Capítulo 97

“Sessenta e sete: colocar uma flecha em um vilão durante o seu monólogo é um método perfeitamente aceitável de vitória. Heróis que acreditam o contrário não têm direito a se aposentar.”

– Dois Cento de Axiomas Heroicos, autor desconhecido

Delos era organizado em camadas. Lembrou Hanno da cidade onde nasceu, Arwad. Menor do que Smyrna, a capital da Thalassocracia, tinha uma organização ainda mais rígida do que a cidade maior. Contudo, havia diferenças que se tornaram mais evidentes quanto mais ele permanecia aqui. Em Arwad, as pessoas viviam e morriam na camada de cidadania em que haviam nascido, enquanto em Delos posições na Secretaria e os privilégios associados eram… fluidos. A própria cidade foi planejada para refletir isso: atrás das muralhas, os distritos eram construídos sobre plataformas que giravam no sentido horário, aumentando de altura e afinando até atingirem a Casa da Tinta e do Pergaminho. O distrito onde alguém vivia era decidido por comitês da Secretaria, com os arranjos sujeitos a revisão mensal conforme desempenho e senioridade. Um relatório malfeito podia fazer você ser rebaixado a um distrito inferior, e alcançar cinquenta anos de serviço público podia garantir uma mansão na sombra do centro de poder da cidade.

A forma como a cidade foi construída facilitava sua defesa em caso de cerco. As forças do Tirano haviam atravessado as portas uma vez e encontrado o distrito mais baixo transformado em campo de batalha, os degraus que levavam ao segundo distrito colapsados ou barrados, já que as paredes das casas acima funcionavam quase como uma segunda muralha. O louco helíco quase venceu, mesmo assim. Não foi seu exército profissional que ele enviou na primeira investida: apenas mercenários e recrutas obrigados de Atalante. A despreocupação com a vida dos soldados do Tirano quase conseguiu vencer as defesas, até que Hanno interveio com seus aliados. Revelar que havia heróis na cidade tinha sido um movimento precoce, mas era melhor do que deixar Delos cair. Torturar seu time tinha sido necessário, no final das contas. As irmãs nunca tinham visto uma batalha de verdade antes, e o Campeão Valoroso sempre tinha trabalhado sozinho. O que o Bardo sabia ou não sabia estava enterrado sob uma maré de bebida cara, mas, pelo que entendia, seu Papel não era para lutar.

Quanto a ele? Ser o Cavaleiro Branco significava ser uma ferramenta de guerra nas mãos dos Céus. Seus anos na Câmara das Vidas Emprestadas lhe tinham mostrado o Papel por trás de seu Nome, mesmo enquanto suas habilidades cresciam, e isso havia transformado sua compreensão vaga em uma verdade irrefutável. Hanno era veterano de centenas de batalhas, cada uma mais desesperada que a outra, mas ele mesmo nunca tinha derramado sangue até aquele dia. Ou talvez tivesse. As magias dos Gigantes estavam além da compreensão humana, mesmo daqueles tocados pelos Deuses do Céu. A resposta do Tirano ao repelir seu primeiro ataque foi… inesperada, embora não totalmente imprevisível. As muralhas de Delos mediam sessenta pés de altura e quase metade de profundidade, as mais impressionantes cortinas de muralhas livres por uma boa margem, o que tornava o ataque à cidade brutalmente caro. O vilão, ao invés de preparar um cerco para fazer a cidade passar fome, construiu uma série de grandes torres de pedra e as equipou com máquinas de assédio.

A Secretaria tinha sido cética quanto à ameaça dessas torres e negou a ele a permissão para lançar uma operação de sabotagem na construção. O Bardo correu ao redor da mesa deles e derrubou suas tinteiras em protesto, o que resultou na expulsão de todos e numa multa por “distúrbio da ordem”, “maldade” e “desperdício imprudente dos recursos da Secretaria”. Hedge e Ash ficaram bastante irritadas com ela depois, mas o Cavaleiro Branco não julga. Quando as torres ficaram prontas, o Tirano as ligou com pontes de corda e trouxe à frente os prisioneiros. Seiscentos e sessenta e seis por torre, homens, mulheres e crianças de Atalante. E assim, enquanto Hanno observava das muralhas, o Tirano mandou-os degolar como animais. Sacrificados para que o chão ao redor das torres levantasse no ar e flutuasse até ficar acima das muralhas de Delos. Desde então, bombardeavam a cidade dia e noite. A feiticeira Hedge, com o rosto pálido de horror, tentou se controlar, observando que magos praeis teriam feito melhor. Eles só precisariam de metade das sacrifícios por torre.

Perderam o primeiro distrito novamente duas semanas depois, quando infantaria helíkea forçou o portão sob a cobertura das máquinas de cerco, e se a Campeã não tivesse lutado até conseguir segurar os portões por uma declaração de campana, a cidade teria caído. Hanno liderou o contra-ataque dos defensores cercados, a Sacerdotisa de Cinzas protegendo a tropa com seu poder para que qualquer ferimento não mortal fosse curado em instantes. Ainda assim, talvez não fosse suficiente, se sua irmã Hedge não tivesse forçado os oficiais helíkeanos a darem cem ordens contraditórias às suas tropas. Os soldados do Tirano foram expulsos, depois o portão de ferro derreteu e se fundiu às pedras, impedindo sua abertura. Não era suficiente. Por isso Hanno estava ali, nas muralhas, esperando uma autorização.

“Você poderia ao menos parecer que está pensando demais,” reclamou o Bardo Errante. “No máximo, você está contemplativo.”

Aoede tinha os pés balançando na beirada das muralhas, com sua garrafinha sempre presente na mão. Podia sentir o cheiro forte de bebida de longe, o vento carregando a fumaça como se fosse um vapor tóxico. Ela parecia com muitas outras moças de Nicae, encorpada e com cachos escuros até as costas, mas o couro manchado e o alaúde nas costas a diferenciavam. Assim como seu fígado ainda resistia. Todo Herói aprendia cedo a queimá-lo de veneno, uma técnica que servia para ficar sóbrio — embora, pelo que ele podia perceber, ela não a usasse. Interessante, embora não tanto quanto a maneira como às vezes se movimentava entre lugares mais rápido do que deveria ser possível. Aoede frequentemente fingia uma tola, mas ela sabia demais pra ser inofensiva. De todos os heróis do seu grupo, era ela quem ele tinha mais cuidado. Os demais tinham suas motivações expostas, mas a Bard? Por trás da névoa de embriaguez havia uma intenção que ele ainda não tinha decifrado.

