Capítulo 102

“Ah, mas ser derrotado sempre fez parte dos meus planos! Mais uma vitória gloriosa para o Império.”

— Imperador Temido, o Estranhamente Bem-Sucedido

Já tínhamos tirado da frente as brincadeiras de mau gosto e as posturas de “vou te matar” e “não, sou eu quem vou te matar”, então era hora de partir para a tentativa de apunhalar. Confesso que essa era minha parte favorita, especialmente quando não enfrentava nenhum herói. Aquele traste de arrogância até que tinha força, mas não carregava uma promessa solene de vitória passada pelos Céus. Se eu começasse a cortar membros dele, ele não ia simplesmente se levantar com uma fala irritante de que o Mal sempre é derrotado. Como o bom Willy aprendeu no final, isso nem sempre é verdade. Às vezes, o Mal consegue uma última ressurreição no último momento, pisa na cabeça do Bem e sai dançando com uma ruiva bonita depois. Talvez não seja vitória do jeito que os Deuses Inferiores ou o comum dos Imperadores do Medo imaginam, mas não ia aprender lições de vida com quem achava que o plano do exército invisível era uma boa ideia.

O Cavaleiro parecia não se importar com as mesmas táticas que seus servos usaram, devorando a encosta na descida mais rápido do que eu achava que era realmente possível. Notei que a maioria de quem enfrento tinha cavalaria, enquanto eu tinha que me virar com um bando de goblins malévolos, o que parecia bastante injusto. Antes que eu pudesse lamentar mais um pouco, tive que desembainhar minha espada e me preparar para o impacto. Pensei que seria um erro pensar no Cavaleiro como um mero lancero, decidi. Pois seu unicórnio assassino tinha efetivamente uma segunda lança saindo da testa. Além disso, ao contrário da maioria dos cavaleiros, matar o mount dele provavelmente não ia diminuir muito sua velocidade. A forma como ele se apresentou me fazia suspeitar que de alguma forma ele tinha ligação com o estado de um cavaleiro, mas duvidava que cuidar disso o tirasse da briga. Criaturas que se apresentam com títulos pompos geralmente têm algum poder que sustenta essa presunção. Ou morrem cedo e ruim.

Olhos calmos, mãos firmes, observei as pontas da lança e o chifre vindo em minha direção. A lança era a mais perigosa: não é como se o unicórnio pudesse rodar ao redor do chifre na segunda tentativa após passar por mim. Espero. Soltei um longo suspiro, ajustei minha postura para poder avançar sem perder o ritmo, pouco antes do Cavaleiro chegar em alcance. O chifre eu evitei por pouco, abaixando a cabeça; a lança quase acertou meu pára-lamas esquerdo — raspando meu ombro esquerdo — e tentei deslizar por baixo do unicórnio para abrir sua barriga. A ponta da lança bateu bem acima do meu nariz, me derrubando enquanto eu xingava. Rolei pro lado, mas não o suficiente: as patas do unicórnio caíram sobre mim, destruindo minha couraça. Primeiro golpe para minha armadura resistir — que poderia facilmente ter sido minhas costelas. Eu odiava quebrar costelas; muitas vezes fragmentos entravam nos pulmões e eu acabava tossindo sangue.

Consegui dar um golpe na ponta da lança antes que ela fosse à minha garganta, desviando-a, e rolei antes que o unicórnio pudesse continuar destruindo minha armadura. Aquilo tava BEEM demais de sanguinário. Claro que eu já não era mais virgem há alguns anos, mas não tinha motivo para isso afetar tanto quem eu levava pra minha cama.

“Olha,” eu ofeguei, ergui rapidamente minha arma e me afastei de um golpe, “ele era filho de pescador. Eles nadam o tempo todo, você tem ideia de como eles ficam bem?”

