Capítulo 104

“Cento e doze: lembre-se sempre de ser gentil com qualquer monstro aprisionado na jaula pelo seu inimigo. Quando inevitavelmente escapar, lembrará da gentileza e tentará destruir o vilão ao invés de você.”

– “Duascentas Axiomas Heroicas”, autor desconhecido

Uma série de explosões sacudiu a máquina e a enorme broca parou de girar.

Embora a Praça Inferior ainda tivesse um buraco enorme no centro, soldados helikeanos não estavam mais saindo do túnel: quando o Tirano fugiu, jurando “vingança eterna e profana”, eles começaram a recuar em boa ordem. Hanno soltou um suspiro de alívio. Ele não precisou usar nenhum de seus aspectos para fechar a brecha, mas depois de tantas vezes ter liberado seu Nome, já começava a sentir cansaço. Ash já estava avançando pelos soldados delosi, curando tudo, menos a morte, com um toque — e aquela carranca semi-permanente. A Sacerdotisa de Cinzas era, admitidamente, uma das Nomes de cura mais combativas: talvez fosse de se esperar que seu jeito de tratar os pacientes fosse mais rude do que o do sacerdote comum. O Cavaleiro Branco não estava exatamente insatisfeito. Suas memórias diziam que os tipos mais amorosos muitas vezes tinham dificuldades para lidar com a cruel realidade da guerra, especialmente aqueles jurados à Compaixão. A incapacidade de reconciliar o modo como a Criação é com o modo como ela deveria ser podia levar a rupturas muito feias.

Atualmente, a Campeã estava coletando “troféus”, cortando a ponta de espadas para transformá-las em anéis para sua corrente. Já tinha tantos que parecia uma camada adicional de armadura ao redor do pescoço. Um ritual um tanto macabro pelos padrões heroicos, mas essa sempre foi a maneira dos levantinos. Os heróis que fundaram sua nação foram rebeldes lutando contra a ocupação procera e, portanto, estavam muito mais dispostos a sujar as mãos do que a maioria dos Nomeados do lado do Bem. Hanno desembainhou sua espada e tirou o capacete para limpar o suor da testa. Hedge saiu de dentro dos destroços da máquina alguns instantes depois, coberta de fuligem de cabeça a pés. Ela tinha entrado lá para explodir a matriz rúnica que alimentava a equipamento enquanto ele segurava a linha de frente, e mais uma vez saiu praticamente ilesa. Hanno não ficou surpreso: havia uma razão para ele continuar enviando ela às missões mais perigosas.

Contanto que a Maga Hedge e a Campeã continuassem se implicando “de forma divertida”, eram praticamente intocáveis. Seu grupo heroico seria muito sombrio se morressem, pesado demais para a quantidade de absurda insanidade que o Tirano continuava injetando nesse cerco. O Cavaleiro Branco olhou para a grande máquina perfurante soltando fumaça e suspirou novamente. Bem, os towers voadores tinham sido um fiasco, então fazia sentido que o Tirano tentasse primeiro pelo subterrâneo. Geralmente até os vilões hesitavam em seguir esse caminho, pelo risco de esbarrar num túnel anão, mas esse monstro específico era imprudente. Quase até demais, ele vinha pensando ultimamente. Cada ataque a Delos até agora tinha boas chances de sucesso, mas todos eram trabalhos malconcluídos. Era como se a vitória ou a derrota não importassem muito para quem planejava as operações, o que era bastante preocupante. Se conquistar Delos não era a forma do Tirano conseguir o que queria, o que era?

Oficiais delosi começaram a organizar equipes para arrastar a máquina quebrada enquanto vigiavam o buraco no chão até que pudesse ser preenchido corretamente. As forças armadas da Secretaria não eram particularmente fortes, na opinião dele, mas estavam bem organizadas e tinham moral excelente. Delos acreditava que os decretos da Secretaria eram a vontade dos Céus, portanto, sempre que eram mobilizados, não quebrariam, independentemente das baixas. Não era incomum que metade de um batalhão fosse eliminado na primeira missão, nos primeiros confrontos da guerra, e ainda assim os mesmos homens e mulheres que sobreviveram àquele tranco não hesitariam em retornar ao combate no dia seguinte. Hanno respeitava isso, a atitude de confiar em algo maior que si mesmo. Nesse caso, claro, talvez fosse um pouco de confiança demais. A Secretaria era uma instituição feita por homens, com todas as suas imperfeições. Para encontrar julgamento infalível, era preciso buscar algo superior. Hedge se aproximou dele, apagando a fumaça com uma maneira desleixada que só aumentava a aparência de sujeira.

“Isso deve durar pelo menos duas semanas,” ela disse. “A menos que invente outra máquina.”

“Ele já tentou acima e abaixo,” Hanno comentou. “Devemos esperar uma rota dimensional alternativa agora.”

A Maga Hedge bufou, com olhos dissonantes brilhando de expectativa.

“Se ele for se meter com Arcádia, esse problema talvez se resolva sozinho,” ela disse. “Os Tribunais estão em estado de guerra; vão atirar em tudo que se mexer.”

