Capítulo 106

"Senhores, não há motivo para preocupação: nosso plano é perfeito. O Imperador nunca vai desconfiar."

— Grande-Mestre Ouroboros da Ordem da Obsidiana Profana, posteriormente revelado como sendo Traidor do Dread Emperor o tempo todo

Alguns anos atrás, eu conseguiria aproveitar a loucura bela que era Skade enquanto cavalgávamos por ela, mas ter sido aprendiz de Black tinha arruinado isso para mim. Agora, eu me perguntava como uma cidade com alguns milhares de habitantes conseguia se alimentar, quando todos os campos ao redor estavam cobertos de neve. Ou quem limpava as ruas para que permanecessem tão perfeitas. Haveria varinhas de jardinagem fae? Em caso afirmativo, estariam disponíveis para aluguel? Marchford não parecia nem de longe tão bonito. E isso sem nem mesmo falar da logística de administrar um sistema monetário, quando todo mundo e seu irmão podia fazer moedas ilusórias. Ou talvez toda moeda fosse ilusória? Essa raça toda me dava uma dor de cabeça só de pensar. O resto dos meus companheiros parecia mais preocupado em se situar, o que eu já sabia que seria inútil. Olhei para trás várias vezes depois de virar uma esquina e vi uma rua completamente diferente no lugar, na segunda vez até no andar de cima. O coração da Corte de Inverno se aproximava de níveis de loucura mental equivalentes aos da Torre, embora, pelo menos, não estivesse cheio de armadilhas mortais e demônios. Espero.

A avaliação casual de Archer de que o Rei do Inverno era "quase um deus" não era uma alternativa muito melhor, mas eu aceitava o que pudesse conseguir.

Se eu fosse sair dessa com a maior parte dos meus órgãos por dentro, seria escolhendo uma história e mantendo-me nela. O fato de eu, de alguma forma, ter conseguido me passar por heroína ao enfrentar o Auriga da Host provavelmente significava que Arcádia não se importava se eu era Maligna, contanto que eu agisse de forma heroica. Isso ampliava muito minhas opções. Havia pelo menos meia dúzia de histórias sobre uma plebeia perspicaz e de bom coração entrando na corte de Callow e desmascarando os esquemas de cortesãos perversos tentando prendê-la, embora minha apresentação como a Senhora de Marchford pudesse ter acabado com isso desde o início. Então, histórias de trapaceiras? Tentar enganar fae no jogo que eles alegadamente inventaram parecia pedir um convite para um banquete que duraria um século, mas com a história ao meu favor, talvez eu conseguisse passar. Infelizmente, não tinha sido raptada por uma rainha fada com intenções de minha virtude, então declarar meu amor puro por Kilian não serviria de nada. Para ser honesta, eu não era muito boa com tentações mesmo. Não ia dormir com um dos meus oficiais superiores se fosse.

"Catherine," Hakram sussurrou roucamente. "Olha."

Observei o orc alto, depois ao redor. Estávamos atravessando um mercado, cheio de centenas de fae. Barracas que pareciam uma riot de seda e madeira pálida ofereciam uma variedade de maravilhas para inspeção. Um velho de um olho só, com pele escura como a de um soninke, oferecia um desejo em uma garrafa, feito de luz do luar que virou prata e o coração de uma mulher que já foi boa, tudo sobre um delicado quilt de ventos entrelaçados. Tarifas tão absurdas quanto pareciam se estendiam até onde a vista alcançava, tamanha era a escala da praça, muito maior do que a largura sugerida pelas paredes ao redor. Vi Masego fixando seu olhar na promessa de um vendilhão de uma gota do sangue do Rei Eterno por interesse agudo, então chutei seu pé. Ele pulou surpreso e tossiu constrangido.

"Começar a comprar coisas aqui e você sai com uma dúzia de fae diferentes possuindo uma parte da sua alma," eu sisei.

Ele parecia teimoso.

"Não é como se eu estivesse usando toda ela," ele sussurrou de volta.

