Capítulo 103

“É uma alma superficial quem luta ao grito de ‘a força faz a direito’. A verdade é mais direta: a força é o que faz.”

— Imperador Terribilis I, o Legiferante

Quando jovens magos eram ensinados os limites da magia, um dos primeiros princípios apresentados a eles era o da Quota de Keter.

O maior evento mágico já ocorrido em Calernia foi a criação do Reino dos Mortos pelo rei conhecido na história como Trismegistus: um só homem conseguiu, em dez horas, amaldiçoar à não-morte toda a população de uma área comparable à extensão do Deserto. Embora os detalhes fossem escassos, dado que isso aconteceu antes da maioria do continente ser alfabetizada, através da matemática avançada introduzida pelos Miezans foi possível reunir as linhas gerais do que ocorreu. Embora a Arcana Superior basicamente evitasse a necessidade de conversões diretas e ligações simpáticas que limitavam as magias menores, até esses mistérios podiam ser compreendidos através dos números. Essa era uma compreensão recente. No início, a magia era limitada pela capacidade de canalizar o poder dos indivíduos, pelo cansaço mental e físico que suportavam antes que a manipulação contínua das leis da Criação os exaurisse.

O Taghreb tentou ir além desses limites através da criação com criaturas sobrenaturais mais aptas ao uso da magia, principalmente os djins. Obteve sucesso limitado: até hoje, magos nascidos entre os sulistas eram, em média, mais poderosos do que os originários do restante do Império. A solução Soninke foi menos... carnal, e, por fim, mais bem-sucedida: por detrás das muralhas de Wolof, nasceu a primeira magia ritual do Praes. Esses rituais iniciais eram grosseiros e imprecisos, dependiam fortemente de sacrifícios humanos para compensar déficits no que ainda não era conhecido como fórmulas mágicas. Apesar de ainda ser uma grande evolução em relação às formas individuais de magia, essa superioridade foi o que acabou por travar novos avanços: mesmo tendo uma vantagem na conjuração de feitiços, os antigos reinos Soninke buscavam reduzir suas fraquezas ao invés de aprimorar suas forças. Um erro que lhes custou na Guerra das Correntes.

Como na maioria das coisas mágicas, a ocupação Miezan mudou tudo. Os estrangeiros do outro lado do Mar Tírus trouxeram os numerais Miezan e a teoria mágica de Petronia. Embora em muitos aspectos inferiores à teoria Trismegistan posteriormente adotada pelo Império sob o Imperador Terrível, a teoria Petroniana transformou os esforços rituais artísticos e improvisados dos magos Soninke em um método adequado. As energias liberadas por sacrifícios humanos ou outros meios passaram a ser quantificadas e medidas, alinhadas às necessidades de escala e efeito do que os magos buscavam alcançar. Isso levou, enfim, à descoberta de uma das maiores limitações da magia: entre a liberação de energia e sua conversão em efeito mágico, seja ritual ou individual, parte dessa energia se perdia. Ainda pior: essa quantidade de energia não era fixa, mas proporcional ao total liberado.

O que realmente era desperdiçado variava de um décimo a um quinto na conjuração individual, mas podia chegar a sete em cada dez quando se tratava de rituais. Embora avanços na criação de feitiços e o roubo das fórmulas de feitiços balcâdicos, herdadas por Ashur, pudessem diminuir essa proporção, nenhum conjurador conseguiu nunca reduzir o desperdício abaixo de um décimo em qualquer forma de magia. Aquele décimo era conhecido coloquialmente como a Quota de Keter. Para transformar uma Nação inteira em mortos-vivos, o Rei dos Mortos, em sua capital de Keter, precisou abrir um portal estável e permanente para um dos Infernos. E, embora nove décimos dessa energia fossem canalizados corretamente em um ritual, o restante transformava a cidade de Keter numa ruína distorcida de fenômenos mágicos anômalos. O problema da Quota de Keter é que ela limita o que pode ser feito com magia ritual se você tem algum envolvimento com o local. Quanto maior e mais poderoso o ritual, maior o risco do desperdício de energia.

As intenções de Akua eram de escala titânica, o que tornava esse um problema de proporções colossais.