O cavalo assassino não ficou nem aí com minhas protestas, se a tentativa dele de me chutar fosse alguma indicação. O Cavaleiro, com o pouco do rosto que dava pra ver, sem expressão, ajustou a pega na arma de forma fluida e lançou a lança na minha direção. Rápido demais pra mim, enquanto ainda tentava contornar seu mount. A lâmina amassou meu capacete, o que foi uma perda bem mais aceitável do que meu crânio. Voltei atrás em tudo de ruim que tinha dito sobre minha armadura hoje. Na segunda investida, consegui defender, mas sua pegada mudou de novo e ele torceu habilmente, acertando minha espada pra fora da minha mão. Certo, aquilo não ia a lugar algum. Se eu não quisesse acabar um cadáver caro todo enferrujado, teria que mudar o ritmo da luta. Antes que a terceira investida — dessa vez uma investida mesmo — me colocasse mais na defensiva, consegui me colocar na frente do unicórnio. Como era de se esperar, ele não gostou nada dessa situação e, com um relinchado, deu um passo à frente tentando enfiar o chifre na minha garganta. Ainda tava desarmada, mas tinha duas mãos livres.

Minhas mãos guarnecidas fecharam ao redor do chifre e eu, de repente, girei com força. Levanta com as pernas, Gata, lembrei a mim mesma. Antes que o Cavaleiro pudesse reorganizar minha coluna exposta na ponta da lança, enchi meus membros de energia e puxei. Por um momento glorioso, levantei o unicórnio, fazendo-o girar à minha frente como uma clava que falhava feio até alcançar o ponto mais alto acima da minha cabeça. Naquele instante, o chifre quebrou. Não tinha sido uma das minhas melhores ideias, pensei. Antes de entrar numa discussão verbal com a Eredíssima na Torre, e ainda melhor do que deixar William ir a Summerholm. Rápidamente, me puxei pro lado, vendo o Cavaleiro saltar com graça do unicórnio pelo canto do meu olho. Assim que me levantei, cai com meu braço na direção da criatura — que parecia ter quebrado uma perna na queda, ótimo pra mim — e torci o pulso. A faca reserva voou como uma flecha, enfiando direto no olho dele. Piquira, você, rainha dos goblins. Não acredito que discordei de você por uma segunda faca ser excesso.

Recuei e peguei minha espada, ajustando meu capote ao redor do pescoço.

“Vamos registrar que não vacilo em matar um unicórnio se ele me olhar torto,” anunciei.

O Cavaleiro olhou para seu mount morto com indiferença.

“Um esforço digno,” ele concedeu. “Se, ao final, foi uma luta inútil.”

Parei por um momento, com várias respostas mordazes na ponta da língua, mas acabei tendo que recuar quando ele tentou me atravessar. Pisquei surpreso: ele tinha sido rápido, no unicórnio, mas aquilo era algo diferente. Mais rápido até do que os soldados de madeira morta, e esses estavam numa liga acima de mim. Será que fazia parte do pacote das fadas, então? Magia, truques e velocidade. Não são tão resistentes, mas se matam você antes que vire uma batalha de resistência, nem é problema. As fadas não serviriam pra nada se tentassem fazer uma muralha de escudos, mas esse não é o jeito de elas lutarem. É como combater um exército de combatentes rápidos, todos magos, com uma espinha dorsal de lutadores pesados por trás. Isso não é um combate compatível com a Quinta Legião, ou as Legiões do Terror em geral.

Com a espada na mão, segui silenciosamente ao redor do Cavaleiro. Outro lampejo e a ponta escorregou da minha mão, deixando uma cicatriz longa na açoada — tentei pegar o monte com a mão livre, mas ele recuou rápido demais. Certo, finesse não ia adiantar nada. Aumentar a distância deveria ser minha solução, mas tinha receio de chegar tão perto de uma criatura muito mais rápida que eu, lança ou não lança. Percebi que teria que levar um golpe, com expressão séria, com isso. Conseguiria aguentar se não fosse um golpe mortal, e enquanto a arma dele estivesse no meu abdômen, não poderia se defender. Saudades daqueles dias em que minhas estratégias não envolviam levar uma facada antes do oponente. Avancei um passo, mantendo o olho na lança. Isso foi um erro. O Cavaleiro tirou uma mão do cabo e, num susto, uma rajada de vento gélido me atingiu.