Isso foi a coisa mais Praesi que eu já tinha ouvido dele dizer e franzi o rosto de desespero, esfregando a ponte do nariz. Nunca acharia uma calowna vendendo a própria alma assim, intoleravelmente irritada. Bem, exceto naquela vez que me tornei uma vilã. Então, talvez às vezes você encontrasse calownas fazendo isso, mas na maioria dos casos eu achava que minha opinião se sustentava. Olhei feio para Masego, até ele desistir com um resmungar.

"Não fica fazendo cara de tacho comigo, você é homem feito," interpretei.

Quando foi que eu tinha me tornado a voz da razão? As pessoas deviam tentar me convencer a fazer algo, não o contrário. Ainda assim, esse problema parecia resolvido, então voltei minha atenção para o mercado. Tenho certeza de que Hakram não se interessaria pelas mercadorias aqui. A visão dele de economia era criar gado, saquear clãs alheios e uma pitada de troca. Além de livros e álcool, não havia muito no acampamento do Ajudante — e eu sabia bem disso; eu vasculhava as coisas dele pelo menos uma vez por mês quando ficava entediada. Então, o que ele tinha tentado me mostrar? Comecei a prestar mais atenção nos próprios fae, em vez do que negociavam, mas o que eles vestiam não foi o que chamou minha atenção. Foi como eles se comportavam.

Dois fae negociavam uma corrente de prata quase de forma mecânica, indo e vindo suavemente até ficar claro que o homem — que parecia um nobre sem dinheiro, com roupas esfarrapadas e mãos sem anéis — não podia pagar a corrente. Nesse momento, ele lamentou publicamente a falta de riqueza, repetindo duas vezes mais do que o tempo que levou para negociar. Havia algo estranho, como se eles estivessem atuando em vez de realmente conversando. Mais distante, vi uma mulher linda, mas comum, cortando seus magníficos cabelos dourados e oferecendo-os em troca de uma joia preciosa, e foi aí que a ficha finalmente caiu. Do outro lado do mercado, achei um homem sério vendendo uma aliança de herança sem a pedra por uma linda pente de marfim. Era um conto antigo, um que crianças de Callow cresciam ouvindo como aviso contra intenções boas demais. Estão inventando histórias, percebi. Todos eles. Não havia um único desfecho naquelas centenas de conversas que não estivesse já predeterminado.

Isso me deu calafrios. Eles poderiam até parecer iguais a nós, mas os fae eram outros. Algo separado, que obedecia regras totalmente diferentes. Um povo inteiro de atores seguindo os roteiros desde antes da Criação existir. Quantas vezes eles tinham passado por suas histórias, eu me perguntava? Se Roles fossem sulcos desgastados na Criação pela repetição, acumulando poder com ela, então esses eram uma raça inteira de Nomes. Desde os condutores de chaminé até o próprio rei, todos seguindo os caminhos estabelecidos para eles. E agora eu tinha acabado de entrar nesse meio, com uma mentira na boca, me jogando de cabeça em um labirinto de contos entrelaçados que se estendiam desde o início dos tempos. Deuses Abaixo, isso era mais perigoso do que eu poderia imaginar. Forcei um sorriso e sentei bem ereta na minha montaria enquanto passávamos pelo mercado. Olhei nos olhos de Hakram e vi o medo nele espelhando o meu. Estamos além do que podemos cuidar. Mais do que o normal.

"Aqui é onde nos separamos, Lady de Marchford," anunciou o Duque de Rime Repentina.

Vi interesse e fascínio em seus olhos azulados enquanto nos observava, depois de muito tempo deixando de lado sua repulsa inicial por nossa presença. Embora estivesse mais do que disposto a passar a responsabilidade por nós ao Barão, será que essa também era uma história? Pode não existir exatamente um precedente para minhas ações de hoje, mas se outra história fosse próxima o suficiente, talvez eles tivessem se encaminhado para ela. Ou talvez não. A discussão deles sobre quem seria responsável por nós parecia demasiado orgânica, nada parecida com os fae negociando atrás de nós. Parecia que estavam mesmo incertos sobre o desfecho, não importando o quão suave a conversa fosse. Ainda assim, quanta confiança eu poderia colocar nessa impressão? Fae eram alguns dos maiores mentirosos que já existiram. Há muitas incógnitas aqui para que eu tenha uma leitura clara da situação.