Transformar Liesse em um arranjo ritualístico tinha sido possível, especialmente após o sabotamento em larga escala de toda a infraestrutura da cidade após ela assumir a administração. Quem exatamente foi responsável por isso, ela ainda não tinha certeza. Foi sutil demais para ser obra do Encontrado, e uma retaliação moderada demais para ter vindo do Lorde Negro. Restava a ela a Emperatriz, mas não fazia sentido ela permitir o controle da cidade se soubesse exatamente o que Akua pretendia. Sua melhor hipótese era que ela nem foi o alvo, o que era ao mesmo tempo divertido e irritante. Mesmo com esse intervalo, Akua ficou satisfeita com o ganho obtido na rebelião. A muralha de Liesse tinha feitiços antigos e poderosos, e a cidade foi construída a partir do cadáver de um anjo. Combinar esses recursos ao seu projeto havia sido um quebra-cabeça mágico altamente estimulante, do qual ela participava desde os treze anos. E ela tinha conseguido.

Akua estava sinceramente arrependida de não haver alguém em quem pudesse confiar o suficiente para se gabar da conquista. Talvez fosse o maior feito de sua vida. Entretanto, era reconfortante pensar que, eventualmente, toda alma viva em Calernia tremWould tremular ao ouvir falar nisso. Alimentar o arranjo tinha sido a primeira questão, e ela quase resolveu durante a Batalha de Liesse: aprisionar um Hashmallim teria proporcionado tudo que precisava e mais um pouco. Infelizmente, o Encontrado virou o erro do Cavaleiro Solitário a seu favor. Akua não era uma debutante tentando dar o primeiro golpe de veneno, então ela tinha alternativas preparadas. Alimentar algo do tamanho daquelas entidades com demônios era pedir confusão, considerando a Quota, então ela teve que recorrer a deuses. Conseguir a entidade que habitava o coração da Pourriture Cinzenta não foi viável, mas seu segundo alvo deu certo. Em grande parte.

As dezessete condutas que ela mandou seus agentes adquirir – às custas de muitas vidas – estavam sob sono encantado em câmaras abaixo do Palácio Ducal. Os rituais de busca que realizou revelaram que a entidade a elas ligada era artificial, não uma força natural, mas isso não fazia muita diferença. Segundo seus cálculos, ela era até mais poderosa do que o Hashmallim, o que era uma bênção e uma maldição. Quando uma ligação estável fosse estabelecida e ela acionasse o arranjo, a Quota de Keter efetivamente apagaria Liesse e os arredores do mapa. Isso não era aceitável, pois ela estaria lá, plenamente consciente, e pretendia permanecer humana. Essa, aliás, era uma parte brilhante do que ela conseguira com seu arranjo. Ela achou uma maneira de ainda usar a energia desperdiçada, uma espécie de escapamento pré-conversão que neutralizava os pontos fracos de um ritual de tal escala. Mas, considerando a dimensão da entidade que encontrou, precisou revisar seus planos e ampliar a escala do escapamento.

Isso significava mais pedra, mais tempo e uma lista cada vez maior de responsabilidades.

O segredo era fundamental: assim que os Nomeados do Império descobrissem o que ela planejava, imediatamente tentariam destruí-la. Embora tivesse preparado Liesse para um ataque, Akua não estava pronta para enfrentar todo o poder das Legiões do Terror. Sua infiltração e infiltração nos sistemas de espionagem tanto da Escrivã quanto da Emperatriz em Liesse eram temporárias. Quanto mais tempo ela levasse para falsificar as informações que saíam da cidade, maior seria o risco de seus agentes serem descobertos e eliminados. Já Malícia havia descoberto a primeira camada de infiltração, e mesmo que estivesse no exterior, a Escrivã acabaria encontrando ela eventualmente. A Tecelã era uma ferramenta, não uma jogadora, mas uma ferramenta muito eficaz. Claro que haviam ameaças mais urgentes. A pior delas foi desencadeada pelo Encontrado, que parecia ter um saco sem fundo de lunáticos talentosos para esbanjar nos planos de Akua.

A herdeira de Wolof estava perto de ver outro de seus apoiadores sofrer um fim terrível, por isso já estava cautelosa ao permitir que Fasili fosse até sua sala solar. Não adiantava reorganizar os papéis na mesa – ela sabia que nada comprometedor deveria estar ali, nem duas dezenas de encantamentos proibidos impediria a entrada de alguém que não ela. Apenas sete feiticeiros protegiam aquele cômodo, uma simples advertência pelos padrões Praesi. Fasili fez uma reverência ao entrar, mais baixo do que deveria diante de alguém que não fosse a Emperatriz. Fasili era hábil em bajulação, uma habilidade favorecida pela beleza impressionante que todos os nobres Praesi herdaram.

