Capítulo 99

“A víbora que morde uma Matrona morre envenenada.”

Sábio taghreb

Depois que a mesa foi liberada, a maior parte dos meus oficiais também saiu. Afinal, eles tinham suas obrigações a cumprir. Enquanto Juniper não obrigava a legião a seguir escalas de serviço de guerra, o influxo de recrutas na Décima Quinta significava que as horas de paz eram muito menores do que as atualmente exigidas — especialmente com um portal emergente para Arcádia precisando de guarnição. Dos quatro que permaneciam sentados à mesa quando os criados trouxeram vinho, apenas dois eram presença constante nessas reuniões. Ratface e Aisha administravam, na prática, o que passava por minha rede de informantes, por meio das conexões dele no submundo e dos parentes dela na nobreza. Eles tinham se saído bem, na minha opinião, mas estavam enfrentando espiões que tinham décadas para colocar suas próprias pessoas ou herdaram uma teia de informantes de antecessores. Espiões eram uma das partes mais valiosas da herança de um nobre, no Deserto.

Pickler, por outro lado, era uma exceção. Tanto porque não tinha interesse nesses assuntos quanto pelo fato de rara vez ter algo a acrescentar. Sua permanência ali teria me surpreendido, se eu não tivesse lembrado do aviso da Imperatriz: eu receberia uma proposta da Matrona da tribo High Ridge. A mãe de Pickler, supostamente afastada. Não sabia muito sobre essa situação, salvo pelas garantias que recebera de que ter Pickler na Décima Quinta não faria com que uma Matrona tentasse me apunhalar pelas costas. Robber, geralmente maldosamente ansioso para fofocar, tinha se mantido discreto quando abordei o assunto. Goblins sempre fecham fileiras assim que se fala em qualquer coisa relacionada ao que acontece dentro dos Grey Eyries. Ainda assim, podia imaginar seu formato. A aberta e veemente antipatia de Pickler por política provavelmente não tinha sido bem vista lá em casa, ou sua falta de interesse por tudo que não envolvesse construir formas novas e melhores de matar pessoas.

Kilian estava mais presente como minha Arquiteta Chefe. Como ela tinha dedo em tudo, desde nossas defesas mágicas até a instalação de canais de visions, seu parecer às vezes era necessário. E, com o Aprendiz frequentemente trancado em sua torre atualmente, ela servia como nossa especialista no sobrenatural quando ele não estava por perto. Seu conhecimento não era tão abrangente quanto o dele, admito, mas ela tinha ficado entre as melhores na Academia de Magia por uma razão. Onde Masego teria uma solução sob medida para qualquer problema que encontrássemos, Kilian simplesmente impunha obstáculos com rituais de grupo e magias repetidas. Menos elegante, talvez, mas eu não queria que minha legião se tornasse dependente demais do Aprendiz. Quando lutássemos, ele estaria ao meu lado na maior parte das vezes, e não seria bom que meus magos se tornassem ineficazes quando ele não estivesse por perto. Há uma razão pela qual meu mestre empregava Warlock como um recurso de combate por conta própria, e não como líder de outros magos.

Assim, éramos seis na sala, contando Hakram e eu. Nunca houve debates sobre Adjutant estar presente, claro. Hoje, não ter o orc alto ao meu lado parecia como me faltar uma mão. Nos últimos anos, percebi que Hakram raramente falava em reuniões, a não ser para esclarecer algum ponto a meu favor, e geralmente não dava suas próprias opiniões. Às vezes, as dava depois, em particular, mas na maior parte das vezes ele guardava silêncio. Hakram escutava, esperava, e quando eu tomava uma decisão, ele garantira que virasse um plano de ação. Era fácil confiar nele, sabia que ele não tinha objetivo — oculto ou não — em que estivesse trabalhando. De todas as pessoas com quem tinha proximidade, ele era único nesse aspecto. Aceitei o copo de vinho de verão de Vale, servido por Ratface, permitindo-me apreciar o sabor. Ainda era cedo, admito, mas eu precisaria de uma bebida, fosse lá o que fosse, se íamos falar sobre aquela confusão conhecida como Marchford.

“Então, o que você tem pra mim?” perguntei.

Os dois Taghreb trocaram olhares. Mesmo que seu relacionamento tivesse aparentemente despedaçado anos atrás, na minha experiência, eles se davam relativamente bem. Ratface inclinou a cabeça e Aisha fez uma reverência com a mão.

