Capítulo 119

“Uma aliança de vencedores é como uma lareira no verão.”

– Julienne Merovins, décima Primeira Princesa de Procer

Desde que me tornei Escudeiro, conheci alguns heróis, e Thief foi um dos mais difíceis de classificar. Ela era, claramente, uma egocentrista. Ainda assim, faltavam nela algumas das características comuns aos heróis mais arrogantes: tanto o Espadachim Solitário quanto o Príncipe Exilado – especialmente o Príncipe – eram quase sobrenaturalmente bonitos. A aparência de um Nome costuma refletir como eles se veem, afinal. Mas Thief não era especialmente atraente, percebi ao observá-la. Talvez fosse dois palmos mais alta do que eu, uma mulher magra de cabelo escuro curto e olhos azulacinzentados. O couro que ela usava sempre tinha sido cortado para seu formato, mas não era nada justo: assim como eu, ela teria pouco a mostrar se fosse. Mas, acima de tudo, ela não tinha aquele peso na presença que eu havia passado a associar a Poderosos Nomeados. William, apesar de seus defeitos, conseguia mesmerizar uma sala cheia de rebeldes com apenas algumas palavras. Eu tinha dificuldade em imaginar Thief fazendo o mesmo.

“Tem certeza de que devia ter tirado esse capacete?” a heroína sorriu. “Você já viu como um erro assim pode custar caro.”

Retirei minha mão do braço da cadeira e sentei lentamente. A peça não foi feita para alguém de armadura de placas e rangeu sob meu peso.

“Vamos jogar o jogo da ameaça?” perguntei direto. “Thief, da última vez que nos encontramos, eu poderia ter te matado com uma mão amarrada nas costas. Desde então, matei um semi-deus por poder. Ambas sabemos como aquela luta teria que acabar.”

Os olhos da outra mulher ficaram frios.

“Uma luta justa, talvez,” ela disse. “Não costumo ter nada assim.”

Eu dei uma risada sarcástica.

“E eu? Eu também sou uma vilã que gosta de uma confusão, mas se tiver chance de pegar alguém de surpresa na calada da noite, pode apostar que vou aproveitar.”

“Que notável,” ela debochou.

“Bem, tenho passado bastante tempo com goblins ultimamente,” disse, “mas tenho que dizer que esse desaforo vem de alguém cujo Nome inteiro é sobre roubo.”

Thief sorriu de canto.

“Ah, é? Está contrariada por sua arca ter sido saqueada?”

“Estou, sim,” dei um sorriso incompleto. “Estou prestes a precisar encontrar comida e abrigo para pelo menos cem mil refugiados, enquanto conduzo uma campanha militar e não tenho fundos para nada disso.”

“A Torre vai liberar o ouro,” Thief desprezou.

“A Torre está lidando com problemas internos e eu estou prestes a dar uma escorregada nela,” repliquei. “Não vai me dar um único cobre pelo menos no futuro próximo.”

“Vilões se esfaqueando pelas costas ao primeiro sinal de perigo,” a heroína sorriu de modo desagradável. “A história tende a se repetir, não é?”

“Eu não...” comecei, então parei. “Ah, dane-se você.”

Ela piscou surpresa.

“Quem você acha que é, exatamente?” perguntei.

“Uma heroína, vilã,” ela respondeu.

“Alguém que tentou fazer uma lavagem cerebral em uma cidade de cem mil habitantes no ano passado, Thief, e certamente não foi ninguém do meu lado,” berrei. “Você acha que ficar subordinada a William por alguns meses te dá licença pra ser uma idiota pra sempre e ainda assim manter a moral elevada? Pense de novo.”

“Falei contra isso,” Thief sussurrou.

“Palavras são vento,” eu disse. “Você podia ter se posicionado. Não o fez. Quanta heroísmo, hein?”

“Posso ter cometido erros,” ela falou entre dentes cerrados. “Reconheço isso. Mas, pelo menos, sabe o que eu não sou? Uma colaboradora de Deus.”

Minha expressão ficou vazia. Já haviam me chamado de traidora antes. Por uma turba em Summerholm, quando eu ainda nem tinha adquirido meu nome, e pelo Espadachim Solitário nos meses seguintes. Mas foi a primeira vez que alguém me chamou de colaboradora cara a cara. Sem dúvida, muitas pessoas já pensaram isso no passado, mas eu nunca tinha ouvido isso sair da boca de alguém. Apesar de tudo, doía mais do que eu gostaria, até agora. Coisas que têm uma pontinha de verdade costumam doer mais.

“Escolhi o caminho que menos prejudica Callow,” disse.