“Pensar demais é bobagem,” disse Hanno em linguagem habitual. “Se algo te preocupa, aja. Caso contrário, perde o direito de reclamar.”

“Quem fala isso é o Coro do Julgamento,” ela respondeu. “Apesar de você ser bem moderado para um deles. A maioria teria executado o alto da Secretaria e assumido o comando do cerco após o episódio da torre.”

Ele olhou para ela em silêncio por um momento.

“Eu não julgo,” finalmente disse. “Esse não é meu Papel.”

“Acho que você vai ser divertido,” ela sorriu.

Hanno não tinha certeza de como interpretar isso, então preferiu deixar pra lá.

“Tem um motivo para estar me procurando?” ele perguntou.

“A Secretaria acabou de aprovar sua permissão,” ela disse. “Nessa noite, tudo se decide.”

O Cavaleiro Branco olhou para cima, nas torres flutuantes e nas pessoas que as operavam.

“Ótimo.”

A terra sob as torres emitia um brilho avermelhado tênue no escuro, embora não fosse suficiente para que tochas e mageluzes fossem usadas por toda a plataforma. A lua quase tinha desaparecido naquela noite, encoberta por nuvens, e a silhueta do grande águia não foi recebida com gritos de alarme. Hedge, sem graça nesta forma como quando era humana, conseguiu aterrissar aos pés da torre mais ao leste sem colidir na parede. As outras três heroínas que estavam sobre ela, amarradas a ela com cordas, deslizaram silenciosamente. O Bardo tinha desaparecido novamente, ninguém sabia onde. Hanno ajustou a espada longa na cintura ao tocar o chão firme e colocou seu barbute. O capacete de aço sólido, com a abertura em T, não tinha viseira — a maioria dos guerreiros preferia assim no uso de armadura, mas o Cavaleiro Branco preferia melhor visibilidade. A Campeã e a Sacerdotisa chegaram ao seu lado pouco depois.

Embora fossem ambas mulheres, elas eram um estudo de diferenças. A Sacerdotisa de Cinzas era alta e magra, enquanto a Campeã era baixa e robusta. A primeira tinha uma serenidade agressiva, a segunda sempre com um sorriso radiante. As únicas semelhanças eram a pele bronzeada, comum ao Levante e às Cidades Livres, assim como a sua própria Ashur natal, e os cabelos escuros — embora a Sacerdotisa usasse os fios curtos, enquanto a Campeã mantinha um cabelo grosso em trança até a metade das costas. Como era típico de uma Heróina marcial, a Campeã usava uma armadura mais espessa que a dele, seu capacete assemelhando-se a uma texinga de texugo raivoso. Ash, como sua irmã mais extrovertida insistia que ela fosse chamada, usava uma túnica de malha prateada sobre uma túnica acolchoada. Hanno sentia o poder emanando dela, embora não fosse magia. Heranças como a da Sacerdotisa dependiam da magia dos sacerdotes, não dos magos, aquele dom do Heavens que tecia milagres além da compreensão.

A silhueta do grande águia estremeceu, depois se transformou em uma mulher ajoelhada. A relação de sangue entre Hedge e a Sacerdotisa era evidente até com uma inspeção superficial, as duas irmãs partilhando traços do rosto e da estrutura. Os olhos eram onde mais se diferiam. Os olhos de Ash, de tom castanho-clarinho como noz-moscada, eram comuns nas Cidades Livres, mas os truques arcano-ecléticos de Hedge tinham um preço: um olho azul, o outro de um amarelo vívido. Seus trajes de patchwork colorido traziam símbolos arcanos quase invisíveis e mais bolsos do que ela precisava. Hedge permaneceu ajoelhada um momento, tossindo algumas penas.

“Deuses,” ela respirou. “Vou ficar com vontade de comer coelho por semanas.”

A Campeã ajudou-a a ficar de pé e deu-lhe um tapinha nas costas. Hanno percebeu que a maga reprimiu uma dor.

“Truque da águia, muito bom,” disse ela, com o sotaque carregado. “Bruxa pode comer muitos coelhos depois da vitória.”

“Mago,” corrigiu ela distraidamente. “É um substantivo neutro em gênero.”

A Campeã ignorou isso com o mesmo bom humor de sempre.

“Não podemos demorar,” disse a Sacerdotisa. “Seremos vistos.”

Hanno limpou a garganta discretamente para chamar atenção.

“A rapidez será crucial,” disse. “Se cortarem as pontes entre as torres, tudo ficará muito mais difícil.”

“Matar os invasores rapidamente,” concordou a Campeã. “Depois, voltar para desfilar.”

“Você pode preencher a papelada pra isso, se quiser uma cerimônia dessas,” murmurou Hedge por cima.

O Cavaleiro Branco fez uma careta ao pensar nisso. Levando em conta, pelo menos, duas semanas para conseguir a papelada para pedir a papelada da cerimônia.

“Você conhece o plano,” ele disse. “Vamos acabar com isso de vez.”

E assim se moveram com precisão, suas ações compensando a falta de experiência com os instintos de seus Nomes. A porta no fundo da torre estava trancada, mas a machadinha da Campeã — quase tão alta quanto ela, usada com um escudo grande na outra mão — derrubou-a com um único golpe. O salão atrás era repleto de infantaria helíkea, mas Hanno não perdeu tempo enfrentando-os. A Sacerdotisa e a Campeã cuidariam deles. Calmamente, desembainhou sua espada longa, e seguiu para as escadas. Um grupo de soldados tentou impedi-lo, com escudos levantados, mas um fio de poder em suas pernas fez com que ele se lançasse contra a massa como uma pedra de catapulta. Eles se dispersaram sob o impacto, e Hedge se apressou a seguir, soltando uma bola de luz multicolorida que explodiu em algemas. Sua primeira vítima da noite foi um spearista no topo das escadas, que tentou atingir sua cabeça. A lateral da lâmina dele abateu a lança, e uma torção no pulso cravou a ponta na garganta do inimigo. Sem parar, ele retesou a espada, jogando o corpo para baixo enquanto ela se abaixava para proteger.

