Capítulo 108

"Só se estiver sendo executado."

– Imperador Terribilis I, ao ser solicitado por um herói para uma última vontade

Havia centenas de seres fae dentro, cada um mais reluzente que o outro. Tinha visto a corte de Praes e a opulência de seus nobres, mas aquilo era uma Corte. A letra maiúscula fazia a diferença. Essas criaturas imortais estavam nesse jogo desde que o Império era apenas o sonho de uma louca, e a diferença era evidente. Passamos pelo antecâmara do duque e entramos na sala que devia ser o salão de recepções, mantendo-nos juntos. Hakram ao meu lado esquerdo tinha um peso reconfortante, como um escudo. Nossa entrada causou alvoroço, mas ninguém veio logo falar conosco: o que recebemos foram olhares discretos enquanto fae cochichavam sobre suas bebidas. Archer pegou vinho de uma bandeja com taças de prata, ignorando meu olhar de reprovação enquanto provava o líquido reluzente e, com um murmúrio de aprovação, assentiu com a cabeça.

“Boa bebida,” ela disse.

“Não fique bêbada,” advertei.

“Você sabe que a tática do veneno funciona pra eliminar bebidas, né?” ela respondeu.

“E se esse fosse vinho da Criação, teria ficado quieto,” eu disse. “Mas não é.”

“Ah, vá,” ela deu de ombros.

Com aquela eloquência impressionante, silentemente concordamos em deixar o assunto pra lá por enquanto. Considerando que na semana passada a tinha visto beber destilados fortes no café da manhã, eu apostava que Archer tinha mais resistência com bebida do que a maioria. De qualquer forma, tinha questões mais urgentes do que tentar fazer dela uma mulher sóbria. O salão de recepções tinha meia dúzia de histórias entrelaçadas com o mesmo material de vento com que toda aquela estrutura era feita, todas centradas no piso do salão de baile, no meio do nível térreo. Que, por ora, estava vazio. Ou quase – finalmente encontrei de onde vinha a música. Havia sete fae num pedestal encostado na parede, a maioria tocando instrumentos, mas uma única cantando as palavras que ainda não conseguia entender mesmo de tão perto. Magia, suponho. A melodia era triste e poderia apostar por quê: todos eles estavam presos por correntes prateadas e pareciam terem passado por várias sessões com um interrogador imperial. E nenhum deles eram os bonzinhos.

“Aqueles não são fae do Inverno,” Hakram comentou, observando as mesmas pessoas.

Realmente não eram, pensei severamente. As roupas deles combinavam com a decoração, mas eles próprios se destacavam. Havia uma sensação de calor na presença deles que todo o resto dos fae ao redor não tinha, uma suavidade em suas silhuetas: aos meus sentidos, pareciam luz de vela enquanto os convidados se pareciam com gelo. Prisioneiros da Corte de Verão. Começava a perceber um formato aqui. Estava na pele de uma princesa de Verão, provavelmente em uma missão diplomática. Depois de participar de um baile de máscaras organizado por um duque, encontraria alguns dos meus colegas fadas de Verão, que tinham sido forçados à servidão e cruelmente espancados. Alguém estava tentando me provocar – pelo papel que eu desempenhava – para fazer algo pouco sensato. Interessante que se esperasse da princesa que ela os salvasse, embora. Verão não costuma atormentar mortais como o Inverno nas histórias, mas também não são exatamente santos de estimação.

“É pra lá que deveríamos ir,” murmurei. “Vamos para outro canto. Alguém aí gosta de mingar com aristocratas?”

“Sorria e finja que está ouvindo,” disse Masego distraidamente. “Se houver uma pausa na conversa, diga que interessante com um olhar misterioso.”

“Então é um não, né,” Archer disse, divertido.

Pois bem, ela não estava errada. Peguei a dianteira e fui para a esquerda. Os demais seguiram-me. Entrar numa das galerias laterais pareceu ser um sinal não dito de que estávamos abertos à conversa: todos os convidados que estavam à distância começaram a nos abordar. Não era só eu a mira, logo ficou claro. Ou talvez, a primeira. Uma mulher de cabelo verde, com olhos que pareciam joias, iniciou uma conversa com Masego sobre magia, e eu abandonei a causa assim que as palavras “matriz estável partitionada” foram ditas. Quanto às tentações, essa era uma das mais inofensivas, então deixei que ele continuasse. Archer foi abordada por gêmeos altos, sorridentes e de cabelos escuros – de gêneros diferentes, achei, mas era difícil distinguir qual era qual – carregando garrafas de licor mais forte que vinho.Eles estão ajustando-se ao que queremos, pensei.

