Capítulo 100

“Olhe como você está apetitoso. Você está basicamente pedindo por isso.”

-Lorde Warlord Grog, o Rei-Devorador, dirigindo-se ao rei de Okoro durante o saque da cidade

“Então, o que estamos vendo?” perguntei.

Peguei meu capacete quando Hakram me ofereceu, ajustando as correias do queixo enquanto verificava a espada longa embainhada na minha cintura. A lua estava cheia, mas era difícil dizer devido à quantidade de tochas acesas nas ruas. Legionários estavam evacuando os cidadãos de Marchford conforme o plano preparado de Juniper enquanto transitávamos pelas ruas, metade do Gallowborne atrás de mim. O restante ainda se organizava sob o comando do Tribuno Farrier. Eles iriam alcançar-nos eventualmente. Eu não tinha certeza se gostaria que nos seguissem para a batalha, mas, no mínimo, poderiam reforçar nossas linhas.

“O primeiro perímetro defensivo caiu quase instantaneamente,” falou o orc alto. “Os homens de Hune se enfiaram atrás do segundo, mas aqui eles estão fora de alcance.”

Podia ver a nevasca que havia tomado conta da praça central da minha cidade, mesmo de onde eu estava, uma coluna que se erguia no céu como uma cópia barata da Torre, então as palavras do adjutante me pareceram uma subestimativa. Eu enfrentaria qualquer coisa que tivesse patas ou garras pelo Fifteenth, mas não se pode lutar contra o clima. Bem, pelo menos eles não podiam. Eu talvez conseguisse bolar alguma coisa. Na minha experiência, dava pra acertar praticamente qualquer coisa se você se empenhasse bastante. Agora isso seria um bom lema para a recém-fundada Casa Nobre de Foundling. Se um dia resolvesse deixar descendentes – o que, na verdade, não estava nos meus planos no momento – colocaria esse lema numa bandeira bem elegante, para quando eles inevitavelmente se meterem numa confusão bem maior do que conseguem segurar. Uma herança de orgulho.

“Sem rodeios,” disse. “Que tipo de forças eles estão usando?”

“Infantaria,” respondeu o adjutante. “Cada soldado inimigo deve ser considerado um mago, e as armas parecem primitivas, mas não têm dificuldade em atravessar as nossas.”

“Você acharia que as pessoas iam cansar desse truque,” suspirei. “Alguém ali parece estar no comando?”

“Até o último relatório que recebi, não,” Hakram respondeu. “Acho que, se houver um líder, ele ainda está em Arcádia ou escondido na tempestade.”

Viramos a esquina, uma linha de legionários se afastando com saudações apressadas para não atrapalhar, e eu acenei distraidamente, sem prestar muita atenção.

“Eles têm asas, né?” perguntei, fazendo um gesto que pretendia representar asas de borboleta batendo, mas saiu mais como uma expressão um pouco obscena.

“Foi assim que eles ultrapassaram o primeiro perímetro,” Hakram concordou sério. “Viraram direto para os escorpiões do Pickler para eliminá-los, depois se espalharam pelos telhados. Hune deslocou atiradores com bestas para cercá-los, e até agora está funcionando.”

Isso não parecia uma solução definitiva. Eventualmente, eles encontrariam uma maneira de passar por cima, e eu não ia permitir que um bando de fae se espalhasse livremente por Marchford. Deus, só de pensar no custo de reconstrução após uma destruição assim, já dava vontade de desmaiar. Por que meus inimigos nunca são cuidadosos com os danos colaterais? Admito que mandei Marchford Manor ao chão com minhas próprias mãos, mas não ia assumir a culpa pelos demônios e por aquela horrorosa Heiress — que andava por aí como um pesadelo ambulante — terem arrasado a cidade.

“Magos não podem fazer nada contra isso?” questionei.

“Estão ocupados tentando fazer a tempestade subir na direção contrária, ao invés de cobrir a cidade,” respondeu o adjutante. “Estão trabalhando pra acabar com ela totalmente, mas o que a causa é tem uma força danada.”

“Você já—”

“Enviei um mensageiro ao Aprendiz antes mesmo de te alcançar,” interrompeu-me o orc alto.