“A primeira jogada sempre dá certo, Hedge,” ele lembrou. “Pode dar errado depois, mas é praticamente garantido que ele vai conseguir entrar na cidade.”

A mulher de cabelo escuro fez uma careta.

“Parece que você quer que eu faça trabalhos de proteção,” ela disse. “Quebra esses eu consigo, Guerreiro, mas fazê-los? Isso é infernalmente complicado e explode se errar até um número só.”

Hanno ia sugerir uma medida só de alarme, menos exigente, quando viu soldados delosi descendo dos andares superiores. O Cavaleiro Branco sentiu curiosidade crescer ao notar que os oficiais entre eles ignoravam os esforços dos demais soldados e iam direto na sua direção. O oficial de maior patente, uma mulher magricela com insígnia de comandante na couraça, veio à frente e saudou com determinação.

“Senhor Branco,” ela o cumprimentou. “Houve um acidente.”

“Um grande, para um comandante vir me informar pessoalmente,” ele respondeu.

“Foi um incêndio na Casa de Tinta e Pergaminho,” ela disse. “Uma ala inteira desabou. Há vítimas entre vários membros da Secretaria.”

Os olhos de Hanno ficaram mais aguçados.

“Quais?” ele perguntou.

A comandante não sabia, pois não tinha autorização suficiente para ter acesso às informações, mas tinha uma lista. Pela primeira vez, a obsessão de Delos por registros estava poupando tempo ao invés de desperdiçá-lo. O herói de pele oliva examinou o pergaminho, pulando os nomes de quem não era Secretário — abaixo disso, ninguém tinha influência real na cidade. Secretária Colchis, Secretária Mante, Secretária Theolian. Secretária da Guerra Euphemia. Todos os membros de alto escalão da Secretaria que, em algum momento, haviam apoiado a continuação da intervenção de Delos na guerra além do cerco.

“Aquele incêndio não foi acidente,” ele disse baixinho. “Foi ação inimiga.”

A Hueca olhou para ele com expressão grave.

“Você acha que o Tirano usou o ataque como distração?” ela perguntou.

“Não foi o Kairos que fez isso,” disse Aoede.

Hanno soltou a empunhadura da espada. O Bardo não estava ali há um momento, mas num piscar de olhos ela havia… preenchido o espaço. Braço apoiado no ombro de Hedge, o Bardo Errante, pela primeira vez, não sorria.

“Você deveria se lembrar disso,” ela disse. “Isso—”

Ela nunca chegou a terminar. Dos vinte-odd oficiais que os cercavam, mais da metade tinha armas na mão: o Bardo sumiu antes que uma faca pudesse penetrar sua barriga, empunhada pelo próprio comandante que lhe trouxera a notícia.

“Calma,” Hanno ordenou, com a lâmina em punho.

Num único instante, o herói percebeu três coisas. Primeiro: todos os oficiais armados estavam horrorizados. Segundo: havia uma tênue vibração de poder dentro deles. E terceiro: agora eles estavam apontando suas armas um contra o outro. O Cavaleiro Branco deixou a espada cair e segurou a comandante antes que ela pudesse cortar sua própria garganta, mas Hedge não foi tão rápida. Os outros se jogaram ao chão, morrendo ou mortos, antes que algo mais pudesse ser feito. A comandante deixou de lutar após um momento, e ele quase não conseguiu impedir que ela mordesse a própria língua. Com seu Nome pulsando, Hanno se concentrou na força de poder que havia vislumbrado. Sentiu cinco camadas de alguma coisa antes de sumir, levadas embora antes mesmo de tentar fazer desaparecer.

“Comandante,” ele falou calmamente, soltando sua boca. “Você está comigo?”

A mulher piscou.

“Senhor Branco?” ela gorgolejou. “Por que estou no chão?”

Hanno se levantou, ajudando ela a ficar em pé.

“Você consegue se lembrar de algo estranho que aconteceu com você hoje?” ele perguntou.

A oficial esmaeceu.

“Não,” ela admitiu.

“Ela não iria,” disse Hedge calmamente. “Alguém falou com ela.”

O olhar da Ashuran foi para sua companheira.

“Você já viu coisa assim antes?” ele perguntou.

“Sei a teoria,” respondeu a Maga. “Cinco ordens. Uma pra apagar a memória, uma gatilho, uma ação e duas contingências.”

Isto… ela já tinha visto antes. Lutado contra isso antes. O Cavaleiro Branco fechou os olhos, respirou fundo até o coração desacelerar e parar completamente. Naquele momento, sua mente se encheu. Milhentas vidas que viveu — e outras que não viveu — dispersas ao longo de séculos. Hanno focou, filtrou por dois pontos: oficiais comprometidos, liderança de alto nível incapacitada. A sétima Cruzada, Cavaleiro Branco. Não, o inimigo era o Rei dos Mortos. Primeira Guerra de Procer, Rei Bom. Não, isso não era suborno. O Paladino, queda da Ilha Abençoada. Conquista. Comandante da vanguarda e da ala oeste assassinado, precisava ser substituído por oficiais mais inexperientes. Todas as fortalezas fora da Ilha ficavam sem comando. Guarda avançada incapaz de perceber a colocação de artilharia goblin na base das muralhas. Seu coração retornou.