A avaliação de Hedge era que a sala do ritual ficava próxima ao centro da torre, e ela tinha razão: uma porta de ferro fortemente gradeada, com runas brilhantes, era a única coisa no segundo andar. Deixar a maga mexer nas proteções teria demorado demais, e ele já podia ouvir soldados descendo as escadas, então usou seu Nome. A Luz inundou suas veias, dura como uma rajada de vento desértico, esvaziando-o por dentro, e formou uma espécie de punho na mão. Com um golpe, despedaçou o ferro como se fosse papel, arrancando a barra que o sustentava do outro lado.

“Essa é uma opção,” disse Hedge.

Ela entrou rapidamente, mesmo. A sala estava coberta de símbolos de ritual, pintados com o que ele tinha certeza ser sangue. No centro, cercado por um pentagrama onde cada canto tinha linhas que se conectavam com a teia maior de runas, havia um único disco de obsidiana perfeito.

“Stoneglass,” a Maga fez uma careta. “Claro que usaram o tipo mais instável de âncora disponível.”

“Isso é um problema?” perguntou Hanno.

“Há uma chance não desprezível de o ritual explodir em vez de realizar a conversão,” ela respondeu.

Hanno franziu o rosto.

“Quão não desprezível?”

“Eh,” Hedge disse. “Vai dar certo. Provavelmente.”

Ele achava que aquilo não tinha sido uma resposta tranquilizadora, o que era bom, porque ele próprio não estava nem um pouco tranquilo. Antes que pudesse responder, a maga murmurou algo e entrou nos símbolos. Imediatamente, uma dúzia de orbes de luz vermelha apareceu no ar, mas a Maga estalou os dedos e um pardal saiu da manga dela, asas vibrando e cantando alegremente. Doze raios de fogo o incineraram instantaneamente, mas, quando suas cinzas caíram, Hedge já estava a pouco mais de um pé do disco. Uma barreira de força transparente se formou ao redor dele, mas a Maga sussurrou um encantamento e ela começou a piscar até desaparecer completamente. Com habilidade, colocou uma pedrinha polida sobre o disco e se afastou rapidamente.

“Não temos muito tempo,” disse ela, distraidamente mostrando um espelho pequeno para refletir um raio de fogo de volta ao espaço de onde tinha sido lançado. “Os outros terminaram?”

Hanno olhou para as escadas abaixo. Havia uma fumaça de cinzas enquanto a Sacerdotisa dispersava um homem da existência com uma palavra, e nenhuma pessoa ou objeto na vizinhança de sua irmã permanecia intacto. Ela, pelo menos, parecia estar se divertindo.

“Mais ou menos,” respondeu.

Ele assobiou agudamente, chamando atenção. A Campeã acenou, a Sacerdotisa suspirou e começou a subir apressadamente. Hanno virou o olhar para as escadas acima e franziu a testa. Trabalhava em soldados mais cedo e se preparou para proteger Hedge, mas nenhum deles apareceu. Isso não era um bom sinal. O Cavaleiro Branco acelerou o passo e chegou ao terceiro andar, que estava abandonado. Havia duas besta de artilharia e estoques de projéteis, além de uma escada que levava ao telhado, mas nenhum inimigo. A entrada ao lado levava à ponte de corda que ligava esta torre à próxima, e ele imediatamente se dirigiu para lá. Uma flecha assobiou a um centímetro à esquerda dele, e os soldados do outro lado da ponte já estavam em formação. Não era problema, mas o que preocupava era que dois deles pareciam prontos para cortar a ponte. Em vez de enviar reforços, os helíkeanos recuaram com jeito e se posicionaram para cortar suas perdas se necessário. Que competência incômoda.

Quase um instante após a flecha ricochetear na pedra, a mente de Hanno se acelerou. Ele não conseguiria atravessar a ponte a tempo, o que colocaria toda a operação em risco. Não ficaria de pé na ponte a tempo. O Cavaleiro Branco avançou antes mesmo de pensar nisso, seu Nome pulsando dentro dele. Os ventos uivaram por seu sangue, marcando-o.

“Montar,” sussurrou.

Uma energia violenta ao seu lado assume forma e carne até que um cavalo se ergue — sem perder ritmo, Hanno se lançou nele, estendendo a mão para que a lança de luz se formasse dentro dele. O cavalo se moveu mais rápido que qualquer montaria mortal, atravessando a ponte em três respirações. A lança atravessou o torso do primeiro soldado, o corpo emitindo fumaça, e um golpe de espada fez a cabeça do segundo rolar no chão. Ele tinha se movido rápido demais; os helíkeanos estavam surpresos demais para atacarem imediatamente. Hanno soltou a lança, que se dispersou, e os cascos arrasaram a cabeça do inimigo central. Um instante depois, a montaria desapareceu e ele caiu de pé, aterrissando com graça mesmo com a armadura.

“Porra, moinhos,” exalou um dos arqueiros lá atrás, puxando uma flecha.

A espada longa cortou tanto o arco quanto sua garganta com um único movimento.

“Recuar,” gritou um oficial. “Derrubar o próximo—”

Ele engoliu a língua antes de terminar, lutando por respirar. Hedge chegou correndo. Antes de atravessar a ponte, havia doze soldados, agora restavam oito, sete quando ele conseguiu pegar a espada de um deles e quebrou antes de sua mão se esticar para agarrar seu pescoço. Seu aperto ficou mais forte, o som do estalo anunciando outra morte. Eram helíkeanos, afinal. Descendentes dos soldados que travaram guerra contra a maior nação, como uma única cidade-estado, forçando seu inimigo a se render ou Sália ser queimada até o chão. Eles não hesitaram ou falharam. Um deles deixou a lâmina atravessá-lo até ficar presa, enquanto os dois arqueiros restantes se preparavam de novo — até que o primeiro estremeceu, dispersando-se em uma nuvem de cinzas, enquanto o outro tossia. A Sacerdotisa chegou. Quando a Campeã cruzou a ponte com seu machado erguido, ninguém ficou vivo do lado da torre. As outras duas heroínas seguiram mais devagar.

