

Parou, corpo tremendo de nervoso.

“Fui envolvido nesta guerra quando tentaram me assassinar na minha cama,” falou. “Nunca precisou me pedir.”

Meus olhos foram para Nauk, que tinha se levantado para encostar na parede. Seus braços cruzados, com um olhar faminto.

“Até o fim,” disse, caninos à mostra. “Fiz minha escolha antes de saber que era uma escolha, Callow. Até o amargo maldito fim.”

E, assim, restou apenas um. Juniper estava perto, sempre esteve, mas não se moveu há um tempo. Aproximou-se, com a coluna ereta, mas os ombros tensos.

“Jure pra mim, Catherine,” ela disse num tom rouco. “Não minha mãe. Nem nenhuma delas. Que elas não serão minhas inimigas.”

“Juro,” respondi, oferecendo meu braço.

Pela segunda vez na vida, ela o segurou.

“Senhora da guerra,” ela murmurou, com uma voz que parecia um juramento.

Deveria parecer uma vitória, pensei. Mas tudo que senti foi frio. Deus, tudo que senti foi frio.