“A turbulência no Deserto continua,” disse a Guarda-Tribuna. “As deserções em massa iniciadas pela Alta Senhora de Aksum, embora tenham diminuído em frequência, ainda não cessaram.”

Sorrir me colocou numa disposição boa quando ouvia que os Truebloods levavam a pior. Logo depois de extorquir três nobres importantes para apoiarem a criação do Conselho Dominante, um deles tinha oficialmente se retirado dos Truebloods. Alta Senhora Abreha, de Aksum, aquela velhaca que riu de seus companheiros a cada instante em que a maré virou — embora ela não tivesse se juntado aos Loyalists, facção de Malícia em Praes, perder uma Alta Senhora iniciou uma avalanche de reveses para os Truebloods. Nobres menores começaram a retirar apoio ou foram assassinados por sucessores, antes de duas semanas passarem. Apesar de poucos deles mudarem de lado para os Loyalists, a humilhação pública e o peso disso eram evidentes. Observei tudo aquilo acontecer com uma satisfação doentia.

“A mais recente deserção foi de um senhor que jurava lealdade diretamente a Wolof,” disse Aisha. “Como Alta Senhora Tasia lidera os Truebloods, a perda de rosto foi enorme. Rumores dizem que ela não conseguiu pagar a mesada oferecida pela Imperatriz, o que tem implicações interessantes.”

Sirrando, fiz um gesto de espanto.

“Confirmamos que Heiress não enviou nenhuma das receitas de Liesse para o Deserto,” acrescentou Ratface. “Cat, acho que há um racha aí.”

“Traição de Praesi contra Praesi,” comentou Pickler com desdém. “Que surpresa.”

Aisha levantou uma sobrancelha.

“Comentário interessante vindo de uma goblin,” disse.

Pickler deu de ombros e virou o rosto, como quem preferia não se envolver no momento.

“E esses nobres não alinhados, o que exatamente estão fazendo?” perguntou Hakram.

Aisha sorriu e bebeu graciosamente seu vinho. Eu não consegui notar o movimento dos dentes dela, aquilo era etiqueta Praesi.

“Eles não estão mais alinhados,” disse a Guarda-Tribuna. “Alta Senhora Abreha começou a reuni-los sob sua bandeira.”

“Os Moderados, eles se chamam,” acrescentou Ratface.

Levantando uma sobrancelha, perguntei:

“Nome promissor, mas não estou botando muitas fichas nisso,” declarei.

“Os Moderados se opõem a certas políticas defendidas pela Imperatriz,” explicou Aisha, “mas sem a intenção de se oporem diretamente a ela. Estão crescendo como alternativa aos Truebloods para nobres que discordam de algumas reformas recentes.”

O entusiasmo na voz dela era totalmente perceptível.

“Então, eles são os bons, os racistas polidos,” falou Pickler com acidez. “Que alívio, pensava que só existiam os maus, os rudes.”

“Não precisa odiar mutantes para reconhecer que restrições de reprodução nas Tribos são necessárias,” respondeu Aisha, com tom firme — embora gentil. “Ou achar que chefes de tribo orcs virando nobreza quebraria um equilíbrio de poder delicadíssimo.”

“Mas ajuda, certamente,” comentou o Engenheiro de Engenharia de Bomba com dentes afiados.

“Chega disso,” falei baixinho. “Pickler, você sabe que Aisha não é uma dessas nobres. Nunca te tratou mal, sempre foi educada. Aisha, metade do seu povo aceitaria construir uma ponte com goblins mortos — desde que economizasse pedra. Ela não está saindo do nada.”

O rosto da nobre Taghreb ficou neutro, mas ela inclinou a cabeça. Pickler pegou seu cálice e bebeu.

“Gosto dessas nossas conversas,” disse Ratface. “Mas acho que tem mais uma coisa pra você falar, Aisha?”

A bela Guarda-Tribuna virou para tossir, antes de falar:

“A disputa entre os Truebloods e os Moderados já começou, mas os agentes deles na corte concordam sobre uma questão importante,” disse ela.

Pois bem, isso devia ser interessante.

“Tô nesta posição há um tempinho,” soltei com sarcasmo.

“Para ser direto,” falou Aisha com delicadeza, “esse ponto é você. Você está preocupando eles.”

“Ela tem facas nas costas desde que virou Escudeira,” Hakram disse calmamente. “O que torna isso incomum?”

