Capítulo 101

“Aprendemos mais com a derrota do que com a vitória. Portanto, tema o general que nunca venceu uma batalha.”

– Isabella, a Louca, general procera

Masego não tinha mudado nada desde a última vez que o vi. Alto, de pele escura e com bochechas juvenis sob suas roupas largas. Seus óculos estavam embaçados pelo frio. Ele havia colocado um capa grossa e suas tranças trançadas com pingentes estavam cobertas por… Honestamente, eu estava sem ideia de como descrever aquilo: uma abominação feita de fios de lã colorida, vagamente parecida com um chapéu feio tentando devorar outro chapéu igualmente horroroso?

“Desculpe. Fico feliz em te ver, mas o que é aquilo?” Perguntei, apontando para a criatura inanimada agachada em cima da cabeça dele.

“Meu pai que fez,” respondeu o Aprendiz, com um tom defensivo. “Não queria que eu saísse no frio com as orelhas descobertas.”

Quase perguntei qual pai tinha cometido tal crime contra alguém com olhos, mas não tinha certeza se aquilo seria mais perturbador se fosse feito por um Feiticeiro ou por um íncubo, então resolvi não descobrir. Provavelmente o íncubo, pensei de forma mórbida. O Feiticeiro sempre estava impecavelmente vestido toda vez que o via. Mesmo as ameaças casuais mais do que mortais nenhuma vez foram suficientes para eu deixar de notar o quão absurdamente atraente ele era. Entre ele e Malícia, o Mal tinha o pacote completo de perigoso e sedutor. Embora Kilian fosse tudo que eu precisasse, claro, eu acrescentava com lealdade. Com certeza muito menos propenso a me matar, e tinha aprendido que isso não era dado garantido em relações quando se é vilão.

“Catherine,” Hakram falou.

“Estou aqui,” respondi rapidamente.

“Masego, você tem alguma coisa?” perguntou o orc.

“Sim,” disse o mago soninke, ajustando os óculos. “O ponto de ancoragem da nevasca fica mais lá dentro. Encontrei uma localização.”

“Você não consegue quebrar o feitiço daqui mesmo?” perguntei.

“Não é um feitiço. Feitiços não podem ser quebrados, apenas dispersos,” respondeu o Aprendiz. “Essa nevasca está saindo de Arcádia por meio de um portal semi-estável.”

“Feche o portal, feche o tempo,” falei. “Entendido.”

“Possivelmente,” disse o homem de óculos. “Depende de quão forte foi a influência de Arcádia sobre a Criação.”

“Não quero inverno permanente no meio da minha cidade, Masego,” disse. “Quebrar, demônio contaminado e coberto de gelo é a minha linha.”

“Nós tomamos posições firmes,” Hakram falou gravemente.

O idiota. Eu quase respondi quando percebi movimento à nossa frente na tempestade. Em um piscar de olhos minha espada estava na mão de novo, e o machado do Adjutante já levantado.

“Vamos revisitar isso depois,” disse, liderando o avanço na nevasca.

“Sou rebelde,” ouvi Hakram dizer para Masego com uma voz satisfeito.

“E você trapaceia no shatranj,” respondeu o Aprendiz de mau humor.

“Nem preciso, com você,” disse o orc.

Sorri resignada. Será que heróis tinham que lidar com tanto bico? Pelo menos nenhum deles era dado a monólogos, isso tinha. Os sons uivantes do vento e a neve que carregavam eram cegantes, mas não eram problema para minha pequena equipe: uma bolha de energia azul translúcida se formou no instante em que entramos, cortesia de Masego. Entre isso e o calor que ele irradiava, quase era confortável. Quase. Nenhuma sinal de movimento que eu tinha visto, o que naturalmente considerei um mau sinal. Só porque EU não via além de alguns metros à frente não significava que as criaturas feéricas não pudessem. Pelo que eu sabia, elas estavam silenciosamente nos rodeando, mesmo enquanto nossos passos rangiam na neve. Discreta não éramos.

“Masego,” disse, “se estivermos cercados, você consegue perceber?”

“Sim,” respondeu. “Com os instrumentos certos.”

Parei.

“Você tem os instrumentos certos?” questionei.

Ele piscou atrás dos óculos.

“Não,” disse. “Com o fluxo de magia feérica na área, o melhor que posso fazer agora é localizar a direção do portal.”

“Quanto tempo estamos andando?” o Hakram franziu a testa.

“Não posso dizer,” respondi. “Provavelmente não é um bom sinal.”

