Capítulo 111

“Não posso derrotar seu grupo de heróis, é verdade, mas e se existissem outras oito bandas também querendo minha cabeça? Ha! O que vocês vão fazer, formar uma fila?”

– Imperador Sombrio Irritante, o Surpreendentemente Bem-Sucedido

Olhei pelos Campos de Wend e comecei a amaldiçoar em xhosa. Miezan inferior simplesmente não tinha aquele registro de pura hostilidade que a língua soninke tinha. Uma milha de geleiras se espalhava aos meus pés, com alturas variadas e movimentos próprios, enchendo o ar com o som de confusão a cada poucos batimentos de coração. Nome ou não, se eu ficasse presa entre duas dessas, viraria uma pilha de ossos quebrados em forma de mulher. Estava mesmo esperando que a profecia de mentiras fosse dar certo, porque se não desse, Hakram levaria quase um dia inteiro para encontrar todos os pedaços do que sobrasse do meu corpo.

“Você foi cagada na arena,” notou Archer com bom humor. “E não foi nem na parte divertida.”

“Percebi, obrigada,” retruquei rabugentemente.

O único ponto positivo dos Campos era que o relevo desigual facilitaria na hora de me refugiar quando o Duque de Stormes Violentos resolvesse lançar uma tempestade atrás de tempestade contra minha cabeça. Estava muito, muito aliviada por ter decidido não usar armadura. Não sou uma nadadora tão boa a ponto de evitar afundar se escorregar. Minha armadura foi consertada pelos servos e deixada pronta para mim, mas optei por algo mais leve. Calças cinzas que desciam até o mesmo par de botas boas que tinha levado à mascarada, por cima um gambesão grosso que ia até meus joelhos. Depois das últimas discussões com as fadas, aprendi que minha armadura só servia para me atrasar. A espada na minha cintura descansava confortável, o cabo escondido por minha capa habitual. Não tinha usado muito essa capa desde que Black me a presenteou, mesmo com seus poderes supostamente resistentes a feitiços, mas hoje parecia um bom dia para reforçar as precauções.

Os quatro pegamos carruagem até o campo de duelo e encontramos uma multidão esperando por nós lá. Mais fadas compareceram do que na mascarada, embora, pela aparência, ainda fossem todos aristocratas. Antes de ser uma dor na minha bunda, Archer havia se tomado o trabalho de apontar discretamente as poucas fadas que ela havia bombardeado com profecias na noite anterior. Pelo menos uma delas carregava o pergaminho, folheando-o enquanto nos observava. Seria suficiente? Não fazia ideia. O amuleto de glamour de Masego estava bem guardado sob o gambesão, e eu tinha sido recebida por um mar de caras vazias quando cheguei, até que todos voltaram ao normal. Não dava para saber se haviam comprado minha falsa, mas já era tarde para recuar de qualquer modo. A multidão se abriu facilmente até ficarmos ao lado do próprio Duque. Olhei bem para ele. Aquilo era um filho da puta de armadura, diferente de mim. Uma armadura de o que parecia prata de verdade – embora eu não fosse ingênua a ponto de pensar que o metal seria tão macio quanto deveria – e uma capa de seda azul pontuada com heléboros pálidos. Ele carregava uma falcão, ornada de joias, mas sem escudo. Mago, pensei. Mão livre necessária para conjurar feitiços.

Isso era uma boa notícia de certa forma: significava que ele não podia simplesmente comandar os ventos com um pensamento. Talvez. Depender dessa hipótese podia acabar me matando, então eu teria que lutar como se ele pudesse até que fosse provado o contrário. Uma fada que eu tinha conhecido antes, a Senhora do Gelo Rachado, entrou com elegância entre mim e o Duque.

“Desde que todos chegaram,” ela sorriu, “podemos começar. A convite do Duque de Stormes Violentos, farei as honras de testemunha oficial. A senhora de Marchford não tem objeções?”

“Nenhuma,” eu respondi.

“Fico satisfeita,” ela disse. “Como é costume, pergunto se a disputa entre vocês pode ser resolvida por outro meio.”

“Não,” falou o Duque de Stormes Violentos, de maneira descuidada.

