Capítulo 105

“Invadindo? Meu Deus, claro que não. Estamos apenas realizando manobras.”

—Imperatriz Sinistra II “a Reservada”, após ser saudada pela guarnição de Summerholm

Archer não tinha mudado nada desde a última vez que a vi. Uma armadura de malha fina branca descia do pescoço até os joelhos, dividindo-se em uma saia. Por cima, ela usava um longo sobretudo de couro com capuz, que atualmente estava abaixado. O linho verde-escuro que ela tinha coberto o rosto na outra ocasião não havia sido recolhido, deixando à mostra seu rosto exótico de tom ocro e olhos cor de avelã. Apenas pessoas do Mar Tiriano tinham aquele tom de pele: nem os Baalitas nem os Yan Tei, mas habitantes de um país distante, cujos moradores eram conhecidos apenas como os tigromeninos. As duas facas longas na cintura estavam embainhadas, e seu arco longo ridiculamente grande ainda preso às costas, junto com uma aljava cheia de flechas de tamanho e espessura mais próximas de lanças do que de qualquer outra coisa. Mesmo sob a armadura, podiam-se vislumbrar curvas sutis, e não havia como negar que ela era quase tão bonita quanto achava que era.

“Senhora Archer,” Hakram a cumprimentou respeitosamente.

Ela praticamente o destruíra com facilidade na primeira vez que nos encontramos, o que sempre deixava uma impressão positiva nos orcs. Eu afastei o braço de Archer, franzindo a testa para ela.

“Por que você está aqui?” perguntei.

Ela me ignorou, para minha irritação. Huh. Já não estava mais acostumado com as pessoas fazendo isso. Seja inimigas ou amigas, todo mundo prestava atenção quando eu encarava assim. Isso acontecia naturalmente quando você havia matado tanta gente quanto eu.

“Docinho,” ela sorriu para Masego. “Como estamos?”

“Menos do que feliz com o apelido,” respondeu o Aprendiz.

“É um elogio,” ela garantiu.

“Parem de assediar verbalmente minhas pessoas e respondam à minha pergunta,” eu disse.

Ela me lançou um olhar, ainda sorrindo.

“Qual é a palavra mágica?” ela perguntou.

Por um segundo, eu considerei seriamente ordenar ao Masego que lançasse alguma coisa nela. Nada mortal, só alguma coisa desagradável. Talvez seus cabelos virassem cobras. Seria magia suficiente para ela? No final, suspirei. Não valia a pena entrar em uma disputa por essas pequenas provocações.

“Por favor,” eu disse.

“Bem, já que você pediu educadamente,” Archer deu de ombros. “Estava indo para a sua cidadezinha – qual é o nome mesmo? Marching, Mossboard? – quando vi, com meus próprios olhos, um bando de vilões totalmente perdidos.”

Ela sabia qual era o nome, pensei, reunindo os olhos com os dela. Sabia que eu sabia que ela sabia qual era o nome. Ela só estava brincando comigo porque podia. Era bom saber que, mesmo após mais de um ano, ainda era uma dor de cabeça enorme.

“Você é a erva daninha das pessoas,” eu a disse. “Por que você estava indo para Marchford?”

“Sua chefe acionou sua mãozinha pelo incidente com o Caçador,” Archer respondeu. “Pediu para a Lady Ranger enviar uma especialista em seres feéricos.”

Sorriso breve.

“Então onde estão eles?” eu perguntei.

Hakram pigarreou. Masego parecia querendo dizer que Archer era a especialista, mesmo sabendo que eu estava sendo sarcástico, mas quase conseguiu segurar a vontade.

“Isso dói, sabe,” ela disse, parecendo satisfeita. “Minha vez de fazer perguntas então. Por que, na pior das hipóteses, vocês estão tão fundo em Arcádia?”

Eu pisquei.

“Quão fundo exatamente?” Masego perguntou.

“Não tão fundo quanto vocês poderiam estar, docinhos,” respondeu Archer sem hesitar, levantando as sobrancelhas. “Mas, para simplificar, vocês estão bem perto de Skade.”

“A sede do Tribunal de Inverno,” disse o Aprendiz, surpreso. “Não deveria ser possível, não tentamos nos aventurar tanto assim.”

