Capítulo 98

“Você nunca pode ter muitas armadilhas de onças, Chanceler. É a mesma falta de visão que faz as pessoas dizerem ‘essa daqui é energia demais para absorver’ ou ‘chamar-se de deus vivo é blasfêmia’.”

— Imperador Maligno III, antes de sua morte e do segundo reinado como Imperador Sombrio

Marchford havia sido atacada durante a minha ausência.

Isso ficou claro assim que avistamos a cidade. Não havia uma coluna dramática de fumaça anunciando, mas a disposição das Fifteenth era prova suficiente. Os arredores da cidade estavam intocados, mas dava para perceber de longe que a praça central tinha sido fortemente reforçada, com soldados e máquinas de cerco — todos apontando para dentro, e não para fora. Juniper conseguiu manter a vida fluindo fora da zona restrita que ela havia criado no meio de Marchford, para minha aprovação, mas que ela precisasse fazer isso tudo já era um sinal. Nos últimos anos, aprendi bastante sobre formações de Legião, e o que eu via era prática padrão para uma defesa estática de longo prazo. Qualquer que fosse a luta que tivesse sido travada ali, ainda não havia terminado, mesmo que não se visse nada no momento. Justo quando as coisas começavam a ficar movimentadas na cidade, eu franzi o cenho. Clássico.

Zombie, o Segundo, seguia em ritmo lento, já que eu era o único membro do meu grupo que estava a cavalo. Os Gallowborne eram 100% infantaria, e Hakram, que eu teria preferido montar, não podia. Orcs ficavam em pânico com cavalos só de estarem perto, a menos que fossem destriers de guerra treinados. Esses eram escassos ao ponto de as Legiões do Terror enviarem os que conseguissem para Thalassina. A Treze Legião estava lá, e, formada por rebeldes e criminosos Callowans, tinha uma contingente de cavalaria. Os cavaleiros do Reino poderiam comer esse grupo no café da manhã e ainda ficar com fome, mas, comparados aos lobos-monteses orcs, que representavam a única outra opção montada do Império, ainda eram uma melhora enorme.

“São dois anéis de defesa,” disse Hakram. “O que estimulou a Cachorra do Inferno foi de tirar o chapéu: ela costuma preferir fortalecer a primeira linha ao invés de defesa em profundidade.”

O que significava que Juniper tinha que encarar a possibilidade séria de que sua primeira linha de fortificações pudesse ser varrida pelo oponente. Poucas forças em Calernia poderiam ameaçar uma muralha forte de legionários apoiados por magos e máquinas de cerco. A maioria dessas forças tinha origem sobrenatural.

“Então, perdeu um mês de salário,” eu disse, franzindo o olhar para a cidade à nossa frente. “Isso é demais para ser obra da Heiress.”

“Quem atacou a cidade fisicamente pode ser uma marionete dela,” disse Hakram com um sorriso satisfeito. “É impossível provar que ela não esteve envolvida.”

Pronunciei uma maldição silenciosa. Isso era o mesmo que as pessoas culparem o Assassino toda vez que uma figura importante morria — teoricamente podia ser verdade, mas como a maldita saberia alguém?

“Você nunca vai ganhar, também,” eu flagrei.

“Até eu conseguir,” Hakram sorriu, com dentes afiados. “Só uma questão de tempo.”

Eu apostaria nos heróis. Eles sempre apareciam na hora mais inconveniente, e justo quando Marchford começava a respirar um pouco, isso com certeza teria sido um deles. Nenhuma cabeça na lança na estrada, mas podia apostar que nenhum herói tinha entrado na minha cidade e se suicidado na boca de um Hellhound.

“Alguém tinha fadas?” perguntei.

“Rato,” respondeu o Adjutant após um momento.

“Detesto quando ele faz apostas,” murmurei. “Ele sempre sabe mais do que mostra.”

Precisamos montar o bolão discretamente, já que Juniper desaprovava a prática — algo sobre diminuir a dignidade dos oficiais. A general não podia me punir oficialmente por nada, mas insistia em reuniões que duravam uma hora para discutir rotas de patrulha e treinamentos toda vez que me pegava envolvido. A Sadista do Inferno não tinha limites para o sadismo. Olhei para a coluna de Gallowborne que vinha atrás, depois suspirei.

