Capítulo 107

“Ninguém ganha guerra sendo tímido.”

— Rainha Elizabeth Alban de Callow

A porta não fez um barulho quando se fechou. Eu estava em um pequeno vestíbulo bem decorado em tons de madeira, levando a um quarto grande. Olhei de relance o divã de penas com intenções nada inocentes, observando que era duas vezes maior que o meu em Marchford. Lençóis de cetim e travesseiros suficientes para três pessoas: esse era exatamente o tipo de decadência extrema que me prometeram quando embarquei nesse casamento com o Maligno. Em vez disso, tinha que lidar com goblins que não conseguiam manter as lâminas na roupa, metade do Império querendo meu sangue e um domínio cujo balanço estava tão vermelho que parecia estar sangrando. Tudo isso enquanto dormia em roupas de lã, para completar. Devia haver alguém com quem eu pudesse reclamar. Droga, talvez essa pudesse ser a primeira oração que já fiz para os Deuses do Inferno – que me deem umas uvas, criadões de estimação e uns servos masculinos bem passados no óleo, seus miseráveis.

Com uma risada curta, desfiz o cinto e a bainha, jogando-os sobre o cobertor. Normalmente, tirar a armadura era coisa de duas pessoas, mas hoje tinha sido um dia difícil demais, e agora tinha se tornado bem mais fácil. Tirei as grevas primeiro, depois as manoplas e depois brinquei com a couraça e as ombreiras por um tempo. No final, ficou uma pequena pilha de aço goblin cheio de orifícios de morte no chão, e com um suspiro de prazer me libertei das botas de armadura. O cheiro era forte, então as joguei o mais longe que pude. Ser Nomeado me livrou de muitas das pequenas imperfeições da vida – não ficava mais doente, ficava cansada muito mais devagar e já fazia cerca de dois anos que não tinha meus ciclos mensais – mas não ajudava com o suor. Ou com o que o interior de uma bota cheira depois de um dia de luta.

Coloquei o aketon na cama, ficando apenas de calças de tecido grosso, podendo respirar confortavelmente pela primeira vez em muito tempo. Passei a mão pelos cabelos, soltando o anel de couro que o mantinha preso em uma coifa. Fiz uma careta ao sentir o suor, já frio, e então me forcei a levantar, em vez de simplesmente cair no cetim para ficar lá, como uma espécie de molusco sem garra e sem coluna. Havia um arco à esquerda que dava para uma sala ao lado, então peguei o pergaminho do convite e fui em direção a ele. Estranho como, mesmo aqui, em uma terra de gelo, eu quase não sentia o frio: tinha certeza de que aquilo não era a minha Marca funcionando. Quem sabe, talvez até as fadinhas tiveram ouro. Para minha sorte, encontrei uma banheira baixa, instalada em um quadradinho de pedra encantada, já preparada. A água era límpida, quase inacreditavelmente assim.

Também não parecia estar quente.

Cheguei mais perto e encostei um dedo no interior, estremecendo com a temperatura congelante. Mas, passado o momento, o frio começou a parecer refrescante. Purificador, quase. Huh. Bem, não tinha muitas opções. Deixei o pergaminho na borda e tirei as calças, rangendo os dentes antes de mergulhar na banheira de uma só vez. O frio repentino foi demais nas primeiras batidas do coração, mas, quando me acostumei, a sensação de antes voltou. Bem calmante, na verdade. Mergulhei até o pescoço para lavar o rosto e os cabelos, sacudindo-me por baixo antes de emergir próximo à borda. Com cuidado, quebrei o selo do pergaminho – tendo sacudido as mãos para tirar o que restava de gotas – observando o gelo dissipar-se. Dentro, havia realmente um convite, como o mordomo tinha dito. Não dirigido especificamente a mim, notei, mas a quem estivesse no Pátio em Silêncio.

Quem quer que fosse, geralmente, tinha uma posição bem elevada. O idioma era elaborado, politicamente ingrato – e, dado que tinha sido o Duque de Rajadas Violentas quem enviara, provavelmente era algo para a realeza. Ou não, franzi a testa, relendo as linhas. Nenhuma menção a título real foi feita, mas algumas expressões sugeriam que o destinatário era estrangeiro. De qualquer forma, era um convite para um baile no palácio do duque na cidade, após o cair da noite. Uma matinê mascarada, porque aparentemente eu tinha entrado numa espécie de romance obscuro de Procer. Pelo menos Hakram estaria em casa, pensei com um sorriso. Ele tinha umas três dessas escondidas debaixo da cama. A que folheei era cheia de corsets sendo desajeitadamente rasgados por homens, acompanhado de suspiros de desejo por toda parte. É um símbolo do meu amor profundo pelo orc que não contei ao Robber sobre essa descoberta.