“Ele poderia ajoelhar-se aos meus pés e implorar por misericórdia, aí eu consideraria,” sugeri.

O vento aumentou repentinamente ao nosso redor enquanto a aristocrata fada olhava com ódio para meu rosto.

“Não gostou, hein?” Brinquei. “Então isso é um não, né?”

“Muito bem,” disse a Senhora do Gelo Rachado, com tom divertido. “As condições impostas pelo ofendido eram morte ou entrega.”

“Retiro a decisão de aceitar a rendição,” cuspiu o Duque.

“Isso é bem fora do comum,” disse ela com uma carranca.

“Deixarei passar,” dei de ombros. “Na verdade, não tinha intenção de deixar ele se render mesmo.”

“Como as duas partes concordam, assim será,” cedeu ela. “Todos devem se dirigir ao Coração do Velamento e ficar nas suas respectivas extremidades. O duelo começará quando a luz azul acima de vocês se quebrar.”

Olhei para os Campos. O que ela chamava de Coração era fácil de encontrar: era a geleira mais alta, com uma plataforma perfeitamente redonda de uns quarenta pés de diâmetro no topo. Já tinha uma esfera azul brilhante pairando sobre ela. Observei as geleiras ao redor, tentando entender os movimentos: ficar em terreno nivelado com alguém que controla o vento era uma sentença de morte. Combate em distância não é minha especialidade, mas se quisesse viver tempo suficiente para chegar perto, precisaria de algum abrigo. Hakram bateu no meu ombro.

“Mergulhe no sangue deles, Cat,” ele disse.

“Esse é o plano,” respondi.

Olhei para os outros dois.

“Se você tiver que morrer,” disse Archer, “morra alto.”

Eu teria gostado de um “Boa sorte”, mas isso não é realmente o estilo dela, não é?

“Faça logo,” aconselhou Masego. “Tenho experimentos que não devem ficar desatendidos por muito tempo.”

“Também te amo,” fiz que sim com a cabeça.

Balancei o ombro para aquecê-lo e comecei minha caminhada até o Coração do Velamento. Hora de descobrir se o poder mágico da mentira podia matar um homem.

Havia gelo suficiente nas geleiras, o caminho não escorregava demais. Estava mais firme do que um mortal poderia imaginar, mesmo assim. Não lembrava de ter escorregado ou tropeçado em qualquer coisa recentemente, embora, mesmo antes de receber o título de Escudeiro, não fosse de mim uma pessoa desajeitada. Talvez por eu ser baixa, admito que me entristece pensar assim. Nada de adaptar meus membros ao crescerem se eles continuarem do mesmo tamanho.

“Vai ser divertidíssimo transformar um reino inteiro em brinquedo,” falou o Duque enquanto nos movíamos. “Nunca uma fada possuíu tantos almas ao mesmo tempo.”

Ele caminhava tão leve que não deixava pegadas, percebi. Difícil imaginar que fosse mais rápido do que eu, armada ou não.

“Sabe, ouço falar que vocês fadas de inverno são ótimas em jogos mentais,” disse. “Mas até agora? Nada demais. Já tive conversas de provérbios com orcs melhores que isso, e tenho quase certeza que a Heiress te faria chorar se tivesse meia hora.”

Ambos pulamos em direção ao Coração, a aterrissagem dele foi mais graciosa do que a minha, reconheço.

“Por que tanta enrolação?” ele perguntou. “Você está além da sua compreensão. Está dominada por forças que não consegue controlar.”

“Não é a primeira vez que ouço isso,” ri. “Normalmente, quem fala isso morre antes do pôr do sol.”

Ele ganhou a extremidade sul enquanto eu avançava para a norte. Atrás de mim, uma plataforma de gelo mais baixa lentamente se deslocava, uns quinze pés abaixo. Tinha algumas torres ali que dariam de boas como escudo até eu encontrar um ângulo favorável para me aproximar. Desenferrujei minha espada longa ao mesmo tempo em que ele puxava a falcão, sorrindo de canto. Com um som alto, a esfera azul acima de nós se quebrou. Antes mesmo de piscar, o vento uivou, e fui jogada casualmente para fora do Coração. Por um instante, observei o chão distante sob mim e, com frieza, pensei que esse não tinha sido exatamente um começo dos sonhos. Mesmo enquanto caía, vi um grande globo de ar se formando ao meu redor e decidi que não ia ficar ali esperando para ver no que isso ia dar quando estivesse completo. Meu Nome brilhou, criei uma placa circular de sombra sob meus pés e pulei para outra geleira.