“Calamidades,” ele disse. “Estamos lutando contra as Calamidades, e elas vão atacar.”

Uma sensação de puxão na nuca e uma barreira ao redor da Praça Inferior despertaram.

Um leve cheiro invadiu suas narinas e soldados começaram a cair como insetos.

Alkmene demorou duas batidas de coração olhando para Hanno como se ele tivesse acabado de matar seu cachorrinho. As Calamidades, como aqueles assustadores bastardos de Praes lá no norte, com um cemitério cheio de heróis na retaguarda da toca? Droga. Droga. Palavras mais fortes que essa, que não saíam agora porque, graças a Deus, eles estavam todos prestes a morrer. Pânico produtivo, Hedge, ela lembrou a si mesma. Pânico produtivo é o que salva a gente. Agora estavam dentro de uma barreira, acionada remotamente, escondida por trás das emanções mágicas muito maiores daquela maldita broca dos Infernos. Alkmene testou a resistência da barreira com a mente e constatou que, para ela, era como tentar derrubar uma parede jogando doces nela. Modificá-la? E, agora, a parte de trás do olho lhe coçava por causa de uma simples sondagem. Quem tinha criado aquele padrão era um covarde. Todo o resto que soltava o cheiro de magia era uma maldade, mas a quantidade de veneno na fumaça que eles estavam ingerindo era um fator importante. Pela rapidez com que todos os soldados delosi ficavam rígidos e caíam, aquilo não era uma mistura fraca. Não era de origem mágica, pelo menos. Isso tornava tudo mais fácil. Murmurando uma palavra de poder, Alkmene criou uma esfera de ar no centro da praça. A esfera translúcida começou a girar, sugando o gás o mais rápido que podia. Ela continuou murmurando e a esfera se expandia, engolindo cada vez mais. Não salvaria todos, mas ao menos garantiria que os soldados não entrassem na luta com tanta paralisia no pulmão que matasse uma dúzia de bois. Ash, no meio dos homens incapacitados, bateu sua staff no piso de pedra. Houve uma pulsação de energia e as pessoas no chão começaram a respirar novamente, transformando o massacre em um golpe devastador. Por outro lado, ao fazer isso, ela tinha… Hanno correu na direção de sua irmã mais rápido do que qualquer um de armadura poderia, mas não chegaria a tempo.

Imediatamente, uma fenda vermelha se abriu no céu acima de Irene e uma rocha em chamas do tamanho de uma casa caiu lentamente.

Alkmene amaldiçoou, sacudiu o pulso e enviou a esfera de ar direto na rocha. Por um instante, parecia que a afastaria, mas então, com um estalo, o feitiço quebrou. Foi um atraso suficiente para que sua irmã se preparasse — graças aos deuses. Antes que o meteorito pudesse esmagar Irene, ela foi engolida por uma nuvem de cinzas que rodopiava ao redor dela antes de subir em linha reta. A própria rocha virou pó ao tocar o chão, cobrindo toda a praça com uma densa nuvem. Alkmene afinou seus olhos antes que a visibilidade desaparecesse e fez uma careta ao que viu. Os olhos de Irene já estavam cinza, o que era um mau sinal. Ela já tinha usado poder demais. A Maga de Hedge deixou a consideração de lado assim que sentiu outro feitiço sendo elaborado, e olhou para o céu. Uma esfera de luz azul opaca pairava acima da cidade, uma barreira de proteção estável. O bruxo, ela percebeu com uma careta seca. E ela iria ter que enfrentá-lo. Como seus mestres chamariam isso? Morte por estupidez, ela se lembrou. Mas, droga, teria de acontecer de qualquer jeito. Se o Bruxo estivesse ocupado com ela, não estaria destruindo tudo aqui para fazer pedaços ensanguentados. Alkmene amaldiçoou de novo e puxou três peças de seu bolso.

Ela as jogou à sua frente, assistindo-as formar três degraus flutuantes no ar.

“Você não precisa vencer, Hedge,” ela se encorajou. “Só, né, não morrer horrivelmente. É só seguir o padrão.”

Sorriu nervosa e começou a subir.

Enquanto a cinza se espalhava ao seu redor, Hanno revia os últimos sessenta batimentos do coração na sua cabeça. Uma barreira não letal, mas perigosa, que afetava soldados comuns e que foi acionada como primeiro movimento. O conjurador deles tentou mitigar o dano, se colocando fora do combate. A curandeira tentou curar quem tinha sido afetado, deixando-se vulnerável à retaliação — enquanto os outros dois guerreiros do grupo estavam longe demais para atuar. Se a Sacerdotisa de Cinzas fosse uma Nomeada comum de cura, aquele projétil a teria matado na hora.