“Matem todos,” reclamou a Levantina. “Como porco.”

“O que porcos têm a ver com isso?” Hedge piscou.

“Ela quer dizer que a gente matou demais,” disse Ash.

“Sim,” concordou a Campeã, entusiasmada. “Vocês são todos porcos grandes.”

“Para de me chamar assim—” Hedge começou, com irritação, antes que Hanno apertasse a garganta.

“Você pode liderar, Campeã,” ele disse à moça baixa. “Precisamos chegar na torre mais a oeste e rápido.”

Ao todo, eram sete torres. A invasão da maga na ritual nesta torre iria cobrir mais ou menos metade, mas para a destruição completa precisariam fazer o mesmo do outro lado. Já estavam no terceiro andar, onde todas as pontes de corda levavam, assim não precisariam se deslocar tanto. Mas isso não facilitou tanto as coisas quanto ele imaginava. Quando chegaram à terceira torre, a que haviam aterrissado começou a se mover. Um barulho ensurdecedor ao bater contra a segunda torre, que quase colapsava, porém continuava a empurrá-la para a próxima. Quando chegaram à quarta, a ponte já tinha sido cortada. Hedge não conseguiria se transformar na águia gigante novamente até o amanhecer, e ela não tinha outra forma que suportasse todos. A Sacerdotisa conseguiu uma linha fina de luz sólida para eles atravessarem, enquanto eram atingidos por flechas. A Campeã levou três no peito, mas seu Nome era extremamente resistente: mal diminuiu sua velocidade. Menos de uma hora depois, chegaram à última torre, mas ela tinha demorado bem mais do que gostaria.

Atrás deles, três torres impactaram-se formando uma grande ruína, mas a torre central tinha sofrido pouco. Hedge precisaria acrescentar algum impulso à conversão nesta lado, se quisessem quebrar a torre central, o que aumentaria aquelas chances “não insignificantes” de uma explosão. Quando chegaram, a sétima torre já estava vazia, a ponte de corda que levava a ela tinha sido cortada na torre seis. Mageluzes brilhavam pelas escadas que desciam abaixo.

“É umaarmadilha,” disse a Sacerdotisa.

“Nem sutil,” acrescentou a Maga.

“Somos fortes,” argumentou a Campeã. “Armadilha fraca e sem brilho, como soldado de Procer.”

“Não importa,” disse Hanno. “Precisamos fazer a torre se mover.”

E assim desceram. Não havia uma porta de ferro aqui, apenas um corredor que ocupava toda a extensão do interior da torre. Uma grande sala de banquete, por coincidência. Uma mesa comprida com uma festa capaz de alimentar uma dúzia de pessoas — e ainda parecia quente. Haviam cinco cadeiras, uma delas ocupada. O Bardo acenou.

“Vocês realmente demoraram,” disse Aoede. “Estive aqui como, pra sempre.”

O único outro na sala riu. Atrás da mesa, a mesma figura ritual que Hanno tinha visto antes era reproduzida com detalhe minucioso, salvo por uma diferença: no centro dos símbolos, o disco de obsidiana estava colocado numa cadeira grotesca, ladeada por gárgulas carrancudas. Uma onde um garoto descansava preguiçosamente. Não devia ter mais de dezessete anos, mas parecia débil demais naquela idade. Seus membros eram finos, sua pele exageradamente pálida, seu corpo coberto por cachos castanhos dispersos, com uma coroa de ouro e pedras preciosas. O menino tinha um cetro de marfim no colo, com uma cabeça de leão dourado rugente. O Tirano de Helike sorria para eles, seu olho vermelho piscando.

“Então você deve ser o Cavaleiro Branco,” murmurou o garoto. “E seus acompanhantes. Por que não se sentam? Preparei uma refeição especial para vocês.”

“O vinho é ótimo,” disse o Bardo. “Frutado, com um toque de arsênico.”

“Vocês já beberam o suficiente para matar várias vilas,” comentou o Tirano. “Estou impressionado.”

“Peru parece bom,” disse a Campeã.

“Envenenado,” Hedge sussurrou para ela numa voz baixa. “A palavra que procura é envenenado.”

Hanno não se importou com as provocações e desceu calmamente as escadas. O vilão mexeu-se em seu trono, olhando para ele.

“Esse é o momento em que você critica minhas Más Mafiosas?” ele perguntou. “Tenho aguardado por isso.”

“Eu não julgo,” afirmou o Cavaleiro Branco.

A moeda de prata apareceu na sua palma aberta, como sempre acontecia. Quando criança, Hanno tinha visto as leis dos homens falharem. Acreditava nas camadas de cidadania, antes de ver o que fizeram com sua mãe. E mesmo assim, Ashur estava do lado do Bem, não estava? Muitas regiões de Calernia eram assim, e a injustiça era comum. Esse pensamento o atormentou na infância: como distinguir leis justas de injustas? Escolher só uma parte era… imperfeito. A percepção nunca seria perfeita. Limitada pelos acontecimentos de sua vida, pela sua inteligência. Talvez ele pudesse ter destruído as leis que viram destruir sua mãe. Mas com o que as substituiria? Com suas próprias crenças, tão falíveis quanto as dos homens que criaram as leis contra as quais ele protestava? Isso não seria retificar um mal, mas trocar por um mal diferente. Contudo, ele havia encontrado uma resposta, não era? Girou a moeda e a observou girar no ar. Ela caiu na palma da mão. As espadas cruzadas de prata, não a coroa de louros. Os Serafins haviam emitido seu julgamento.

“Kairos Theodosian, Tirano de Helike,” disse o Cavaleiro Branco, com tom estranhamente calmo. “O Coro do Julgamento examinou toda a sua existência e achou você insuficiente.”