Hakram, você é o príncipe entre os homens. Sempre ligado. Se havia alguém que pudesse tornar essa confusão menos caótica — ou pelo menos transformar ela na responsabilidade de outro — era Masego. Na real, não tinha vontade de entrar numa tempestade de neve sem alguém que pudesse fazer fogo do meu lado, mesmo com capa ou não. Se os Fair Folk quisessem fazer nevar, eu não hesitaria em responder com um pouco do bom e velho enxofre. Agora estávamos próximos da praça, e eu podia sentir a temperatura caindo lentamente. Que alegria. Nós diminuímos o ritmo quando um legionário surgiu do nada e imediatamente se dirigiu na nossa direção, ajoelhando-se ao chegar na minha frente.

“Condessa,” falou a jovem Callowan.

“Levante-se,” ordenei. “Foi enviada até nós?”

“Legate Hune envia seus respeitos e quer informar que a parte sul da nossa formação está quase desmoronando,” disse a garota de pele clara.

Deuses, quão velha ela devia ter? No máximo dezessete anos. Pouco mais nova que eu, mas parecia uma criança, toda brilhante nos olhos e cheia de energia, com um dia ruim de distância de entrar numa batalha que não ia sair sem ferimentos.

“Ela tem reforços a caminho?” perguntou Hakram.

“Estamos com o time meio esticado até o Legate Nauk mover suas tropas para lá,” respondeu a mensageira. “Ela teme que o que puderem enviar não seja suficiente.”

Malditos, isso era grande demais até pra ela. Com a área que tinha que conter, significava que os fae estavam destruindo seus homens como se fossem papel molhado.

“Estamos perto,” disse Hakram, me olhando.

“Vamos lá,” respondi. “Diga isso à legate também.”

A garota se levantou, saudando, enquanto eu virava para os Gallowborne atrás de mim. O oficial que liderava era um orc, um dos poucos na minha guarda pessoal.

“Tenente Sark,” chamei.

“Sim, senhora?” respondeu o oficial.

“Envie mensagem ao Tribuno Farrier: estamos indo para o sul. Ele deve reforçar as linhas lá imediatamente. O mesmo vale pra seus homens.”

O orc de pele verde me olhou calmamente.

“Você vai entrar na tempestade, senhora?”

“Parece que sim,” resmunguei. “Tenho que chegar até o que estiver lá dentro.”

Ele sorriu, exibindo seus dentes amarelados.

“Boa caçada, Lorde Warlord.”

Pois é, coisas assim eu gostava de ter com ork. Sem insistência em acompanhar ou esperar pelo Aprendiz, só um incentivo pra sair e matar tudo que tentar me matar. Não perdi tempo em mais conversa: aceleramos para o local onde o ataque parecia mais forte.

A doutrina do legionário para defesa fixa era bem simples. Montar um muro de escudos de soldados pesados em todos os locais sem muralhas, colocar bombas e magos atrás para desorganizar as formações inimigas. A maior parte do combate de verdade acontecia atrás da luta corpo a corpo, com flechas e bolas de fogo direcionadas ao meio do inimigo em massa. Infelizmente, tanto as legiões miezan quanto os herdeiros prasienses acreditaram numa tática baseada numa suposição que o Fifteenth estava pagando caro: que eles teriam mais ou melhores magos em campo do que o inimigo. O Império era o único país em Calernia com uma força de magos formal no exército, geralmente tendo pelo menos o dobro de encantadores do adversário, e o Império Miezan foi construído com magia de um nível nunca antes visto. Nenhuma das nações tinha enfrentado fae antes, e dava pra ver claramente.

Ao invés do muro ordenado que eu esperava, via agora meio dúzia de grupos de legionários desesperados tentando segurar os inimigos enquanto fadas passavam por eles, tomando uma mordida nos meus homens em pânico. Os estalos de munição e o fogo cruzado desordenado indicavam a morte de mais alguns goblins a cada instante. Ficava confusa de como os fae conseguiram quebrar um muro de escudos sem que um deles estivesse lá, até que vi um homem de pele escura vestido de peles brilhar enquanto falava, enquanto um humano saía de formação como se estivesse hipnotizado, só pra levar uma lança no pescoço. A Corte do Inverno estava caindo sobre meus homens como um bando de lobos, usando gelo, ilusões e encantamentos pra dividir e eliminar um por um. As formações defensivas de Hune não eram uma muralha, mas um bufê onde o inimigo podia escolher o que comer.

