Capítulo 117

“Reinos não morrem em campos de batalha. Morrem em cômodos escuros e silenciosos, onde negócios são fechados por aqueles que já deveriam saber fazê-lo.”

– Rei Edward Alban de Callow, conhecido por anexar o Reino de Liesse

A torre do feiticeiro de Masego nem tentou parecer diferente. Tinha pelo menos cem metros de altura, o que era maior que algumas fortalezas que tinha visto. Mas isso por si só poderia ter sido obra de pedreiros. O fosso ao redor dela era outra história: vinte metros de largura e cercando o edifício, não continha água, mas sim uma escuridão negra como breu. Não se via fundo algum, e alguns meses atrás eu tinha jogado uma pedra para ver se algo aconteceria. Pelo que eu sabia, ela ainda estava caindo. O aprendiz tinha sido especialmente cauteloso ao me dizer exatamente para onde ia o Inferno por ele conduzido, se é que levava a algum lugar, mas essa também era minha culpa. Eu lhe proibi categoricamente de seguir com sua ideia original, que era encher um fosso comum com lagartos gigantes cuspidores de fogo. Não dragões, ele insistia bastante nisso. Eles não tinham asas e eram muito menores. Mas a ideia de que esses seres acabariam escapando e causando destruição por Marchford ou fazendo uma toca numa das minas de prata me fez pôr o pé no freio.

Ele tinha sido muito irritadiço com isso.

Havia um único arco de pedra levando até a porta de ferro escura na frente, largo o suficiente para duas pessoas passarem lado a lado, sem guarda-corpo algum. Tinha uma razão para que eu escolhesse mensageiros que não fossem covardes ao tentar falar com ele. Caminhei com cuidado. Toda a superfície da torre era coberta por mosaicos cinzentos e carvings assustadores de obsidiana, que ele garantiu serem apenas por motivos mágicos. Ele tinha jogado tanta fala de magia que eu quase acreditava, mas tinha certeza de que ele só gostava mesmo do visual. Tendo sido criado por um demônio e um vilão, meu amigo tinha gostos arquitetônicos bastante específicos, que poderiam ser descritos como ‘um pesadelo tentando parecer amigável e fracassando’. A porta de ferro tinha runas gravadas, e não havia dobradiça algum dispositivo de toque. No centro, uma cabeça de lobo de ferro destacava-se da superfície e ganhava vida quando eu cheguei. Eu sabia que havia um demônio preso ali dentro, embora Masego tentasse não falar muito sobre isso, referindo-se a ele como ‘uma entidade de um reino secundário de existência’.[1]

“Um visitante,” disse o lobo. “Só os dignos podem entrar aqui. Para provar sua inteligência, responda-me este enigma-“

“Responda ao meu primeiro,” interrompi de forma dura. “Quem vai descobrir se meus socos podem amassar ferro se ele não abrir agora?”

O lobo parou.

“Assim não é o jeito de funcionar normalmente,” reclamou.

“Já ouço isso com frequência,” sorri de lado.

“Seu nome está na lista permitida,” disse. “Você pode entrar.”

Houve uma pausa, e então o lobo sussurrou bem alto: grosseiro bárbaro. Eu cortei os olhos dele por birra, mesmo com uma porta se abrindo na superfície, ignorando seu grito e a série de maldições. O andar mais baixo da torre era bem parecido com qualquer hall de entrada decorado por um Praesi que gastasse demais com ouro, embora tivesse uma grande diferença: uma anta alada fugindo escada abaixo, gritando alto, enquanto uma mulher de pele escura corria atrás dela. Já fazia tempo que não via Fadila Mbafeno. Uma antiga subordinada de Akua, quase a matei em Liesse antes de Masego intervir e dizer que ela era uma praticante talentosa demais para ser desperdiçada. Ele tinha extraído dela uma promessa de que não se voltaria contra nós, nos primórdios, embora ela já estivesse livre dessa promessa. Esses tipos de juramentos mágicos vinculantes causam efeitos colaterais bastante perigosos se deixados por muito tempo. Uma explosão de luz azul vindo das mãos de Fadila e correntes brilhantes surgiram da manga dela, envolvendo o anta gritando e forçando suas asas e patas a pararem de se mover. Ela resmungou de esforço ao puxá-la de volta. Fiz uma careta e tive que admitir que achei deliciosa a expressão de surpresa e pânico no rosto dela, ao perceber que eu estava ali.