“Você escolheu o caminho de vender sua alma para os Deuses do Inferno,” ela respondeu, sem entusiasmo.

“Tive um contato direto com os Hashmallim em Liesse,”eu disse. “Se você acha que o seu lado é mais gentil que o meu, está ouvindo histórias demais.”

“Meu ‘lado’ não roubou um reino inteiro,” ela retrucou.

Eu dei de ombros.

“E o que fez para libertá-lo desde então?” perguntei.

“Revoltou-se,” Thief disse. “E você matou quem fez isso. Tenho certeza de que eles se sentiram… salvos.”

“Você acha que colocar uma coroa em Gaston Caen ajudaria esse país?” perguntei, inclinando-me para frente. “Deuses, Thief, o homem fugiu para o exílio antes da primeira legião chegar a Vale durante a Conquista. Era um covarde de carteirinha e o Primeiro Príncipe o dominava do pé à cabeça.”

“É o que você diz,” ela zombou.

“São os fatos,” eu disse friamente. “Você acha que ela investiu tanto em uma rebelião condenada pra que um antigo rival do Principado fosse restabelecido? Ela queria um proteorado ocidental pra repelir Praes, só isso.”

“Elizabeth de Marchford teria sido rainha,” Thief afirmou. “Ela não aceitaria isso.”

“Você acha que ela teria escolha?” interrompi. “Depois que Praes queimou a terra na saída, quem daria as moedas e os alimentos pra manter Callow vivo durante o inverno?”

“Isso foi culpa do Império,” ela sussurrou.

“Deuses Abaixo, já estou cansada de ouvir sobre culpa,” gritei. “Culpa, responsabilidade, Bem – nada disso resolve nada. Se você quer uma solução, tem que lidar com as realidades. Com o que existe, não com o mundo ideal que ‘deveria’ ser. Praes agiria pelos seus interesses, e isso significava queimar o país. Procer agiria pelos seus interesses, que era fazer de nós um protetorado. Quem planeja sem reconhecer isso não está planejando, está mentindo pra si mesmo. É isso que eu não suporto em vocês. Você acha que fazer a coisa certa basta? Que se dane. Eu tive que sujar as mãos até aqui, Thief. Não gostei, e algumas coisas que eu fiz vão me assombrar até o fim da minha vida. Mas as únicas vitórias limpas são as histórias. Pode pregar o quanto quiser, mas eu consegui realizar as coisas.”

Fiquei ofegante, sem fôlego, minha voz mais baixa.

“E qual de vocês, idiotas do outro lado, pode dizer a mesma coisa?” perguntei.

“Às vezes é preciso se posicionar, mesmo sabendo que não vai ganhar,” ela disse.

“Isso é orgulho falando,” eu respondi. “Matando gente pelos seus princípios, e não vejo nada mais egoísta do que isso.”

Thief riu amargamente.

“Sabe, tem verdade no que você diz,” ela admitiu. “Mas nada disso teria importado se você fosse uma heroína.”

Já tinha jogado esse jogo há tempo demais para a surpresa sequer aparecer em meu rosto.

“William nunca foi feito para liderar,” Thief afirmou. “Ele era péssimo nisso. Mas olhe ao nosso redor, e não posso deixar de pensar que sempre deveria ter tido alguém. Todos nós nascemos em Callow, exceto a Viajante Errante – e nem tenho certeza se ela deveria fazer parte disso. Um Nome para cada Calamidade, se você estivesse do lado do Bem. E todos nós vimos do que você é capaz com uma batalha difícil.”

“Eu conheço as Calamidades,” eu disse. “Sei do que são capazes melhor que a maioria. Não era uma luta que pudesse ser vencida.”

“O Céu tem um jeito de nivelar as probabilidades,” ela falou.

“Reza é o que o povo confia quando fica sem planos,” eu respondi. “Não tenho paciência pra isso.”

Pelo menos nisso, eu era de verdade o sucessor de Preto.

“O que você construiu está desmoronando,” Thief afirmou.

“Até o final do ano, não haverá mais governador praeus em Callow,” eu disse.

“Não estou falando dos governadores,” ela disse. “Estou falando do Conselho de Governação.”

“Já era,” eu disse cansado. “Tentei, fracassei. Amanhã de manhã, eles dois estarão mortos e nunca mais vou abrir mão dessa autoridade.”

A heroína franziu o cenho.

“Você está se nomeando rainha,” ela disse.

“Vice-rainha, provavelmente,” eu respondi. “Um título cerimonial: não posso governar o país se estou em guerra lá fora, e ficou claro que não sou muito boa nisso também. Vou nomear um Governador-Geral para cuidar de tudo e manter o poder de mentir. A Torre não aceitará ninguém além de um vilão no comando de Callow.”