“Vamos acelerar o passo,” disse. “Quanto mais rápido receber as notícias, mais rápido podemos tomar banho.”

Hakram olhou com expressão séria.

“Eu me lavei no rio há três dias,” disse.

“Então agora você cheira tanto a rio quanto a cachorro molhado,” respondi, puxando Zombie para frente antes que ele respondesse. “Sabão, Adjutant, sabão.”

Hoje em dia, era raro conseguir a última palavra, então aproveitei o sentimento até Marchford.

Um destacamento nos encontrou fora da vista das muralhas, ou pelo menos da expectativa de muralhas. Depois de fazer os destroços da cidade deixarem de ser um perigo durante a Batalha de Marchford, reformar a cidade virou prioridade. Dei a Pickler a missão de projetar e construir as fortificações meses atrás, e ela vibrou com as palavras. Estava claramente animada, com olhos arregalados e olhos que até tinham ficado mais largos. O primeiro projeto que ela criou deixaria a cidade do jeito que Summerholm era — uma verdadeira quebradora de exércitos —, mas mandei ela voltar ao papel após uma rápida olhada. Marchford não era uma fortaleza na fronteira, e, embora fosse a sede da Fifteenth, sua vida ou morte dependeria do comércio. A segunda versão do plano foi muito mais razoável.

A muralha de muralhas com torres ao redor de Marchford que ela tinha desenhado era modesta, mas onde antes ficava o Talbot Manor, que tinha sido incendiado, agora seria uma verdadeira fortaleza. Foram acrescentadas casernas permanentes para abrigar a Fifteenth, com acesso a campos de treinamento para exercícios e batalhas simuladas. Aquele projeto aceitei, e mandei ela começar a trabalhar assim que possível. Essa foi a primeira dificuldade: viabilidade. Os engenheiros precisaram usar os recursos para consertar a ponte de entrada e saída de Marchford, e, quando fizeram isso, simplesmente não teriam pessoal suficiente para uma obra tão grande quanto construir as fortificações de uma cidade inteira. Pelo menos, se quisesse terminar antes de uma década. Isso era inaceitável: a razão principal para as minhas muralhas agora era que, quando a Heiress lançasse sua próxima aberração, meus soldados teriam algo para se apoiar.

Obviamente, a solução era convocar soldados do restante da Fifteenth, mas Juniper recusou veementemente. Uma coisa era manter os engenheiros ocupados em tempos de paz, outra bem diferente era usar os soldados civis em um projeto militar. Especialmente considerando a entrada maciça de Callowans e outros recrutas recentes na Fifteenth, tentando torná-los uma força coesa. Felizmente, Marchford era uma cidade de mineração. Havia mão de obra qualificada disponível, que no momento estava dispersa ou se alistando na minha legião para sobreviver. Essa foi a segunda dificuldade, por assim dizer. Esses mineiros precisariam ser pagos. E, infelizmente, eu estava quase falido. Não havia comércio suficiente entrando para encher meus cofres, e aumentar tarifas sobre o que já entrava só ia acabar com ele. Taxar uma cidade que foi efetivamente saqueada há menos de um ano, e de cuja população um terço perdeu a renda quando as minas foram fechadas — consequência da traição da Heiress com um demônio cuja corrupção ainda não tinha acabado —, era um caminho certo para revoltas. Ainda recebia meu salário, e até agora não tinha gastado quase nada, mas era uma gota no oceano do que realmente precisava.

A única salvação era que meus legionários também recebiam pagamento na Torre e só tinham onde gastar em Marchford. Isso ajudou a conter um pouco o sangramento, embora não pudesse fazer milagres com uma cidade de 10 cabras, de sóis ou de pratos de comida. No final, mandei Pickler desenhar a base das muralhas da cidade e a liberei para cuidar da ponte. Precisávamos mais do comércio do que das defesas, pelo menos por ora. Olhar para aquelas cordas e estacas me deixou de cabeça cheia, uma lembrança de que logo precisaria pegar dinheiro emprestado ou simplesmente entrar em falência. Ordenei que Aisha verificasse minhas opções antes de partir para Southpool, quem sabe ela traria boas notícias. Isso seria ótimo.