Afundei os pés, mas não foi suficiente. O vento aumentou e me lançou pra cima, como se uma mão invisível de um deus tivesse me acertado. O mundo girou ao meu redor, mas consegui manter consciência suficiente para perceber que quatro dardos de gelo escuro se formaram diante de mim, numa forma de losango frouxo. Mais ou menos onde eu estaria em instantes, avaliei com uma clareza estranha. E era uma aposta fácil pensar que aquilo que tornava aquele gelo mais escuro era capaz de perfurar armaduras. Não podia permitir aquilo. Felizmente, ainda tinha alguns truques que aprendi desde Liesse e que ainda não tinha usado. Meu Nome brilhou, como sempre acontece quando formo uma lança de sombras, mas fui por algo mais… tangível. A escuridão se concentrou numa placa circular bem no meu trajeto, e girei para que eu desse o golpe de pés primeiros. Não era tão firme ao toque quanto chão sólido, mas servia. Curvei meus joelhos ao tocar, jogando-me pra trás na direção oposta.

O primeiro dardo de gelo raspou a borda da minha gola, e eu forcei uma careta. Me virei meio que caindo, e vi que outras duas projéteis estavam indo de lado. A última vinha na direção do meu meio das costas, uma perspectiva pouco promissora. Formei uma esfera de sombra na minha palma enquanto ela se aproximava e disparei na última hora — o dardo explodiu em estilhaços ao tocar, e eu me preparei pra mais uma visita ao chão. Otimismo, né. Em vez disso, virei pra encarar o espectro do Cavaleiro, com asas translúcidas crescendo às suas costas, exatamente enquanto sua lança atravessava a armadura que cobria meu ventre. Gritei de dor, me contorcendo ao redor do pontinho, e ele rasgou aquilo sem perder tempo. Empurrando-me pra longe, ele recuou e eu caí sangrando no chão. Meu joelho cedeu, e acabei agachada de maneira desengonçada.

“Levanta,” eu arranquei, com a voz arrastada.

Nada aconteceu, e o pânico surgiu.

“Levanta,” eu repeti.

Não, eu percebi. Estava funcionando. Só devagar. A ferida começou a se fechar bem devagar, e sentia que ela puxava muito mais energia do que deveria. Droga. Black tinha me avisado, não tinha? Poder emprestado sempre vira contra quem usa.

“Sua falta de entendimento sobre seus próprios aspectos é um espetáculo de se ver,” comentou o Cavaleiro.

Um lampejo e ele apareceu na minha frente, com a palma da mão estendida. Forcei-me a me desviar do golpe de vento, rangendo de dor com a ferida ainda se fechando.

“Seu Nome é três vezes abençoado,” ele disse, rodeando-me de forma indiferente. “Três vezes seu poder roubado pode ser usado, do crepúsculo ao amanhecer.”

Ótimo saber. Ainda tinha sido melhor se tivesse sabido antes de levar duas espadadas, mas não sou muito de escolher.

“Valeu a dica,” eu resmunguei. “E, já que estamos nisso, você não quer contar seus planos sinistros?”

Me preparei para mais uma rodada de Catherine tentando não morrer, mas o ataque nunca veio. O Cavaleiro tava tremendo, com a boca se torcendo de incômodo.

“Como você vai morrer de qualquer jeito,” ele falou hesitante, com os dentes cerrados, “posso abrir seu verdadeiro fracasso.”

Espera, o quê? Isso nunca funcionou. Nem com a Heiress, e ela vive disso. Não parecia que ele queria me contar alguma coisa.

“Essa luta é só uma distração,” disse o Cavaleiro. “Você deve perder seu tempo aqui e morrer, enquanto a verdadeira guerra acontece na Criação.”

Masego já tinha me contado que Arcádia funciona por regras diferentes da Criação. Eu tinha ficado só fingindo ouvir enquanto ele explicava como isso afetava as leis de criação que regem o fluxo do tempo — que, pelo visto, é um elemento clássico. Preciso aprender exatamente quais são essas regras algum dia — mas uma parte da conversa tinha sido interessante o suficiente pra eu prestar atenção de novo. Arcádia é, em muitos aspectos, mais selvagem que a própria Criação. Na Criação, as histórias normalmente envolvem apenas os Nomes, mas em Arcádia tudo é uma narrativa. É por isso que tudo muda com tanta facilidade. Eu tava ali, na frente de um inimigo claramente vencendo, à mercê dele, e acabei incentivando ele a gabar-se e revelar seus planos. Então, ele teve. Mesmo que não quisesse.

“Infelizmente, estou em desespero,” eu menti de forma horrível. “Lágrimas, ai de mim. Por que você faria algo tão malvado?”

