Capítulo 118

“Após uma rebelião, não basta eliminar apenas aqueles que se rebelaram. Também é preciso remover os que permaneceram neutros, pois qualquer poder que não esteja sob seu controle é uma ameaça.”

– Trecho dos diários pessoais do Dread Emperor Terribilis II

A porta se abriu para a Fairfax Square.

Um ano atrás, essa praça fervilhava de gente vinda de todas as partes do norte de Callow para assistir a entrega de recompensas da Imperatriz aos vencedores da Rebelião de Liesse. Agora? Estava vazia à noite, embora isso tivesse mais a ver com a hora do que com as recentes… dificuldades de Laure. Pensei em tentar abrir o portal diretamente para Whitestone, já que era muito mais próxima do palácio, mas acabei optando por não fazer isso. Mesmo após experimentar com o poder sob a orientação de Masego, ainda era uma questão de sorte onde abriria uma passagem para a Criação: era mais seguro escolher o local mais amplo que conhecesse na capital e limitar os riscos. Quanto ao horário, bem, era muito mais fácil abrir portais à noite. Meu título em Winter provavelmente tinha algo a ver com isso. Não que até mesmo a escuridão parecesse afetar o limite rigoroso que descobri para meu poder: eu só podia abrir um portal uma vez por dia, antes que meu corpo começasse a reagir contra a quantidade de poder fae que percorria minhas veias.

Forçar uma segunda abertura tinha doído o suficiente para eu não tentar uma terceira. Ter meu líquido quase todo congelado poderia muito bem ter me matado, se não fosse pelo poder de cura que roubara de um herói e pela ajuda imediata e desesperada de um Aprendiz. A chegada do amanhecer parecia apagar a dívida no que dizia respeito à feitiçaria fae em meu corpo, por algum motivo arcano, que foi minha pista mais promissora até agora para superar as limitações. Mas, dado o quão perigoso tinha sido brincar com esse poder, estava muito mais inclinada a deixar Masego fazer os cálculos na torre dele do que tentar métodos experimentais mais diretos. O que roubei em Winter, tive que admitir, não tinha limites absolutos. Ainda assim, era uma vantagem enorme sobre todos os meus adversários. As patas do Zombie, o Segundo, ecoaram contra as pedras ao sair primeiro de Arcadia rumo ao coração deserto de Laure. Legionários seguiram em bom ordem, com armaduras tocadas por geada mesmo com as peles que usavam por cima delas.

“Três dias,” disse Nauk, avançando ao meu lado enquanto seus soldados se dispersavam. “Três dias, Catherine.”

Meu cavalo se movimentou inquieto com a presença de um orc tão perto, mas eu acariciei seu pescoço até ele se acalmar. Mesmo montarias criadas com goblins nunca se acostumam completamente com eles: há algo errado no cheiro deles, aparentemente. Considerando que qualquer coisa que se mova é carne para as panelas, de acordo com as Clãs, não posso culpar os outros.

“Acho que nem todas as nossas travessias vão ser tão tranquilas,” respondi.

“Não me importo se tiver que lutar de corrida toda vez,” ele riu. “Foi uma jornada de um mês e meio, se marchássemos minha gente até quase a tumba. A Quince padece como o exército mais rápido de Criação agora. Porra, quase nem precisamos de uma escolta de suprimentos.”

“Talvez a mais rápida dentro do Império,” eu disse. “Não tentaria abrir portal em lugar que não conheço bem.”

“O feiticeiro diz que consegue fazer os cálculos,” comentou o legate orc.

“Masego foi criado por uma criatura viciosa de puro Mal e também por um demônio,” eu disse. “A definição dele de seguro é um pouco distorcida. Não vou usar o método dele a não ser que fiquemos realmente desesperados.”

“Então, alguns meses,” Robber sorriu.

Finalmente, tinha percebido a aproximação do goblin. Estou me acostumando com sua postura sorrateira.

“Nunca se sabe,” suspirei. “Podemos passar um ano inteiro sem nos afogar na piscina.”

“Não seria a Quince se fossemos lutar batalhas que podemos ganhar,” completou Nauk.