O sangue pulsou em suas veias, iluminando seus sentidos. Pela primeira vez, tudo parecia certo.

“A sentença é a remoção da Criação.”

O garoto deu risada maluca.

“Agora isso é que é coisa, herói,” ele disse.

O Tirano levantou-se, girando seu cetro.

“Bardo, toque algo ominoso,” ordenou.

Aoede ergueu um dedo, terminou a bebida e pegou sua lira. Todas as vezes anteriores que tocou na frente de Hanno soou como uma assassinato musical, mas desta vez, a música foi verdadeira. Profunda, urgente e sombria, como a morte que ronda. Quase arrepiou.

“Seus soldados estão mortos,” disse a Sacerdotisa, ao seu lado.

“Você está só,” disse a Maga, já traçando runas com as mãos.

“Seu crânio vira taça,” disse a Campeã. “Consiga muitos amantes.”

O garoto sorriu, o olho vermelho ardendo.

“Sou o Tirano de Helike,” disse ele. “Mortos ou não, eles estão a meu serviço.”

O cetro do vilão pulsou dourado e produziu um som como o de um gong tocando. Silhuetas indistintas se formaram em fila na sua frente. Soldados, todos eles. Filas e filas enchiam a sala, desembainharam suas espadas, armou seus arcos. Lanças foram levantadas, cavalos relincharam.

“Que droga,” amaldiçoou Hedge consigo mesma. “Fomos feitos de monólogo. Nunca deixe eles terminarem o monólogo, Hedge, assim eles te pegam.”

Os soldados avançaram, e o Cavaleiro Branco avançou com eles. Uma luz reluziu em sua espada, e nem sequer espectros estavam além de sua capacidade de cortar. Ele desviou de uma lança, cortou o ventre da aparição e fendeu a cabeça do homem de armas ao longe. O calor cresceu dentro dele, espalhando partículas de poder enquanto destruía a hoste. Hedge cuspiu uma fumaça que envolveu os espectros à frente e a Sacerdotisa criou um círculo de luz solar que queimava os soldados toda vez que se aproximavam. A Campeã bateu na face de um espectro com o escudo, aparentemente indiferente ao fato de serem intangíveis. Ela, pelo que podia perceber, nem mesmo usava seu nome. A coroa do Tirano se iluminação e disparou um feixe de luz vermelha nele, porque, naturalmente, o louco transformaria seu ornamento numa arma mágica, e Hanno rangeu os dentes enquanto sua armadura começava a derreter. Se não fosse letal, ao menos era dor e bloqueio. Com isso, ele podia lidar.

Hedge jogou uma bolinha de pelos no Tirano que se transformou em um furão irritado, suficiente para distraí-lo ao arranhar seu rosto, parando os feixes. Agora era a hora de invocar outro de seus aspectos, sabia. Mas mesmo com o vilão distraído, espectros continuavam surgindo mais rápido do que podiam ser mortos, e a Campeã começava a ficar enterrada. Quando ela fosse, as irmãs estariam sob ataque, e tudo iria ladeira abaixo. Estavam no terreno do Tirano, e Hanno já tinha visto heróis morrerem na Câmara, sabendo como isso acabaria.

“Hedge,” chamou ele. “Derruba a torre.”

“Ainda estamos dentro da torre,” ela lembrou.

“Sim,” respondeu pacientemente. “Não podemos sobreviver a isso. Portanto, vamos.”

“Façam isso, Alkmene,” sussurrou a Sacerdotisa. “Não dá mais para manter isso.”

A maga amaldiçoou de novo e pulou para frente, transformando-se em uma passoca antes de tocar o chão. Começou a subir ao céu, mas arqueiros já apontavam suas pontas, e Hanno correu para ela — tarde demais, ia chegar atrasado. Uma após outra, as flechas ricochetearam na grande escudo da Campeã, enquanto ela avançava por um espectro para chegar a tempo. Ela degolou uma aparição, chutou o corpo intangível na direção de outra. O pardal voou entre as lutas, esquivando-se de golpes e flechas, e caiu com estrondo na obsidiana. A sombra de uma barreira de força transparente se formou ao redor, mas a Maga sussurrou um feitiço que fez ela piscar até sumir completamente. Sabia que era hora de colocar outro de seus aspectos em ação, então colocou uma pedra polida no disco e se afastou rapidamente.

“Não temos muito tempo,” disse, distraída, produzindo um espelho pequeno para refletir um raio de fogo de volta ao lançador. “Os outros acabaram?”

Hanno olhou para as escadas abaixo. Uma nuvem de cinzas se elevava enquanto a Sacerdotisa desintegrava um homem com uma palavra, e ninguém na área da Campeã permanecia intacto. Ela, pelo menos, parecia estar se divertindo.

“Mais ou menos,” respondeu.

Ele apitou forte, chamando atenção. A Campeã acenou, a Sacerdotisa suspirou e imediatamente começou a subir. Hanno virou seu olhar para as escadas acima, franzindo a testa. Ouviu soldados mais cedo, se preparou para cobri-la, mas nenhum apareceu. Isso não era um bom sinal. O Cavaleiro acelerou e chegou ao terceiro andar, que estava abandonado. Havia duas máquinas de cerco e estoques de munições, além de uma escada que levava ao telhado — mas nenhum inimigo. A entrada lateral levava à ponte de corda que ligava esta torre à próxima, e ele imediatamente foi em direção a ela. Uma flecha surgiu assobiando, a um centímetro de sua cabeça, enquanto os soldados do outro lado já se posicionavam. Nada demais, mas o que assustou foi que dois deles pareciam prontos para cortar a ponte. Ao invés de reforçar a defesa de baixo, os helíkeanos recuaram ordenadamente, posicionando-se para cortar perdas se preciso. Que competência desagradável.

Quase um instante após a flecha ricochetear na pedra, a mente de Hanno acelerou. Ele não conseguiria atravessar a ponte a tempo, e isso colocava toda a operação em risco. Não chegaria a tempo a pé. O Cavaleiro Branco avançou antes mesmo de pensar nisso, seu Nome pulsando dentro dele. Os ventos uivaram por seu sangue, marcando seu caminho.