Pousei rolando na neve, setas de vento atingiram o chão atrás de mim e espalharam gelo por toda parte. Archer talvez tenha subestimado um pouco o poder do vento, pensei. Voltei a olhar para trás assim que consegui me levantar e vi que o Duque de Stormes Violentos estava de pé na borda do Coração, onde comecei o duelo. E ele fazia um gesto preguiçoso com o dedo na minha direção. Ótimo. Corri para fugir. Duas geleiras disponíveis: uma montanha de gelo aparentemente inútil, ou outra plataforma plana abaixo. Escolhi a plataforma — melhor visão — mas ao pular, fui projetada em direção a uma parede de ar perfeitamente imóvel. Que saco. A magia do vento é muito boa para restringir movimentos, tinha dito o Aprendiz. Seguia a tendência de minimizar o assunto. Odeio lutar contra magos, é tudo truques e nenhuma porrada, e porrada é minha especialidade. Forcei-me a girar no ar e aterrei com os pés na parede aparentemente sólida, deixando um fio de poder correr por minhas pernas para me jogar na altura do pico de gelo ao invés de cair na água abaixo.

Acertei o gelo com um grunhido e enfiei minha espada, pra não escorregar, pendurada por uma mão. Outro fio de energia em meus braços, girei sobre mim mesma, arrancando a espada e aterrissando mais ou menos de pé no topo do pico — justo a tempo de me esquivar de uma foice afiada de vento. Não estava mais na borda do Coração, percebi. Isso foi uma bagagem complicadíssima, pois isso significava que ele não tinha mais visão privilegiada nem terreno elevado. E pior: eu não sabia onde exatamente ele estava agora. Uma resposta veio quando o pico sob mim explodiu em uma chuva de gelo, e percebi um brilho de lâmina em movimento na sopa de partículas. Abaixo, e atrás. A falcão cortou minha bochecha, só não perfurou mais fundo porque meus pés haviam sido literalmente destruídos. Mordi o soluço de dor e armei uma strike cega na silhueta da fada — mas ele já tinha desaparecido antes que eu chegasse perto.

Pousei no que restou do pico, com minha capa sobre a cabeça para proteger do gelo caindo, consegui saltar para outra geleira antes que uma lança de vento do tamanho de uma granada atravessasse o gelo abaixo de mim e colapsasse tudo. Droga. Se tivesse sido atingida por aquilo, não sairia viva. Continuei me movendo, mesmo sem ter um destino exato em mente: toda vez que eu desacelerava por mais de um instante, era atingida por magia. Certo, isso era como lutar contra um mago armado e extremamente móvel sem precisar de encantamentos, que provavelmente também poderia voar e não se importaria com o terreno. Tinha tido dias melhores. Aqui vai uma regra para não morrer de forma burra, lembrei do capitão dizendo. Nunca deixe um mago montar a situação. Quanto mais tempo ele tiver, mais perigoso fica. As poucas trocas de golpes com Masego só reforçaram essa ideia. Se eu quisesse evitar surpresas desagradáveis, precisava descobrir onde o Duque estava.

“Deuses Abaixo, isso vai doer,” murmurei.

Subi a terreno mais alto e me agachei, esperando que meu inimigo chegasse. O primeiro ataque eu consegui prever. Um cilindro de vento com lascas de gelo dentro se formou à minha frente e começou a girar cada vez mais rápido, disparando uma saraivada de lanças de gelo reluzentes que rasgaram o lugar onde eu tinha estado um instante antes. O segundo, no entanto, eu não previ. Toda a geleira que eu pisava se quebrou ao meio e, mesmo ao me mover para o lado esquerdo, o Duque de Stormes Violentos saiu das águas abaixo, como uma flecha com asas azul translúcidas. Ele estava cavando seu caminho escalando com a falcão, agora envolta numa versão de vento da arma que tinha três vezes maior do que a original. Deixei que o reflexo do meu Nome agisse, recuando: se eu tivesse sido um pouco mais lenta, teria perdido o braço. Assim, ele rasgou meu lado e atravessou diretamente a clavícula. A arma de vento explodiu um instante depois, me jogando em outra geleira antes que pudesse reagir. Consegui me manter de pé, escorregando para trás enquanto o sangue escorria pela gambesão dilacerada.