"Tenho certeza absoluta de que nos encontraremos novamente," disse a Marchioness do Vento do Norte, mostrando dentes ávidos. "Estou ansiosa por isso."

"Tenho certeza de que nosso estimado Barão irá cuidar muito bem de você," acrescentou a Lady do Gelo Partido, sorrindo para a fae em questão.

"Sua recepção foi das mais elegantes," respondi, com cuidado para evitar qualquer menção de dívida.

Os nobres riram e passaram por uma casa de pedra tão branca que parecia de Criação, desaparecendo no momento em que viraram a esquina. O Barão virou-se para nós, com a expressão impassível.

"Como não recebi instruções de Sua Majestade para trazê-los sob seu teto, parece que vocês irão se acomodar no palácio dos hóspedes," disse.

"Isso não será necessário, meu senhor barão," uma voz interveio.

Os fae nobres que havíamos encontrado até então eram de rosto afiado e língua ainda mais afiada, mas nenhum deles me parecia feito para briga. Intriga, sim, e crueldade, com certeza, mas luta? Nenhum deles tinha a segurança silenciosa de alguém acostumado a tirar vidas. Este, no entanto, parecia feito para a guerra. Sua montaria era ébano — e não estou usando o termo poeticamente: o cavalo era esculpido em madeira escura, polida tão perfeitamente que parecia mármore preto. O próprio homem vestia uma túnica longa e sóbria com botões em tons neutros, a espada na cintura fina e sem bainha. Eu sentia o poder nela, e não só feitiçaria: parecia uma afiada matéria, um princípio transformado em coisa. Sua pele era pálida, as bochechas recém-feitas, lábios finos e vermelhos formando uma carranca constante. Um tapa-olho de seda preta cobria um dos olhos, com inscrições prateadas espalhadas por ele. Nunca tinha visto alguém que combinasse tanto com a expressão "ráveno" — só de olhar para os cabelos escuros quase ouvia o bater de asas.

"Príncipe das Trevas," respondeu o Barão de Luzes Azuis, fazendo uma reverência baixa.

"Isso deve terminar bem," murmurei.

O olho do príncipe piscou na minha direção ao ouvir as palavras, encontrando meu olhar. Correspondendo, aventurei-me na escuridão, uma noite tão preta que nenhuma estrela a iluminaria. Comecei a me desprender do corpo até que alcancei uma memória antiga, marcada na minha alma. Senti minhas costas se partindo novamente, meus ossos moendo-se em pó enquanto o peso acima dizia uma única palavra: Arrependa. Já encarei Hashmallim, fada, um pouco de trevas não vai me amedrontar. A noite é quando os vilões dominam. Voltei a montar na montaria, e o Príncipe das Trevas sorriu divertido.

"Sua Majestade envia seus cumprimentos e concede a esses convidados aguardados o uso do Pátio Silente até que possam ser recebidos de forma adequada," falou a criatura de um olho só.

"Uma grande honra," disse eu, o que, pelo que eu sabia, poderia ser verdade.

Pois é. Droga. Nunca tinha realmente esperado que o Rei do Inverno não soubesse que estávamos na cidade, mas ele enviando o que parecia ser o equivalente à Corte dele para uma das Calamidades não fazia parte do plano. Nem que eu tivesse um plano, propriamente dito, mas isso definitivamente não era. Ter Aisha comigo agora teria sido ótimo, já que meus companheiros, embora todos Nomes, tinham pouco conhecimento de conspiração. No máximo, o que sabíamos sobre intrigas cabia em uma página, bem grande, e talvez com ilustrações.

"Estou ansiosa para sua presença na Corte amanhã, Barão," disse o príncipe, com a clara intenção de dispensar.