“Lady Akua,” cumprimentou ele. “Os deuses fecham os olhos para suas conspirações.”

“Lorde Fasili,” ela respondeu, fingindo calor.

Ela não gostava dele particularmente, embora ele fosse útil. Ter o herdeiro do Alto Senhorio de Aksum ao seu lado abria portas e trazia recursos, mesmo que ele estivesse meio em briga aberta com a mulher que realmente governava aquela região. Se ela não fosse Nomeada, ele a estaria avaliando para um golpe nas costas e usurpar o controle de seu próprio clã, mas como ela era intocável, isso não acontecia. Isso não fazia dele confiável, mas também não um rival. Era um perigo, sobretudo, para os demais apoiadores, brigando pelo lugar de seu braço direito. Por ora, não precisava negar a sensação de que ele era o que imaginava ser.

“Trajo más notícias,” falou ele em Mtethwa. “Outra patrulha foi destruída.”

Surpreendente, pensou ela. Depois que o goblin do Encontrado começou a eliminar suas patrulhas, ela deixou de usar Praesi e passou a recrutar calowanos, sabendo que Squire hesitaria em matar seus compatriotas. Talvez, assim, lembrasse sua ferramenta a Marchford, se matasse alguns.

“Ela ficou mais implacável,” disse Akua.

Havia uma aprovação na sua voz. Ela aprendeu à duras penas a não subestimar a outra mulher, e ver Squire adotar atitudes mais esclarecidas dos Praesi não lhe desagradava completamente. Claro que isso não lhe trazia vantagem, mas Akua tendo inimigos fortes significava que o próprio Mal era forte. Um inimigo habilidoso geralmente é mais útil que um aliado inútil.

“Embora você esteja provavelmente certo,” disse Fasili, “neste caso, as mortes não têm os traços dos agentes de outro.”

Akua sorriu levemente ao termo que o homem usou. Out. Nyengana, em Miezan Inferior. As conotações não se carregam pelos idiomas. Significa não somos nós, logo inferior. Nenhum outro idioma em Calernia oferece uma variedade tão ampla de termos para expressar desprezo quanto o de seu povo. A diversão foi, no entanto, passageira.

“Mas certamente há marcas,” ela incentivou.

“Deixaram um sobrevivente,” disse Fasili. “Ele afirma que a patrulha caiu em uma emboscada de fadas do tribunal de Verão.”

O rosto de Akua permaneceu sereno.

“Nada inesperado,” ela mentiu com facilidade. “Até um pouco antes do previsto.”

As fadas? Por que diabos estariam tão longe do Bosque Decadente? Ela sabia que o Encontrado tinha problemas com o tribunal de Inverno desde o início — o maldito Taghreb, com o nome odioso, Squire, que dirigia sua rede de espionagem, embora fosse um amador talentoso, ainda era um amador — mas atribuiu isso aos efeitos colaterais imprevisíveis de usar um demônio da Corrupção. Mesmo Triunfante, que ela desejava que nunca retornasse, usava esses seres com parcimônia. Dentro de uma década, o enfraquecimento das fronteiras se resolveria sozinho, sem necessidade de intervenções, e enquanto isso mantinha Squire ocupado. Mas isso? Não era coincidência. Se ambos os tribunais estavam se movimentando... Bem, o alvo deles — o que eles estavam atacando — era parte central da questão, não era? É pouco provável que fosse o Império, o que deixava a péssima possibilidade de que fosse Callow. Isso poderia ser problemático, já que quase toda a sua força estava presa naquele antigo reino.

A herdeira de Wolof pegou delicadamente seu decantador de vinho Praesi e serviu um copo para si, depois um para Fasili também. O outro Soninke fez uma reverência de agradecimento e sentou-se quando ela o convidou com um gesto silencioso. Discretamente, passou a palma sobre o copo antes de segurá-lo, habilidoso o bastante para que a pérola alquímica de antídotos menores nem fizesse som ao afundar no vinho. Por mais que a Alta Senhora Abreha parecesse subestimar sua herdeira, Akua tinha percebido nele tudo que um nobre de Praes deveria ter: impiedoso, paciente e sutil. Já tinha organizado a vergonha de dois possíveis rivais, desde que voltou à corte, usando uma série de cúmplices e intermediários. Se ela não tivesse dois demônios seguindo discretamente cada passo dele, talvez até tivesse perdido algumas nuances de seus planos. Assim, Fasili estava na palma de sua mão. Ela sabia com quem dormia, quem eram seus inimigos e onde guardava seu dinheiro. Era fácil destruir o sujeito numa tarde tranquila, se ela estivesse de humor para isso.