O Cavaleiro amaldiçoou numa língua que mal conseguia entender, como se fosse falado.

“Se o verão está em guerra, o inverno também deve estar,” ele disse. “As fronteiras estão mais tênues, o exército será formado.”

Franzi o cenho para ele.

“Você é louco,” eu falei lentamente. “Você… nunca vai conseguir fazer isso, né?”

O fae olhou pra mim e depois pro unicórnio morto. Houve um longo silêncio. Então, ele simplesmente saiu correndo, dando o melhor que seus pezinhos de fada conseguiam. Franzi a testa, depois levantei o braço. Formei uma lança de sombras e a atirei nas costas dele. O Cavaleiro amaldiçoou de novo, embora tenha conseguido evitar a maior parte do dano — só arranquei seu ombro. Pode ser que isso tenha sido mais perigoso do que eu pensava: uma de suas asas se abriu magicamente, depois se fechou de novo. Huh. Será que é assim que se sente um herói? Não é à toa que eles sempre se acham tão confiantes. Eu o alcancei em poucos momentos. Ainda que alguma maré intangível tivesse virado a meu favor, ele continuava ágil. A lança passou elegantemente ao redor da minha espada, mas, ao invés de deixá-lo me fazer recuar, forcei meu avanço. Sua palma saiu, mas eu não tava a fim de repetir a aventura de fugir. Bati na mão dele com o punho da minha espada, o que, embora não seja muito elegante, quebrou alguns dedos com um estalo forte. O Cavaleiro virou o ombro ferido pra mim, e a asa se formou um instante depois.

Fui expelida pra trás como se tivesse sido atingida por uma rajada de magia pura — minhas lutas ocasionais com Masego tinham me ensinado exatamente como era aquilo, em detalhes desagradáveis — mas girei em mim mesma e usei o ímpeto pra dar um golpe. Ataquei seu cotovelo, rasgando a madeira e as escamas de obsidiana, antes de levantar o braço pra bloquear um golpe com o cabo da lança. Quase fiz um comentário sobre como as marés tinham virado, mas segurei a língua na hora final. Gabar-se é coisa de amador, e aqui em Arcádia isso pode ter consequências muito duras. Minha luva tava meio amassada, mas doía do mesmo jeito quando bati novamente, acertando na cara dele. Ele recuou e eu desferi outro golpe. Uma vez, cortando direto pelo cotovelo, a mano, deixando o braço cair no chão. A falta de sangue foi estranha, mas não parei pra pensar nisso. Não tinha problema dançar até a morte se isso significasse acabar com ele.

Minha perna varreu a dele enquanto eu golpeava seu peito com o pomo da minha arma, mas percebi um segundo tarde que aquilo não funcionaria contra ele. Sua asa boa se abriu, e ele se levantou, acertando a parte de baixo da lança no meu peito. Caramba, estou quase vestindo ferro rebitado. Mesmo sabendo como tudo tinha acabado pro Príncipe Exilado, tava tentada a vestir uma armadura encantada. Talvez eu não morresse se usasse só uma vez. Bati nas mãos dele com o pomo da minha espada, e ele soltou a lança. Num piscar, uma espada de gelo se formou na mão dele, mas uma esfera de sombra apareceu na minha. Enfiei nela, dissipando a magia antes que pudesse se consolidar. Escutei um gemido e, numa chuva de água cristalina, um antebraço surgiu do toco pra substituir o que cortei. Pronto, tática de desgaste. Então, fui por um golpe mortal, acertando na lateral do pescoço dele com a ponta da minha espada.

Uma saraivada de escamas voou, e ele caiu. Eu recuei um passo pra ajustar minha postura pra dar um golpe mais forte. Ambas as asas se acenderam por breves instantes, e antes que eu pudesse atacá-lo novamente, ele se lançou ao céu. Que droga. É lógico que, se ele pudesse regenerar o braço, conseguiria consertar o que eu fiz no ombro. Tava pensando se dava pra montar umas plataformas de sombra pra perseguir — mas não era viável, consumia minhas reservas como você nem imagina — quando uma corda de fumaça verde se empinou pelo ar até se enrolar no pé dele. O Cavaleiro tentou cortá-la com uma espada de gelo, mas ela atravessou, rasgando suas botas e não fazendo nada com a fumaça. A fumaça foi puxada um instante depois, jogando-o no chão como uma estrela cadente. Hakram veio caminhando calmamente até ele, enterrando seu machado no crânio várias vezes, com entusiasmo. Olhei pro Masego, que dispensou a corda de fumaça verde com um gesto de tédio.