A maioria das fadas parecia humanos assustadores com asas, embora nem todas. Rafeiros feitos de gelo e sombra se moviam por entre as sombras, rasgando pescoços e atacando homens por sobre seus escudos. A única coisa que salvava aquela bagunça era que não estava numa tempestade de neve ao mesmo tempo. Sorte, né?

“Não era assim que eu imaginava minha noite,” admiti.

“Eles provavelmente são mais inteligentes que os demônios também,” growlou Hakram com desdém.

Minha espada longa saiu silenciosa da bainha, e avancei com o escudo levantado. A machadinha e o escudo de Adjutant imediatamente se posicionaram para proteger meu flanco esquerdo enquanto os Gallowborne se espalhavam em formação atrás de nós. Os sapadores de Hune se esconderam atrás deles rapidamente, recuando com alívio, e então, num piscar de olhos, eu já estava no meio de tudo. Uma mulher de pele clara e vestida com um vestido azul que brilhava como um espelho pulou na minha direção, segurando uma espada de osso. Respirei fundo, expirei, e senti meu Nome se mexer. A fera sorriu, com os olhos abrindo: minhas veias aqueceram e o mundo desacelerou. Olá, velho amigo. Seria estranho dizer que senti sua falta? A ponta afiada de osso apontava direto para minha garganta, sem se importar com a gola de metal que a protegia, e eu não ia dar chance pra aquela investida. A lâmina do meu espada tocou levemente o pulso do fae, desviando o golpe, então, com um movimento de pulso, ela atravessou a garganta do inimigo. Eu não parei de avançar um instante sequer. Um instante depois, o cadáver sem cabeça do fae caiu atrás de mim.

Gargalhada Celestial, que bom estar de volta ao combate.

À minha esquerda, Hakram cravou seu machado na cabeça de um cão sombra, e pedaços de gelo voaram enquanto o focinho dele caía no chão. Com um grunhido, ele arrancou a arma do inimigo e, com uma bota blindada, pressionou o pescoço da criatura pra garantir que ela não levantasse. Eu sentia meu rosto se abrir num sorriso, a euforia de batalha tomando conta de mim. Deus, depois de tanto papo que tive que aturar recentemente, é uma delícia só de poder atacar algo. Os Gallowborne avançavam com firmeza atrás de mim, eliminando qualquer fada que tentasse encantá-los com bestas antes que chegassem perto demais. As fadas enchem o ar acima deles, mas minha guarda pessoal era de ferro. Eles já passaram por Marchford e Liesse: um bando de fae não ia fazer eles tremerem. Deixei que fosse assim, indo na direção da legião de Hune, que estava cercada. Quando eles me viram, gritaram “Quinteto!” e se jogaram de volta à luta com mais ferocidade. Esse movimento chamou atenção. Os fae, com asas translucidas e estranhas, pairaram na minha frente. Honestamente, não consegui distinguir o gênero deles, se é que tinham algum.

“Solte sua arma, docinho,” cantou a criatura.

Meu escudo bateu nela na cara, quebrando-lhe o nariz com um estalo brutal. Ah, então fae também sangram vermelho. Uma coisa que se aprende todo dia. Comecei a falar de novo, e bati nela novamente, fascinada pelo efeito grotesco.

“Toma, fica com ela,” respondi com frieza, empurrando minha espada através do peito dela.

“Não brinque com a presa,” avisou Hakram distraidamente.

Seu machado atravessou um fae de cabelos desgrenhados e duas lanças de sombra, e quando a criatura caiu, a parte inferior do escudo dele bateu na cabeça da mesma repetidas vezes até virar um babado de carne ensanguentada.

“Não estou impressionada com esse calibre,” declarei. “Inimigos tão fracos não deveriam ter quebrado nossas linhas.”

“Nauk descreveu uma mulher usando a mesma armadura e responsável pela última nevasca,” falou o adjutante, apoiando o machado no ombro.

“Quer dizer, quatro adversários pesados, então,” franziu a testa. “Alguém quer passar uma impressão forte.”

Os soldados de madeira escura arrancaram a lança do meu escudo, e riram. Não era um riso humano, nem de alguém comum. Soava como o gelo de um lago rachando na primavera, como geada se espalhando bruscamente sobre vidro.