Ela, é claro, não faria isso. O outro Soninke era um comandante talentoso — embora não tanto quanto Ghassan fora, antes do Encontrado arrancar sua alma — e seus esquemas mantinham ocupados os principais de sua corte, assim ela podia passar despercebida. Ele já tinha tentado investigar por conta própria, mas a pessoa que ele havia corrompido para transcrever os planos dela sumiu no mesmo dia, junto com toda a cadeia de intermediários. A mensagem foi recebida, e nenhuma tentativa posterior foi feita. Akua gosta de lidar com homens inteligentes: ela nunca precisa repetir. Ao saborear seu vinho – sua própria pérola já tinha acabado quando ela serviu – a Soninke relaxou-se, apreciando o sabor de casa. Essa vinícola era nas extremidades de Nok, as uvas cultivadas ali modificadas ao longo de séculos para combinar com o sabor do antidoto.

Entre a nobreza, servir vinho cuja degustação revela precauções era considerado uma gafe.

“Vamos restringir nossas rotas de patrulha e dobrar o número de tropas em cada uma delas,” disse Akua.

Fasili inclinou a cabeça, deixando transparecer um leve sorriso nos lábios cheios. Ela certamente se divertiria, pensou Akua. Como na maioria dos aristocratas voltados para a guerra no Deserto, ele conhecia as doutrinas de implantação das Legiões do Terror de trás para frente mesmo sem nunca ter pisado na Escola de Guerra. Essa estratégia específica vinha dos tratados do Marechal Grem Um-Olho, como ambos bem sabiam. A maioria dos Wastelanders nem se dava ao trabalho de lê-los, preferindo confiar no que fora escrito pelo Cavaleiro Negro, que, mesmo sendo Duni, ainda era Praesi. Nem Akua nem Fasili tinham vontade de desprezar os ensinamentos do maior estrategista de sua era só porque ele nasceu em corpo de greenskin. Apesar do erro de Malícia ao rejeitar tudo que o Império representava, também seria um erro não aprender com o que ela tinha conseguido, afinal de contas. Talento deve ser usado onde for encontrado. Isso, ela sabia, a Divina Imperatriz tinha raciocinado corretamente.

“Entendi que os Moderados estão ganhando terreno,” disse Fasili com tom casual. “Os rumores indicam que a Lady Amina pode se retirar oficialmente dos Sangues-Reais.”

O que significava que Foramen e as Forjas Imperiais não estavam mais alinhadas com a mãe de Akua, cortando uma fonte de influência dos Sangues-Reais. Lady Amina tinha direito a meia décima de qualquer lucro das Forjas, tornando-se uma das pessoas mais ricas de Praes. Perder esses recursos – assim como o conhecimento da quantidade e localização de armamentos fabricados nas forjas – seria um golpe duro. A Nomeada deu um gole tranquilo no vinho, levantou uma sobrancelha.

“Inconsequente,” ela afirmou ao final.

Fasili conseguiu esconder sua surpresa na perfeição, e o único sinal foi o leve alargamento dos olhos. Akua observou as engrenagens girando por trás daquela face bonita, quase divertida. Se ela não se preocupava com o colapso dos Sangues-Reais, significava que já não dependia deles. Isso implicava que ela tinha feito acordos com membros da facção que tornavam sua afiliação irrelevante — o que ela tinha — ou que planejava seguir por si mesma. E, de certa forma, estava mesmo. Não recusaria os aliados que Foundling conquistara com sua coleta indiscriminada de tropas, porém os dias em que sua força era uma extensão dos planos de sua mãe estavam no passado. Seria estranho não sentir a proteção que ela sempre deu, mesmo que detestasse, mas a cela finalmente se quebrava.

“Você fica cansado, Lorde Fasili?”, perguntou Akua de repente.

Ele piscou.

“De quê?”