Essa verdade era tão lamentavelmente clara que nem me dispensei em negar.

“Hakram?” perguntei ao Special Tribune.

“Com a retaguarda,” ele respondeu. “Temos alguns pequenos bastardos se aproximando.”

Ficquei franzindo a testa. Embora nenhum fae de Winter tivesse feito contato, meus sentinelas relataram silhuetas ao longe, mantendo vigilância. Duvido que algum dos grandes se atreva a vir pessoalmente, mas até eu saber de quem eram esses espiões, teria que andar com cuidado. Posso ser Duquesa, mas sou Duquesa de Winter. Como sempre, o lado em que acabei por ficar é o conhecido por suas brigas internas violentas. Observei os legionários se posicionar em formação defensiva na Fairfax Square e bati os dedos contra a sela.

“Robber,” mandei. “Procure por ratos. Quero qualquer um ligado a uma Guilda das Sombras na minha cidade sob custódia, e logo.”

Os olhos do goblin brilharam maliciosamente na escuridão.

“E se eles não quiserem vir?,” perguntou.

“Você atua sob minha autoridade,” respondi. “Use os meios que achar necessários.”

O som rispidamente zombeteiro que ele fez foi tão desagradável que deveria ser considerado um crime.

“Até o nascer do sol, chefe,” disse, fazendo uma saudação tão desajeitada que mal reconheci o gesto.

Ele assobiou agudemente enquanto trotava, seu bando alegre de matadores saindo das fileiras para se reunir ao redor dele. Pareciam imps verdes feios, pensei enquanto os observava, mas agiam mais como uma alcateia de lobos – agrupando-se ao redor dos mais perversos, ansiosos para afiar os dentes em alguma presa.

“Orim vai impor o estado de sítio na cidade,” disse Nauk. “Isso significa patrulhas nas ruas.”

“O Adjunto vai cuidar do Quinto,” resmunguei.

Em parte porque confio mais em Hakram do que em qualquer outro homem que estou comigo, e em parte porque ele é o Adjunto. A importância de Hakram ser o primeiro orc a receber um Nome em séculos vinha sendo enfatizada pelos problemas que nós mesmos criávamos, mas não deixa de ser algo importante. Seu tipo olha para ele com algo parecido com uma adoração, um sonho antigo ganho em carne nova. Orim, o Sombrio, era um orc das Estepes Menores: na minha opinião, enfrentar um orc com um Nome em vez de uma garota callowan com a pele do inimigo faria ele ficar mais propenso a ouvir. Minhas poucas conversas anteriores com ele tinham sido corteses, se um pouco (ou muito) formais, então não tinha relação alguma com ele que eu pudesse explorar agora. Hoje, me arrependo de não ter cultivado laços mais estreitos com os generais e marechais que operavam na terra callowan. Saber melhor quem eram essas pessoas teria ajudado bastante no planejamento das ações.

Os Gallowborne eram os últimos a deixar Arcadia e, imediatamente, se fecharam ao meu redor. Tribune Farrier lançou olhares cautelosos ao redor, procurando sinais de perigo nas sombras. Sua incapacidade de me seguir em Arcadia tinha tornada ainda mais teimoso quanto à minha companhia o tempo todo, o que eu achava que era impossível na prática. Convencê-lo a fechar a retaguarda foi como arrancar pregos com os dentes. Hakram pegou a décima parte das tropas sob comando direto dele, os homens da Sargento Tordis, embora ela agora fosse-tenente, e após acenar para mim à distância, seguiu para o oeste pelas ruas. O maior quartel da cidade ficava próximo à muralha ali, e era lá que o Comandante Orim tinha seu quartel-general. Espero que ele consiga resolver a situação antes que vire um problema. Afinal, estou de repente jogando quase dois mil e quinhentos soldados numa panela de pressão que já virou várias vezes.

“Palácio Real?” perguntei.

Assenti.

“Informe sua gente,” falei. “Se virem Praesi que não sejam do Quinto, devem prendê-los.”

“Eles não vão gostar muito,” disse o orc corpulento.

Não deveriam gostar.