“Senhor Hakram, creio eu?” um fae mais velho tossiu. “Você tem pinta de orc dos Lobos Uivantes, se me permite a ousadia.”

Adjutante levantou uma sobrancelha.

“Sou eu,” ele respondeu arenoso.

“Que nostálgico,” o nobre sorriu suavemente. “Ha, faz tempo que não encontro um semelhante a vocês. Tive o prazer de visitar o Campo dos Alce quando Kharsum virou Warlord.”

O orc alto se inclinou inconscientemente para frente.

“Você viu a eleição do Unificador?” ele perguntou.

“Ah, claro,” a fae respondeu. “Sempre um evento animado na política orca. Assisti a campos de batalha com menos mortos espalhados.”

Estava me perguntando qual abordagem usariam com Hakram. A história dos orcs fazia sentido. Seus povos perderam tanto conhecimento desde a Guerra das Correntes e a ocupação subsequente. Cada pedaço de lore daquela época valia mais que ouro para eles, uma peça a mais de um mosaico que ainda estava mais vazio do que completo. Ele lançou um olhar para mim e eu assenti. Estar juntos naquele momento não nos fazia ganhar nada, tínhamos que esperar para ver qual era o fluxo da história. Estava bastante curioso para saber qual ponto de ataque eles usariam, para falar a verdade. A menos que conseguissem me oferecer uma maneira prática de transformar o sistema de governança imperial numa nação funcional, não tinham muito o que me distrair. A resposta veio na forma do Barão das Luzes Azuis – um dos nobres que me acompanhara à cidade – caminhando casualmente na minha direção. Quando nos encontramos pela última vez, ele estava desconfiado, mas interessado. Agora, olhava para mim com ódio aberto.

“Você é uma antagonista, não é?” eu disse sorrindo antes que ele pudesse dizer algo.

Ele piscou, a expressão ficando completamente vazia por um momento. Como se toda a sua essência tivesse sido desligada. Vocês não gostam quando não sigo o roteiro, né? Eu tinha encontrado meu primeiro gatilho. Não iria me salvar dessa confusão, mas era algo que podia usar.

“Você gosta de cantar, minha senhora?” ele perguntou após um instante, voltando ao sarcasmo.

Eu tinha visto Heiress arrebatar melhores provocações, achei divertido. Ele nem parecia achar a própria existência desagradável. Performance de segunda.

“Não sou muito fã de música,” eu disse. “E bater nos artistas parece de mal gosto, mas é uma preferência pessoal.”

“Os cativos não têm direitos,” ele afirmou.

“Quer dizer, vocês nem assinaram os tratados calernianos sobre tratamento de prisioneiros, então acho que está correto factual,” usei minha deixa. “Mas nem o Império assinou, aliás. Essa história de sacrifício de sangue acho que violaria algum termo.”

O Barão pareceu completamente sem saber pra onde seguir dali.

“Se um deles errar uma nota, todos serão chicoteados,” tentou.

“Legal,” eu disse. “Todos se passam na roda ou é só o torturador? Nunca chicoteei ninguém, não quero passar vergonha na frente de todo mundo.”

Comecei a pensar o que dizia sobre mim o fato de estar começando a gostar da situação. Obviamente, haviam assumido que por moral, eu iria me opor aos fae de Verão presos e torturados. Que nada, errei feio. Esses músicos são criaturas praticamente imortais que voltariam na próxima Verão, e, além disso, não eram meus protegidos. Agora, se fossem membros da XV ou calowanos no palco, estariam se engasgarando de raiva neste momento. Minha motivação de salvar fae de fae, no entanto, era praticamente zero. Aprendi da pior forma que tentar salvar todo mundo só leva a mais mortos. Não sou estranha a decisões difíceis e isso… simplesmente, não se qualifica. Não ia arriscar minha vida ou a de meus amigos por esquemas de fada que no final não significavam nada. Vilã, Barão, não heroína. Escolho minhas batalhas.

Toquei o ombro do Barão das Luzes Azuis e o deixei com a face vazia enquanto passava por ele. Pensei casualmente se minha recusa em atacar havia acabado com a armadilha, ou se havia apenas sobrevivido à primeira ofensiva. Provavelmente a segunda: minha sorte é feita de desesperos chorosos. E, só para reforçar aquele vislumbre de pessimismo, de longe, perto de uma coluna, vi o Príncipe das Trevas me observando com um sorriso de lado. Fiz uma careta. Esse ia ser mais difícil de mexer.