“A dilatação do tempo dentro de Arcádia varia muito de um lugar para outro,” contribuiu Masego ajudando. “Em algumas regiões uma noite pode durar um século na Criação; em outras, apenas alguns batimentos do coração.”

“Não estamos em Arcádia, porém,” eu disse. “Certo?”

Claramente, os ventos uivantes não tornavam as silênciosses desconfortáveis menores. Você aprende uma coisa por dia. Olhei para o Aprendiz.

“Masego?”

“Estamos perto do portal,” disse ele.

“Masego.”

“Deve estar logo ali,” afirmou.

“Masego.”

O magricela Soninke tossiu e esclareceu a garganta.

“Não posso dizer,” admitiu. “Pelas minhas sensações, parece que estamos, mas isso não deveria—”

Com um som de clique silencioso, a lança atravessou a bolha de escudo e teria atingido a garganta do mago se eu não a tivesse puxado do ar por impulso. Olhei para a arma. Bronze, coberta de runas. Que estavam brilhando. Consegui jogá-la longe um instante antes de explodir em estilhaços de metal e gelo, parte dos fragmentos riscando minhas bochechas.

“Viemos em paz,” declarei descaradamente, chamando no silêncio da tempestade com uma espada na mão.

Hakram tentou transformar a risada em tosse.

“Catherine,” disse Masego, “os feéricos são mestres em enganação. Não vão cair na—”

A nevasca se abriu à nossa frente, revelando uma silhueta esguia. Um homem vestido com armadura de escamas de madeira morta e obsidiana, com um capacete cornudo que cobria todo o rosto — até os olhos — sobrando apenas o queixo e a boca. A pele pálida que revelava era tão pálida quanto a de um cadáver. Com uma lança na mão, ele assentava-se sobre o que teria sido um cavalo de pelagem longa e perambulante, se não fosse pelo longo chifre que protruiu da testa do animal.

“Detesto quando você faz isso,” murmurou o Aprendiz.

“Boa noite, Senhora de Marchford,” falou o feérico.

Minha cautela subiu imediatamente mais um degrau. Os pequenos duendes feéricos ainda não conseguiam parecer humanos de verdade quando falavam, eram melodiosos demais e tinham tom de canto, difícil de acreditar que fossem totalmente mortais. Os soldados de madeira morta nem tentaram, magia e imagens transbordavam de cada palavra. Mas esse aqui? Ele soava como pessoa. Os monstros mais perigosos eram sempre os mais inteligentes.

“Sou eu,” concordei. “E você é?”

“Um Cavaleiro do Exército,” respondeu educadamente, inclinando a cabeça. “Prazer em conhecê-la.”

Conseguia sentir a importância daquela frase, como quando alguém fala um Nome. Isso não tinha rumo amigável.

“Então, Cavaleiro,” disse. “Aposto que você está movimentando o povo atrás de nós agora mesmo?”

“Minha palavra de que nenhum feérico atacará enquanto estivermos em trégua,” respondeu calmamente.

Isso não foi uma negativa. Olhei para Masego, que assentiu com firmeza. O que quer que estivesse vindo por trás de nós quando as negociações inevitavelmente falhassem — e, pra ser honesta, não havia como evitar — seria tarefa dele lidar com isso.

“Então você é quem manda na invasão feérica na minha cidade?”

“Recebi comando deste exército,” respondeu o Cavaleiro.

Bom o suficiente. A forma como ele colocou foiuma que, em vez de me dar um sim ou não, provavelmente escondia alguma coisa. Mas as complexidades da política feérica eram algo que eu honestamente não me importava muito. Não me façam aprender política feérica, seus filhos da mãe, pensei silenciosamente. Eu mal consigo lidar com as humanas.

“Aí, se eu te pedisse, você voltaria correndo pra Arcádia?”

O Cavaleiro sorriu, expondo uma fileira de dentes afiados como leite.

“Você está oferecendo um acordo, Senhora de Marchford?”

“Deuses, como eu caio nessa armadilha?,” murmurei. “Olha, seja lá quem você for. Eu poderia expulsar essa sua invasão ridícula do meu quintal, mas isso vai me custar perdas. Não tem como evitar. Tenho outras tarefas para resolver, então que tal terminarmos por hoje e cada um segue seu caminho?”

“Pareceu uma ameaça,” observou o Cavaleiro.

“Foi,” respondi sinceramente. “Você provavelmente é uma força que deve ser levada em conta em Arcádia, mas isso aqui é meu território. Já enfrentei coisas mais assustadoras que você e saí de boas.”