O Barão de Luzes Azuis fez uma reverência graciosa novamente, com os olhos fixos em nós antes de partir. Na sua expressão, medo e confusão pesavam pesadamente. Entendo você, meu amigo, pensei. Alguém lá fora provavelmente sabe o que está acontecendo, mas não somos nenhum de nós. Fiquei polidamente em silêncio e Hakram cutucou Masego para que fizesse o mesmo com os outros. Houve um longo momento de silêncio, só os cinco na rua. O Príncipe das Trevas sorriu para Archer, transmitindo, de algum modo, anos de ódio numa simples inclinação de lábios.

"Você sabia, menina, que uma vez jurei que, se sua senhora tivesse um filho, eu o alimentaria para ela?" ele disse casualmente.

"A Senhora do Lago não gosta de crianças," respondeu Archer com um sorriso amistoso. "Ela prefere joias."

Enquanto eu admirava a coragem de afrontá-lo, essa criatura imortal de olhos noturnos, uma vontade de estrangulá-la me tomou. Não desafie o monstro, Archer. Ainda mais quando ele já está querendo nos pegar. Meu Deus, era assim que se sentia estar no comando de mim? A mistura de assombro e admiração era milagrosamente equilibrada. Como Black ainda não tinha me eliminado até agora?

"Embora eu tenha certeza de que você e a Senhora do Lago têm uma história colorida," disse o Ajudante, "estamos todos aqui sob o comando da Lady de Marchford."

Era um dia triste quando o mais próximo de diplomata numa turma era um orc. Dei uma Trieda quase ofensivamente falsa para mudar o rumo da conversa.

"Infelizmente, sou apenas uma moça delicada e frágil, e a viagem me cansou," disse eu. "A esperança de que o Pátio esteja perto, Excelência?"

"Ah, esqueci de mim mesma, Lady Encontrada," respondeu o príncipe. "Você é bem conhecida por sua… fragilidade, afinal. Foi indevido da minha parte demorar."

Nesse ponto, a insinuação carregava tanto sarcasmo que quase envenenaria uma fonte. Ainda assim, fiquei relutantemente impressionada.

"Tudo perdoado," respondi seca.

"Se vocês e seus acompanhantes me seguirem, os conduzirei ao Pátio," disse o fae de um olho só, seu cavalo entrando em um trote sem necessidade de comando.

Seguimos atrás dele, e mandei Archer chegar mais perto. Ela se inclinou.

"Achei que o tema de troca de estações significasse que os fae são reencarnados quando o seu Court volta a se formar," eu disse baixinho. "Como um parente pobre da reencarnação."

"Pois é," ela concordou.

"Então, ele está sem um olho agora porque..."

Ela assentiu.

"Todas as vezes?" eu sussurrei.

"Ela gosta do anel," Archer deu de ombros.

Quem foi que disse primeiro que os Nomes ficavam mais loucos quanto mais viviam, claramente tinha um ponto. Não demorou para chegarmos ao Pátio Silente, embora minha suspeita fosse que isso não era por ser tão perto. Mais por tudo em Skade estar perto, se você estivesse alto o suficiente na cadeia alimentar das fadas. O Príncipe das Trevas era da realeza, se o título não significasse outra coisa, mas o que exatamente isso queria dizer eu não tinha certeza. Ele tinha alguma ligação com o rei? Não sabia se as fadas podiam ter filhos sem serem com mortais. O Pátio Silente era um edifício quadrado de sobra, com colunas ornamentadas de madeira verde e degraus de pedra nus. Pela entrada arqueada, via o pátio ao qual se referia, um jardim impecável de neve intocada, recém-caída. Uma dúzia de criados de trajes azuis já estavam ajoelhados do lado de fora quando chegamos, sem ousar olhar para cima. Nem sequer eram notados pelos olhos do príncipe, pelo que pude perceber.

"Espero que sua descanso seja tranquilo," disse a fada de cabelos negros como a asa de um corvo.

Ah, ameaças implícitas lançadas por alguém que poderia me matar com facilidade. Ele estava fazendo parecer que era tudo familiar. O príncipe olhou para Archer, depois seguiu em frente.

"Nos vereamos na Corte amanhã," acrescentou. "Até lá, Lady de Marchford."

"Ansiosa por isso, Vossa Alteza," respondi com entusiasmo falso.