Despedi os legionários que patrulhavam sem fazer perguntas, indo direto para a guilda que Juniper tinha escolhido durante a Batalha de Marchford e que nunca mais voltou. No caminho, após mandar a maior parte dos Gallowborne de volta às casernas para descansarem, observei a chegada de uma loira cansada, mas ainda lindíssima, cercada por um grupo de magos.

“Senhora Cava,” sorriu Kilian.

Puxei Zombie antes de responder, levantando minha Mage Sênior pela cintura e colocando na minha frente antes que ela pudesse sequer protestar de surpresa.

“Gata,” ela protestou. “Nós estamos-“

Com um braço ainda ao redor da cintura dela, me inclinei para interrompê-la com um beijo. Ela sorriu contra meus lábios, deslizou uma mão pelo meu pescoço e retribuiu. Brincando, mordi seu lábio antes de me afastar, ficando sem fôlego.

“Kilian,” finalmente disse. “Senti sua falta.”

Ela encostou a cabeça no meu peitoral, e, por um instante, a diferença de altura entre nós desapareceu.

“Também senti sua falta,” murmurou. “Mesmo você fazendo uma cena, sua anta.”

Hakram tossiu alto, porque era a criatura mais indelicada que já nasceu na Criação. Ignorei-o, pressionando meus lábios contra o topo da cabeça de Kilian e já querendo algo mais forte. Não via minha amada há dois meses, e dizer que senti saudades dela era pouco. Hakram voltou a tossir, mais alto.

“Estamos tendo um momento, seu esterco consciente,” eu disse.

“Boa tarde, Mage Sênior,” respondeu o Adjutant, ignorando alegremente minha provocação.

“Senhor Adjutant,” respondeu Kilian, com toda a dignidade que conseguiu, enquanto permanecia nos meus braços.

“Vejo que foi sequestrada por algum tipo de senhor da guerra bárbaro,” comentou o orc alto. “Quando conseguir se libertar da captura, acho que precisaremos de você na reunião com a General Juniper.”

A loira se mexeu nos meus braços e, relutante, deixei que escorresse do cavalo. Zombie, o Segundo, aceitou tudo com paciência, encarando uma banca de comida do outro lado da rua com olhos golosos. Kilian tossiu, ajeitou o cabelo de franja e se recompôs.

“Na verdade, fui enviada por Juniper,” disse a Mage Sênior. “A equipe do general se reuniu para uma refeição, e ela está nos convidando. Os relatórios mais urgentes podem ser tratados ao mesmo tempo.”

Fiz uma careta. Bem, não tinha por que atrasar. Podia comer alguma coisa — só tinha o suficiente para enjoar de rationamento da Legião, e queria mesmo era pular de uma ponte. Ah, e iria dormir em uma cama de verdade hoje à noite. Deus, isso seria ótimo. Olhei discretamente para Kilian, apreciando-a, mesmo com toda a armadura legionária que ela usava — nada atraente —, e, com um pouco de sorte, teria companhia naquela cama, o que me fazia desejar aquela noite muito mais do que dormir. Depois de descobrir que nossas sessões de scrying provavelmente estavam sendo monitoradas, cortei certas atividades que às vezes fazíamos quando sobrava tempo.

“Você está encarando, Gata,” disse Hakram.

“Não estou,” menti.

Desci da sela e entreguei Zombie a um dos Gallowborne. Kilian sorriu e começou a se mexer, enquanto Adjutant e eu a acompanhávamos.

“Viu só, sem graça,” susurrei para ele antes de alcançarmos.

Ele sorriu, sem remorso. Uma dessas vezes, prometi para mim mesmo, ia conseguir um subordinado que não me dengasse.

“Não é à toa que você é tão pequena,” disse Nauk. “Olha o tamanho dessas porções.”

Apontando meu garfo para ele, sobre minha tigela de ensopado de rabo de boi e sambusa, respondi:

“Eu vou acabar com você, seu gargola verde e feia,” prometi. “Não pense que vou desistir só porque você virou legate agora.”

Não havia bancos grandes o suficiente para acomodar alguém do tamanho de outro legate, então, no final, alguém tirou um assento de um banco de pedra e arrastou para dentro. Ao contrário de nós, que dividíamos as porções das tigelas comuns, Hune tinha sua própria comida. Considerando que sua porção de koshari era maior que minha cintura, dava para entender o motivo.