“Cavalgar,” sussurrou.

Uma força de luz ao seu lado tomou forma e carne até que um cavalo surgiu — sem perder ritmo, Hanno se lançou nele, estendendo a mão para formar uma lança de luz dentro do animal. O cavalo se moveu mais rápido que qualquer montaria mortal, cruzando a ponte em três respirações. A lança atravessou o torso do primeiro soldado, emitindo fumaça de carne, e um golpe de espada derrubou a cabeça do segundo no chão. Ele tinha se movido tão rápido que os helíkeanos ficaram surpresos demais para atacar logo. Hanno soltou a lança, que se dispersou, e os cascos do cavalo esmagaram a cabeça do inimigo no centro da formação. Um instante depois, a montaria desapareceu e ele caiu de pé, aterrissando com elegância mesmo deplate.

“Filhos da puta,” exalou um arqueiro mais ao fundo, puxando uma flecha.

A espada longa cortou o arco e a garganta do inimigo num só movimento.

“Recuar,” gritou um oficial. “Derrubem o próximo—”

Ele engoliu a língua antes de terminar, lutando por ar. Hedge chegou correndo. Antes de atravessar a ponte, havia doze soldados, agora restavam oito, sete quando ele conseguiu pegar a espada de um deles e quebrá-la antes de sua mão se esticar para agarrar seu pescoço. Seu aperto ficou mais forte, e o som de estalo indicou mais uma morte. Eram helíkeanos, afinal. Descendentes dos soldados que travaram guerra contra uma nação poderosa, como uma única cidade-estado, obrigando o inimigo a se render ou Sália ser queimada até o chão. Eles não hesitaram, nem falharam. Um deles deixou a lâmina atravessá-lo até ficar presa, enquanto os outros dois arqueiros se prepararam de novo — até que o primeiro virou fumaça e desapareceu, enquanto o outro tossia. A Sacerdotisa chegou. Quando a Campeã cruzou a ponte com seu machado levantado, não sobrava mais ninguém vivo do lado da torre. As outras heroínas seguiram mais devagar.

“Matem todos,” reclamou a Levantina. “Como porco.”

“O que porcos têm a ver com isso?” Hedge piscou.

“Ela quer dizer que a gente matou demais,” explicou Ash.

“Sim,” concordou a Campeã, entusiasmada. “Vocês todos são porcos grandes.”

“Para de me chamar assim—” Hedge começou, com irritação, antes que Hanno cortasse.

“Você lidera, Campeã,” disse a ele, “precisamos chegar na torre mais ao oeste e rápido.”

No total, eram sete torres. A atuação da maga na torre nesta iria cobrir cerca de metade, mas para que tudo fosse destruído, precisariam fazer o mesmo na outra ponta. Agora estavam no terceiro andar, onde todas as pontes de corda levavam, então ao menos não precisariam se mover muito. Mas isso não tornava as coisas mais fáceis, como ele percebeu. Ao chegarem na terceira torre, a que tinham pousado começou a se mover. Um som ensurdecedor ao bater contra a segunda torre, quase destruída, que continuava empurrando para a próxima. Quando chegaram na quarta, a ponte já tinha sido cortada. Hedge não poderia mais se transformar na águia gigante até o amanhecer, e ela não tinha outra forma que suportasse todos. A Sacerdotisa conseguiu uma linha fina de luz sólida para atravessarem enquanto eram atingidos por flechas. A Campeã levou três no peito, mas seu Nome era extremamente resistente: quase não diminuiu sua velocidade. Menos de uma hora depois, chegaram à última torre, mas ela levou muito mais tempo do que desejava.

Por trás, três torres haviam caído formando um grande amontoado de destroços, mas a torre central quase não tinha sido tocada. Hedge precisaria aumentar o impulso na conversão nesta, se quisessem derrubá-la, o que aumentaria as chances “não insignificantes” de uma explosão. Quando chegaram, a sétima torre já estava vazia, a ponte de corda ligando-a à torre anterior tinha sido cortada do lado dessa última. Mageluzes brilhavam pelas escadas que desciam abaixo.

“Isso é uma armadilha,” disse a Sacerdotisa.

“Nem sutil,” comentou a Maga.

“Somos fortes,” argumentou a Campeã. “Armadilha fraca e sem brilho, como soldado de Procer.”

“Não importa,” disse Hanno. “Precisamos fazer a torre se mover.”

E desceram rapidamente. Aqui não havia porta de ferro, apenas um corredor que atravessava toda a torre. Uma grande sala de banquete, por coincidência. Uma mesa comprida foi posta, com um banquete que daria para alimentar uma dúzia de pessoas — e ainda parecia quente. Cinco cadeiras estavam lá, uma delas já ocupada. Aoede acenou.

“Vocês realmente demoraram,” disse ela. “Parei aqui como, pra sempre.”

O único outro na sala riu. Atrás da mesa, a mesma disposição ritual que Hanno tinha visto antes, detalhada até o último ponto, apenas com a diferença de que o disco de obsidiana ficava em uma cadeira gigante, cercado por gárgulas carrancudas. Uma delas com um garoto relaxando nela, preguiçosamente. Não devia ter mais de dezessete anos, mas parecia frágil demais. Seus membros eram finos, pele pálida, cabelos castanhos fofos, com uma coroa de ouro e pedras. O menino tinha um cetro de marfim no colo, com uma cabeça de leão dourado rugindo. O tirano de Helike sorria, seu olho vermelho piscando.

“Então você deve ser o Cavaleiro Branco,” murmurou o garoto. “E seus acompanhantes. Por que não se sentam? Tenho uma refeição preparada para vocês.”

“O vinho é ótimo,” disse o Bardo. “Frutado, com um toque de arsênico.”

“Já bebemos o bastante pra matar várias vilas,” comentou o Tirano. “Impressiona mesmo.”

“Pato parece bom,” disse a Campeã.

“Veneno,” Hedge sussurrou baixinho. “A palavra certa é veneno.”

Hanno ignorou tudo e calmamente desceu as escadas. O vilão mexeu-se no trono, olhando para ele.