“Catherine,” ele me cumprimentou com calma. “Vejo que ainda está viva.”

“Provavelmente minha melhor habilidade,” respondi.

O mago de pele escura piscou.

“Catherine, você morreu. Nem há um ano,” ele disse.

Pensei que tinha me insultado por acidente, refleti. Fiz uma reverência e tossi.

“Seus caras estão resolvidos?” perguntei.

“Na maioria,” Hakram respondeu, limpando o suor da testa enquanto nos juntava. “Alguns fugiram.”

Assassina de mortos, mexi os olhos pra ele. Ele sorriu de volta, sem remorso.

“Teria tentado pegar um prisioneiro pra interrogar, mas não quiseram colaborar,” disse o Aprendiz.

Olhei pro cadáver do Cavaleiro. Com nós três, poderíamos até ter conseguido capturá-lo, mas dada a periculosidade dele, era arriscado demais. Talvez fosse melhor ele acabar como um orc, assim.

“Aprendi algumas coisas com esse cara,” disse. “A luta toda foiis isca. Eles querem que percamos a cabeça em Arcádia enquanto se preparam para um ataque em Marchford.”

“Suspeitava disso,” Masego encolheu os ombros. “Já não estamos mais no fragmento.”

Franzi o cenho.

“Como assim?” perguntei.

“Primeiro, não estamos cercados por uma nevasca,” ele explicou. “E não consigo mais sentir os limites do fragmento. Estamos na Arcádia Resplandecente, isso então é certo.”

Desvaini a espada, tentando esconder minha surpresa. Ele tava certo, quanto à nevasca. Ainda ventava, mas a visibilidade tava limpa. Nem tinha percebido. Quando ficou mais fácil de mover, eu tava focada na luta, e provavelmente associei inconscientemente ao meu Nome cuidando do problema.

“Ele falou mais uma coisa que chamou minha atenção,” disse. “Algo sobre o inverno ter que estar em guerra quando o verão também está.”

Hakram pareceu meio angustiado, e eu também senti isso. A ideia de haver uma outra raça desses seres sedentos por sangue não era nada animadora. Masego, é claro, parecia satisfeito, porque não teria que reconstruir uma cidade destruída, demoníaca, congelada e queima na mesma hora. E eu não gostava de ver aquela lista só aumentando.

“Isso explica muita coisa. Os tribunais de Arcádia levam nomes das estações, mas não têm nada a ver com as mesmas estações na Criação,” explicou o Aprendiz. “São mais como estados de espírito. Quando o Inverno e o Verão se tornarem os dois tribunais existentes, significa que Arcádia está no seu momento mais contraditório.”

“Se eles estão brigando, por que o inverno tá se metendo no meu problema?” perguntei.

“Simetria, Catherine,” exhortou o homem de óculos. “Se o Verão está em guerra com um inimigo externo a Arcádia, o Inverno deve estar na mesma situação. Não é questão de inimizade pessoal, nem que os fae tenham emoções humanas, mas que esse conflito foi causado pelo limite mais fraco de Marchford, que facilitou a escolha de alvo.”

“Para de parecer tão satisfeito com seres tentando nos matar,” pedi, e depois mexi desconfortável na cadeira.

Na Laure, a sessão do Conselho Regente tinha sido adiada por conta de um incidente em Dormer: alguns Fadas do Verão causando confusão lá, embora não seja algo tão grande. A imagem que se formava não me agradava nem um pouco.

“Qual a chance de os tribunais estarem com o mesmo inimigo?” perguntei.

Masego piscou.

“Impossível,” respondeu.

Ótimo. Isso complicava ainda mais, mas eu ok com isso.

“Mas, claro, do ponto de vista dos fae, nenhuma nação, como conhecemos, seria considerada o ‘mesmo inimigo’,” completou deduzindo, distraidamente. “Faz a distinção parecer mais acadêmica do que prática.”

Não dá pra meter a colher nele, avisei mentalmente. Você ainda precisa dele pra sair daquele lugar.