“Dá uma chance de se renderem pacificamente,” expliquei com delicadeza. “Se resistirem? Matenham-os.”

O legate sorriu.

“Aham,” ela respondeu rindo. “Vamos fazer isso mesmo.”

A coorte Nauk se dividiu em cinco grupos de duas companhias, marchando pelas principais avenidas rumo à Whitestone. A coorte inteira dos Gallowborne permaneceu comigo, enquanto meu legate liderava os quatrencentos dele na frente. Não demorou muito até começarmos a receber atenção. Pessoas olhavam de espreita pelas janelas, ainda com medo de romper o toque de recolher. Era difícil captar o clima da cidade no meio da noite, mas o que eu sentia era medo. Com o Conselho de Diretores falso e a Quinzena do Exército em guerra aberta, isso era mais do que compreensível. Encontramos nossa primeira patrulha um quarto de hora depois — atraída pelos movimentos que estávamos causando na cidade, duas filas do Quinto Legion vieram ver o que acontecia. Elas cruzaram com a ala mais à esquerda da nossa formação, mas foram enviadas direto para mim para explicações. A tenente Soninke que comandava a escolta saudou apressadamente ao perceber com quem estava lidando.

“Senhora,” ela disse, cumprimentando. “Tenente Tomuka, Quinto Legion.”

“Tenente,” respondi de maneira agradável. “Pode seguir com suas patrulhas, embora acredito que em breve serão chamadas de volta ao quartel. A Quinzena vai assumir.”

“Na verdade, não tínhamos sido informados de que viria, senhora,” disse a Soninke. “Nossas linhas de reconhecimento não relataram força vindo em direção à capital.”

“Não relariam, com certeza,” eu simplesmente respondi. “Antes de voltarem para a patrulha, tenho algumas perguntas para vocês.”

“À disposição,” ela franziu a testa.

“Sobre os usurpadores no Palácio Real,” eu disse. “Quantos homens eles têm ao seu dispor?”

“Quinhentos, na nossa última estimativa,” ela respondeu. “Eles barricaram o alto do Whitestone e proibiram o acesso até mesmo aos legionários.”

Levantei uma sobrancelha.

“E o General Orim permitiu isso?”

“O general disse que, enquanto estiverem fechados no palácio, não teremos mais que lidar com tumultos,” ela respondeu francamente. “Não vale a pena criar problema com isso.”

Inclinei-me na sela.

“Só quinhentos, Nauk,” chamei. “Vamos com tudo.”

O único resposta foi uma risada grossa e orquestra. Olhei para a tenente inquieta.

“Sugiro enviar uma mensageira a qualquer patrulha na área,” falei. “Para evitar que alguém seja pego no fogo cruzado.”

“Vou informar isso ao comando supérieur, senhora,” ela respondeu sem compromisso.

Enfim, não me importava de ter plateia, na verdade. Talvez fosse bom para o comandante Orim lembrar exatamente com quem está lidando quando nos sentarmos para conversar.

“Descarte, tenente Tomuka,” mandei, impulsionando Zombie II adiante.

Uma única fila de Gallowborne se despediu da formação para me seguir enquanto eu me dirigia ao meu legate. Mesmo cercada pelos outros legionários, eles pareciam achar que eu não estava completamente protegida. Nauk conversava em segredo com um de seus oficiais, uma Taghreb com marcas de comandante na armadura.

“Nauk,” interrompi, “relatórios de reconhecimento.”

O orc se virou após apertar o ombro do seu segundo ao comando.

“Três barricadas,” ele disse. “Cerca de cem pessoas em cada uma. Achamos que o resto está dentro do palácio.”

Refleti. Seria mais inteligente esperar até termos posições de flanco antes de atacar, mas queria terminar isso o quanto antes. Esses também eram gente de pouca importância para eu perder tempo com eles. Duvido que o inimigo tenha algo que consiga enfrentar uma investida de legionários, pelo menos não por enquanto.

“Vou ficar com a barricada central, com os Gallowborne,” declarei. “Ataque forte nas outras duas.”

“Você está querendo usar as melhores, hein, Cat,” reclamou o orc.