“Levante-se,” dissem, com o aspecto saindo à tona.

Consegui o que queria, mas a dor apagou qualquer vontade de sorrir na vitória. Tochei na borda do seu cape, enquanto ele me cortava, e introduzi uma linha do poder do meu Nome nele. Uma variação do truque que eu usava com as contruções de ossos feitas para acionar munições goblin, embora essa fosse muito mais delicada. Se eu focasse, teria uma noção vaga de onde aquela parte do meu poder estava, pois era tão parte de mim enquanto longe quanto tinha sido antes. E, neste momento, ela rodava ao redor da minha esquerda. A carne se reconstituiu enquanto o aspecto que tirei do Lobo Solitário fazia seu trabalho, embora me entristecesse ter que usar essa carta tão cedo na luta. Seriam retornos decrescentes, de agora em diante, e só poderia usá-la mais duas vezes. Minhas pernas pisaram na neve enquanto me concentrava para manter a leitura de onde o Duque estava, impressionada com a rapidez com que ele se movimentava. Logo à minha frente, uma espira de gelo, e, em cerca de três batimentos de coração, ele estaria atrás dela. Soltei um suspiro de vapor e invoquei meu Nome, formando uma lança de sombras que destruiu a espira num instante.

Vamos ver como ele lida estar do outro lado disso. Eu já estava me movendo antes mesmo da lança sair dos meus dedos, saindo da névoa ao mesmo tempo que o Duque se virou na minha direção. Bati com um gemido de esforço, a ponta da lâmina conseguiu cortar o topo do nariz dele enquanto ele se inclinava para trás com elegância. Com um movimento de pulso, revertei o golpe, cortando a borda do olho direito dele, pouco antes de nossos corpos se chocarem. Ele gritou de raiva enquanto rolávamos pelo chão. Diferente das fadas, eu sabia bem como me comportar para sair na frente quando desaceleramos. Essa fada não é de luta, não. Bati na cara dele e o apliquei a minha espada, enquanto o som do meu punho esmagando os ossos do nariz dele era a mais doce melodia. Uma rajada de vento me lançou para longe, mas consegui me colocar de pé imediatamente, voltando à ofensiva. Ele balançou sua falcão sem nem tentar me atacar de verdade, a deslocação de ar causada pelo golpe foi amplificada até virar uma rajada que me derrubou do trajeto.

Reconfigurei meu ângulo sem hesitar e cortei seu ombro. Fiquei tenso antes do golpe atingir: tinha avaliado mal minha força, aquilo ia acertar a armadura, não o pescoço. Para minha surpresa, a lâmina cortou direto no metal prateado. Senti a carne ceder por baixo, mesmo que não profundamente. Infelizmente, minha espada ficou presa. A mão livre dele apontou para o meu peito e a lança de vento que me atirou alguns instantes depois me lançou de pé, com força suficiente para partir metade das minhas costelas e perfurar um pulmão, pelo que pude sentir. Consegui segurar minha espada, que veio junto, enquanto meu corpo batia numa parede de gelo atrás de mim, com um baque surdo. Trotei sangue, sentindo o pulmão que ele feriu começar a encher. Droga, aquele feitiço tinha acertado forte igual um cavalo.

“Levante-se,” respirei ofegante.

Devagar, quase relutante, senti a ferida começar a se fechar. Parecia que tinha sido esfaqueada de novo, que Deus implacável. Ainda assim, levantei-me de qualquer jeito. A mão do Duque estava no armadura, com expressão horrorizada. E assustada, percebi, pela primeira vez desde que o duelo começou.

“Que loucura é essa?” ele berrou. “Você não tem poder nem para tocar minhas armas.”

Limpei o sangue dos lábios e sorri, vermelho.