“Tinha que ter começado por isso, rancor de mago,” Hakram comentou, com tom brincalhão.

“Ah,” disse Masego.

Ele lançou um olhar de repreensão pra mim.

“Questão mal formulada, foi mal,” afirmou.

“Melhor parar enquanto ainda está na frente,” aconselhei. “Certo. Então, o inverno vai continuar atacando enquanto o verão fizer guerra, e não temos ideia do porquê ou quem exatamente é o inimigo.”

“Se eu estivesse tentando te manter ocupada e entendesse a mente dos fae,” Hakram disse, “provocaria uma guerra com o Verão, sabendo que o Inverno seria forçado a fazer o mesmo. Provavelmente em Marchford.”

Suspiro.

“Heiress,” falei.

Realmente parecia algo que ela criaria. Como governanta de Liesse, mesmo que o verão estivesse em guerra especificamente com minha cidade, eu ainda teria que protegê-la das consequências de seus atos. É meu dever, como membro do Conselho, e a cidade dela tem uma galera de Callowans. E ainda teria que lidar com um ataque ao meu domínio vindo de um tribunal completamente diferente, enfraquecendo a Quinta Legião e obrigando-me a usar outros recursos contra o Verão. Um esquema complicado demais, com potencial gigantesco pra dar errado, que é o pão com manteiga dela. Caramba, quase como se ela tivesse assinado tudo isso. Fechei os dedos, depois afrouxei.

“O inverno tem uma fada chefe, né?” perguntei ao Masego.

“Vai haver um rei ou rainha, sim,” concordou.

“Se eu der um soco até matar, parece uma solução,” resmunguei. “Se o inverno parar de atacar, o verão também teria que parar, não?”

O mago cabeludo fez uma careta.

“Não tenho certeza,” admitiu. “Talvez. De qualquer forma, Catherine, se você tentar enfrentar o governante de um tribunal, vai acabar morta. Essas criaturas chegam a ser deuses, por muitos critérios.”

“Morrer nunca me impediu antes,” eu disse.

“Dessa vez, não temos anjos pra ressuscitar,” Hakram avisou. “Cat, não há necessidade de fazer isso sozinha. Isso é maior que a gente. A Torre precisa agir.”

Se a Malícia se envolver, estou tacitamente admitindo que o Conselho não consegue administrar Callow sem a ajuda dela, pensei. Mordi o lábio. Precisava pensar melhor nisso.

“Primeiro, saímos daqui,” finalmente disse. “Masego, você falou que não estamos mais no fragmento. Isso quer dizer que não podemos sair do mesmo jeito que entramos?”

“Vamos precisar de um portal pra atravessar ou de um fae bem poderoso pra abrir um caminho,” ele respondeu.

“Faça sua parte, então,” eu falei. “Qual o portal mais próximo?”

“Explica os fae pra mim, Aprendiz,” ele murmurou. “Encontre um portal, Aprendiz. Eu poderia estar desmontando uma dimensão oculta agora, sabia? Eles nunca pedem nada.”

Ele começou a traçar runas no ar quando Hakram limpou a garganta. Olhei pra ele, depois na direção que ele apontava. Havia colinas cobertas de neve até onde a vista alcançava, com alguns bosque de árvores mortas e umas poucas montanhas ao longe. Tinha também um caminho, pavimentado com gelo. Ele serpenteava pelas colinas em direção a uma cidade que brilhava à distância.

“Isso não tava aqui há pouco,” eu disse.

“Não estávamos procurando por um portal há pouco,” respondeu Aprendiz.

“Caramba, eu odeio esse lugar,” eu amaldiçoei.

Olhei pra estrada, que começava no topo de uma colina ali perto, e parecia novinha em folha. Pelo que eu sabia, foi exatamente assim. “Não vamos usar isso,” eu disse. “Isso é uma armadilha óbvia e ultrajante.”

Hakram deu um tapinha nas minhas costas, divertido.

“Seria uma caminhada mais fácil do que na neve,” disse Masego, quase reclamando.

“Você podia usar um pouco de exercício,” disse o Ajudante, cutucando-o.

Parpadeei. Se Hakram tava ao lado dele, quem tinha — procurei minha espada, alguém riu.

“Vocês são péssimos em não se matarem,” disse o arqueiro, alegre, com a mão na minha cabeça.