“Esse lugar parece ter uma definição muito flexível de ‘possível’,” grunhiu Hakram.

“A orca entendeu,” disse Archer.

“Mesmo em Arcádia, há regras,” disse Masego, com um tom flat.

“As regras nesta região são o que o Rei do Inverno mandar,” ela simplesmente deu de ombros.

“O que implica que o Rei quer a gente em Skade,” eu disse baixinho. “Isso vai acabar mal.”

“Pois é, queria te perguntar uma coisa,” Archer disse. “O que vocês fizeram para irritar o Tribunal de Inverno? Roubaram alguém deles?”

“A gente não fez nada,” reclamou. “Eles simplesmente apareceram de um dia pro outro, começaram a invadir minha cidade e ainda ficaram bem convencidos de que não precisavam me dizer o motivo.”

Archer revirou os olhos.

“Algumas patrulhas de guerra não são exatamente uma invasão,” ela disse.

“Não está exagerando, não,” Hakram afirmou. “Eles disseram que a intenção deles é conquistar Marchford.”

A mulher de pele ocre levantou uma sobrancelha.

“Isso… nunca aconteceu antes, pelo que eu saiba,” ela disse. “Fadas ficavam mexendo com mortais fora de Arcádia o tempo todo, mas geralmente não permanecem lá. Você tem certeza de que não os desagradou de alguma forma?”

“Honestamente, não consigo pensar em nada que pudesse ter feito,” respondi.

“Huh,” ela disse. “De certa forma, vocês ainda são sortudos. Estão presos com o Inverno, que é ruim de luta. Quaisquer que sejam os clueless que ficaram com o Verão, vão ter uma experiência difícil.”

“Até agora, as que enfrentei não eram fracas,” eu disse.

“Se você tivesse enfrentado o exército do Meio-Dia, teria muito mais buracos na armadura, Squire, e ainda estaria escurecendo.” ela respondeu. “O Verão é a estação da guerra. Sempre vencem a rodada contra o Inverno, se chegar numa batalha definitiva.”

Ah, aquela sensação de estar completamente fora de sua capacidade, mas ainda enxergando outro perigo no horizonte que poderia ser ainda pior. Já era triste o quanto tinha me habituado a isso.

“Isso é problema para outra noite,” eu disse. “Se vocês estão indo para Marchford, então sabem um jeito de sair daqui?”

“Claro,” Archer respondeu, apontando na direção da cidade.

Estava ainda reluzente de forma insolente, mas ao menos tinha um nome: Skade. Além disso, era aparentemente a sede do Tribunal de Inverno, então o fato de minhas certezas de que era uma armadilha, gritantes, estavam mais do que justificadas.

“Vocês têm um jeito de sair sem que a gente morra de forma dolorosa?” eu perguntei.

“Eu ia para um portal antes de te ver,” Archer disse, “mas isso agora perdeu sentido. Aqui perto de Skade, onde quer que o Rei queira nos levar.”

“Então, se formos na outra direção…” Hakram começou a dizer, hesitando.

“Voltaremos aqui em algumas horas,” ela afirmou. “Embora, se ele estiver fazendo essas coisas, pelo menos não esteja mexendo com o tempo.”

Eu suspirei. Será que algum dia ia encontrar alguma criatura toda-poderosa que não fosse escrota ao ponto de ser assim?

“Então vamos para Skade,” resmunguei.

Archer assentiu.

“É melhor evitarem a estrada,” ela aconselhou. “Assim vocês não serão vistos chegando. Esperem até a noite e tentem passar sorrateiramente?”

apertei os punhos, depois relaxei.

“Vamos pela estrada,” eu decidi. “Aprendiz, você tem papiro e tinta?”

“Ah, graças a Deus,” Masego murmurou, e tossiu. “Sim, tenho.”

“Vamos ser pegos bem cedo,” Archer alertou.

“Pego? Por quê?” sorri. “Não estamos nos escondendo. Afinal, fomos convidados.”