Deixei o pergaminho de lado e encostei-me na borda da banheira, fechando os olhos com um suspiro. Decidi que o Rei do Inverno teria mais de um lugar para guardar convidados até poder recebê-los. Não foi uma coincidência termos sido enviados para o local onde অপেক্ষavelmente haveria um convite 'vagamente endereçado' esperando por nós. Nós – eu – fomos feitos para receber isso. Mais que isso, a forma como menti descaradamente para entrar em Skade tinha sido esperada ou era algo que o quasia-deus que governa esse lugar pretendia usar. Para seu benefício, provavelmente. Essa era a rotina. O que, em toda a Hells, o governante de metade do mundo das fadas recomendaria a um Escudeiro do Império do Medo era algo que eu não conseguia entender. O Tribunal de Inverno tinha reivindicado Marchford, claro, mas eu começava a entender que era mais complicado do que parecia. Primeiro, se uma nobreza do calibre da Senhora do Gelo Rachado entrasse na minha cidade, haveria cadáveres por toda parte.

Ao invés disso, vimos alguns soldados deles, um grupo de cavaleiros e uma turma de aristocratas que devia estar tão lá embaixo na hierarquia deles que foi facilmente destruída por legionários comuns. Não queria diminuir o Grupo Quinhentas: tinha forças no Império ou fora dele com as quais eles poderiam ser emparelhados. Era liderado por um comandante altamente habilidoso, o mais talentoso estrategista que já conheci, com o núcleo dos seus soldados experiente em enfrentar demônios e cavaleria pesada. Contudo, não estavam preparados para enfrentar um exército de semi-deuses que poderia distorcer a paisagem com um pensamento isolado. Não, se o Rei do Inverno realmente quisesse estabelecer uma presença forte em Marchford agora, ele teria conseguido. Então, conquistar a cidade especificamente, não era seu objetivo. Se você conhece os meios e os resultados, pode entender a intenção do inimigo, Black tinha me ensinado.

Os ataques tinham sido os meios. Os resultados eram que eu saí para lutar contra as fadas, forçada a entrar na Arcádia para fechar a porta que conectava ao seu reino. Provavelmente, então, toda essa história tinha um propósito: me trazer aqui – seja na Arcádia geral ou em Skade, só Deus sabe. Tirei um momento para controlar minha raiva ao pensar nisso. Não tinha ideia de quantas baixas tivemos na segunda investida, mas certamente não foram poucas. Meus soldados mortos só para chamar minha atenção. Respirei fundo até conseguir pensar além de matar todo mundo responsável por isso. Certo. Fomos levados por ordem do Rei do Inverno até Skade, e lá fomos direcionados ao Pátio em Silêncio. Por ora, estou disposta a aceitar que era esse o plano. Fui guiada até a cidade, cada passo achando que estava blefando e escapando.

No Pátio encontramos um convite esperando por nós, dirigido a alguém de alto escalão, mas talvez não da Corte de Inverno. Tinha certeza que mortais geralmente não entrariam tão fundo na Arcádia, a não ser que fossem tão insanos quanto a Senhora do Lago, então as chances é que fosse para outro fae. Isso significava a Corte de Verão, e não era isso apenas outro grupo igualmente violento? Os tribunais eram para estar em guerra, eu sabia, mas de algum modo eles não estavam. O verão lá fora convencido de alguém a se arrepender, e o inverno patinando no meu quintal – mesmo assim, as histórias continuavam a se desenrolar. Como nas feiras, todo mundo fazendo seus papéis e sempre levando ao mesmo desfecho.

“Ele quer que a gente finja ser alguém mais,” falei para o quarto vazio.

Fomos convocados para preencher o papel de algum fae do Verão, inseridos numa história cuja trama não conhecíamos. Por quê? E essa era a questão, não é? Dois jogadores lá fora estavam jogando xadrez em um tabuleiro que eu desconhecia, e mais uma vez eu era uma peça. Não ia encontrar respostas na banheira, por isso era hora de sair. Levantei-me, pegando a toalha ao lado em uma banco para me secar. Levantei uma sobrancelha ao perceber que minhas calças desapareceram, colocando a toalha no ombro e indo rumo ao quarto. Vi que minha armadura também tinha sumido, assim como tudo, exceto o cinto da espada e a capa. Sobre a cama, havia um vestido de brocado verde com detalhes de fios de ouro, junto com uma máscara de raposa dourada com detalhes verdes.