Thief olhou fixamente para mim por um longo tempo.

“O que você quer, Escudeiro?” ela perguntou. “Achei que tinha vindo aqui para me ameaçar ou forçar um confronto, mas claramente não é isso. Por quê estamos aqui?”

“Uma décima,” eu disse.

A heroína piscou.

“O quê?”

“Você fica com uma décima do tesouro,” eu expliquei. “O resto volta para o cofre.”

“Tá tentando me subornar com dinheiro que já está comigo?” ela perguntou.

“Suborno, não,” eu disse. “Estou contratando a Guilda dos Ladrões.”

“Nós não somos alugados,” Thief respondeu.

“Tudo bem, então, dou um ‘presente’ pelos serviços que vocês anticipo que vão prestar,” grunhi. “Preciso fazer um sinal de que estamos na mesma página, ou é melhor que eu dê um sorriso de canto?”

“Isso não é –” ela parou antes de terminar a frase. “Por que você quer contratar a gente para?”

“A Imperatriz e Black têm redes de informantes há quarenta anos, apoiadas pelas Legiões do Terror,” eu disse. “O Primeiro Príncipe tem cem mil veteranos de guerra e a nação mais rica de Calernia aos seus pés. Se quero competir nesse nível, preciso de pessoas talentosas e preciso delas agora. Seus criminosos estão em toda parte, têm presença em todas as cidades de Callow e uma fonte inesgotável de contatos estrangeiros. Agora só tenho olhos nas Legiões e no Deserto – estou cega em todo o resto e isso já me custou caro.”

“Sou heroína,” Thief lembrou.

“Se William tivesse continuado a matar criminosos nas ruas de Summerholm, eu teria dado um salário e uma insígnia para ele,” respondi com franqueza. “Trabalho com os monstros porque eles me dão meios de fazer o que preciso, não porque tenho ilusões sobre o que eles são. Não luto por princípios, Thief. Luto porque eles continuam tentando me matar e fazem uma confusão com Callow no processo.”

“E se eu não cooperar?” ela perguntou, de modo leve, mas com olhos que traíam seriedade.

“Aqui eu digo: ‘se você não for um ativo, é um passivo’, certo?” suspirei. “Eu recuperei o tesouro, porque preciso dele. E, enquanto você ficar fora do meu caminho, vou fingir que você não existe, educadamente.”

Sorrí de maneira contida.

“E acho que você vai fazer isso,” continuei. “Fique fora do meu caminho. Não é como se você quisesse que meus oponentes vencêssem também, né? Eu sou o mal menor. Além do mais, se você não percebeu, há lobos na porta. Não tenho vontade nem energia para perder com briguinhas idiotas.”

Thief me observou em silêncio. Olhei nos olhos dela sem vacilar.

“O assassino tentou me recrutar quando eu adquiri meu Nome,” ela de repente falou.

“Disseram que ele é uma fonte de diversão,” respondi.

“A conversa não durou mais que um quarto de hora,” Thief afirmou. “Até hoje, fico arrepiada só de pensar. Aquela… coisa era a morte feita carne.”

Não sabia bem pra onde ela queria chegar com aquilo, então preferi ficar na minha.

“E, ainda assim,” ela disse, “acho que você pode ser a vilã mais perigosa que já conheci.”

“Você nunca conheceu Black,” eu respondi.

“Não se trata de poder,” Thief disse. “Você torna fácil querer te seguir. Porque você faz sentido, porque dá resultados. Deveria tentar te matar hoje à noite, porque, se não fizer, você pode acabar destruindo Calernia além do conserto.”

“Vai?” perguntei.

Silêncio.

“Baronesa Kendal ainda está viva,” Thief disse. “Ela foi ferida, mas se escondeu na catedral. Os padres estão escondendo ela.”

Assenti lentamente, me levantei.

“Vou precisar do tesouro de volta no cofre antes de partir,” disse.

“Menos nossa décima,” Thief sorriu de maneira amarga, olhando para o teto.

Fui em direção à porta, passando por ela.

“Escudeiro,” ela disse. “Não, acho que agora sou uma Proveniente. Se algum dia você se tornar aquilo que diz estar lutando…”

“Então, pessoas mais perigosas que você vão acabar me derrubando,” respondi e me afastei.

Eu achei que tinha a última palavra, justamente porque ela não tinha nada a responder.

“Senhorita Escudeira,” Orim, o Sombrio, me cumprimentou.