Quase perderam um quarto da força de combate antes mesmo do primeiro confronto, isso o fez arrepiar. Não eram táticas militares, eram táticas de matar heróis. Alvo na sua equipe para fazê-los gastar esforço e, logo depois, atacar seu ponto fraco com força descomunal. Os inimigos não estavam apenas acostumados a lutar contra heróis, mas com bandos inteiros. O White Knight acalmou a mente. Entrariam três deles. O Bruxo no céu, Hedge distraindo-o, e agora ele precisava achar o Capitão e o Cavaleiro Negro antes que fizessem alguma de suas vítimas desaparecer.

“Ash,” chamou. “Campeã.”

“Estamos aqui,” respondeu ela.

“Um, cinco,” disse uma voz calma. “Brasas.”

Uma luz mágica apareceu ao longe, na direção do local de onde veio a voz da Campeã, e explodiu em chamas. Era suficiente para que Hanno visse uma silhueta à sua esquerda. Um homem. Baixo, em armadura, com um escudo-tipo de ferro e uma espada longa. Sem fazer barulho, o White Knight avançou na direção dele. Com um puxão de velocidade, apareceu por trás e cravou sua espada nas costas — só que ela se prendeu na sombra que se materializou em uma poça e se esgueirou pelo chão. Um sussurro e ele se abaixou para evitar uma flecha de besta quase atingindo seu joelho. Conseguiu desviar na última hora, mas a flecha riscou sua armadura. Ainda sentia a presença de Ash e da Campeã, enfraquecidas. Ainda vivas, embora com ferimentos. Rangeu os dentes, decidiu seguir as sombras.

Elas eram rápidas, mas não o o bastante para superar um herói a pé. Depois de alguns momentos, ficou claro que estavam levando-o para longe da praça, rumo ao segundo nível da cidade. A seguir, o som da luta estourou atrás dele, a Campeã gritando de alegria, mas ele confiaria que elas se virariam. Deixar o Black Knight sem acompanhamento, escondendo-se numa nuvem de cinzas, era pedir para que uma delas morresse. Hanno achou degraus sob seus pés, sinal de que estava deixando a praça, e logo sentiu o peso sumir de seus ombros: tinha saído da barreira. A nuvem de cinzas ao seu lado, olhou para o inimigo e o encontrou quase que instantaneamente. No meio da avenida, havia um homem, em armadura parcialmente gasta, com marcas de uso frequente. O escudo sem brasões visíveis, a espada sem decoração. A única mancha de cor eram seus olhos verdes pálidos, que brilhavam através das aberturas do elmo.

“Você está longe de casa, Cavaleiro Negro,” disse Hanno.

O homem não respondeu. Avançou, escudo levantado. O White Knight sentiu a Luz inundar suas veias, percorrer seu interior, e encarou o inimigo com olhos duros.

O inimigo cometeu um erro ao escolher veneno como arma. O método era inteligente, Irene admitiria, pois a quantidade de veneno dificultava a neutralização. Agora que ela tinha tanto pó de cinzas, neutralizar os efeitos era brincadeira de criança. Depois de absorver o gás pelo pó, ela direcionou seu poder contra a barreira do inimigo, já que Alkmene parecia incapaz de fazer o mesmo. Atacar cegamente com milagres gerava efeitos colaterais imprevisíveis, então ela não destruiu a barreira, apenas eliminou a parte que introduzia o gás. Ou pelo menos começou a fazer isso, quando nove pés de armadura e músculo com um martelo gigante vieram atrás dela. Como eles não tinham visto ou ouvido a aproximação, mesmo com a nuvem de cinzas pousada no chão, ela não sabia. Provavelmente o nome dela tinha algo a ver com isso. E, de qualquer modo, a Campeã tinha se interposto antes que seu corpo físico fosse reduzido a uma bagunça mortal.

“Você não é só uma garota grande,” disse a heroína, quase desviando de um golpe. “Você é a mais garota grande.”

“Fico lisonjeada,” respondeu a comandante, educadamente. “Mas tenho o triplo da sua idade e sou casada.”

A Sacerdotisa de Cinzas nunca ligou muito para provocações de batalha. Se você tinha fôlego para isso, não estava tentando matar seu inimigo com força suficiente. Como a Campeã até então mantinha o inimigo à distância, ela voltou sua atenção para a barreira. Entendia por que sua irmã achava a estrutura difícil: havia padrões que tornariam perigoso até olhar através de uma magia. Mas, através do poder de um milagre, isso não a atingiria. Irene começou a aprimorar seu poder, transformando-o em uma ferramenta para destruir as runas uma a uma. Sua alma tava, de forma frágil, conectada ao corpo por uma linha, lá no alto do céu, enquanto ela raspava o véu da barreira. Quando sua conexão foi puxada, ela olhou para baixo e viu o escudo da Campeã sendo perfurado por um martelo, logo seguido por ela mesma apanhando na cara. Ambos os golpes foram enquanto ela ficava entre o vilão e o corpo imóvel da sacerdotisa. Irene tinha visto a Campeã ignorar um coice de cavalo, mas depois daquele soco ela cuspiu sangue e teve que recuar. O vilão ainda deu um tapa na sua cara, puxando a linha com força e arrastando a heróina de volta.

“Cinza,” resmungou a Campeã ao ver a sacerdotisa abrir os olhos tontos. “Se prepara, sua merda. Isso aqui não é um passeio no parque.”