“Pois acho que isso vai compensar,” respondi. “Se não se renderem, Legate, quero que faça uma demonstração.”

“Vocês vão decretar que eles não são cidadãos então?” ele perguntou ansioso.

De acordo com as regras do Legion, cidadãos do Império — mesmo em rebelião — não podem ter seus cadáveres consumidos após a morte, a menos que deixem uma vontade nesse sentido. Mesmo no auge da Rebelião de Liesse, os que empunharam armas ainda eram considerados cidadãos. A Torre, afinal, reivindicava Callow como própria.

“Sob minha autoridade como chefe interino do Conselho de Governo, retiro a cidadania de qualquer força hostil dentro de Laure,” respondi após refletir um instante.

Era uma forma de passar minha mensagem, certamente. Cadáveres com faces devoradas e membros mutilados assustariam a maioria da cidade, mas enviariam uma advertência aos Lordes Altos: brinquem com Callow sob minha supervisão e eu tirarei as luvas. Já estava na hora de eles entenderem essa verdade. A comandante Taghreb perdeu a cor ao ouvir minhas palavras, mas sabia que não podia comentar. Olhei para o Tribune Farrier.

“Reúna seus homens, John,” ordenei. “Vamos liderar a investida.”

“Com prazer, condessa,” ele respondeu, com expressão dura.

Farrier nunca foi muito fã de Praes, e embora tenha desenvolvido uma certa camaradagem com os homens e mulheres da Quinzena, sua opinião sobre o Império como um todo piorou bastante após as notícias de Laure se espalharem. Ele deixou claro no passado que me seguia por mim, não pela Torre, e essa postura não mudou nem um pouco desde então. A coorte de Nauk abriu caminho para nossa passagem e conduzi minha retaguarda com passo firme. Não demorou até entrarmos nas fachadas pálidas e nos jardins imensos de Whitestone, e dali era só uma questão de tempo até encontrarmos a barricada.

A turma do Conselho de Governação havia escolhido bem o local. Dou essa contribuição. Eles levantaram caixas e carroções entre uma cerca de ferro que cercava um jardim e o alto muro de um antigo complexo nobre. A avenida era estreita, e de cima de Zombie eu via que, mesmo nessa hora, o barricada tinha lanças e arcabuzos. Esses últimos eram um indicativo claro da origem dos soldados, assim como as cores de pele que percebi na escuridão: calerianos e a maioria das outras nações calernianas usavam arcos, não a crossbows. E certamente, não os crossbows de alavanca, cujo projeto era obra dos goblins das Fábricas Imperiais de Foramen. Tropas de serviço, então. Nada de mercenários frouxos. Coloquei Zombie a trote, gesticulando para que os Gallowborne ficassem atrás, enquanto me aproximava da barricada. Vi os soldados inimigos se mexendo, com crossbows sendo apontadas à frente.

“Dispersem-se, cidadãos,” chamou uma voz masculina. “Por ordem do Conselho de Governo de Callow, esta seção da cidade está fechada.”

Um Taghreb tinha se levantado numa caixa, e foi ele quem falou. Um homem mais velho, marcado pelo tempo, com uma cimitarra curvada na cintura. Parecia que poderia ser tio da Aisha, embora de um lado feio da família.

“Não há Conselho de Governo,” cortei. “Apenas dois Wastelanders que usurparam o poder de forma ilegal e fizeram uma confusão tão grande que precisam se esconder dos riotings.”

“O general Orim aceitou nossas exigências de ficar fora desta área,” respondeu impaciente. “Se continuarmos assim, vocês serão denunciados por desobediência.”

Sorri irônico.

“Olhe o símbolo nos escudos dos homens atrás de mim,” falei. “Parece que fazem parte do Quinto?”

Era um laço dourado numa bandeira vermelha. Minha retaguarda tinha sido criada há pouco tempo, mas poucos em Callow não reconheceriam sua heráldica. Tinham deixado uma boa impressão em Marchford e Liesse.