“Acho que era pra ser assim,” disse.

Primeiro golpe do poder da mentira. Não foi uma vitória entregue de bandeja — a falsa profecia não tinha sido bem elaborada o suficiente para isso — mas eu havia mexido na narrativa o bastante para torcê-la. Uma chance real de vencer. O buraco no meu pulmão se fechou, embora minhas costelas ainda doíssem como se um exército de orcs estivesse pisando nelas. Com apenas um olho funcionando e o nariz sangrando, o Duque saiu na frente, mas sua aparência já não era mais tão impecável. Com um rosnado de raiva, ele levantou a mão e eu entendi que era hora de recuar de forma tática. Pulei sobre a parede atrás de mim e corri para outra plataforma. Bom instinto, percebi um instante depois. Ventos se agitavam num círculo cobrindo toda a extensão da geleira, depois desceram como a mão de um Deus irado — todo o bloco se quebrou como vidro e afundou na água, enviando ondas em todas as direções, fazendo as geleiras balançarem como navios em uma tempestade. O Duque de Stormes Violentos não se mexeu, suas asas mantinham-no no ar enquanto olhava ao redor procurando por mim. Decidindo que fugir do inferno era o melhor ato de coragem, escondi-me atrás de uma espira de gelo e continuei minha fuga.

A fagulha de poder na capa dele me confirmou que ele estava se movendo um instante depois, quando eu concentrei. Pensei: vou pelos fundos, talvez ele esteja querendo me enganar. Ele está sem truques, ou será que fada não tem permissão para ser criativa demais? Se eles fizerem muita coisa, suas histórias podem não se desenrolar como deveriam. Veri onde ele saiu do fundo e me movi para contorná-lo. Senti-o parar e sorri. Já tinha causado dano suficiente para deixá-lo cauteloso. Parecia estar escondido sob uma falésia de gelo, então escalei silenciosamente até lá e só coloquei uma pontinha de poder nas pernas na hora do salto, com os dentes à mostra e a espada erguida. Outro olho, pensei. Se eu conseguisse tirar a visão dele, tudo ficaria bem mais fácil.

Percebi que tinha errado na metade do caminho até o chão.

O Duque de Stormes Violentos não estava sob mim, esperando ser atingido. Sua capa, sim. Era uma armadilha, e eu tinha pulado justamente na hora. Uma esfera de ar, a mesma magia que ele tinha usado no início do combate, se formou ao meu redor. Um instante antes de meus pés tocarem o chão, o ar solidificou, prendendo-me como uma mosca em âmbar. Fiquei lá pendurada, quase sem conseguir respirar, enquanto uma espiral de gelo brilhou e revelou ser o próprio Duque. O fada pálido de neve sorriu e acenou de leve, enquanto a esfera encolhia junto ao meu corpo e se elevava no ar, levando-me com ela.

“Cedo ou tarde,” disse ele, “os vermes são pegos. Vamos dar a eles um espetáculo à altura do meu nome, Senhora Abandonada?”

Asas batendo, ele me levou de volta ao Coração ainda dentro da esfera, pousando com fluidez no chão enquanto eu ficava pendurada no ar acima dele. Senti os feitiços das fadas na praia, assistindo à nossa cena, embora não conseguisse vê-los. O Duque tinha me posicionado como se eu fosse cair em cima dele, com um sorriso zombeteiro no rosto. Quatro lanças de gelo surgiram do chão, forjadas pelo vento turbulento, apontando para meus ombros e joelhos.

“Achou que parecer com minha figura ia me fazer hesitar?” ele perguntou, divertido. “Deixe-me tirar sua ilusão.”