“Fadila,” comecei. “Sempre ocupada, hein.”

O anta alada não parava de gritar até que ela chutou, aí ela gemeu de tristeza.

“Senhora Escudeira,” ela arfou. “Alguns espécimes às vezes ficam... agitados.”

Eu dei uma risadinha.

“Quando conheci o Masego pela primeira vez,” disse, “ele tava pegando uma porca cuspidora de fogo com asas.”

Olhei para a anta.

“Ela não cospe fogo, né?”

“Não,” respondeu Fadila, tentando parecer calma. “Isso tem implicações bem interessantes, considerando a quantidade de feitiçaria à qual ele já foi exposto.”

“Tenho certeza que sim,” menti. “Masego espera por mim.”

“Ele montou a sala de vidência no segundo andar,” disse a Soninke.

Ótimo. Então ele tinha conseguido contato com Black, como eu havia pedido. Aparentemente isso era possível se usássemos o sistema de retransmissão que a Imperatriz usava para receber os relatórios do meu mestre, mas ele tinha me dito que usar isso sem matar alguns dos magos envolvidos exigiria um certo empenho.

“Divirta-se com essa aberração da natureza, então,” desejei alegremente, passando por ela.

A anta lambia as patas, numa tentativa de parecer de boa vontade, mas não parecia convencida. Quando cheguei ao segundo andar, o grito dele já tinha começado de novo. A porta da sala de vidência já estava aberta, então não perdi tempo e entrei. Não era lugar onde era saudável ficar vagando, não importa o quanto o Aprendiz insistisse. O homem estava ajoelhado na frente de uma parede coberta de prata polida, um trabalho tão bem feito que parecia um espelho. Ele murmurou algo e a prata brilhou por um instante antes de perder o brilho.

“Conseguiu descobrir?” perguntei.

O Aprendiz se levantou, sacudindo o ombro.

“Se eu transferir o suficiente dos Due para uma proteção dispersora, o peso não deve se ampliar,” explicou.

“Uma solução óbvia,” oppinei, fazendo que entendia aquilo tudo.

Ele me olhou com ceticismo, mas não me corrigiu.

“Posso iniciar a conexão a qualquer momento,” disse.

“Antes, precisamos conversar,” avisei. “Vou ser direto: acho que me envolvi um pouco com traição.”

“Sei, brincou?” ele perguntou, franzindo a testa através dos óculos.

“Sabe, mergulhar um dedo na piscina da traição,” expliquei.

“Gostaria que tivesse me contado antes,” respondeu, “agora vou precisar refazer o padrão de proteção de Marchford para lidar com rituais avançados de vidência.”

Inclinei a cabeça de lado.

“Só isso?”

“Ah, traição, isso nunca aconteceu antes,” disse com tom fingido de voz aguda. “Todo meu interesse na política imperial agora está em risco.”

Soltei uma risada curta.

“Que voz é essa que até me arranca risos?” perguntei.

“Tanto faz quanto ao que eu estou dizendo,” respondeu, sinceramente. “Tenho certeza de que você vai chegar a um acordo com o Tio Amadeus, e a própria Imperatriz provavelmente já sabia que você ia fazer isso antes mesmo de você pensar nisso.”

O mago de óculos apoiou a mão na parede espelhada, falou uma palavra na língua arcana e foi calmamente em direção à porta.

“Agora, me desculpe,” disse. “Acho que um dos anta escapou.”

“É por isso que você não tem dragões cuspidore de fogo gigantes,” gritei.

“Você não tem padrão, Escudeiro,” reclamou mais uma vez antes de fechar a porta atrás de si.

A parede vinha pulsando o tempo todo, mas com um anel prateado uma imagem se focou. Olhos verde pálido encontraram os meus enquanto eu me recostava numa mesa. Sobrancelhas de Black se ergueram surpresas.

“Catherine,” ele me saudou. “Masego conseguiu usar as retransmissões?”

“As questões técnicas passaram do meu entendimento, mas sim,” respondi. “Olá, Black. Faz um tempo.”

“Faz,” concordou calmamente. “Imagino que você tenha um motivo para isso. Vamos ter que reconstruir toda a rede — isso certamente vai ter causado sinalizações para quem estiver de olho.”