Depois de cerca de uma hora, encontramos um bando de caçadores. Não no sentido de estarem atrás de nós, mas no estilo dos nobres Callowanos que caçavam veados e lebres. Havia uma dúzia de seres feéricos, todos montados em cavalos brancos perfeitos demais, mas entre eles apenas quatro eram relevantes. Dois homens e duas mulheres, vestidas de forma colorida, enquanto os demais estavam de armadura azul-acinzentada e sem graça. Os nobres – pelo menos, eu tinha certeza de que eram – logo assumiram a dianteira e desviaram o grupo em nossa direção. O primeiro a falar foi um homem vestido com uma túnica de sombras entrelaçadas e luz de estrelas que queimava os olhos se olhasse por tempo demais. Meus companheiros se espalharam com cuidado, mas, como tinha orientado, não sacaram armas.

“Ora, ora, ora,” começou o nobre. “O que temos aqui—”

“Finalmente,” interrompi. “Você aí, o feio. Desmonte imediatamente e entregue-me seu cavalo.”

Fui cuidadoso para não apontar para nenhum guarda em particular, deixando que eles decidissem entre si quem eu estava me dirigindo. Um lampejo de surpresa apareceu em todos os rostos deles. Parece que a conversa não estava saindo como planejado. Bom.

“Com licença,” disse o homem. “Mas o que foi que você acabou de dizer?”

“Eu ordenei ao seu ajudante que me entregasse o cavalo,” limitei-me a corrigir com sobra de superioridade. “Sinceramente, a recepção até agora tem sido decepcionante. Esperava que enviassem enviados à nossa chegada, não que tivéssemos que caminhar como camponeses.”

“Vocês são mortais,” disse uma das mulheres, com tom de espanto.

“Eu sou a Senhora de Marchford,” bradei. “Aqui, com convite pessoal do Rei do Inverno. Claramente vocês foram enviados para nos recepcionar, então entreguem os cavalos para mim e minha comitiva. Já perdemos tempo demais.”

Houve um instante de silêncio enquanto todos me encaravam. Reproduzi minha melhor expressão de Herdeira, indicando silenciosamente que, para alguém tão reverenciado quanto eu, sua simples presença quase era uma afronta. Uma das mulheres sorriu, com dentes que pareciam uma lua crescente mais do que músculo.

“Seja bem-vinda à Arcádia Radiante, Senhora de Marchford,” ela disse. “Sou a Marquesa do Vento do Norte. Por favor, perdoe as maneiras dos meus companheiros rústicos.”

“Não há nada a perdoar,” respondi, com uma carranca que dizia claramente que havia sim.

“Será um prazer acompanhar Vossa Senhoria,” acrescentou o homem que não tinha falado até então. “Contudo, com toda a honestidade, podemos ver a convocação do Rei? Desde que o Inverno entrou em guerra, ninguém pode vagar por aí sem uma.”

“Claro,” respondi com desdém. “Servo, mostre a eles o convite.”

Entreguei a Archer, que lançou um olhar rebelde para mim.

“Não demore, ogra mal-humorada,” falei, saboreando cada sílaba. “Ou vai levar uma surra.”

Ela me olhou de canto, rangendo os dentes, mas tirou o papel de papiro dobrado e entregou a um guarda. Este se aproximou dos nobres e mostrou o documento. Eles olharam para o papel, depois para nós, e novamente para o papel. É claro que era falso. Eu já sabia que seria inútil tentar fazer algo convincente — além de não sabermos se convites assim sequer existiam, e como eles deveriam parecer se existissem. Então, fiz algo bem mais óbvio: uma falsificação escancarada. Até tinha sido assinada ‘o Rei do Inverno’, pois ninguém sabia de verdade qual era o nome dele. Notei que os nobres quase imediatamente queriam nos desafiar, mas hesitaram. Sorri por dentro. Era como lidar com príncipes de Praes. Uma mentira escancarada, mas que, naturalmente, tinha alguma armadilha escondida. Talvez uma isca para eles? Uma convocação verdadeira que parecia falsa para ofendê-los e dar motivo para execução?

“Este é um convite falso,” disse a primeira criatura feérica, cautelosa.

Meus companheiros se mexeram, prontos para lutar, mas eu já tinha aprendido que não reagir a uma mentira bem planejada era a melhor estratégia.

“Aleban, seja menos burro,” ela riu. “Claro que é verdadeiro, olha a assinatura.”