Naquele momento, observei seus olhos e percebi que toda sua concentração estava voltada para manipular as lanças. Era assim a magia: por mais velha ou ruim que fosse, era impossível conjurar mais de um feitiço ao mesmo tempo. Ele estava investido, e se retirasse, levaria alguns momentos. A Besta riu, ficando atrás do meu ombro e mostrando os dentes. Senti sua respiração quente na minha bochecha, senti meu Nome pulsando junto com ela. Por um momento, quase impus minha vontade de falar, de mandar uma resposta atrevida, mas contive o impulso. Monólogos são para amadores. As lanças começaram a se mover, lentamente aos meus olhos, e fiz um movimento para pegar o segundo feixe de poder dentro de mim. O calor percorreu minhas veias e, no fundo da minha cabeça, ouvi um estalo, o mesmo que a Lâmina Penitente fez quando quebrei ela no joelho. Pensei em manter, após Liesse. Quando ela era apenas uma espada extremamente afiada. Mas, no dia seguinte, tinha ficado leve como uma pluma, pois anjos não costumam usar metáforas, e eu vi minha morte escrita na sua lâmina. Então, quebrei, em centenas de pedaços, que espalhei por rios e lagos, para que nunca mais pudesse ser forjada novamente.

Não foi uma ação sem consequência.

“Quebre,” gaguejei.

Por um instante, tudo o que senti foi minha vontade empurrando contra algo infinitamente maior. Se o Duque tivesse lutado comigo, percebi, teria sido levado pela maré sem esforço. Mas ele não lutava. A magia é vontade, e sua vontade estava nas lanças. A esfera se quebrou, a Besta uivou de aprovação. Eu tinha minha espada erguida, pronta para atacar, e, apesar do impulso de queda, comecei a descer novamente. O pavor passou pelo olho do fada ao meu lado, e uma lança de vento, bem maior do que uma besta de balista, me atingiu no ombro — mas era o braço errado, ri — depois outra rasgou meu lado, e finalmente minha mão ao descer acertou o coração enquanto o gelo atravessava carne e osso.

“Você,” ele arfou.

“Eu,” respondi, investindo toda a força do meu Nome na pancada, destruindo seu corpo ao meio enquanto abria seu peito.

Água vermelha gelada saiu do buraco aberto, e ignorei a dor no ombro tempo suficiente para levantar minha lâmina mais uma vez, encarando o Duque enquanto atacava. A cabeça voou. Soltei um gemido de dor e cansaço ao cair de joelhos. Droga. Eu tinha gasto energia como se fosse moedas de cobre na luta toda só para sobreviver, e agora o poço tinha secado. Nem consegui usar minha última chance de Levantar; ela escapava pelos meus dedos. Procurei às cegas minha mão e encontrei um anel de sinete, soltando uma risada triunfante. Com um suspiro feio, quebrei a lança que tinha mordido meu ombro fundo, deixando o gelo dentro, e me levantei lentamente, tentando fazer o mesmo com a que perfurou meu flanco. Meu pulso estava fraco demais — estraguei tudo e gritei de dor quando o gelo cavou ainda mais fundo na minha carne. Vi o fada na praia, a visão turva, quase chorando de vontade de voltar para lá. Pior ainda, o Coração ainda balançava com o golpe devastador do Duque, embora quase imperceptível agora. Parei. Totalmente imperceptível. Os pelos do meu braço eriçaram. Algo estava errado. Olhei para minha lâmina e, de surpresa, a larguei. As gotas vermelhas que dela caíam permaneciam no ar, congeladas. E agora que a solte, também ficou imóvel.

O Duque? Seria isso uma variação daquela esfera de ar de antes? Se o Duque não estivesse morto — não, ele tinha que estar. Senão, eu não teria o sinete. Um corte agudo vindo de trás me virou. Alguém estava sentado na borda do Coração, com um pedaço de gelo e uma faca na mão. Ele — era um homem, magro e de pele escura — estava esculpindo o gelo. Seus cabelos eram longos, escuros, caindo em ondas sobre os ombros. Na testa, tinha uma coroa feita de madeira morta cinza, sangrando seiva vermelho-escura. Ele se virou para mim e um único olhar foi suficiente para eu cair de joelhos. O gelo no meu ombro queimou, até a dor passar, e uma clareza estranha e terrível tomou seu lugar.

“Catarina Abandonada,” falou o Rei do Inverno.

As palavras não eram palavras. Eram montanhas antigas tão velhas quanto o amanhecer, reduzidas a nada temporada após temporada, eram gelo tão profundo no coração do mundo que nunca vira a luz do dia. Minhas orelhas sangravam.

“Venha, sente-se,” ordenou. “É hora de termos uma conversa, não acha?”