“Gostando do baile de máscaras, Lady de Março-Forte?” ele perguntou.

De forma previsível, a máscara dele era de um corvo. Tenho a sensação pouco reconfortante de que ela me observa de modo independente dos olhos de quem a usa. Apoiei-me na grade ao seu lado, olhando o salão vazio lá embaixo.

“Tem sido uma experiência reveladora,” respondi. “Armadilha bem situada, para seres supostamente astutos feitos carne.”

“Uma armadilha bem tramada não depende de surpresa, mas da própria natureza do adversário,” disse ele.

Um servo com uma bandeja se aproximou de nós. Tinha duas pipas, ambas acesas: uma tinha aroma doce e musky, e o Príncipe pegou-a. Acho que era papoula triturada, se não estiver enganada. A outra tinha o cheiro agudo de folhas de cigarro, meu vício pessoal.

“Está envenenada?” perguntei ao fae de cabelo escuro.

“Se algum dia decidir que quero sua vida,” ele disse, “veneno não entrará na sua morte.”

“Não é uma negativa, então,” observei.

“Não está envenenada,” ele suspirou.

Peguei a pipa. Seria uma pena desperdiçá-la, especialmente porque hoje em dia dificilmente tinha essa oportunidade. Ashur aumentou consideravelmente os preços do que era importado por Praes depois que a guerra explodiu nas Cidades Livres, e a ilha era o único lugar onde cultivavam. Inspirei com um suspiro de prazer e sopraei a fumaça cinzenta.

“Seu rei foi infeliz ao me provocar a vir aqui,” eu disse. “Seja lá o que vocês procuram, não vão conseguir.”

“Essa é a beleza, Lady Buscarra,” ele sorriu, a face envolta por uma nuvem de papoula. “O que queremos é exatamente o que vocês querem. Nossas vitórias são uma e mesma.”

Então, o Príncipe estava envolvido no que seu chefe estava tramando. Ótimo saber. Não era tola de achar que minha conversa fiada já tinha sido suficiente para fazê-lo revelar isso; o que insinuava é que o Príncipe acreditava não importar se eu soubesse.

“Onde está a Princesa Sulia, neste momento?” perguntei de repente.

Ele riu.

“Queimando a parte sul do seu pequeno reino,” ele disse. “Mesmo para alguém como nós, a Princesa do Meio-Dia tem uma visão bastante simplificada das coisas.”

Inalei novamente, deixando a folha despertar meu sangue e aguçar minha inteligência. A ideia de uma entidade com o mesmo tipo de poder que posso sentir vindo do Príncipe, solta por aí em Callow, era aterrorizante além das palavras, mas não podia vacilar agora. Talvez nunca mais tivesse uma oportunidade tão boa para obter informações.

“Agora entendo que você acha que pode mexer comigo,” eu disse. “Sou só uma Novata com um aspecto.”

O Príncipe das Trevas soprou um anel de fumaça, levantando uma sobrancelha.

“Embora meu papel pouco tenha a ver com intriga, isso é uma mentira grotesca,” ele disse.

Manteve a expressão calma. Será que ele realmente conseguia perceber? Masego saberia, mas ele também sabia que não era bom dar papo cheio de sinais. Aprendi com as batalhas da Rebelião de Liesse que aspectos são cartas na manga que se usam com moderação e melhor guardados. O Espadachim Solitário conhecia o Dilema antes da nossa segunda luta e o usou contra mim, coisa que não teria conseguido se eu tivesse guardado segredo. Aprendi a lição e guardei o que consegui após a Batalha de Liesse, topo do peito, a ponta escondida até poder usar para esmagar Heiress.

“Não faço ideia do que está falando,” menti. “De qualquer forma, como eu dizia, mexer comigo é uma coisa. Invadir o território imperial como as Cortes têm feito, aí já é outra história. Tem peixe maior nessa água, e vocês estão mexendo com eles.”

“Seus Caos já se afastaram,” ele disse. “E, mesmo se não estivessem, suas defesas bem elaboradas não eram feitas para nós.”