O Príncipe das Trevas partiu sem olhar para trás, deixando apenas nós e os criados. Eles ainda estavam de joelhos, então arranquei minha garganta.

"Então," disse eu. "E aquelas quartos?"

Eles se levantaram, e ao olhar para eles percebi que estavam... hesitantes. Não assustados, decidi, mas indecisos quanto àquilo que deviam fazer. Não estão acostumados a receber hóspedes, pensei, ou talvez só a hóspedes mortais.

"Sou a governanta deste pátio, Formosos," disse uma fada mulher, fazendo uma reverência diante de nós. "Estamos honrados com sua presença e providenciamos quartos para seu descanso."

Pensei em perguntar seu nome, mas segurei a vontade. Não, não era bom se envolver demais: eu poderia acabar entrando numa história por acidente. Olhei para minha armadura, que infelizmente tinha buracos onde algumas pessoas tinham se dado ao trabalho de me esfaquear, e depois para a armadura de Hakram, igualmente marcada.

"Poderia usar uma soneca e um banho," disse eu. "E vocês?"

O aprendiz se inclinou na sela de sua montaria.

"Este pátio tem uma biblioteca?" perguntou.

Bom, ao menos ainda tinha prioridade, pensei. Juro pelas Hades, se Masego fosse ao fundo do mar, a primeira coisa que perguntaria aos tritões seria se tinha livros por ali.

"Tem, Senhorita Formosa," disse a governanta. "Maeve pode levá-los até lá, se desejarem."

Maeve parecia uma criada bem bonita, com decote baixo, que agora sorria de forma convidativa para o Aprendiz. Outra criada olhou para ela, depois para Masego, e seu rosto virou uma nuvem de trovões. Bem, imaginei. Se havia alguém entre meus companheiros que eu achava mais seguro de não se envolver numa história de amor mortal com uma fada, era o Aprendiz. Masego saiu cuidadosamente da montaria e imediatamente entrou, sinalizando para a criada segui-lo.

"Vejo vocês depois," avisei, suspirando. "Alguém arrume uma cocheira para esse cavalo. A gente só está emprestando."

"Eu também poderia tirar uma soneca," admitiu Hakram. "Parece que estou acordada há dias."

As probabilidades eram boas — de fato, provavelmente já havíamos passado dias acordados.

"Você também deveria tomar banho," incentivei.

O orc fez uma cara de nojo.

"Lavei-me no rio quando voltávamos para Marchford," disse.

"Ele cheira a sangue e suor," comentou Archer. "Na verdade, é até agradável."

"Viu, Archer, ela gosta do seu cheiro," eu disse a ele.

Ele resmungou de desgosto, mas aceitou silenciosamente, desmontando enquanto a persona em questão virou-se para me olhar.

"O que foi isso que você quis dizer?" ela perguntou.

"Você vive na floresta e eu só te vi usar uma roupa," respondi simplesmente.

"Se você pedisse educadamente, eu até mostraria o que tem por fora," ela piscou.

"Já passamos por isso antes," disse eu, desmontando e entregando a rédea a um criado.

"Infelizmente," suspirou Archer, fazendo o mesmo.

Seguimos para dentro, fazendo uma pausa ao passar pelo portal. Não havia som. Em uma cidade, sempre há ruído de fundo — pessoas conversando, trabalhando, ou os múltiplos sons que fazem tudo funcionar. Mesmo na rua, ouvia-se animais, vento ou o água correndo. Aqui, só havia silêncio tão absoluto que minha respiração parecia um grito. O Pátio Silente, hein. Isso daria tempo para me acostumar. À nossa frente, os passos do criado que nos levava aos quartos eram silenciosos, e tudo aquilo me deixou desconfortável ao ponto de sentir a necessidade de continuar falando.

"E seu hábito de ficar “pegar tudo que mexe”?" perguntei. "Você sabe que, mesmo que aparecesse nua na cama do Masego, ele provavelmente perguntaria como conseguiu as cicatrizes, em vez de fazer outra coisa, certo?"

"Não, é só para provocar ele," ela admitiu com um sorriso maroto. "Ele fica tão confuso e ofendido."

"Eu não," respondi. "E você continua oferecendo."