“Hoje de manhã,” continuei, “né, fundei uma ordem cavaleiresca.”

O homem pálido não pareceu particularmente surpreso, embora fosse sempre difícil saber com ele.

“Eu me perguntava se eles iam entrar em contato contigo,” disse. “Acho que já teriam feito isso, se fosse para acontecer.”

Eu pisquei, surpresa.

“Você sabia que havia cavaleiros escondidos?”

Ele parecia divertido.

“Não estou sem Olhos, nem no sul,” disse. “Embora eu não ache que essa seja uma decisão sábia. Dar um passo tão ousado por alguns poucos homens de cavalaria só atrairá retaliação por ganhos limitados.”

“Duas mil,” falei baixinho. “Provavelmente mais.”

Ele não parecia completamente chocado. Tinha controle demais para isso. Mas sua expressão ficou vazia por um instante, e aquilo foi a coisa mais próxima de emoção que ele mostrou.

“Calculei errado,” disse, e pude ver a mente dele trabalhando furiosamente por trás da calmaria. “Sem organização centralizada — ah, confiando no apoio local. Células sem contato após a fundação inicial. Quem criou essa ideia provavelmente está morto agora. Que desperdício.”

Só Black, pensei, conseguiria passar de perceber que foi enganado para ficar triste pela perda de tanto talento.

“Achei que você estaria mais bravo,” falei.

“Bravo?” ele ponderou. “Sei que você vai integrar tudo à Fifteenth, se não me engano. Você conseguiu metade de uma legião dos melhores cavalões de Calernia para o Império. Isso é mais perto de satisfação, embora fazer isso sem aprovação de Malícia traga problemas.”

Fiz uma careta.

“Ela não teria dado,” dei minha opinião.

“Não sem exigir concessões em troca,” respondeu. “E você terá que fazer isso de qualquer jeito, a menos que queira fazer guerra contra o Império.”

Ele franziu levemente o rosto ao me estudar.

“Se for pra isso, te avisar antes foi um erro,” disse.

“Não quero lutar com você,” confessei. “Mas acho que você não vai gostar do que vou fazer.”

“Você sabe até onde eu ponho meus limites,” ele me lembrou.

“Não vou supervisionar a erradicação da cultura do meu próprio povo, Black,” disse.

“Então não faça isso,” ele discordou com expressão carrancuda. “Não me dou ao direito de negar que os Callowanos tenham seu modo de vida, só os aspectos que ameaçam o controle imperial.”

“É o controle imperial que nos trouxe até aqui,” respondi de forma seca.

“Callow independente não é viável,” disse com cuidado. “Você sabe disso.”

“Sei,” admiti. “Mas, se isso for realmente acontecer, precisaremos de cabeças em estacas. É preciso cortar a podridão, ou estaremos aqui de novo em cinco anos.”

Ele hesitou um instante e depois continuou:

“Tem ameaças mais urgentes que o Deserto,” disse após um momento.

Ele não discordava de mim, e aquilo me fez estremecer. Ele me contou, uma vez, que depois da guerra civil que coroou Malícia, quis acabar com a nobreza das Terras Desertas. Foi a própria Imperatriz quem o impediu. Não iria chegar a tanto, mas — ele não discordava de mim.

“Eu também,” respondi. “Mas depois...”

“Depois,” ele repetiu suavemente. “Quando eu voltar.”

A imagem dele na parede se virou e eu ouvi alguém falar com ele.

“Então bloqueie,” disse Black. “Antes que eles possam-”

A parede de espelho escureceu, o perfil do meu mestre desaparecendo de repente, deixando somente meu rosto refletido. Suspirando devagar, senti um alívio. Então não estaria queimando essa ponte ao fazer o que planejava. Eu fechei os olhos por um momento, e me lembrei de uma noite antiga, numa varanda onde uma tempestade se aproximava. Eu tinha feito uma pergunta a Black, naquela época, e ainda ouço sua resposta como se ele tivesse acabado de dizê-la. Quando eles atrapalharem? Pise neles.

De todas as lições que ele me ensinou, pensei, essa foi a que aprendi melhor.

“Então você vai me dizer por que se certificou de que eu não estivesse naquela reunião?” perguntou Kilian.