Pensei em duas coisas com isso. Ou eles atacaram Callow agora porque os vilões mais perigosos do Império estão todos pelo mundo afora, exceto a Imperatriz – que precisa ficar em Ater – e esperam concluir o que procuram antes que os Caos retornem. Ou, de fato, acreditam que podem derrotar Praes num campo de batalha tradicional e sair vencedores. Quanto a isso, não estou convencida. Quando a luta apertar, o Império Dread não hesitaria em usar medidas drásticas para vencer. Enquanto em Arcádia as Legiões seriam destruídas, na Criação os fae são mais fracos. E, se houver uma nação calerniana com conhecimentos mágicos capazes de causar problemas às Cortes, ela certamente é Praes – ou o Reino dos Mortos, admito, mas seria muita burrice tentar um ataque àquele lugar. Cruzadas inteiras já foram dizimadas sem sequer chegar em Keter.

“Ainda assim, é uma má ideia de batalha,” eu disse.

Outro servo com uma bandeja de pipas passou por nós, e o Príncipe trocou a dele por uma nova. Olhei a segunda pipa de folha de cigarro.

“Está envenenada?” de novo perguntei.

“Qualquer pipa que oferecerem a você hoje não será envenenada,” disse o fae de cabelo escuro com irritação.

Peguei a segunda, ainda tinha um pouco de folha na ponta, e fiquei triste ao ver que o restante acabou, mas não podia arriscar perder a chance de outra oferta.

“A primeira vez que pisei na Criação,” disse o Príncipe das Trevas ao puxar a pipa, “achei-a uma coisa feia, bruta. Uma cópia barulhenta de Arcádia, pintada com pigmentos mais pobres. Enquanto meus colegas comemoravam no novo playground, eu comecei a me retrair.”

Quanto mais falava, mais frio eu ficava. Não era o frio cortante do inverno, decidi, mas mais como o ar gélido que se espalha ao entardecer. Puxei o capuz mais para perto do vestido.

“Parei ao encontrar uma raposa,” continuou com um sorriso. “Ela caiu numa armadilha armada por um de seus ancestrais, entende? Uma armadilha que pegou sua pata. Ela sabia que morreria se permanecesse ali.”

Fiquei intrigada.

“Ela roeu a pata,” adivinhei. “Os espertos às vezes fazem isso.”

“Sim,” concordou o Príncipe das Trevas. “E escapou. Um animal insignificante, mas capaz de fazer algo que nunca nos ocorreria.”

Ah, céus, aquilo não me soava bem.

“Você está roendo sua própria pata agora,” eu disse.

O fae de cabelos escuros soltou uma espessa nuvem de fumaça à sua frente. De repente, inclinou-se pra frente, e bem na minha frente oiçou sua boca para mim, zombando com os dentes.

“Nossos dentes são bem mais afiados que os de uma raposa, Lady de Março-Forte,” ele disse. “Cuidado pra não ser mastigada.”

Deixando a pipa cair em uma bandeja segurada por um servo, o Príncipe das Trevas saiu caminhando de jeito confiante. Soltei um longo suspiro e acalmei o tremor nas mãos. Inspirei mais uma vez o wakeleaf e fechei os olhos. Oi, medo, meu velho amigo. Quanto tempo, não é? Expirei a fumaça e abri os olhos, encontrando outro fae à minha lado. Alto, como a maioria deles, e tão pálido que parecia feito de neve. Estava mais perto do que seria adequado e sua máscara de lebre não escondia o carinho nos olhos. Achei que tinha encontrado meu primeiro antagonista, achei que era hora de conhecer um aliado.

“Minha senhora, isto é uma armadilha,” ele murmurou suavemente.

“Sem dúvida,” eu respondi.

“O Duque dos Ventos Violentos planeja te enganar,” ele disse. “Logo fará uma cena para te levar a uma aposta. Você não deve ceder às provocações dele.”

Sentei-me numa postura relaxada, suspirando.

“Qual seu nome?” perguntei.

Seu rosto ficou vazio. Então ele deveria me conhecer, o que significa que a Princesa do Meio-Dia tinha amigos em Winter. Olhei para a proximidade dele comigo. Talvez mais que um amigo. Não seria uma tragédia se fosse uma história de amor, afinal? Que amor de lados opostos, que tristeza… Deus Abaixo, até William tinha percebido que isso era besteira.

“Sou Prospin, Conde da Última Respiração,” ele disse com rigidez. “Como bem sabe.”

“Me conte essa aposta, Prospin,” pedi.

“Minha senhora, você não pode,” ele implorou, tentando agarrar minhas mãos. “Perder você me destruiria.”