“Disso,” ela respondeu, com tom brincalhão. “Da gente. Do que fazemos.”

Havia cautela nesses olhos agora. Ele se perguntava se ela tentava armadilha-la de algum modo, para fazer ela escorregar e conseguir amarrá-lo mais de perto à sua vontade. Akua podia dizer a si mesma que não sabia por que conversava com esse homem, alguém que podia usar, mas não confiar — isso seria mentir para si mesma. Porque Barika morreu. A dor da perda ali a surpreendia, como sempre acontecia. Praesi não tinha amigos ou confidentes, sempre lhe disseram. Eram alvos óbvios demais, passíveis de serem uma grande responsabilidade. E, ainda assim, na maior parte dos dias ela se voltava para a esquerda, para compartilhar um pensamento, somente para perceber que a garota com quem falava já tinha morrido há muito tempo. Barika não tinha sido a perda mais cara que ela sofreu em Liesse, mas era a que mais sentia.

“Nunca,” respondeu Fasili. “Minha linhagem é de reis e imperadoras. Seria uma vergonha conquistar algo menor.”

Em muitas culturas, Akua refletiu, uma de suas alinas mais próximas admitindo querer uma coroa que ela mesma cobiçasse seria motivo de cisão. Para os Praesi, porém, isso era esperado. Ambição nasce neles antes mesmo de nascerem. Cada Senhor ou Senhora Alta investe para que seus herdeiros sejam mais belos, mais inteligentes, mais poderosos que seus antecessores. Algumas famílias abandonaram o Dom na linhagem governante, pois necromancia e diabologia frequentemente tornavam a sucessão complicada, mas as que ainda guardavam o poder buscavam contratar os magos mais fortes possível. Os aristocratas Praesi tinham a expectativa de olhar sempre a frente. Se não podiam reivindicar a Torre ou um Nome, fortaleciam a família e preparavam o terreno para que seus sucessores os superassem. Para qualquer Praesi de nascimento, não tentar alcançar as alturas que seus antepassados tocaram, não buscar avançar ainda mais, era... blasfêmia. Dar as costas ao passado, tudo que os diferenciava dos inferiores.

Fasili Mirembe tinha avaliado que não podia, naquele momento, reivindicar a Torre nem se tornar uma força independente através de um Nome, e por isso alinhara-se a Akua. Assim, buscava melhorar sua posição, obter vantagens materiais e favores que pudessem impulsionar os interesses de Aksum ou os dele próprio. Provavelmente pretendia ser seu Chanceler, se ela se tornasse a Imperatriz Terrível, e esperar seu momento para apunhalá-la e conquistar o trono. Nada disso a ofendia. Ambições assim eram o que mantinham seu povo afiado, o que diferenciava os Praesi do restante de Calernia. Os seus nunca se contentaram com o que nasceram com, jamais permitiram que o estagnação tomasse conta. O Império da Morte passou por centenas de faces até conquistar Callow, mas no fim… conquistou. Porque o Reino de Callow permaneceu igual desde sua fundação, enquanto Praes se transformava a cada Tirano. E agora, a Imperatriz Malícia queria destruir a alma de sua nação.

Bordas fixadas, jamais para avançar novamente. As maravilhas da magia, invejadas pelo continente, reprimidas ou abandonadas. Os Lordes Altos, o chicote que fazia Praes evoluir, tornados irrelevantes, num destino mais insultante que extermínio. Séculos de esforço para transformar os orcs em uma casta guerreira incapaz de viver sem a Torre, jogados de lado ao conceder-lhes autoridade. Os goblins, que sempre respondem às Matronas acima de qualquer outro, permitidos a envenenar as Legiões do Terror. Ah, Akua sabia exatamente o que estava sendo feito. Malícia e seu Cavaleiro transformando Praes numa nação onde o poder está nas mãos das instituições, não dos Nomeados. Um Império que não mais molda-se ao capricho de qualquer Tirano para transformá-lo na ferramenta que precisar para derrotar o Bem. Um monólito fixo, unido por uma filosofia que não é mais que a ausência de filosofia. Uma nação que não representa nada além de estar de pé.

“Você sabe por que os Sangues-Reais estão perdendo, Fasili?” perguntou ela.

“Minha grande-aunt brigou com a oposição,” ele respondeu imediatamente. “Sem uma frente unificada, não se pode vencer Malícia.”