“Senhora de Marchford, esta é minha casa,” afirmou ele, sorrindo.

“Catherine,” sussurrou Masego.

“Estou um pouco ocupada—”

Engoli a frase. A última vez que ignorei o conselho do Aprendiz em um momento difícil, acabei entrando na festa dos demônios, seguida rapidamente pela cirurgia de alma desesperada. Aprenda com seus erros, Filhote.

“Sim?”

“Lembra daquela pergunta que você me fez?” ele disse.

Asenti.

“Nós estamos,” ele sussurrou. “Eles levaram um fragmento de Arcádia.”

É, só piorava.

“Cavaleiro, vocês feéricos fizeram um verdadeiro caos no meio da minha cidade?” eu rosnei.

“A trégua acabou,” respondeu o feérico.

A nevasca o engoliu instantaneamente.

“Então é isso,” disse. “Deuses Lá Embaixo e os Sempre Acesos. Vocês estão começando a chegar perto da minha lista de mortos, hein.”

Não os ouvi chegando, porque eles não fizeram som algum. Era um instinto que meu Nome me dava, o mesmo que me permitia pegar uma seta em pleno voo ou escapar de um prédio em chamas antes de ele despencar — ambos aconteceram muitas vezes, por triste coincidência, desde que me tornei vilã. Uma ponta delgada de feéricos a cavalo saiu das ventanias uivantes, lanças apontadas. Como o Cavaleiro que falou comigo, eles estavam em cima de um cavalo de aparência assassina, parente de um unicórnio, embora sua armadura não tivesse obsidiana como a do último. Talvez ele fosse quem comandava. Minhas sobrancelhas se franziram ao perceber que suas patas nunca deixavam pegada na neve. Não colocaria isso de lado, mas mais provavelmente…Minha mão fez um movimento rápido e uma lança de sombras se formou, perfurando firmemente o vento e atravessando o peito do líder da formação. Ele se dissipou, assim como os demais, apenas uma miragem fria.

“Gata,” disse Hakram, com tom preocupado.

Meus olhos se voltaram onde ele apontava sua machadinha, à nossa esquerda. Outra formação de feéricos a cavalo. Uma gotícula de poder do Nome subiu aos meus olhos, forçando-os a ficarem atentos na pouca luz. Eles também não deixavam pegadas. O que significava… E, veja só: outra formação silenciosa se aproximava por trás de nós. Já eles, deixavam pegadas no chão. A resposta parecia clara — e duas anos lidando com Akua Sahelian tinham me ensinado que isso provavelmente significava que estavam me provocando. Formei mais uma lança de sombra e me virei para atirar na direção à nossa direita, pelo único caminho que eles não pareciam estar usando. Um instante depois, a silhueta tênue de uma cavaleira se escondendo sob a lança, pressionada contra seu montaria, apareceu por um momento. Aí está.

“Prepare-se,” disse o Aprendiz.

Uma luz azul ofuscante se acendeu, criando uma grande parede retangular de energia diante deles. A cavaleira na ponta da formação, ainda bem colada ao seu unicórnio, guiou o animal para pulá-la. Ela atingiu outro painel — um totalmente invisível — com um som surdo. Dei uma bufada. Isso era um truque novo. As duas alas da cavalaria se dividiram, começando a contornar antes mesmo do líder da formação tocar o chão. O brilho do painel azul se intensificou, até explodir em uma rajada de calor e luz.

“Masego, consegue dizer onde está o interlocutor?” perguntei.

“Logo atrás deles,” respondeu ele sem perder o ritmo.

“Então é ali que vou,” falei. “Jovens, tentem não se mata—tenho quase certeza de que não posso bancar dois funerais.”

Comecei a me mover antes que pudessem responder. Nem tinha dado meia dúzia de passos quando a proteção de qualquer feitiço que o Aprendiz tivesse feito cessou, quase sendo arremessada pelo vento. Passei pelo meio, pois era o caminho mais claro, mas as cavaleiras na retaguarda das formações se dividiram e vieram direto na minha direção. Quem mandou seguir o caminho fácil? Isso fez uma, duas, três… oito no total. Que droga. Isso tudo eu iria sentir na manhã seguinte, não ia? Segurando a respiração, mantive minha posição com a espada na mão. Fui treinada para lidar com homens montados, embora não com feéricos. A única parte perigosa de uma lança é a ponta, lembrou-me a voz do Black. Cuide do cavalo. Cavalaria pisa onde não consegue perfurar. São lanças, não lanças longas, mas o princípio vale. Os cavaleiros estavam acostumados a caçar em grupo, percebi. Ajustaram seus ângulos silenciosamente, para não se chocarem caso eu conseguisse evitá-los.