Deixe-me ver… Sim, claramente mais que um amigo. Retirei as mãos antes que tocasse nelas.

“Tenho certeza de que vai sobreviver,” respondi secamente. “Agora, me diga dessa aposta doentia.”

“Como você brinca com meus sentimentos,” ele lamentou.

A Princesa do Meio-Dia parece gostar de alguém grudenta, pelo jeito. Cada um com seus gostos.

“Em troca da liberdade dos músicos, o duque quer que aposte minha própria prisão voluntária,” ele explicou.

“Como funciona essa aposta?” perguntei.

“Duelos, afinal você é uma criatura de guerra,” disse ele. “Ele tem três campeões prontos.”

Criatura de guerra, hein. Acho que, de uma forma ou de outra, tínhamos isso em comum, eu e a princesa.

“Quais são as condições do duelo?” perguntei.

“Morte ou rendição,” sussurrou ele.

Fiz uma força e relaxei as mãos. Isso dava pra usar.

“Minha senhora, eles estão prontos,” ele disse. “Peço que não conceda o que eles querem.”

Não foi preciso dizer mais nada. Sempre prontos, eles estavam. É como se tivessem esperado por mim desde o início. Cada movimento meu desde o primeiro ataque a Marchford tinha me enfiado mais fundo nos planos deles. Uma sensação frustrante, e já tinha bastante disso com Black. Exceto que meu mestre não estava aqui: não tinha rede de segurança, nem monstro de guarda sorridente ao meu lado. Se eu caísse aqui, quebraria mais que ossos. Aquilo só reforçou o medo anterior, e isso não podia acontecer. Não ia me dobrar. Não ia virar marionete nesse jogo arcano que jogavam comigo. Querem me manipular? Que assim seja. Agora é minha vez, e eu ia rebater. Estive presa na maratona deles por muito tempo, e é assim que se perde uma luta. No melhor dos casos, eu conseguiria rastejar para sobreviver, e isso não era suficiente. Ainda mais considerando que deixarei mortos para enterrar quando voltar. Eles merecem algo melhor. Se não consigo resolver um problema, posso transformá-lo em problema deles.

“Quem é o Duque das Ventos Violentos?” perguntei.

“Minha senhora—” começou o conde, mas eu não tinha paciência.

“Prospin,” cortei. “Você pode ou me diz, ou passa por aquela grade antes que eu chame alguém para te substituir.”

A face do fae ficou vazia.

“Ele é o homem na pista do salão,” ele disse após um momento. “No centro do grupo de nobres.”

Olhei lá para baixo e vi o grupo dele. O duque vestia um doblet cinza com punhos de vento, do mesmo tecido do palácio, e sua máscara tinha formato de lobo. Seus comparsas cochichavam em volta de alguma coisa que ele dizia.

“Obrigado,” murmurei, distraída.

Fui embora sem prolongar a conversa. No caminho, passei por outro rosto que reconheci, a Senhora do Gelo Fendido, que me cumprimentou com um aceno. Olhei para as luvas brancas que ela usava e dei um sorriso selvagem ao me aproximar. Ao lado dela, um homem distinto, de armadura, cuja presença me fez ajustar meus pensamentos.

“Preciso pegar uma coisa emprestada por um instante,” disse ao homem, querendo pegar a manopla dele.

Peguei na mão dele antes que pudesse reagir — era basicamente ornamental, presa por fechos — e me afastei antes que ele protestasse, jogando um “obrigada” por cima do ombro. O Duque dos Ventos Violentos e seus comparsas não tinham se mexido; o homem de espaldas para mim respondia a uma pergunta de outro nobre. Estava a uns três passos dele e nem parecia se importar com minha presença. Pattern, só pode. Era pedir, né?

Pesei o peso da manopla, então arremessei com toda força contra a cabeça do duque.

O impacto fez um barulho bonito, de um golpe bem dado. O fae gritou e senti os olhares de todos na festa se voltarem para nós, enquanto ele se virava para me encarar, com raiva nos olhos.

“Boa noite,” eu disse, puxando o cachimbo. “Acho que não nos apresentamos. Meu nome é Catarina Buscarra, e ouvi dizer que você quer briga. Está na hora de acabar com isso, vamos?”

Soltei uma baforada de fumaça acre na cara dele, pra dar um charme a mais, e pensei: por que não?

“Vadia,” pus na brincadeira.

Todo o salão ficou em silêncio absoluto, como num túmulo, exceto pelo som da risada pesada de Archer.