“Se você matar ele, não vou fazer as formalidades,” disse Aisha, enfeitando seu prato delicadamente de sua cadeira à esquerda de Juniper. “Elas vão ser resolvidas rapidamente, não se preocupe,” falei, e Hakram amaldiçoou baixinho.

Ele deveria, pois com certeza elas acabariam na mesa dele — e não na minha. A Cachorra do Inferno espetou mais um pedaço de carne vermelha crua, temperada com cominho, de uma tigela que só orcs usavam, e colocou no seu prato.

“Não comece a assassinar oficiais, Calouro,” disse a general. “Disseram que vicia.”

Era quase uma piada, ainda me espantava como a orc se permitia relaxar até aquela conta em privado. Nunca com alguém além da equipe, mas era como noite e dia em comparação ao começo da Fifteenth. Ter passado pela Rebelião de Liesse, todas as batalhas desesperadas da campanha, a deixou mais próxima de mim e dos oficiais que, no passado, poderiam ter sido minha “facção” na Fifteenth. Essas linhas antigas já se foram. Como o Capitão me contou uma vez, mostrar proficiência em violência era a maneira mais rápida de ganhar respeito de um orc. Ratface e Kilian conversavam com Pickler na ponta da mesa, mas evitei lançar um olhar desejoso naquela direção. Tida e feita, o tempo viria depois de terminar a refeição. Mergulhei a sambusa no ensopado e dei uma mordida na massa recheada de carne. Ainda quente, vibrei de satisfação. Alguém tinha conseguido um cozinheiro decente do Deserto.

“Então,” finalmente falei. “Parece que perdi uma batalha.”

A simpatia — ou o que passava por isso com Juniper — desapareceu do rosto da minha general assim que o assunto foi mencionado.

“Uma única escaramuça, até agora,” disse a Cachorra do Inferno. “Fadas cruzaram de Arcádia em pequenos grupos.”

Mais na frente da mesa, Ratface abafou um sorriso. O bandido, de todas as formas de falar. Ele ia encher os bolsos com essa história.

“Sabe por quê?” perguntou Hakram.

O papo na parte de trás tinha morrido quando comecei a falar na parte mais formal da refeição, e Kilian foi quem respondeu à dúvida.

“Eles alegam que a terra é de Arcádia,” disse ela. “Exatamente até onde sua definição de ‘terra’ se estende não está claro por enquanto.”

Peguei um pedaço de boi e enfiei na boca, mastigando com cuidado e limpando as mãos na toalha depois.

“Isso é um problema,” declarei. “Já estou usando essa terra.”

“Achamos que eles são do Court de Inverno,” disse Nauk. “Usaram gelo, de qualquer jeito, e eram umas pequenas arrogantes.”

“Todos eles são arrogantes,” resmungou Juniper. “Não seriam fadas se não fossem.”

Às vezes, era bom ver que a maioria dos meus oficiais eram ainda piores na diplomacia do que eu. Assim, eu ficava melhor em comparação.

“Ainda não tentaram negociar,” disse Aisha, sendo a exceção ao que acabei de pensar. “Mas isso não quer dizer que seja impossível.”

“Não pareceram inclinados a negociar, Aisha,” respondeu Kilian com tom suave. “Senão, nós teríamos tentado.”

Levantei uma sobrancelha. Então ela deve ter estado lá, de fato. Eu ficaria preocupado, se não soubesse que a loira sabe cuidar de si mesma. Pode não ter tanto poder quanto outros magos, mas compensa na rapidez e no controle.

“Acredito que, após a introdução do Legate Nauk, as palavras usadas foram ’vai embora’, ” disse ele, com tom sarcástico.

Olhei para o orc em questão. Ele sorriu, deu de ombros. Bem, Nauk sempre foi mais uma ferramenta direta do que um instrumento preciso. Há lugares para isso. Às vezes, não importa o quão impressionante seja o truque, o que importa é o quão forte você bate no adversário. E, no que se refere a cacetes, meu legate é um dos melhores.

“Lidar com fadas é como lidar com demônios,” disse Ratface. “Eles sempre te passam a perna nas formalidades.”

“Ainda não descartei essa opção,” eu interrompi. “Mas, por enquanto, não é a situação que estamos enfrentando. Se eles estão invadindo, nosso objetivo é claro.”