Experimentei o vestido mais por curiosidade do que por plano, já que não ia sair pelada pelos corredores pedir minha armadura de volta. Ficava perfeito: sem mangas, de colarinho alto e até os tornozelos, era a peça mais confortável que já usei. Um espelho de gelo ao lado mostrava que o corte insinuava que eu tinha um pouco de decote, de um jeito um pouco menos do que honesto. Podia me movimentar facilmente nele, embora fosse complicado me curvar – mas nada que fosse pior do que com armadura.

“Bem, não dá pra aparecer na matinê mascarada de armadura,” murmurei.

Prendi a faixa na cintura, ajustando para que a espada fosse fácil de tirar. Procurando algo para substituir minhas botas, encontrei umas sapatilhas de cristal requintadas. Nem pensar, resmunguei. Aquilo seria impossível de lutar. O par de botas de couro flexível ao lado era mais do meu gosto, assim como as meias verdes de seda até a coxa. Não usava nada assim desde que dancei com Kilian em Laure, achei, e decidi que ia roubá-las todas quando deixasse a Arcádia. A capa caiu confortável sobre meus ombros, com as faixas listradas de Hakram ao seu lado, ao virar para pegar a máscara. Saí do quarto procurando os outros, e ao olhar pela janela notei que a noite já tinha caído. Quanto tempo tinha ficado naquelas águas? Questão idiota, Catherine. Como tempo significa alguma coisa aqui: pode ter sido apenas o suficiente para enfiar o dedo do pé e ainda estar escuro lá fora.

Os quartos do arqueiro ficavam logo lá na frente, então fui primeiro lá, mas a porta estava aberta e ninguém ali. Percorri o corredor até encontrar um criado, que após se ajoelhar e se submeter submissamente me conduziu à biblioteca – claro que era o último a sair, os outros tinham ido para Masego. A biblioteca, como descobri, era mais um salão de recepção do que uma sala de livros de verdade. Apesar das paredes estarem abarrotadas de estantes cheias de volumes, a quantidade de poltronas e mesas mostrava que era um espaço feito para receber visitas. Pequ­nas orbes de luz de fada, como lustres, flutuavam, iluminando o local com uma tonalidade azulinha. O aprendiz era facilmente localizado: sozinho numa poltrona, uma esfera flutuando logo acima de sua cabeça enquanto folheava um manuscrito. Duas pilhas de volumes ao seu redor, e ele nem dava atenção para os demais.

Era a primeira vez que via bem o Archer, então prestei atenção. Meu palpite de que ela era bem mais encorpada do que imaginava parecia ter dado na mosca: seu colete cinza e a camisa branca evidenciavam suas curvas. Por cima, usava um longo casaco de lã cinza escuro, bordado com padrões dourados na beira, que combinava exatamente com o tom do ouro do meu vestido. Calças cinza compridas, terminando em sapatos de couro macio, e um lenço de seda arrumado de forma descuidada ao redor do pescoço, combinando com o casaco. Dava pra ver a alça das suas adagas de lâmina longa, mas da arma de arco, nem sinal. Tinha um rosto mais magro do que pensei e um nariz notavelmente magro, uma beleza delicada. Seus olhos cor avelã me encararam, observando minha roupa com um sorriso no rosto. É, eu já previa.

Quase ri ao ver Hakram. Ele vestia um colete de veludo escuro e calças combinando, que mostravam bem a largura dos seus ombros, mas a parte mais engraçada era a capa: de peles preta, com um contorno branco puro, que fazia dele o guerreiro mais elegante da Criação. A machadinha – não dele, que tinha sido quebrada mais cedo e que estava toda prateada demais para ser dele após conserto – pendurada numa argola de couro na cintura, o deixava com uma aparência um pouco mais marcial, assim como as botas de couro grossas. Os dedos ossudos, que seu nome de chamava Deadsan – que ele insistia em chamar de Deadhand – apareciam por cima da manga, imóveis, uma presença assombrosamente silenciosa.

“Tinha brincos de ouro e tinta de guerra branca,” ele falou numa voz frustrada. “Tinta de guerra, Cat. O que é isso, a Guerra das Correntes? Ninguém usa isso há séculos.”

“Tenho certeza de que você apareceria numa hora bem cara numa casa de prostituição,” tranquilizei.

Ele gemeu e cobriu os olhos.

“Sempre quis saber se orcs têm os mesmos… mecanismos aí embaixo que a gente,” disse Archer com um sorriso safado.

“A gente não vai falar sobre como são os genitais de orc,” respondeu Hakram, firme.