Estávamos sentados numa fonte de vinho perto das ruínas do que já fora a Mansão Marchford, cujas brasas tinham sido apagadas meses atrás pelos sapadores de Pickler. Chuva e vento espalharam as cinzas, deixando apenas os restos do jardim e o enxame de estátuas que o preenchiam. Estávamos sentados num banco de pedra carbonizada, com as esculturas uma vez elaboradas agora ocultas pela fuligem. Entreguei-lhe a garrafa de vinho e observei enquanto ela bebia o vinho de verão do Vale. A noite acabava de cair, a lua subindo lentamente ao seu ápice. Hesitei por um momento, então continuei:

“Fui contra a EmApressa,” disse.

A meio-faé linda, à sombra. Seu cabelo vermelho cresceu o bastante para quase ultrapassar o limite permitido pelas Legiões, enquadrando seu rosto pálido e olhos de avelã como uma língua de fogo. Kilian colocou a garrafa de lado após um instante.

“Juniper, a nobre, te colocou numa cela,” afirmou. “Ele convenceu você a fazer alguma coisa.”

“Acho que tenho pensado nisso desde que soube da revolta em Laure,” confessei.

“Vai haver consequências,” ela falou suavemente.

“Haveria consequência se eu nada fizesse,” respondi. “Escolhi as que poderia aceitar.”

Ela permaneceu em silêncio por um longo tempo. Agora, eu podia senti-la de uma forma que antes não conseguia. A soma de poder dentro de mim cantava quando se aproximava da pequena irmã dentro dela. Eu já nem precisava ver ou ouvir para saber quando ela estava na sala.

“Você nunca foi muito bom em fazer concessões,” disse Kilian.

Fiz uma careta.

“Nos últimos dois anos, quase só isso fiz,” respondi.

“Você faz concessões,” disse a maravilhosa maga, “quando o outro é mais forte. E você não está mais indefesa.”

“Não tenho certeza do que está querendo dizer,” admiti.

Ela sorriu suavemente.

“Por que não me contou com os outros?” perguntou.

“Achei que deveria ser só entre a gente,” respondi.

Ela bebeu mais um pouco de vinho e entregou-me a garrafa.

“Catherine,” ela disse. “Não minta pra mim.”

“Não estou...”

“Você não quis que eu estivesse naquela sala,” Kilian falou calmamente, “porque se eu saísse por causa disso, você não queria que acontecesse na frente dos outros.”

Quase neguei, mas, ao invés disso, peguei a garrafa e bebi.

“Talvez tenha passado pela minha cabeça,” confessei.

“Não tenho certeza se devo interpretar isso como uma gentileza ou uma ofensa,” ela murmurou, olhando pra cima.

Fazia tempo que eu não sentia que podia perder total controle de uma conversa. Não sentia falta disso.

“Quando começamos isso,” disse Kilian, “eu sabia que sempre ficaria em terceiro lugar. Atrás de Callow, atrás da Fifteenth. Em um dia bom, se os deveres deixassem, eu poderia subir para segundo. Mas raramente.”

Senti meu estômago se apertar.

“Kilian, eu sei que não passamos muito tempo juntos ultimamente. Não consegui-“

Ela se inclinou e beijou meu ombro.

“Não estou brava com você por isso, Cat,” ela disse. “Como te falei, sabia desde o começo. Mas você está me deixando pra trás. Isso é fato.”

“Não estou,” insisti.

“Tenho sangue fada,” ela disse. “Mas você levou duas pessoas pra Arcádia, e eu não fui uma delas.”

“Kilian, foi perigoso,” falei. “As coisas que faço nesses lugares, os riscos que assumo, elas são...”

“Demais pra mim,” ela completou, após minha hesitação. “Porque sou fraca.”

“Você é uma das melhores feiticeiras da Fifteenth,” eu disse.

Ela riu fatigada.

“E onde isso importa, quando você tem o Aprendiz ao seu lado?” disse ela.

“Eu não compartilho a cama com Masego, pra começar,” respondi abruptamente.

“É isso que devem lembrar de mim, então?” Kilian questionou. “A menina que aquecia sua cama enquanto você buscava poder?”

“Não quis dizer isso, e você sabe,” respondi. “Confio em você.”

Seus olhos encontraram os meus.

“Então por que não estava naquela sala?”

Olhei para longe primeiro.