Ele tinha estado dormindo até recentemente. Aprendi a reconhecer os sinais, com orcs – as vozes ficam um pouco mais graves, e eles mostram os dentes com mais frequência. O general era quase tão alto quanto Hakram, que era incomum para sua raça, e sua pele era de um tom amarelo-esverdeado, que eu só tinha visto antes em goblins. Não era comum nas Estepes Menores, eu sabia: quase todos os legionários de lá eram de um verde tão escuro que parecia preto. Quanto ao próprio homem, eu sabia pouco. Quando ficou claro que ele permaneceria uma das figuras importantes de Laure pelo futuro próximo, consultei meus orcs sobre ele, mas obtive apenas retratos vagos. Juniper tinha me contado que ele foi chefe dos Silenciosos antes de Black recrutá-lo na metade da guerra civil, um dos clãs maiores das Estepes Menores. Nauk lembrava que ele era conhecido por seus combates com os Deoraithe na Muralha, e tudo que Hakram sabia era que uma vez ele destruíra uma pequena tribo completa em uma noite por ter roubado alguns de seus gado. Não fiquei surpreso, considerando o cognome que sua legião ganhou durante a Conquista: Exterminatus.

A Quinta foi comandada pelo Marechal Grem durante o ataque à Muralha, uma campanha feita para garantir que nenhum Deoraithe estivesse com o exército de Callow nos Campos de Streges. Depois de tomar uma das fortalezas, Orim, o Sombrio, matou todos os soldados ali dentro, pois manter prisioneiros teria atrasado sua marcha. Isso aconteceu bem longe de Laure, contudo. Na capital, sua reputação era como uma liderança justa, porém distante, que não hesitava em recorrer à violência se fosse necessário. Sua hostilidade aberta com o falecido Governador Mazus lhe trouxe alguma estima, já que os legionários da Quinta faziam questão de colocar os homens do governador no lugar toda vez que podiam. Fui criado na presença de grandes orcs armados, socando dentes de guardas que extrapolavam suas funções, e isso me ensinou que greenskins não eram inimigos. Bem, faz tempo. Meu ascenso ao Conselho de Governação não me deu uma visão melhor do homem, pois ele se retirou de qualquer relação com ele depois de garantir que a Quinta não precisasse obedecer ordens de seus membros.

“General Orim,” respondi.

A sala na quartel era quase vazia, um sinal claro de que o orc não a usava regularmente. Na minha experiência, greenskins gostam de decorar com troféus de vitórias em locais onde ficam por mais de algumas semanas. A equipe de comando da Quinta não estava presente: parecia que Orim havia percebido que aquele não era tipo de reunião. Além de uma mesa com um jarro de um álcool escuro – quase vazio agora – e duas xícaras, não havia mais nada de relevante aqui. Não me ofereceram a bebida, e não perguntei: orcs bebem líquidos tão fortes que deixam buracos por onde passam. Algo no fato de que seus estômagos reagem diferente ao álcool, tinha me dito Hakram. Como aconteceu, esse orc estava sentado ao meu lado, do outro lado da mesa, encarando o general. Ele terminou seu copo com satisfação e deixou escapar um suspiro de contentamento.

“O vinho callowan simplesmente não é o mesmo,” disse Adjutant.

“Na região norte fazem um vinho razoável,” respondeu o general, rindo. “Mas nada comparado a brannahal.”

Minha expressão se fechou. Não reconhecia a palavra. Acho que vem de um dialeto antigo de Kharsum, mas fora o aspecto do fogo, não reconhecia o restante. Quanto à menção ao norte de Callow, quase torci o rosto. ‘Vinho’ ao norte de Ankou era, na verdade, uma versão altamente concentrada de conhaque feito por fazendeiros e criadores de gado no campo. Dizem que, em emergência, dava pra substituir querosene de lampião.

“Deadhand disse que você deve cuidar da ordem na cidade,” de repente, Orim falou.

Para um Praesi, o modo como o chamavam pelo apelido, em vez do Nome, seria uma ofensa. Para um orc, entretanto, o significado era diferente. Os Clãs não tinham títulos além de chefe. Mesmo seus magos raros não tinham distinção. Orcs que se destacavam

em algum aspecto recebiam um apelido, e usar esse apelido sem pertencer a um clã era uma demonstração de respeito. Aparentemente, Adjutant tinha conquistado algum espaço aqui enquanto eu estava ocupada na cidade.

“Tenho os usurpadores sob meu poder,” disse. “Vou executá-los publicamente pela manhã e restabelecer um governo civil depois disso.”

“Estamos sob lei marcial,” Orim resmungou.