Akua sorriu, a expressão aberta de emoção o deixando desconfortável.

“Eles nunca iam vencer,” ela disse. “Depois da guerra civil, quando ela deixou de lado o ódio frio de Black e não fez uma guerra de extermínio contra a nobreza, passamos a acreditar que a Imperatriz era uma de nós. Que ela jogava o Jogo Grande.”

“O ferro afia o ferro,” murmurou o outro Soninke.

E o ferro mais afiado conquista o trono, ela terminou silenciosamente. Praes sempre será forte, pois só o mais forte pode reivindicar a Torre. Toda criança importante aprende isso desde o berço.

“Mas ela não, Fasili,” Akua disse. “Durante todo esse tempo, tentamos vencer do mesmo jeito que fizemos com os Maleficentes dos Terribilises antigos. Reconhecendo que ela alcançou grandeza, mas sabendo que, para crescer novamente, o Império precisa de um novo Tirano, ainda faminto.”

“A Imperatriz conseguiu mais do que quase todas as anteriores,” Fasili cedeu relutante. “Então, é seu direito manter o poder por mais tempo do que quase todas as que vieram antes. Isso não muda nada. Com o tempo, ela acabará perdendo o rumo e sendo derrubada.”

“Ela não vai, Fasili,” Akua respondeu. “Porque enquanto nós tramávamos por avanço, para sermos seus sucessores, ela travou uma guerra de destruição contra nós. E, há alguns meses, ela venceu.”

A mulher de pele escura puxou os cabelos para trás, mesmo estando impecavelmente arrumados.

“Ela fechou o cargo de Chanceler, a maior proteção contra reinos que se arrastam,” Akua começou a listar. “Abriu as mais altas patentes das Legiões e da burocracia para os baixos e os greenskins, sufocando nossa influência ali. Com o grão de Callow, ela fez feitiços de campo irrelevantes, rompendo a conexão que dependia nossa nobreza menor. O comércio com Callow criou fontes de riqueza que não controlamos, encerrando nossa capacidade de vencer pelo dinheiro. O que nos resta é a corte, onde nos enfrentamos por ganhos cada vez menores enquanto ela sorri por cima dos cadáveres.”

Fasili ficou silenciado, muito sério. Olhava para ela com horror quase explícito.

“Ela não está tentando vencer o Jogo,” ela disse. “Isso não importaria. Ninguém pode vencer para sempre. Ela está tentando acabar com o Jogo.”

“Então, devemos nos rebelar,” ele pediu. “Agora, enquanto ainda há tempo. Se você revelar isso aos Lordes Altos, eles vão apoiar você. Rezar por outra coisa seria loucura.”

Akua bebeu delicadamente do seu copo.

“Eles já sabem, Fasili,” ela afirmou. “A dura verdade é que, se fizermos guerra, vamos perder. Não podemos enfrentar as Legiões, e as Legiões são leais. Lorde Black não vai virar as costas para sua amante, e o Feiticeiro que ligou as almas do último enviado a um mictório. Os Sangues-Reais tentaram vencer com astúcia, e fracassaram. Minha mãe insiste em seus planos desmoronando e fica desesperada, enquanto os fracos buscam se render.”

Ela manteve o olhar calmamente.

“Pois o que são os Moderados: uma rendição. Não pense por um momento diferente disso,” ela afirmou. “Em troca de sobrevivência e migalhas de influência, eles transformam-se em cofres e repositórios de feitiços para Malícia pilhar à vontade.”

“Eu não permitirei que meu sangue, uma linhagem que remonta à Guerra das Correntes, seja usada como uma merda de ornamento de conselho,” Fasili bradou, olhos ardentes. “O Mal não se rende. O Mal não se curva à inevitabilidade. Nós cuspiamos nos céus e roubamos nossas vitórias.”

Akua deixou a demonstração de emoção passar sem comentário. Não era sem razão, ao perceber que toda sua forma de vida estaria à beira da destruição.

“Nunca acreditei na causa dos Sangues-Reais,” confessou Akua indiferente. “No coração do movimento deles havia uma ponta de hipocrisia. Achavam que seus caminhos eram superiores, e por isso deveriam liderar Praes. Mas, se fosse mesmo superior, não estariam já governando?”

“Seus caminhos,” repetiu Fasili, com os olhos estreitos. “Você fala como se eles também não fossem seus.”