“É hora de você criticar minhas Más Mafiosas?” perguntou. “Estava esperando por isso.”

“Não julgo,” respondeu o Cavaleiro Branco.

A moeda prateada apareceu na sua mão aberta, como sempre faz. Quando criança, Hanno viu as leis do homem falharem. Acreditava nas camadas de cidadania, antes de ver o que fizeram com sua mãe. E mesmo assim, Ashur estava do lado do Bem, não estava? Tantas regiões de Calernia eram assim, e a injustiça prevalecia. Esse pensamento o atormentou na infância: como saber quais leis eram justas e quais não eram? Escolher uma parte era… imperfeito. A percepção nunca seria infalível. Limitada pelos acontecimentos de sua vida, pela sua inteligência. Talvez ele pudesse ter destruído as leis que destruíram sua mãe. Mas com o que as substituiria? Com suas próprias crenças, tão falíveis quanto as dos homens que criaram as leis que ele tanto protestava? Isso não seria retificar um mal, mas trocá-lo por um diferente. Mas ele tinha uma resposta, não tinha? Girou a moeda, assistiu-a girar no ar. Caiu na sua mão. As espadas cruzadas de prata, não a coroa de louros. Os Serafins tinham emitido seu julgamento.

“Kairos Theodosian, Tirano de Helike,” disse o Cavaleiro Branco, com tom fascinadamente calmo. “O Coro do Julgamento examinou sua existência e achou você insuficiente.”

O calor percorreu suas veias, iluminando seus sentidos. Pela primeira vez, tudo parecia certo.

“A sentença é sua remoção da Criação.”

O garoto gargalhou de forma insana.

“Isso sim é que é coisa, herói,” disse.

O Tirano se levantou, girando o cetro.

“Bardo, toque algo ameaçador,” ordenou.

Aoede levantou um dedo, terminou seu copo e pegou sua lira. Em outras ocasiões, parecia que ela estava destruindo a música em vez de criá-la, mas dessa vez a melodia foi verdadeira. Profunda, urgente, sombria, como a morte que ronda. Ele quase arrependeu-se.

“Seus soldados estão mortos,” disse a Sacerdotisa, ao seu lado.

“Você está sozinho,” disse a Maga, já traçando runas com as mãos.

“Seu crânio vira taça,” disse a Campeã. “Me arrume muitos amantes.”

O garoto sorriu, o olho vermelho ardendo.

“Eu sou o Tirano de Helike,” afirmou. “Mortos ou não, eles estão a meu serviço.”

O cetro do vilão pulsou dourado, emitindo um som como um gongue. Silhuetas indistintas se formaram na sua frente, em filas, prontas para lutar. Soldados, todos eles. Fileiras e fileiras encheram a sala, desembainharam espadas, armou arcos. Lanzaram lanças, e cavalos relincharam.

“Que droga,” amaldiçoou Hedge para si mesma. “Fomos feitos de monólogo. Nunca deixe eles terminarem o monólogo, Hedge, assim eles te pegam.”

Os soldados avançaram, e o Cavaleiro Branco carregou com eles. Uma luz reluziu na sua espada, e nem espectros estavam além de seu alcance de cortar. Ele desviou de uma lança, cortou o ventre de uma aparição e fendeu a cabeça do homem-atirador que vinha atrás. O calor cresceu dentro dele, espalhando fagulhas de poder ao matar a hoste. Hedge cuspiu uma fumaça que envolveu os espectros à sua frente, enquanto a Sacerdotisa criou um círculo de luz do sol que queimava os soldados sempre que eles se aproximavam. A Campeã bateu no rosto de um espectro com seu escudo, aparentemente indiferente de que fossem intangíveis. Ela, pelo que podia perceber, nem mesmo usava seu nome. A coroa do Tirano brilhou e disparou um feixe de luz vermelha nele, pois, naturalmente, o louco transformou seu ornamento numa arma mágica, e Hanno rangeu os dentes enquanto sua armadura começava a derreter. Se não fosse mortal, ao menos era dor e obstrução. E, com isso, ele lidaria.

Hedge jogou uma pequena bola de pelos no Tirano, que virou um furão raivoso, distraindo-o ao arranhar seu rosto e interrompendo os feixes. Era hora de invocar outro aspecto seu, sabia. Mas mesmo com o vilão distraído, espectros surgiam mais rápido do que a morte podiam eliminar, e a Campeã começava a ser soterrada. Assim que ela fosse, as irmãs estariam sob ataque, e tudo descera feito uma avalanche. O chão do Tirano era seu campo de batalha, e Hanno, pelas histórias na Câmara, já tinha visto heróis morrerem lá, sabendo como isso terminaria.

“Hedge,” chamou. “Derrube a torre.”

“Ainda estamos dentro da torre,” ela lembrou.

“Sim,” respondeu, pacientemente. “Não podemos sobreviver a isso. Logo, faremos.”

“Faça, Alkmene,” sussurrou a Sacerdotisa. “Chega de insistir nisso.”

A maga amaldiçoou de novo e lançou-se na direção, transformando-se em um pardal antes de tocar o chão. Começou a subir, mas arqueiros já apontavam suas flechas, e Hanno saiu correndo — tarde demais, ele chegaria atrasado. Uma após outra, as flechas ricochetearam na escudo gigante da Campeã, que avançava por um espectro para chegar a tempo. Ela decapitou uma aparição, deu uma rasteira na outra e jogou o corpo para longe. O pardal voou pelo meio da luta, escapando de golpes e flechas, até cair com estrondo na obsidiana. Uma barreira de força transparente se formou ao redor, mas a Maga sussurrou um encanto e ela começou a piscar até sumir de vez. Ela colocou uma pedra polida no centro do disco e recuou rapidamente.

“Não temos muito tempo,” disse, distraída, enquanto pegava um espelho menor para refletir um raio de fogo e devolvê-lo ao disparador. “Os outros terminaram?”

Hanno olhou as escadas. Uma nuvem de cinzas se elevava enquanto a Sacerdotisa dispersava um homem com uma palavra, e nenhum inimigo ou objeto permanecia na área da Campeã que estivesse intacto. Ela, pelo menos, parecia estar se divertindo.