“Não temos soldados suficientes para fazer cumprir isso,” respondi calmamente. “Preciso que você vá imediatamente com a General Istrid.”

“Ela conhece o povo daqui, general,” Hakram disse. “Se ela disser que a paz vai prevalecer, vai mesmo.”

O orc mais velho concordou com um grunhido.

“Para onde vai a Fifteenth?” ele perguntou.

“Enviei Juniper para o sul,” respondi. “Ela vai reunir mais homens pelo caminho.”

“Ela deveria estar marchando para Vale,” declarou o orc, sem rodeios. “Para colocar suas tropas sob o comando da mãe dela.”

“Não vai acontecer,” respondi com franqueza. “As forças vão permanecer divididas durante a campanha.”

“O Conselho de Governação está morto,” disse Orim. “E nem tinha autoridade das Legiões enquanto ainda existia.”

“Eu sou o Escudeiro,” afirmei com frieza. “Sua Majestade temerária está ocupada com Wolof e Black está no exterior. Minhas ordens não podem ser contrariadas.”

O rosto do general ficou pétreo.

“Knightsbane lutou duas guerras e cem escaramuças,” ele rosnou. “Eu também. E o que você tem na manga, umas três batalhas mal feitas? Os soldados deveriam ir para Vale.”

“Posso transformar isso em poder,” respondi de brincadeira. “Sabemos que com um pouco de força posso te mandar se afogar, e você faria. Mas não preciso, tenho informações que você não tem. A cadeia de comando é clara. Faça.”

O orc era duas vezes maior que eu. Cheio de cicatrizes, musculoso ao ponto de quase arrancar a cabeça de alguém com as mãos – mas sabia que não era inteligente tentar se impor. Orim olhou para Hakram e só viu gelo ali. Adjutant tinha escolhido seu lado há muito tempo. O general bufou, mas não insistiu mais.

“Você terá ordens para a General Istrid,” ele disse, de modo a oferecer-se para entregá-las.

“Juniper já está em contato com ela por meio de scry,” eu disse. “A Knightsbane vai marchar para Holden assim que seus homens chegarem.”

O orc mais velho franziu a testa.

“Temos certeza de que as fadas podem portal de uma fortaleza para outra,” ele afirmou.

“Podem,” eu confirmei. “Vamos dividir as forças deles com ataques múltiplos para que vocês não levem o peso todo.”

“E acha que eles vão deixar a General Juniper caminhar para o sul tranquilamente?” ele perguntou de modo cético. “Tem grupos de raide em operação.”

“E a Diablista tem um exército no campo,” eu disse. “Até agora, a Corte de Verão não se meteu na Liesse. Enviei duas Nomeadas lá pra resolver isso. Akua Sahelian precisará ser enfrentada depois que as fadas forem repelidas, e não quero as forças dela descansando na hora da batalha.”

Aprendiz não tinha ficado nada feliz por ser parceiro de Archer, mas mandar um só deles era um desastre na certa.

“Minha força vai estabilizar Laure, depois seguimos adiante,” continuei. “Para Denier. Quero libertar as legiões do Marechal Ranker, se possível.”

Os olhos escuros de Orim repousaram na minha pele, lembrando-me que eu era pelo menos meio Deoraithe de sangue.

“Kegan não é confiável,” disse. “Nunca se sentiu à vontade no Torre – os Fairfaxes deixaram ela comandar como quisesse, sem nem tributo.”

“Sei bem o que ela quer,” eu disse. “Isso me dá vantagem. E vinte mil homens não são de se desprezar, se forem bem direcionados.”

“Confie neles, e vai acabar levando uma faca nas costas,” ele resmungou.

“O termo correto é usar,” eu respondi. “Quando posso, mando na maioria. Quando chegar a hora, eles vão fazer o que for preciso. E ponto final. Quando posso, uso essa força, sem depender dela.”

Ele refletiu por um momento.

“Daqui a dois dias,” disse, “as provisões devem estar prontas para uma marcha difícil.”

Assenti.

“Até lá, podemos estar fora,” continuei. “Enquanto isso, você pode se comunicar com a Adjutant se precisar de algo. Estarei ocupada pacificando a capital.”

Ele fez um gesto de salve, relutante, e afastei a cadeira.

“Hakram?” perguntei.

“Estarei em contato, general,” afirmou.

Partimos juntos. Ainda tinha mais de uma hora antes do amanhecer, pelo meu cálculo, mas precisava dormir em algum momento. E, quando acordasse, teria que garantir que a maior cidade de Callow não começasse a explodir em rebelião assim que meus legionários partissem. Boa sorte.