“Tenho um livro, posso te emprestar,” eu disse para Archer.

Ela ergueu uma sobrancelha perfeita.

“Fiquei curiosa,” soltei. “E ele fica todo irritadinho quando perguntam isso.”

“Masego nunca mudou,” disse seu ajudante, desesperado, mudando de assunto.

Todos nos viramos para o aprendiz, que ainda lia.

“Acho que ele está sob um feitiço de silêncio,” eu disse com uma careta.

Puxei o pergaminho do convite e joguei na cabeça do mago de pele escura. Ele foi atingido nas lentes dos óculos e quase pulou pra longe, deixando o livro cair e dispersando rapidamente o feitiço ao redor.

“Ah, dá pra sair já?” ele perguntou.

“A minha aposta é que só vai sair quando decidirmos ir embora,” eu respondi, “mas ainda temos coisas pra fazer. Vai se arrumar.”

Isso chamou a atenção dos outros.

“O convite?” perguntou Archer.

“Vamos a uma matinê mascarada,” eu disse. “Pra descobrir exatamente quem somos pra valer.”

“Parece uma ideia meio sem sentido,” reclamou Masego. “Vai usar máscara.”

Confesso que eu sou ruim em anúncios vagos que parecem ter um significado oculto, ou que o aprendiz é insuportável, mas claramente meu jeito de comunicar precisa melhorar.

“Notou como todos estão vestindo roupas diferentes, Masego?” eu disse.

Ele pausou, levantou os óculos.

“Sim,” ele mentiu.

Archer tossiu na mão, tentando disfarçar a risada.

“Aposto que tem uma roupa fina no seu quarto,” insisti com o aprendiz. “Vai lá e põe.”

“Minhas roupas estão limpas, se é isso que você está preocupado,” ele respondeu. “Tem um encantamento de auto-limpeza nelas.”

Então era por isso que ele nunca usava as lavanderias da Quinzena. Sempre achei que tinha algum diabo ruim – literal – cuidando disso.

“Também temos máscaras,” eu disse, puxando a minha.

Olhei para os outros, que pareciam não ter as próprias, e Hakram indicou uma mesa ao fundo. As deles estavam lá: um urso de obsidiana preta para o ajudante, e um falcão dourado com detalhes cinza para Archer. O aprendiz virou o pulso e sussurrou uma palavra na língua dos magos, formando uma máscara de gelo bem fino sobre o rosto, bem ajustada às suas lentes. Pelo menos, ela encaixava perfeitamente.

“Certo,” eu disse, “faça do seu jeito. Mas não venha reclamar se os fae zombarem de você.”

“Preciso mesmo falar com eles?” ele perguntou com seriedade. “Ainda tenho esses aqui para usar.”

Ele bateu a ponta do dedo na pilha de livros à esquerda para esclarecer. Aposto que o Espadachim Solitário nunca teve que lidar com besteiras assim, pensei irritada. Matar ele tinha sido uma justa causa, só por isso.

“Pode trazer um,” eu falei. “E só leia quando ninguém estiver tentando te enredar numa armadilha mortal verbalmente.”

Ele murmurou algo de baixo, parece que seus pais tinham levado a educação a sério. Acho que o demônio dele era o mais terrível, mesmo. Ele provavelmente era um moleque bem criado, e a governanta do orfanato sempre dava uns cascudas na gente se fazíamos barulho depois do horário. Aquela era uma mão firme. Peguei o convite de volta, ajustando a capa.

“Tá bom, seu bando de inúteis,” falei. “Preparem-se, vamos embarcar numa aventura mágica.”

Archer aplaudiu devagar demais, quase dolorosamente.

“Acho que as falas não são o motivo de você estar no comando,” ela comentou.

“Da última vez que fui em uma aventura, arranquei a alma de alguém,” disse o aprendiz. “Posso ficar com ela de novo se rolar de novo?”

“Hakram?” perguntei desesperada.

“Já viu como essas calças são justas?” ele resmungou. “Não tem mais justo do que isso.”

Se a gente fosse morto ali fora, melhor eu ser a última. Acho que tinha direito a isso.

Uma carruagem estava esperando por nós do lado de fora do Pátio. Quatro cavalos brancos e um cocheiro que nos fez uma reverência enquanto assumíamos os assentos. Consegui convencer Hakram a ficar do meu lado, fazendo a jogada tática de esconder Masego atrás, caso Archer exagerasse. Espiei pela janela e observei Skade sob o brilho constante das luzes de fada. Não reconheci nenhuma rua que passamos antes, mas também não era importante. O céu noturno lá em cima era ainda mais confuso: de vez em quando, vislumbrava as estrelas como vistas em Callow, mas na maior parte do tempo eram constelações totalmente desconhecidas. E elas ficavam mudando de lugar o tempo todo, deve ter dificultado ainda mais a identificação. Ficamos quietos até que ouvimos música distante se aproximar.