Irene olhou para sua companheira com confusão, até entender. Se recomponha, ela quis dizer.

“A barreira caiu,” ela disse. “Voltei.”

“Ótimo,” respondeu a Campeã. “Duas vezes a garota grande.”

Aquela “garota” não atacava mais elas, como ela percebeu. A Capitã não usava capacete, e o brinco de tachas na orelha esquerda era bem visível. E brilhava com magia.

“Confirmado,” afirmou a Capitã. “Completando a investida.”

“Não gosto dessa ideia,” reconheceu a Campeã, jogando fora seu escudo amassado e erguer sua machadinha.

“Não é algo pessoal,” disse o vilão. “Recebi uma ordem e vou obedecer.”

Assim que falou essa palavra, sua presença na Criação ficou mais pesada. Aspecto. Isso ia dar trabalho. A Sacerdotisa de Cinzas buscou seus milagres enquanto a Capitã se movia rapidamente.

A espada de Hanno escorregou do escudo e ele recuou, tentando evitar as lâminas que cortariam seus joelhos. Pelo menos agora sabia como o vilão tinha disparado as duas bestas antes: a sombra do Cavaleiro Negro se estendia em duas tendões atrás dele, empunhando espadas ao mesmo tempo que o inimigo. A quantidade de controle fina nisso era estonteante, embora ele não tivesse tempo de parar e admirar: mesmo com a Luz aprimorando seus reflexos além do humano, ele tinha dificuldades de se aproximar sem levar um golpe. Quando o vilão revelou as tendões, esperou até que suas lâminas estivessem travadas antes de cravar duas espadas no pescoço do Cavaleiro Branco — que atravessaram o gorget e quase atingiriam a coluna, se ele não detonasse a Luz sob a pele para expulsá-las. As queimaduras eram dolorosas, e diferentemente de outras feridas, não começariam a cicatrizar logo de cara.

Hanno respirou fundo, tinha um pouco de espaço, e sincronizou seu avanço. A primeira espada na sombra passou raspando pelo seu ombro enquanto avançava, deixando faíscas. A segunda veio em um golpe, e ele rolou para frente, pousando de pé na hora certa para desviar de uma estocada que teria atravessado seu olho. O White Knight bateu com força no escudo, deu um movimento de pulso e viu, com olhos arregalados, a tocha de fogo de um canhão de papel machê indo ao seu encontro. Ela explodiu no seu rosto, jogando-o para trás. Antes de tocar o chão, o Cavaleiro Negro já estava atrás dele, tendões sombreados com espadas à altura do pescoço e do tronco. Com os dentes cerrados, Hanno detonou a Luz do lado dele para parar o ímpeto — que atravessou sua armadura de forma cortante. Recebeu uma coronhada no rosto, ficando temporariamente cego, e sentiu uma lâmina atravessar a junta do cotovelo do braço com a espada. Com um grito abafado, pediu a seu Nome e enviou um pulso de luz cegante. Quando se estabilizou, o Cavaleiro Negro estava a vinte passos de distância, com as tendões sombreadas apontando flechas de grosso calibre.

O herói mudou a espada para a mão que tinha o cotovelo funcional atrás, quase sem força na esquerda. No momento, via apenas duas tendões sombreadas, mas sabia que não cairia nisso de novo. Já tinha visto uma terceira escondendo munições goblin atrás do escudo, após derrubá-lo. As bestas recuaram, ao ouvirem o som de soldados se aproximando, vindo pela avenida rumo ao segundo nível. Reforços, pensou a Ashuran. Sozinhos contra o vilão, eram como trigo esperando a foice, mas com ele também? Por mais membros que tivesse, o Cavaleiro Negro só tinha um torso. Os soldados delosi espalhados na avenida formaram uma parede de escudos, com arqueiros escondidos atrás. Os membros do inimigo retraíram-se e esperaram os soldados se aproximarem. O que ele—Não.

“Retire-se,” gritou o Cavaleiro Branco.

“Dois, cinco a oito,” falou calmamente o homem de olhos verdes. “Metade.”

Hanno percebeu uma faísca de magia ao longe e viu o vilão se deitar no chão. Ele repetiu a ação e, um instante depois, sentiu o calor de um feitiço passar por cima dele. Levantou-se assim que seus sentidos indicaram que o perigo passou, cerrando a mandíbula ao ver as consequências da magia. Cada soldado na avenida tinha sido cortado ao meio, como se por uma lâmina gigante. Sangue e vísceras manchavam a pedra enquanto os homens ainda se contorciam, morrendo.

“Bruxo, você sangrou,” ele disse. “As paredes estão danificadas. Recalibre.”

Algumas casas também tinham sido cortadas, viu Hanno, mas já não se importava. Acabara de ver duas centenas de homens serem massacrados rápido demais, como se fossem animais. O White Knight respirou fundo, controlando a ira. Eu não julgo. Assumir a justiça por conta própria seria entregar sua lâmina ao caos. Só a Vontade dos Céus tinha a autoridade que importava, sem as cadeias da perspectiva mortal.