O encantamento que os tornava quase invisíveis tinha desaparecido, mas eu suspeitava de uma artimanha. Até agora, eles não tinham usado ataque direto alguma; haveria mais por trás disso. Franzi a testa, formei uma pequena esfera de sombras e atirei na cavaleira mais à esquerda — que ajustou seu cavalo para evitar a lança, sem diminuir o ritmo. Não era uma feitiçaria? Houve um clarão de chama atrás de mim quando Masego passou a sério, e minha própria dúvida se respondeu: apenas meia dúzia deles lançou uma sombra na luz repentina. Meu Deus, eu tava começando a detestar lutar com feéricos. Então, como se desvia um golpe que não se consegue ver chegando? Não esteja onde ele acerta, se o Capitão acreditava nisso. Foi a lição que aprendi uma marretada de cada vez. O poder do Nome escorreu pelas minhas pernas, impulsionando-me para frente, espalhando uma nuvem de neve atrás. Mantive o corpo baixo, observando as lanças vindo na minha direção em um semicírculo aberto, mudando de trajetória para passar por baixo de um unicórnio antes que me transformasse em vários pedaços ensanguentados de Filhote. Minha espada brilhou, abrindo o abdomem do monstro enquanto eu deslizei por baixo e pisquei ao ver a água gelada jorrando da ferida.

Pousei no chão, me levantando rapidamente e correndo na direção que o Aprendiz tinha indicado. Sentia os cavaleiros se preparando para outra investida atrás de mim e resisti à tentação de disparar uma lança de sombras na direção deles. Meu reservatório estava mais cheio, desde que meu Nome tinha sido restaurado, mas ainda havia limites ao que podia extrair. Não podia gastar muito poder em tiros longos, não com uma luta dura pela frente. E correr de um assassino montado, de costas para ele, com campos abertos ao redor, era uma das piores posições possíveis frente à cavalaria. Eu sabia disso, claro, mas manter minha posição lá atrás com os outros dois ao meu lado era uma batalha perdida. Nosso arsenal não era nada de que se pudesse rir, e tinha crescido desde a Rebelião de Liesse, mas só resistir por tanto tempo contra criaturas definidas por sua trapaça tinha limites.

Não, a saída estava à minha frente. Cortar a cabeça da cobra, outros metáforas parecidas. Os cavaleiros atrás de mim logo alcançariam, mas eu apostava que isso não mudaria nada. A silhueta do Cavaleiro do Exército era difícil de distinguir, mesmo com a visão pelo Nome, mas ele estava lá. Num relevo no alto de uma colina, observando a confusão e demonstrando uma indiferença cortês. É, aquele tinha toda a pinta de nobreza. Mesmo em Arcádia, algumas coisas permaneciam iguais. Cheguei aos pés da colina antes que o inimigo me alcançasse. Olhando para o Cavaleiro, pensava nas opções enquanto as lanças se aproximavam, quando ele falou.

“Chega,” disse. “Vamos cuidar disso. Quebrem os outros.”

Ah, lá vem. Amo um pouco de arrogância nos adversários. Tinha desafiado a grande fada malvada e ficado na frente dela, claro que ela ia querer se virar contra mim. E não queria que seus subordinados se envolvessem, porque ela fazia ponto. Provavelmente não por honra, com os feéricos, mas por arrogância, em caso de necessidade. Não sou exigente.

“Boa sorte,” eu disse. “Da última vez que vi o Masego ficar irritado, ele destruiu um demônio com tanta força que derreteu a pedra sob ele.”

“Não somos demônios,” disse o Cavaleiro, levantando sua lança. “Não somos aberrações sem cérebro. Nossa existência tem propósito.”

“Você também devia ter cérebro,” respondi. “Então, realmente, não entendo por que está fazendo essa bagunça aqui. Mesmo que consiga derrotar meus homens, sabe que o Império vai jogar tudo contra vocês até vocês quebrem.”

“Essas questões estão além do seu entendimento, Senhora de Marchford,” ele respondeu.

“Vou adorar tirar essa linha da sua boca,” retruquei, sorrindo com os dentes à mostra.

A lança abaixou, o Cavaleiro avançou e meu Nome uivou de alegria tão alto que abafou o vento.