Uma voz bonita cantava, embora eu ainda não conseguisse entender as palavras, acompanhada por algo que parecia uma orquestra de cordas. A carruagem desacelerou e esperei pacientemente até que os serviçais abrirem as portas para nos receber. Pisei sobre um tapete azul trançado que levava a uma escadaria, abrindo espaço para os outros enquanto observava o palácio do Duque de Rajadas Violentas. Senhor do Inferno, era feito de vento. Paredes, degraus e colunas, esculpidos do vento mais agitador que parecia uma coisa física. Luzes boreais brilhavam como lâmpadas, e dentro, numa sala grandiosa, eu via mais. Um criado tentou pegar meu capa, mas o dispensei enquanto os outros chegavam perto de mim.

“Estável e auto-suficiente,” murmurou o aprendiz. “Interessante. Acho que não dá pra reproduzir fora da Arcádia, mas os princípios básicos...”

“Pense nisso depois de passar a noite aqui,” respondeu o ajudante.

Archer ajustou a máscara de falcão no rosto e, com atitude gentil, ofereceu-me seu braço. Rolei os olhos e caminhei adiante. Os criados abriram passagem, curvando-se até que chegamos ao topo dos degraus. Lá, um homem com óculos segurava um pergaminho não enrolado nos braços, olhava discretamente para nós através do vidro – o típico anunciante. Que ótimo, as máscaras não escondem nossas identidades. Eu freinei na frente dele e ele começou a falar, depois fechou a boca. Pareceu apavorado por alguns segundos, até que soltou a garganta.

“Lady Catherine Foundling de Marchford, a Escudeira,” anunciou.

Olhei para ele, e então rasguei o pergaminho das mãos dele. Ignorei suas protestas e passei a olhá-lo enquanto buscava onde ele tinha parado para ler. Quatro nomes, o mais importante sendo o primeiro: Princesa Sulia, de Alto Meio-Dia, enviada para a Corte de Verão. Devolvi o papel a ele.

“Droga,” falei com sentimento.

Archer foi anunciada como “Lady Archer de Refúgio, primeira discípula da Noite Mais Escura”, antes de alcançar-me.

“Você sabe como começam as guerras entre Inverno e Verão?” perguntei.

“São várias razões, nunca repetem uma só,” ela respondeu.

Por trás, Hakram foi anunciado como “Lord Adjutant do Quinto, o Deadhand”.

“Tem alguma princesa chamada Sulia sendo morta em negociações de trégua?” perguntei.

Ela e os demais franziram o cenho.

“Lembro dela,” disse. “Acho que ela é capturada. Armadilha?”

“Sempre é, né?” resmunguei.

Masego se juntou a nós após sua introdução como “Senhor Aprendiz da Desolação, Filho dos Céus Vermelhos”. Ficamos ali na entrada por um momento.

“Problema?” perguntou Hakram.

“Estamos assumindo o papel de enviados diplomáticos do Verão numa história,” eu sussurrei.

“Isso não parece bom,” disse o aprendiz. “Acho que é uma vantagem ter você com a gente.”

Olhei pra ele.

“O que quer dizer com isso?”

“Você é muito bom em matar nossos opositores,” ele disse, achando que me elogia.

De vez em quando esquecia que o Masego tinha sido criado por vilões. Pra ele, aquilo provavelmente era um elogio.

“Você não sabe se vou matar alguém de verdade,” eu falei.

“Não vou mentir, ficarei bem decepcionada se não matar,” observou Archer.

“Já fiz diplomacia antes,” continuei.

“Acho que extorquir os Altíssimos não conta como diplomacia,” disse o aprendiz.

“Ou pilhar aquele anjo,” acrescentou Hakram.

“Acho que foi mais bullying mesmo,” afirmou Masego.

“Se continuarem assim, posso garantir que alguém vai acabar morto,” eu avisei.

“É essa atitude que eu gosto,” disse o aprendiz, dando tapinhas nos meus ombros. “Agora vamos lá, Catherine, estamos bloqueando o caminho. Você realmente precisa prestar mais atenção ao seu redor.”

Ele entrou no salão antes que eu pudesse responder, ainda de boca aberta. Os outros o seguiram, Archer virou-se só pra me lançar um sorriso zombeteiro.