“Vai,”sibilou, correr.

A Luz uivou na sua direção, transformando-se em um cavalo que ele montou sem hesitação. Sua espada voltou à bainha enquanto se aproximava, uma lança ofuscante de luz formando na mão estendida. O Cavaleiro Negro inclinou a cabeça e os tendões sombreados se extenderam das costas dele. Hanno esperou as espadas, mas elas se estenderam ainda mais, formando patas de aranha gigantes que os lançou em direção ao telhado à esquerda. Quando o Ashuran chegou ao local, nada restava para atacar. Montaria desapareceu um instante depois, junto com a lança, e ele pousou de pé. Voltou os olhos para o telhado, onde o Cavaleiro Negro o observava.

“Dois, seis,” disse o homem. “Lance.”

Tudo escureceu no instante em que a fadiga provocada pelo uso do aspecto veio com força.

“Ah, vai se ferrar,” gritou Hedge, começando a cair.

Já era ruim quando pequenas pontas vermelhas de luz começaram a persegui-la, cortando tudo por onde passavam, mas agora? Não tinha como usar serpentes de fogo gigante como defesa móvel semi-senciente e achar aceitável. Magia naquelas criaturas era só um truque de nocaute bonito, não decoração. Ela tinha só duas peças no bolso — aquela surpresa com a pontuação tinha destruiu uma antes de entender o que faziam — o que significava que ela não estava exatamente ascendendo, mas saltando de um degrau para outro, centenas de metros no céu, perseguida por luzes assassinas e presas de gigantes de fogo. Normalmente, o medo absoluto que lhe enchia as entranhas deveria ser paralisante, mas por ter quase morrido sete vezes nos últimos minutos, ela atravessou aquele teto de medo para uma dimensão de terror ainda não explorada. Nunca mais usaria escada, e quem tentasse fazê-la, passaria o resto da vida como a rã mais feia que pudesse imaginar.

A Maga Hedge reuniu as duas peças de novo, empurrando uma rapidamente sob os pés para evitar a queda livre. As pontinhas estavam lentas e demorariam a alcançar, mas ela já entrava na zona de serpentes de fogo. Seus olhos de cores diferentes quase doeram ao perceber que a mandíbula do construto de magia se abriu. Antes que se fechasse nela, ela pronunciou uma palavra de poder e suas roupas, bem como tudo que tocou, se tornaram chamas — só o suficiente para a cobra passar por ela. Saiu coberta de túnicas fumegantes, ciente de que suas últimas truques estavam esgotadas para escapar daquele inferno. Seu Nome permitia usar e compreender feitiços de escopo tão diverso e de natureza tão distinta que era praticamente impossível que alguém conhecesse todos. Mas tinha uma grande fraqueza: não podia usar o mesmo truque duas vezes no mesmo dia. Sua bolsa não estava cheia de magia naquele momento, mas já começava a se esvaziar de ingredientes para evitar a morte por serpente de fogo gigante. Pensou, então, que aquilo era um problema.

Ela não conseguiria manter aquela estratégia por muito mais tempo, enquanto o Bruxo nem parecia usar suas defesas reais. Será que ele, de dentro daquela esfera de proteção, podia mesmo? Ele vinha lançando magias de amplo alcance, mas ela não percebia aumento algum na magia quando ele fazia isso, no interior do campo de força. Talvez estivesse apenas ativando barreiras distantes, acompanhando a batalha. A ação mais direta dele até agora tinha sido o meteorito em miniatura, antes dela encontrá-lo lá no céu. Se eu destruir essa bolha, posso estar atrapalhando todo o plano deles. Essa era a aposta que ela precisava fazer, por mais assustadora que fosse. Alkmene duvidava que conseguissem sair dessa se ela não tentar, especialmente porque podia sentir os outros ficando mais fracos. Hanno parecia o mais machucado, ela percebeu, mas quem quer que fosse a Campeã que estivesse lutando ali, dava um sacode maior.

A maga conjurou sua peça livre e tocou na peça onde estava, três vezes. A dor de destruir um artefato tão recente — por causa do fiasco da torre voadora, coincidentemente — foi grande, mas era melhor que ela mesma ser destruída. A peça começou a se alongar e ela desceu pela extensão, sentindo-a cada vez mais frágil quanto mais se estendia. Na metade do caminho até a bolha ela quebrou sob seus pés. Conseguiu colocar a segunda peça no lugar, formando uma rampa inclinada. Assim que começou a escorregar, uma palavra de poder fazia seus sapatos grudarem na superfície, permitindo que ela começasse a subir. Mas, infelizmente, não rápido o bastante para escapar das luzes. Hedje murmurou uma palavra, e uma imagem fantasma dela mesma, com assinatura mágica recriada, começou a correr por um fio de ar. As pontas não eram sencientes como as serpentes, portanto, bastaria enganá-las.