"Duas vezes não é muita coisa," ela disse, balançando os olhos. "Mas, vou te dizer uma coisa: quanto tempo acha que vai viver, Cavaleira?"

"Sou uma vilã," respondi. "Então, teoricamente, pra sempre."

"Não pedi seu manifesto do Mal," ela retrucou. "Já tive vilões em Refúgio, conheço o discurso. Mas o que você acha mesmo?"

Eu encolhi os ombros.

"Se conseguir passar pelos próximos anos, talvez mais vinte depois disso," adivinhei. "Depende de quem se coloca no meu caminho."

"Nunca temos garantia de que sobreviveremos à primeira história," Archer disse baixinho, olhando adiante. "Nomes têm mais de tudo — principalmente poder, mas também perigo. Posso morrer amanhã ou em dez anos, mas, mais cedo ou mais tarde, chegará o fim. E, quando isso acontecer, quero ter vivido o máximo possível."

De verdade, entendia de onde ela vinha. Muitos benefícios vinham de ser Nomes, mesmo que eu mesma não tivesse aproveitado a maior parte deles. Percebi isso mais pelos meus próprios instintos de sobriedade do que pelo exemplo austero de Black, acho. Basta abrir um livro de história para ver que muitos Cavaleiros Negros e Conjuradores viviam a mil por hora. Droga, o pai do Masego era casado com um incubo. Imperadores e Imperatrizes Dread tinham propriamente seus haréns, mesmo que Aisha insistisse que sexo não era grande coisa nisso. Quanto aos heróis, bem, ser bonito e justo era um arquétipo comum para muita gente em Calernia. E, na verdade, heróis tinham mais chance de acabar na cama com outro herói do que vilões com outros vilões. Eu mesma não era exatamente casto, mas dormir com alguém não tinha me atraído desde as primeiras tentativas desajeitadas de descobrir o que gostava. O que tenho com Kilian é mais por confiar nela do que por o sexo ser especialmente bom. Confiança é bem mais valiosa para mim hoje em dia do que sexo.

"Você é bastante conservadora para alguém de Calernia," disse Archer. "Seu povo é mais pé no chão, geralmente."

"Não usaria Hunter como medida do moral calowna," soltei uma risada. "A roupa dele era pouca por padrão de qualquer um."

"Mas aquelas calças de couro, então," Archer suspirou com saudade. "Ele tinha uma bunda que você nem acredita."

Não estava muito animada para discutir as qualidades dos glúteos de um homem cuja mão eu tinha cortado após espancar brutalmente, então decidi que, assim que o criado me mostrasse meu quarto, iria diretamente para lá. A garota de pele ocre entendeu a dica, seguindo outra criada até seu aposento. Meu guia era o mesmo cuja presença já tinha visto antes, e antes que eu pudesse dar uma olhada no redor, ela se ajoelhou aos meus pés.

"Senhora Formosa," ela disse, olhando para baixo. "Um convite lhe aguardava ao chegar ao Pátio. Posso entregá-lo para você?"

Fiquei tentada a dizer não e ver no que dava, mas provocar uma colmeia de vespas podia esperar até eu tomar banho.

"Claro," respondi. "Foi enviado especificamente para mim?"

"Sempre enviamos convites ao Pátio, Senhora Formosa," respondeu a governanta hesitante. "É que, geralmente, nesta época, não recebemos hóspedes."

E assim, naquele instante, a sensação de que tudo era mais do que mera coincidência se confirmou. Com os olhos ainda fixos no chão, a fada me entregou um pergaminho selado com gelo. Pareceria natural, se não fosse pelo emblema que se vislumbrava na superfície congelada. O que exatamente esse emblema representava era difícil de entender, a imagem ficava borrada diante dos meus olhos, enquanto as palavras Duque dos Vendavais Violentos vinham à mente, independentemente do que eu quisesse. Elegante.

"Tem banho acoplado ao quarto?" perguntei.

"Tudo que precisar será providenciado," respondeu a governanta.

Pensei que esse era um sim suficiente.

"Então é isso," dispensei. "Hora de um pouco de leitura leve, acho."