“Quando você era só Escudeira, Lady Catherine, era uma ameaça menor, com potencial para virar uma maior,” explicou a aristocrata de pele oliva. “Seu comando da Décima Quinta, embora lamentável, não era considerado uma ameaça alarmante. Mas isso mudou, quando a Décima Quinta continuou crescendo.”

“Acham que você está juntando um exército privado para bater na porta deles,” Ratface sorriu com maldade. “Corações nobres, todos enlevados com a ideia.”

“Isso é bobagem,” falou Kilian, ao meu lado. “Não temos nem seis mil homens.”

“Sete mil na última contagem, semana passada,” Aisha confirmou. “Pela minha estimativa, chegaremos a oito mil no verão. É o tamanho de duas legiões padrão.”

“Não tenho o número equivalente de magos sob meu comando,” ela franziu a testa.

Franzi a testa também, até entender o porquê da discrepância.

“Magos precisam se formar na Academia antes de servir,” expliquei. “Estamos recrutando Callowans.”

“Não há tantos magos disponíveis para entrar na força,” concordou Aisha. “Muitos foram para a Décima Quarta quando foi criada, e há rumores de que a Sexta já está sendo formada.”

Percebi com uma careta: isso era um problema. Muito do conceito militar da legião dependia de magos e engenheiros em proporções compatíveis com o número de soldados comuns. Não é de espantar que Juniper insistisse tanto em treinamentos. Ela ia precisar revisar todas as táticas antes do próximo combate.

“Alguma ideia de solução?” perguntei.

“Podemos recrutar talentos civis,” sugeriu Aisha. “Mas isso traria dificuldades.”

“Magos influentes no Deserto têm patronos,” disse Ratface. “Eles não podem simplesmente não ter patrono.”

“E precisariam de treinamento no padrão da Legião,” murmurou Kilian. “Não temos instalações para isso, e usar métodos da Escola de Magia sem autorização seria, no mínimo, alta traição.”

“Ótimo,” resmunguei. “Pensem nisso, e se tiver uma ideia genial, sabem onde me encontrar.”

Hakram colocou seu vinho com um til de metal.

“Na prática, o que significa os nobres estarem preocupados com nossos números?” perguntou o orc alto, bufando.

Ratface deu de ombros e olhou para o outro Taghreb na sala.

“Apoio à única forma visível de limitar seu poder,” explicou Aisha.

“Heiress,” completei.

Que presente, hein? Seria pedir demais que me deixassem expandir minhas fileiras sem consequências, suponho. Passei a mão pelos cabelos bagunçados — que tirei de sua habitual postura de rabo de cavalo na hora da refeição. Precisa pentear, logo.

Kilian me cutucou com o joelho discretamente debaixo da mesa, sorrindo.

“Vamos encontrar uma solução,” sussurrou ela. “Sempre encontramos.”

Antes de sair, beijei as costas dela e tomei seu braço. Mas parei ao passar pelo Adjutant.

“Hakram,” disse. “Meu camarada. Meu amigo.”

“Cat?” respondeu, desconcertado.

“Fiquei dois meses sem dormir numa cama de verdade,” falei. “Se alguém bater na minha porta antes do meio-dia de amanhã por qualquer coisa que não seja uma invasão, eu vou enforcar.”

Kilian soltou uma risada, e saímos do quarto antes que o orc pudesse responder.

Despertei no meio da noite.

O braço de ruiva ao meu lado ainda dormia, e meu travesseiro era incrivelmente macio depois de tanto tempo na estrada, então fechei os olhos e mergulhei minha cabeça de volta nele. Alguém bateu na porta novamente, mais urgentemente. Cuspei uma maldição e me levantei. Os olhos de Kilian se abriram lentamente.

“Cat?” perguntou com sono.

“Volta a dormir,” respondi. “Já volto.”

Quase abri a porta antes de lembrar que estava nu. Peguei uma camisa na pilha de roupas sujas, que precisava lavar há tempos, e vesti. Aquele idiota do lado de fora bateu de novo. Ajustando a camisa para cobrir meus quadris, fui até a porta e a destranquei. Do lado de fora, um legiões com stripes de oficial segurava a mão levantada.

“O quê?” sussurrei para ele.

O Soninke viu-me disforme, meio dormindo, completamente furioso, e engoliu nervosamente.

“Lady Squire, a Corte de Inverno está tentando invadir a cidade,” conseguiu dizer. “General Juniper enviou-me para te acordar.”

Suspirei, then esfreguei a ponte do nariz. Um desses dias, ia aprender a ficar quieto, de fato.