Porém, uma das serpentes conseguiu contornar sua direita antes que ela chegasse à bolha, deixando-a com um único instante para decidir. Ela optou pelo risco, pois sua última peça já começava a se romper. Pulou na bolha, pressionou-se contra a barreira, na esperança de que as cobras, feitas para não colidir com ela, resistissem. A estrutura de fogo desviou-se no último momento, e ela apertou o punho em triunfo. Não morrer, vitória do meu jeito. De imediato, começou a mexer na barreira debaixo de si. Diferente da primeira, feita para resistir ao impacto, essa tinha sido criada para aguentar um golpe — pequenas concessões. Sem dúvida, o Bruxo já sabia que ela estava ali, e sua janela de ataque seria muito, muitopequena. Caramba, ela tinha uma força monstruosa. Poderia ter usado todo seu arsenal nessas horas e quase não teria riscado a barreira. Será que esses vilões acham que ela é uma maga de pancadaria?

Com um sorriso de vitória, trocou as últimas duas runas, preparando a chama das fadas enquanto um buraco circular se abria na bolha.

Dentro dela, não havia o Bruxo.

Porém, havia uma matriz elementar instável, que só não explodiu por causa da barreira de contenção.

“Seu idiota completo,” ela conseguiu dizer antes de tudo explodir.

O martelo de guerra caiu e quebrou o ombro da Campeã, girando para transformar o joelho esquerdo dela em pó. A Capitã nem tentou matar a heroína caída, indo direto em Irene. Ela aprendeu com o erro inicial.

“Curar,” a Sacerdotisa de Cinzas sussurrou.

O ombro voltou ao lugar, o joelho se recompôs e a mulher de Levantine levantou-se. Irene tinha usado seu aspecto por mais da metade da luta e começava a sentir o peso. As feridas cicatrizavam mais lentamente e menos completamente. Apesar de ser absurdamente resistente, ela conseguiu caminhar mesmo assim, embora cada dano resultasse em menor eficiência. E muitos sentidos, assim como a força do Capitão, iam diminuindo. O aspecto que ela tinha usado antes não a fortalecia muito, mas *não se esgotava*. Isso tornava a luta mais uma questão de resistência do que de força, justamente o que os vilões não deveriam conseguir vencer. Contudo, eles venceriam desta vez, porque as Calamidades atacaram enquanto seus bando ainda se recuperava de uma investida inimiga.

Isso não parecia ser mera coincidência.

“Campeã,” Irene chamou.

“Tá ocupada agora,” respondeu a Levantina, desviando de um golpe de martelo.

A força do impacto criou uma nuvem de cinzas atrás dela.

“Preciso que você me aguente pelo menos sessenta batidas de coração,” ela pediu.

“Quer que mande também a lua e as estrelas?” a Campeã reclamou.

“É isso ou a gente morre,” Irene respondeu sinceramente.

Rafaella bateu sua machadinha contra a armadura gigante, recuando um passo e rachando o metal.

“Morrer não é bom,” ela concedeu.

A Capitã pulou para trás.

“Preciso do Fardo, um, hum, bloco na praça central,” ela falou. “Bem grande.”

Houve uma pausa.

“Não sou Wekesa, e não tenho controle de tudo que a galera faz,” ela retrucou irritada. “Não fico de urso na cabeça de todo mundo o tempo todo.”

Restavam trinta batidas de coração. Ela poderia conseguir. Seu aspecto ainda diminuía enquanto puxava outro revestimento à tona. Isso era um limite do poder de Curar — ela podia usá-lo por um tempo, mas parar era outra história. Somente agora ela sentiu uma faísca de magia ao longe, e de repente a caixa de proteção se manifestou acima de sua cabeça. Um instante depois, ela se quebrou, e uma pressão enorme a lançou ao chão de joelhos. A Campeã ainda estava de pé, ainda que cambaleando, ela percebeu, mas a Capitã parecia quase intocável. O martelo subiu e ela desapareceu com um piscar.

“Oppose,” riu a Campeã.

Um som parecido com uma rachadura na malha de Criação e a pressão se foi. A machadinha de Rafaella acertou a cabeça do martelo que teria partido a cabeça da sacerdotisa, com os golpes perfeitamente sincronizados. As armas voaram para trás e a Capitã recuou cautelosamente.

“Incendeie,” Irene pigarreou.

Em todo o campo, as cinzas começaram a fumar intensamente. Ela sentia o pulso delas em harmonia com o batimento cardíaco, tão parte dela quanto qualquer membro. O calor aumentava, e as cinzas subiam, formando lanças. A Capitã olhou ao redor, depois deu um estalido de pescoço.

“Já faz um tempo,” ela disse. “Não será gentil.”

Os olhos da vilã se tornaram vermelhos e seu corpo se convulsionou, começando a alterar-se. Parece que ainda não estavam fora do perigo. Pior, o perigo começava a parecer bastante faminto.

Irene pensou, ao ver a lâmina cortando seu rosto, que aquilo não funcionava. A ferida se curava quase que instantaneamente, mas seu Nome não substituía sangue. E ela já tinha perdido demais. Os olhos do Cavaleiro Branco se estreitaram ao perceber que a inimiga recuava. Ele ouvia algo. Era a vilã ordenando outro ataque? Hanno afinou a audição, captando apenas as últimas palavras.

“Escuta bem.”