“Criaças,” zombou, e embora falasse uma língua que eu não conhecia, entendi perfeitamente. “Somos os soldados de gelo do Inverno. A Espada do Dia Decadente. Morra gritando.”

“Ah, olhe só, um bando de capangas com nome pomposo,” brincquei. “Nunca matei nenhum assim antes.”

Eles se moveram como um só. Antes mesmo de a primeira troca terminar, fiquei muito feliz por ter enfrentado antes o Caçador. Tive pouquíssimo treino contra oponentes com lanças, salvo nos combates com o herói, e se não tivesse aprendido a ler movimentos através daquelas batalhas, teria levado um buraco na omoplata nos primeiros cinco batimentos de guerra. Os dois soldados de madeira escura que focaram em mim eram rápidos, leves, e, o pior, sabiam trabalhar em equipe. São soldados? Acho que não, talvez devêssemos chamá-los de caçadores, caçando uma presa pra dar o golpe final. Para o azar deles, tinham que reconsiderar sua posição na cadeia alimentar da Criação. Avancei contra quem tinha falado, chegando perto onde a arma dele atrapalhava mais do que ajudava. Quase levei uma lança de bronze nos dentes, mas ocultei-me sob ela, empurrando minha faca na armadura ao nível das costelas inferiores dele.

O aço goblin cortou a madeira, mas não conseguiu perfurar. Então, não era madeira comum. Todo mundo sempre tem aquelas coisas encantadas sofisticadas, uma injustiça do cão. Tive que recuar quando uma lança atravessou o local onde minha perna tava quando um instante antes, e torci meu passo ao sentir uma de minhas companheiras de batalha tentar me atingir pela parte de trás com uma lança congelada. Eles eram rápidos demais, pensei. Com armadura, eu não conseguia acompanhar, e meu escudo era praticamente de seda, sem diferença se acertassem ou não. Ouvi Hakram gritar e olhei na direção dele: ele tinha uma lança na perna, mas trocou por seu machado cravado no pescoço de uma fada. Bem no meio do capacete e da armadura. E isso não os atrasou, pelo contrário, o inimigo continuou avançando. A soldado de madeira escura simplesmente arrancou o machado, jogou-o longe e desembainhou sua espada. O adjutante cuspiu de lado, arremessou o escudo na cara da fada e puxou a lança da perna. Parecia nem se incomodar com o sangue escorrendo.

Minha distração momentânea custou caro. Vi rapidamente a lança vindo na minha direção e tentei bloquear com a lâmina do meu aço, mas perdi de vista a outra, que atravessou minha armadura, minha joelha e foi até o pavimento. Ficara presa ali, como um porco no espeto. O soldado que me atingira desembainhou a espada, enquanto o outro, que tinha falado, recuava sua lança, agora coberta de gelo. Era a maior dor que tinha sentido em mais de um ano, e por um momento me concentrei em morder um grito. Então, percebi uma ponta de lança congelada movendo-se com uma velocidade impossível na direção da minha cabeça, o mundo inteira se concentrando naquela única ameaça. Eu sabia que não conseguiria desviar, tinha a certeza. Todas as lições dos maiores assassinos de nossa época vieram à minha cabeça, mas ignorei-as. Quando meu olhar cruzou a trajetória da lança, ao invés de tentar mexer o corpo, esperei meu momento e então mordi. Peguei a ponta final entre os dentes.

Se o Black algum dia souber disso, pensei, ele vai me esfolar até eu morrer. O fae mudou seu posicionamento para empurrar a lança pra frente — o que seria muito, muito ruim — mas eu a cuspia e bloqueava a investida com a espada do parceiro dele. Essa luta ia acabar logo se eu não recomeçasse a me mover, então dei um movimento de pulso na criatura com a espada e a forcei a se abaixar suavemente com minha faca arremessada enquanto minha mão livre arrastava a lança dele, enchendo o braço de força pra compensar o ângulo ruim. Sangrando como se fosse uma torneira aberta, uma perna solta e praticamente inútil, olhei para meus adversários.

“Ela ainda tenta,” observou a fada da espada com uma voz que soava como o rosnado de um cervo morrendo, como uma coruja caindo em picada.

“Título do meu livro,” ofeguei. “E nisso: Levantar.”