“Gallowborne?” ele perguntou. “Por que estão tão ao norte? Não importa. O Conselho de Governo decretou que só o Quinto pode entrar na cidade. Sua presença aqui viola as leis da Torre. Seu general deveria enfiar o rabo entre as pernas e ir para o sul brincar com as Fadas.”

“Se Juniper estivesse no comando, não estaríamos aqui conversando,” respondi. “Vocês estariam levando a terceira salva. Mas eu sou um pouco mais mole. Dêem uma chance de se render antes que os enforque na porta da cidade.”

O Taghreb riu.

“E quem você acha que é, menina?”

Hã. Faz tempo que alguém não me reconhecia de cara. Ou simplesmente me dava um "recado" pedindo uma resposta espirituosa. Se estivesse num humor melhor, poderia até brincar um pouco com ele. Mas não estava. Não tinha raiva, só… irritação. Tenho que perder horas lidando com a ganância e a estupidez de tolos de visão curta, quando deveria estar lidando com os monstros que estão queimando minha terra.

“Condessa Catherine Foundling de Marchford,” falei. “A Escudeira.”

“E eu sou a maldita Imperatriz,” zombou ele. “Só tô escondendo as tetas por baixo de—”

Invoquei meu Nome, formando uma lança de sombras, mas algo… se misturou a ela. O poder que consegui de Winter, aquele que cresceu e se enrolou na minha alma quando me tornei a Duquesa das Noites Sem Lua. Abandonei essa invocação e voltei minha vontade para o comandante inimigo. Sombras se enrolaram ao redor do pescoço dele, tomando forma, e ouvi um som agudo. Sua cabeça estourou do corpo e caiu no chão, se despedaçando em estilhaços de gelo. Bem, isso foi novidade. Não valia a pena ter o coração literalmente arrancado do peito por isso, mas seria útil.

“Tenho mais meia dúzia de títulos,” continuei com calma. “Não vou me dar ao trabalho de listá-los. Agora que essa idiota matou seu comandante, quem está no comando?”

“Atirem, seus idiotas,” sibilou a voz de uma mulher. “Antes que ela nos mate todos.”

“Na pior maneira então,” suspirei. “GALLOWBORNE, AVANTE!”

Formei uma placa de sombra na minha frente para proteger contra os virotes de crossbow, franzindo ao perceber o quão fácil era. Não precisou de menos poder do que antes, notei, enquanto os projéteis de ponta de aço batizavam na escudo improvisado. O poço estava só um pouco mais profundo do que costumava ser, mais profundo do que deveria em um Nome de transição como o meu. Mais fraco do que o poder que senti no Duque das Rajadas Viciosas, mas não por muito — e isso era um pensamento aterrorizante. Esse tipo de ganho nunca vem sem custo, e não tinha ideia do que estaria pagando por isso. Se acabar perdendo minha alma por causa das brincadeiras fae, vou ficar P*** da vida. Sei que roubá-la de volta vai ser terrivelmente difícil, e não tenho tempo a perder para matar meu caminho de volta à humanidade com tudo o mais acontecendo. O inimigo não tentou mais atirar em mim, depois de perceber que não passava de uma parede de concreto, e direcionaram suas crossbows para os escudos levantados da minha retaguarda.

Não ia deixar barato.

Dispensei o escudo, invoquei meu poder uma terceira vez. Já tinha disparado flechas de sombra da minha mão antes, e até aprendi a fortalecê-las ou enfraquecê-las: dessa vez, enchi o máximo que pude de energia sem explodir na minha cara, e atirei o projétil contra a base da barricada, no centro. A explosão de madeira e gritos me pegou de surpresa: tinha praticamente pulverizado três metros de barricada e pessoas com um gesto, sem ficar sem fôlego ainda. Sim, preciso sentar com Masego para conversar sobre isso.

“Fechem o buraco!” gritou a mesma voz feminina.

“Atirem,” ordenou calmamente o tribuno Farrier.