Então, as munições explodiram. O herói assobiou, colocando involuntariamente a mão livre na orelha. O homem tinha usado os bastões longos que lançavam luz e som antes, mas isso era diferente—gerava só barulho, e era horrivelmente alto. No instante em que a dor encheu seus pensamentos, o Cavaleiro Negro fez seu movimento. O herói de pele oliva levantou sua espada a tempo de paralisar o primeiro golpe e desviar a lâmina que, movida por tendões sombreados, teria ido direto ao seu pescoço. Mas levou uma coronhada no rosto e, na sequência, a outra lâmina sombria atravessou o espaço entre sua couraça e a parte inferior da armadura — que só era coberta por malha. A lâmina trincou ao pegar nas argolas, mas rasgou seus intestinos mesmo assim. O inimigo recuou com a espada na mão, e naquele movimento, Hanno percebeu sua morte. Ela viria no olho, matando-o de uma forma que nenhum Nome poderia impedir. O mundo desacelerou. Não era questão de poder. Ele já tinha avaliado o quanto seus nomes podiam jogar, e tinha vantagem. Era a disparidade de habilidade e experiência. Hanno não tinha truques inéditos, e não tinha visto a maioria dos do seu adversário.

Isso sempre foi assim, ele sabia desde o começo. Ia lutar contra vilões que existem há décadas, acumulando força e habilidade muito antes dele nascer. Foi por isso que foi participar da Titanomquia, ao invés de morrer no norte, como os demais. Eu não sou suficiente, mas sou mais que eu mesmo. A Luz voltou a invadir suas veias enquanto seu espírito começava a se encher novamente, pronto para dar o golpe final.

Recorde.

Revira sua mente até organizar as memórias por altura e corpo. Cavaleiro Errante. O corpo de Hanno se moveu sozinho, as reflexos do seu Nome substituindo os seus. Ele recostou-se para trás, a ponta da espada do inimigo passando bem acima do seu rosto, e sua mão fechou-se ao redor da empunhadura da espada na sua barriga. Ignorando o tendão de sombra que tentava, bateu com o pomo da espada no peito do Cavaleiro Negro. O impacto deu a ele um instante perfeito para rodar ao redor do inimigo. No exato momento em que estavam costas com costas, ele afastou a tendão-movida com uma estocada, que teria atravessado sua nuca, se não fosse a explosão da Luz sob a pele, que a expulsou. As queimaduras eram dolorosas, e diferentemente de outras feridas, não começariam a cicatrizar logo. O silêncio se espalhou. Era uma questão de técnica, o White Knight sabia. Ele tinha avaliado o quanto seus nomes podiam agir, e superava seu oponente. Era a diferença de habilidade e experiência. Hanno não tinha truques que seus inimigos nunca tinham visto, e eles, na maioria das vezes, não tinham visto o dele.

Assim seria, desde o início. Enfrentaria vilões que estavam na batalha há décadas, acumulando poder e conhecimento muito antes dele nascer. Por isso, partiu para a Titanomquia e não para o norte, como outros. Eu não sou suficiente, mas sou mais do que eu mesmo. A Luz voltou a encher suas veias, vindo quando ele mais precisava, e ele pronunciou silenciosamente a palavra final.

Lembre-se.

Revira as memórias na sua cabeça, reorganizando-as por estatura e porte. Errante. Seu corpo reagiu por impulso, os reflexos do seu Nome substituindo seus movimentos. Ele recuou, a ponta da espada do inimigo passando rente ao seu rosto, e seu punho se fechou ao redor da empunhadura da espada na sua barriga. Ignorando o tendão de sombra, bateu com o pomo na parede do inimigo e usou a oportunidade para girar ao redor dele. Encapuzados, os dois ficaram de costas um para o outro; ele golpeou o tendão com uma estocada, que foi desviada por uma defesa rápida, e com duas espadas na mão, saiu do alcance do inimigo. O vilão, sem perder o ritmo, avançou numa estocada que ele conseguiu refletir, fazendo a lâmina voar para fora de sua mão com um movimento habilidoso. O inimigo não desistiu: um tendão de sombra tentou atingir sua garganta, enquanto outro tentou enfiar uma lâmina na parte inferior de sua armadura. A fina linha de sua proteção foi rasgada, mas a lâmina atravessou sua barriga antes que pudesse se livrar da ameaça. A espada do inimigo recuou, e Uespérios daquele movimento, Hanno viu sua morte. Naquele instante, tudo desacelerou. Ele sabia que não era questão de força. Os nomes que carregava tinham potencial, mas a disparidade de experiência era brutal. Hanno não tinha truques surpresa que nunca antes tinha visto, e a maioria dos do seu inimigo não tinha visto os dele.

Isso sempre foi o caminho, ele tinha entendido. Encontraria vilões com décadas a mais de experiência, que acumulavam poder desde antes dele nascer. Foi por isso que entrou na Titanomquia, ao invés de perecer no norte, como os outros. Eu não sou suficiente, mas sou mais que eu mesmo. Novamente, a Luz preencheu suas veias enquanto seu espírito se preparava para o golpe final, e ele pronunciou a palavra de comando.