Cordões espessos de sombras se espalharam pelo meu corpo enquanto minhas feridas cicatrizavam. Um pouco mais daquele poder dentro de mim desapareceu. Felizmente, até agora não tinha usado muito — duvido que encontre algo tão útil logo em seguida, para levar. Ver minhas feridas sumirem numa fração de segundo, curadas perfeitamente, deu uma pausa na fada. A cura não era sem dor, claro, doía tanto quanto o ferimento, pois a Orquestra da Contrição era claramente um bando de sadistas. Aquela surpresa os custou caro. Corri com força nas minhas pernas, em um piscar de olhos, acertando o soldado de madeira escura com uma lança, enfiando a própria arma dele na fenda pequena entre seu peitoral de madeira e o resto da armadura. A criatura gritou de dor, mas ignorei, girando para enfrentar o ataque do outro fae. A espada dele vinha na direção do meu pescoço, inteligente da parte dele: acabou de provar que tentar cortar meus membros era inútil. Só uma morte certeira vai parar. E ele, claro, sabia disso. Consegui segurar o pulso dele, torcer e obrigá-lo a se ajoelhar. Um golpe forte foi suficiente para fazer a cabeça ainda-auréola dele rolar no chão. Olhei para outro que tinha uma lança atravessada na barriga, descobrindo que ele estava de joelhos tentando arrancar aquilo.

“Um ano atrás,” disse, “essa brincadeira de luta tinha sido uma ótima introdução.”

A ponta da minha espada atravessou uma das órbitas, saiu molhada de sangue e de um líquido prateado que virou fumaça. Quase fui ajudar o adjutante, mas ele parecia ter dado a volta por cima. Arremessou o cadáver de um soldado em direção ao outro e, segurando a lança com as duas mãos, começou a espancá-la brutalmente até ela se tornar um pedaço de carne sangrenta.

“Hakram,” murmurei. “Isso não é jeito de usar uma lança.”

O fae tentou fugir, mas eu chutei suas costas, abordando calmamente, e o adjutante fincou a lança na garganta da criatura quando ela já estava caída. Respiramos fundo por um momento, ele ainda sangrando, eu sentindo o poder do meu Nome enfraquecendo sem um inimigo pra descarregar.

“Não posso deixar passar,” disse finalmente o adjutante, pegando a machadinha.

Olhei com cautela para o vento furioso à nossa frente. Atrás de nós, meus legionários tinham organizado a linha, apenas para serem completamente libertos da pressão momentos depois, quando os fae começaram a fugir de volta pra tempestade, mantendo uma grande distância, demonstrando um entendimento ótimo de como aquela batalha ia se desenrolar.

“Pode ser que tenha outro lá dentro,” sugeri.

“Tem algo pior escondido na melhor cálice,” disse o adjutante.

“Não é aposta,” respondi. “Você está roubando meu salário com essa.”

Empunhei minha espada na bainha.

“Aquele que falou,” continuei. “Disse algo que me deixa preocupado.”

“Somos os soldados do Inverno,” citou suavemente o orc.

“Se eles não estão mentindo,” disse eu, “se realmente eram os soldados comuns...”

“Até que ponto um oficial pode ser forte?” completou o orc.

O que será que o fae com quem meus soldados estavam lutando representa? Escaramuçadores? Ou civis, pensei, e o calafrio que subiu pela minha espinha nada tinha a ver com o frio. Nada aqui fazia sentido. Não sabia muito sobre os fae, mas se já tivessem tentado invadir a Criação antes, alguém certamente teria escrito algo a respeito. Recusei-me a acreditar que existissem centenas de livros sobre as malditas Guerras Licerianas, que nem sequer aconteceram neste continente, e nenhum sobre “aquela vez em que Arcádia caiu como uma enchente de morte incontrolável”.

“Existem outros portões de entrada e saída de Arcádia,” falei. “E eles parecem não ter tantos problemas assim. Há fae na Floresta da Minguante, claro, mas eles não invadem territórios de exército. Refúgio fica a um dia de caminhada de um portão, e ainda estão no mapa.”

“Então por que, afinal, a Corte de Inverno manda soldados pra cá?” perguntou Hakram. “Será que não é por que não é um portão de verdade?”

Uma onda de calor ajudou a dissipar o frio por um instante, antes de alguém aclarar a garganta. Eu me virei.

“Esse é um mistério que também tenho,” disse Masego. “E sei exatamente onde podemos encontrar respostas.”