“Defesas,” concordou Juniper com aprovação. “Nosso magos colocaram proteções, mas os relatos indicam que a fronteira entre Criação e Arcádia está se tornando mais fina de qualquer maneira.”

Olhei para Kilian, que fez careta.

“Isso vai além do que conheço,” admitiu. “O Aprendiz pode saber mais.”

“Percebi que ele não está aqui,” falei. “O que ele tem feito todo esse tempo?”

“Ele evacuou os mais fortes fae que cruzaram e os ameaçou de não tentar novamente,” disse Hune. “Não saiu da torre antes, e não saiu desde então. Está quase que em Incompetência.”

O tom da ogra era carregado de antipatia. Masego, silenciei mentalmente. Como você consegue ser pior em fazer amigos do que eu? Não que Hune fosse a mais amigável do meu grupo. Ela não falava muito e era facilmente irritável. Tive sob meu comando por um ano e ainda sabia quase nada sobre ela. Hakram, geralmente uma fonte de fofocas úteis, também nada tinha para me contar. Silenciosa, competente, nunca socializava muito, nem na Faculdade. Nada que eu não tivesse observado com meus próprios olhos.

“O Lord Aprendiz não faz oficialmente parte da Fifteenth Legion,” disse Juniper, com a voz de quem já tinha tido que explicar isso várias vezes. “Ele não tem obrigação conosco.”

“Vou falar com ele,” disse. “Se ele não puder contribuir, o que temos do nosso lado se os fae voltarem?”

Pickler balançou na cadeira, notando-se que ela tinha almofadas empilhadas para ficar quase na altura dos demais.

“Meus engenheiros construíram dois anéis de muralhas ao redor da praça, usando as casas existentes como suporte. Instalamos fundações de ferro fundido em tudo, o que a Mage Sênior Kilian informa que deve protegê-los um pouco contra magia fae,” explicou. “Para atacar os fae, coloquei escorpiões que eu mesma desenhei, presos nos telhados. Um dos invasores usou ventos fortes, o que limitaria a eficiência deles, então também coloquei catapultas carregadas com bolas de ferro pontiagudas atrás do segundo anel.”

Pickler parecia querer dizer mais alguma coisa, mas olhou para Juniper e reconsiderou. Eu conferei com um olhar e, como esperado, Nauk parecia ter acabado de receber alguma dica de seu sorriso. Ugh. Não devia ter deixado essa imagem na minha cabeça.

“Precisamos pensar na possibilidade de tornar essas defesas permanentes,” disse a general, finalmente chamando minha atenção.

“Vamos precisar redirecionar o trânsito civil por ruas diferentes, se for o caso,” disse Ratface. “A praça fica no centro da principal via de entrada e saída de Marchford.”

Suspirei.

“Comece a investigar,” ordenei. “Fazer de conta que isso vai desaparecer não adianta.”

O maldito Taghreb levantou uma sobrancelha.

“Pois é,” disse ele, “se você acredita nas histórias…”

Olhei para Aisha.

“Ele você faz as formalidades, né?”

“Já estão prontas, só por precaução,” respondeu a Escritora sem perder o ritmo.

“Defesa é importante, mas não ganha guerra só com muralhas,” opinou Nauk. “Você não pode mandar exploradores para Arcádia, Legate,” disse a Cachorra do Inferno. “Nem com a maneira como ela distorce o tempo. A logística delas mataria os caras ou as informações seriam inúteis.”

“Então, não mande exploração,” disse o orc grande, exibindo os dentes. “Mande um exército. A gente até tem um desses por aí.”

“Não sabemos o suficiente para comprometer uma invasão agora,” falei. “Por tudo que sabemos, pode ser um incidente pequeno, que nunca vai se escalar.”

Houve um momento de silêncio na mesa. Hakram foi o primeiro a rir, e isso quebrou o clima. Risadas espalharam-se pelo salão, diminuindo após alguns momentos.

“Vou falar com o Aprendiz, ver o que ele sabe,” disse, ainda sorrindo. “Mais alguma coisa urgente?”

“Nada de assuntos da Legião,” concluiu Juniper, e acabou ali.

Começamos a comer de verdade e deixei que o som das conversas me envolvesse. Achei que era bom estar em casa.