O tiro dos meus próprios homens fez pouco mais do que a fogueira dispersa — difícil mirar num alvo protegido, mesmo que estivesse em pânico — mas cumpriu seu propósito: suprimir o inimigo antes que a primeira fila pudesse atingi-los. Trotei Zombie para a brecha que criei, onde o inimigo tentava formar uma fila, e nem me incomodei em invocar meu Nome. Meu cavalo de guerra atravessou o movimento inicial e, com um golpe controlado, parti a cabeça de um soldado no chão. Outros dez soldados estavam ao meu redor, cansados, assustados, enfrentando uma Nome. Todos sabíamos como aquilo acabaria. Em poucos segundos, os Gallowborne estavam ao meu lado, matando seus inimigos calerianos com disciplina brutal. Lanças e crossbows não eram páreo para infantes veteranos de espada e escudo como minha retaguarda, especialmente porque tinha treinado eles pessoalmente várias vezes. O combate foi rápido e desigual, a formação inimiga começando a fugir pouco antes de a linha de frente cair. Esperei que tivéssemos tomado a barricada de verdade, então localizei Farrier na multidão.

“Tribune,” falei. “Envie um mensageiro ao Nauk. O centro está seguro. A Quinzena deve avançar em todos os frentes e convergir para o Palácio Real. Deixe uma equipe para nossos feridos.”

Olhei para o restante de minha guarda pessoal. Não pareciam muito contentes com a vitória. Não havia nada de especial naquela luta além de gemidos e homens mortos. Como profissionais experientes, os Gallowborne passaram a terminar os feridos do inimigo enquanto a formação da coorte retornava às suas posições.

“O resto de vocês, comigo,” ordenei. “Vamos acabar logo com isso.”

Eu liderava, eles seguiam. Os portões exteriores do Palácio Real estavam abertos, e seus jardins recém pisados. Aparentemente, os mensageiros da última luta tinham chegado antes de nós. Os jardins também estavam desertas, mas à frente consegui identificar onde restava o restante do Conselho de Governo esperando por nós. Crossbows espreitavam das janelas em ambos os andares do salão principal, e os grandes portões na frente estavam fechados. Provavelmente barricados por trás. Avancei novamente, ignorando a hesitação de um peão na janela à esquerda. Com o manto ao vento, conduzi Zombie até a base dos degraus de mármore e fiquei olhando para os portões de bronze enormes.

“Quebrem,” dei a ordem.

Meu Nome se inflamou enquanto o metal desintegrava, estilhaçando como papel, com um som que lembrava um gong sendo golpeado. No salão atrás, duas dezenas de soldados tremiam e estavam pálidos.

“Rendam-se,” ordenei. “Não vou repetir duas vezes.”

Enquanto os Gallowborne silenciosamente se posicionavam atrás de mim, soldados começaram a largar suas espadas. Nas janelas, as crossbows baixaram à medida que os homens recuavam, e os tolos à minha frente se ajoelhavam. Farrier veio ao meu lado e eu o tratei sem olhar.

“Os dois usurpadores estarão dentro,” disse. “Tranque-os.”

“Ao seu comando, condessa,” ele murmurou.

Desci do cavalo e entreguei as rédeas a um de meus soldados, dispensando a recomendação firme de John de que eu fosse acompanhada com um gesto rápido. Eles seriam mais um entrave do que ajuda onde eu estava indo. Ignorando os soldados assustados enquanto avançava pelo palácio, segui direto para o coração do que fora a sede de poder da dinastia Fairfax — e dos Albans antes deles. A sala onde o Conselho de Governo realizava suas sessões estava deserta, e a porta trancada. Nada que a força de um Nome não pudesse abrir. Bastou uma rápida olhada para perceber que o ambiente luxuoso não era usado há tempos. Os dois Wastelanders devem ter sido arrogantes o suficiente para usar a antiga sala do trono para seus encontros. Tirando o capacete e sacudindo o cabelo por baixo dele, coloquei a peça de aço goblin na mesa com um estrondo alto. As luvas logo vieram em seguida, jogadas de qualquer jeito enquanto caminhava até a cadeira ao centro do salão. Parei lá, com a mão no braço da cadeira.

“Sinto sua presença desde o momento em que saí de Arcadia,” falei na escuridão. “Saia.”

A mulher saiu das sombras mais profundas do canto, caminhando de bobeira até o assento do outro lado e se sentando com descontração.