“Você leu os tratados de Grem Um-Olho,” ela respondeu. “Eu também. Sua mãe teria? Sei que minha não, e muitos consideram que ela é tão afiada quanto a Imperatriz.”

“Há uma diferença entre ler as palavras do maior general do Império e jogar fora tudo que somos,” rebateu o outro Soninke, plano.

“Nossa responsabilidade, nossos predecessores, foi fazer-nos mais do que eram,” disse Akua. “Eles conseguiram: é por isso que vemos um estrategista brilhante, e não uma besta greenskin de boca aberta. Por eras, buscamos melhorar corpos, magias, mentes — e ainda assim lutamos da mesma forma desde que Maleficent levou uma adaga nas costas pela primeira vez. Melhoramos a capacidade, sem jamais refletirmos sobre perspectiva.”

“Se fosse verdade,” replicou Fasili, “não estaríamos tendo essa conversa.”

“Não estamos, justamente, por causa de nossas famílias,” disse ela. “A Imperatriz foi quem abriu nossos olhos.”

“A Imperatriz quer nos exterminar,” ela bufou. “E está conseguindo.”

“E por isso,” ela respondeu baixinho, “Devemos lhe ser gratos. Fasili, quando foi a última vez que estamos realmente em risco? Não de perder o trono para outra grande família ou de uma invasão, mas de extinção?”

O homem mordeu a língua, pensou por um instante.

“A Segunda Cruzada,” ele respondeu. “Quando a primeira revolta contra os reinos cruzados fracassou.”

“E daqueles escombros surgiu o Imperador Terrível II,” disse Akua. “Um dos maiores, nascido entre os Soninke. Ele fez as coisas de modo diferente, e virou duas Cruzadas pra trás.”

“Então, devemos nos render ao nosso superior no trono?” disse Fasili com amargura.

“Você não entendeu,” ela falou. “Ficamos à beira da destruição, e nos tornamos melhores. Setecentos anos se passaram desde então, Fasili, sem que tivéssemos passado por uma situação assim. Ficamos frágeis, miúdos, arrogantes.”

Ela sorriu com uma leveza amarga.

“E assim, os Deuses Infernais nos colocaram na fornalha novamente,” disse ela. “Adapte-se ou pereça. Somos relíquias que devem ser descartadas ou o coração pulsante do que significa ser Praesi?”

“Não terminamos,” ele disse. “Nunca terminamos.”

“Minha mãe,” disse Akua, “quer que eu seja a última vítima da vilania de Praes. A última resistência, lutando contra o fim da noite. Mas nossos antepassados tiveram sucesso, Fasili. Tornaram-nos melhores que eles. Podemos aprender.”

“Tome aquilo que os fez bem,” ele disse lentamente. “Faça com que seja seu.”

“Praes é uma história,” ela falou. “Um Tirano para nos liderar. Um Cavaleiro Negro para quebrar heróis. Um Feiticeiro para criar maravilhas. Um Chanceler para governar às suas sombras. E um Império de argila, para moldar na ferramenta que eles precisarem: uma nação inteira feita para impulsionar as ambições de um único vilão.”

“Nossa Imperatriz governa,” ele murmurou. “Nosso Cavaleiro Negro lidera. Nosso Feiticeiro não cria nada e o Chanceler é insignificante. Enquanto isso, o Império se torna uma massa de instituições impossíveis de mover.”

Sim. Finalmente, ele começava a compreender. Nenhum deles agia como deveria, não do jeito que importava. Malícia era mais Chanceler do que Imperatriz, Lorde Negro reinava como rei há vinte anos, e o Feiticeiro aprendia sem nunca construir. Tentavam mudar a narrativa, mas oh, não tinham pensado nisso completamente, não? Porque, uma vez iniciadas as mudanças, eles deixaram de controlá-la. Qualquer um com o poder necessário também poderia moldar a história. Akua os observou, e não viu governantes. Viu governantes substitutos. Tinham se feito administradores, e em Praes, esses só tinham uma função: possibilitar os planos do vilão superior.

“O Encontrado foi o mais próximo de entender,” disse Akua. “Foi assim que ela me venceu, em Liesse. Não foi seu Nome que usou.”

Akua bebeu o restante do copo, colocando-o suavemente na mesa.

“Nunca foi sobre os Nomes, entende,” a Diablista sorriu. “Sempre foi sobre os Papéis.”