Aleban parecia prestes a protestar, mas de repente seus olhos se estreitaram na Marquesa. Os outros fae homens começaram a sorrir maliciosamente, e a outra mulher cuidadosamente afastou seu cavalo.

“Já que a Marquesa do Vento do Norte afirma que é verdade, então deve ser,” ele falou com desprezo. “Tenho certeza de que Sua Graça ficará satisfeito ao recebê-los para audiência.”

“Ah, de jeito nenhum eu ousaria ultrapassar minha posição assim,” a Marquesa sorriu. “A Senhora do Gelo Quebrado é a queridinha da Corte. Tenho certeza de que ela é mais adequada para essa tarefa.”

A tal Senhora se afastou, e mesmo com sua expressão carregada pela mudança repentina na conversa, não pude deixar de notar que ela era extremamente bonita. A maioria das criaturas feéricas tinha um ar sutil de estranheza — rostos estreitos demais, olhos maiores do que o normal — mas ela era completamente etérea. Parecia até que lembrei de Kilian pela forma do rosto, embora ela tivesse maçãs do rosto mais marcadas e pele mais pálida que a dele.

“Não posso reivindicar esse privilégio com tantos nobres de classe superior,” ela hesitou. “O Barão das Luzes Azuis nos impressionou ontem à noite com seu canto, então acho que apresentar convidados tão ilustres seria mais uma conquista dele.”

“Você é muito gentil, minha senhora,” respondeu o fae que sorriu tranquilamente. “Sou apenas um humilde cortesão comparado à força do Duque da Rima Súbita. Talvez fosse melhor ele receber essa honra.”

Aleban, que parecia ser um duque, sorriu com serenidade.

“Você é modesta demais, meu bom Barão,” disse. “Ninguém além de você é capaz dessa tarefa. Concorda, Marquesa?”

“Ah, com certeza,” ela respondeu, fazendo um leque de marfim puro com um movimento de pulso, escondendo seu sorriso venenoso.

“Estamos de acordo, então,” murmurou a Senhora do Gelo Quebrado.

Essa, para ela, era minha parte preferida ao lidar com planejadores de jogadas. Eles sempre pensavam demais, e quando ficavam inseguros, começavam a passar o risco de retaliação para alguém mais. Fadas eram as criaturas mais difíceis de se lidar: se havia qualquer dúvida, elas garantiam que nenhum problema pudesse manchar o acabamento de seu vestido. Ainda não estávamos fora do poço, claro. Mesmo que aceitando agora, nada garantia que não mudariam de lado assim que entrássemos em Skade e alegassem que estavam brincando com a gente o tempo todo. Mas, por enquanto, tínhamos conseguido entrar na cidade — e isso era o começo.

“Todos vocês me mostram tanta gentileza,” disse o Barão calmamente. “Isso não esquecerei fácil, posso garantir.”

O guarda devolveu o ‘convite’ para Archer, que parecia querer enfiar a adaga na face de alguém. Escondi minha alegria sob uma expressão digna. Ignorá-la? Sei. Minhas vinganças eram rápidas e mesquinhas. Nossa comitiva observou os soldados desmontarem, e eu pausei por um instante ao perceber que, diferente dos cavaleiros mortais, nenhum deles usava esporas ou sela. Tinha apenas um belo cobertor de seda. Não usar o cavalo para fugir, então, pensei. Eu era uma cavaleira de bom nível hoje em dia, mas nunca tinha tentado sem sela. Meus companheiros montaram depois de eu subir, com diferentes graus de sucesso. Hakram ficou satisfeito por seu cavalo não ter começado a entrar em pânico assim que ele se aproximou, e Archer parecia ser uma cavaleira melhor do que eu. Masego, por outro lado, estava abraçado às flancos de seu animal, pálido.

“Aprendiz,” eu disse, trazendo meu cavalo ao lado dele.

“Isso não é normal,” ele murmurou de volta. “Magos andam ou voam. Essa história de montar cavalo é só esperando uma coluna de osso quebrado.”

“Parece que você está no controle,” menti.

“Tem algum problema, Senhora de Marchford?” perguntou o Barão.

Sorri com expressão neutra.

“Nada, meu senhor,” respondi. “Por favor, nos leve a Skade.”

“Será um prazer,” respondeu a criatura feérica de forma sombria, divertindo os demais nobres.