“Só porque tive medo, não significa que não confie em você,” disse. “Já te contei coisas que nunca falei pra ninguém antes, Kilian.”

“E eu amo você por isso,” ela sorriu. “Mesmo que seja estúpido, perigoso e talvez acabe me matando.”

A emoção ao ouvir essas palavras nunca apagou e por um momento, eu me galei com ela. Mas então o sorriso desapareceu.

“Mas agora eu acho que a sua conversa com eles, mais cedo,” ela disse. “E sei que você tomou uma decisão. Você precisou convencê-los a todos, e havia risco de que eu distraísse deles nesse esforço. Então você tomou a decisão.”

Ela suspirou.

“Sabe, acho que a maior parte de quem você ama neste mundo estava naquela sala,” ela refletiu. “E você manipula eles de qualquer jeito. Não acreditava que fosse capaz disso, quando nos conhecemos.”

Você está enganado, pensei. Só nunca tive motivo para usar isso.

“Eu fico contente que agora você tenha,” ela murmurou. “Vamos precisar disso para sobreviver nos meses que virão. Mas também preciso pensar em mim.”

“Pensava que estivesse feliz,” murmurei. “Conosco, com-”

Mim, deixei implícito.

“Estou,” ela disse, colocando a mão na minha bochecha. “Mas você está me deixando pra trás, Cat. E as coisas que eu teria que fazer para acompanhar — acabariam conosco de qualquer modo.”

“Não acredito nisso,” insisti.

“Enquanto eu não controlar meu sangue,” ela disse, “minha magia está acorrentada.”

“Masego poderia encontrar uma maneira,” sugeri.

“Ele já encontrou,” ela respondeu. “É um ritual antigo. Precisa de sacrifício e me tornaria uma fada de verdade.”

“Kilian, eu colocaria metade do inverno no altar se isso ajudasse você,” falei sinceramente.

“Precisa de humanos como elemento estabilizador,” ela acrescentou baixinho.

Meu coração deu um pulo.

“Você não vai considerar seriamente isso,” perguntei.

“Tudo pode ser feito de forma legal,” ela disse. “Seria caro comprar os presos no corredor da morte, mas a demanda diminuiu e eu tenho fundos para isso.”

“Não é questão de lei,” reclamei. “É questão de decência. São pessoas, não coisa nenhuma.”

A mulher ruiva riu baixinho.

“Você pode tirar a garota de Callow,” ela disse. “Mas não pode tirar Callow dela.”

“Você é Duni,” falei.

Até na maior parte dos olhos dos desolados, tão Callowana quanto qualquer um.

“Eles fazem essa distinção, não eu,” disse Kilian, endurecendo a voz ao retirar a mão. “Sou Praesi, Catherine. Não é mais crime eu amar minha terra do que você a sua.”

“Não se trata de onde somos,” respondi, horrorizada. “É sobre renúncia humana.”

“E quantos de nós vão morrer pra você fazer o que quiser de Callow?” ela disse cansada. “Não vejo muita diferença. Pelo menos são estranhos que eu usaria.”

“Tem,” comecei, mas ela colocou a mão no meu ombro, interrompendo.

“Não quero essa luta, Cat,” ela disse. “Se tivesse, tinha levantado essa questão desde o começo.”

“Só quero dizer uma coisa,” continuei. “Se há alguém que deveria entender o quanto é odioso estar com um julgado no pescoço, és tu. De ser... menos do que poderia ser.”

“Existem linhas que você não pode cruzar de novo,” ela respondeu calmamente, levantando-se.

Meu estômago caiu.

“É só isso?” perguntei. “Assim, de repente, você vai embora?”

Porque eu não aprovarei cortar pessoas como animais, mastiguei. O rosto de Kilian era difícil de ler na escuridão, mas não havia alegria nele.

“Não,” ela finalmente disse. “Mas preciso pensar. Sobre quais concessões estou disposta a fazer pra te deixar feliz.”

Ela passou a mão pelos cabelos.

“Daqui pra frente vou dormir no quartel,” disse Kilian. “Cuide de si, Catherine. As coisas só vão ficar mais difíceis daqui pra frente.”

Fiquei ali na calada, observando ela partir, e continuei a olhar, muito tempo depois dela ter desaparecido. Até que levantei os olhos para a lua, pensando se ainda conseguiria chorar.