Partimos pela estrada, com os seres feéricos na frente, e Archer veio mais perto de mim.

“Gorazinha rabugenta?” ela sussurrou.

“Você está certa,” respondi pensativa. “Foi pesado. Retiro o ‘rabugenta’.”

Já tinha visto lugares belíssimos na minha vida.

O Lago de Prata sob a luz da lua, quando realmente merece seu nome. O palácio real de Laure, com suas pedras, tapeçarias e séculos de poder. Os corredores da Torre, onde o luxo era regra e o horror se escondia por trás de cada cortina. Até o Deserto tinha sua beleza à sua maneira dura, com tempestades e sol cegante em pouco mais de uma hora. Nenhum deles se comparava a Skade. Arcádia não era a Criação, e por isso não seguia suas regras. O Tribunal de Inverno tinha isso em mente ao erguer sua sede. Arcos moldados por tempestades de neve, ruas feitas de água sólida reluzente, até auroras transformadas em lampiões: era uma loucura, mas uma loucura totalmente encantadora. Vi árvores de gelo com folhas de pedra que tremiam ao vento, pontes de névoa ligando torres que eram sólidas por um instante e desapareciam no seguinte. O portal para Skade era um arco de gelo em constante mudança, uma relevo alto que alterava as histórias que contava a cada olhar. E, diante dele, duas fileiras imóveis de espadas de Dia Minguante. Os mesmos soldados que combatia em Marchford, formando uma guarda de honra silenciosa. Nosso grupo subiu uma encosta suave, rumo às avenidas dentro da cidade.

Então, os primeiros soldados desembainharam suas espadas.

Por um instante, quase entrei em pânico, mas mantive a face tranquila. Se fosse pra lutar, não sairíamos vivos: Hakram e eu já tínhamos dificuldades contra dois, contra duzentos seria impossível. Qualquer ideia de que eles estavam me saudando com aquelas espadas foi descartada quando eles se voltaram para nós. Não, percebi depois. Não nós. Archer. Que não parecia particularmente surpresa.

“Soldados, o que significa tudo isso?” perguntou o Duque da Rima Súbita.

“Esse aqui tem cheiro de Noite Mais Preta,” respondeu um, apontando a espada para Archer.

A mulher tossiu, olhou para mim de lado.

“A Senhora do Lago já visitou Skade antes,” ela disse. “Ela, uh, deixou alguma impressão.”

Os soldados de madeira morta chiaram como gatos bravos ao ouvir o título da Ranger. Do canto do olho, pude ver os nobres feéricos trocando olhares. Pareciam surpresos, depois totalmente cautelosos comigo. Ah, claro. Tinha chamado uma pupila da Ranger de “gorzinha rabugenta” e ameaçado enfiá-la na chinela. Devem estar se perguntando quem diabos eu sou para poder falar assim. Sorri de modo encantador na direção deles, o que os deixou ainda mais desconcertados.

“Ela é comigo,” eu disse. “E não vai lutar a não ser que seja provocada.”

“Ela teve o olhar do Príncipe do Anoitecer e o colocou numa aliança,” anunciou o soldado.

“Faz uma joia muito elegante, se é que serve de consolo,” disse Archer.

“Então é assim que parece morrer de forma estúpida,” comentou Hakram.

“Tenho certeza de que a Lady Ranger vai devolver, se ela pedir educadamente,” menti. “De qualquer forma, Archer faz parte da minha comitiva. Não deve ser tocada.”

“Quem você pensa que é—” começou o soldado, antes que uma rachadura atravessasse seu corpo.

Seus olhos se arregalaram, e ele caiu numa chuva de estilhaços.

“Já cansei desse interlúdio,” disse a Senhora do Gelo Quebrado. “Vamos seguir em frente?”

Seguimos, e os soldados nos deram bastante espaço. Aproveitei para puxar Archer de lado.

“E o Verão é pior?” perguntei.

“Muito pior,” ela respondeu com firmeza, baixando a voz. “Então, estamos na cidade. Qual o plano agora?”

“A situação é instável,” respondi. “Vamos manter nossas opções abertas.”

“Temia que você dissesse isso,” amaldiçoei Hakram.

Sorrisinho de canto para meus companheiros.