“Mais ou menos,” respondeu.

Ele assobiou alto. A Campeã acenou, a Sacerdotisa suspirou e começou a subir. Hanno virou o olhar para as escadas acima, franziu a testa. Não tinha visto soldados, mas tinha ouvido, e se preparou para protegê-la. Nenhum apareceu. Isso não era um bom sinal. O Cavaleiro acelerou, chegando ao terceiro andar, que estava vazio. Havia duas máquinas de assédio e estoques de munições, além de uma escada para o telhado, mas nenhum inimigo. A entrada lateral levava à ponte de corda que conectava esta torre à próxima, e ele imediatamente partiu em direção a ela. Uma flecha passou assobiando a um centímetro de sua cabeça, enquanto os soldados já estavam em formação do outro lado. Não tinha problema, mas o que realmente assustava era que dois deles pareciam prontos para cortar a ponte. Ao invés de reforçar a defesa de baixo, recuaram em ordem, preparados para cortar perdas se necessário. Que eficiência incômoda.

Quase um instante após a flecha ricochetear na pedra, a mente de Hanno acelerou. Ele não chegaria a tempo na outra ponta, e isso colocaria toda a missão em risco. Não atravessaria a ponte a pé. O Cavaleiro Branco avançou antes mesmo de pensar nisso, seu Nome pulsando forte dentro dele. Os ventos uivaram por seu sangue, marcando seu caminho.

“Cavalgar,” sussurrou.

Uma força de luz ao seu lado tomou forma e carne até que um cavalo apareceu — sem perder o ritmo, Hanno se lançou nele, estendendo a mão para que uma lança de luz se formasse dentro do animal. O cavalo se moveu mais rápido que qualquer mounta mortal, cruzando a ponte em três respirações. A lança atravessou o torso do primeiro soldado, emitindo fumaça de carne, e um golpe de espada fez a cabeça do outro rolar no chão. Ele tinha se movido rápido demais para que os helíkeanos atacassem logo. Hanno soltou a lança, que se dispersou, e os cascos do cavalo esmagaram a cabeça do inimigo no centro da formação. Um instante depois, a montaria desapareceu e ele caiu de pé, aterrissando com graça mesmo deplate.

“Filhos da puta,” exalou um dos arqueiros ao fundo, puxando uma flecha.

A espada longa cortou tanto o arco quanto a garganta do inimigo num só movimento.

“Recuar,” gritou um oficial. “Derrubem o próximo—”

Engoliu a língua antes de terminar, lutando por ar. Hedge chegou correndo. Antes de chegar à ponte, havia doze soldados, agora restam oito, sete quando conseguiu pegar uma espada e quebrá-la antes de sua mão se esticar para agarrar seu pescoço. Seu aperto ficou mais forte, o som de estalo foi o sinal de mais uma morte. Eram helíkeanos. Descendentes dos soldados que travaram guerra contra a maior nação, com um único objetivo: fazer o inimigo se render ou Sália ser queimada ao chão. Não hesitaram, não falharam. Um deles deixou a lâmina atravessá-lo, enquanto os outros dois arqueiros se prepararam de novo — até que o primeiro virou fumaça e desapareceu, enquanto o outro tossia. A Sacerdotisa chegou. Quando a Campeã cruzou a ponte com seu machado erguido, ninguém mais vivo do lado da torre restava. As outras heroínas seguiam mais devagar.

“Matem todos,” reclamou a Levantina. “Como porco.”

“O que porcos têm a ver com isso?” Hedge piscou.

“Ela quer dizer que a gente matou demais,” explicou Ash.

“Sim,” concordou a Campeã, empolgada. “Vocês todos são porcos enormes.”

“Para de me chamar assim—” Hedge começou, irritada, antes que Hanno interrompesse.

“Você lidera, Campeã,” ele ordenou. “Precisamos chegar na torre mais a oeste e rápido.”

Ao todo, eram sete torres. A atuação da maga nesta terceira torre iria cobrir aproximadamente metade, mas para a destruição total precisariam fazer o mesmo na outra. Já estavam no terceiro andar, onde todas as pontes de corda terminavam, então ao menos não precisariam se deslocar muito. Mas isso não facilitou tanto as coisas quanto ele pensava, como descobriu. Ao chegarem na terceira torre, ela começou a se mover — um som ensurdecedor ao atingir a próxima torre, quase derrubando-a, mas ela continuava empurrando a outra. Quando chegaram à quarta, a ponte tinha sido cortada. Hedge não poderia se transformar em águia gigante até o amanhecer, e ela não tinha outra forma adequada. A Sacerdotisa conseguiu criar uma linha fina de luz sólida para atravessarem, mesmo sendo atingidos por flechas. A Campeã recebeu três nas costas, mas seu Nome era resistente: pouco afetou sua velocidade. Menos de uma hora depois, chegaram à última torre, mas ela tinha levado mais tempo do que desejava.

Por trás, três torres caíram, formando uma grande destruição, mas a torre central quase não tinha sido tocada. Hedge precisaria reforçar a conversão nesta torre se quisessem derrubá-la, o que aumentaria as chances de uma explosão — o que ela informou como “não insignificante”. A sétima torre já estava vazia ao chegar, a ponte de corda ligando-a à anterior tinha sido cortada pelo lado da sexta. Mageluzes brilhavam pelas escadas que desciam abaixo.

“É uma armadilha,” disse a Sacerdotisa.

“Nem sutil,” concordou a Maga.

“Somos fortes,” argumentou a Campeã. “Armadilha fraca, sem brilho, como soldado de Procer.”

“Não importa,” falou Hanno. “Precisamos fazer a torre se mover.”

E assim desceram. Aqui não havia porta de ferro, apenas um corredor que ocupava toda a extensão da torre. Uma grande sala de banquetes, por coincidência. Uma mesa longa com banquete que daria para várias pessoas — e ainda quente, pelo que parecia. Cinco cadeiras, uma delas ocupada. Aoede acenou.

“Vocês demoraram mesmo,” disse ela. “Estive aqui pra sempre.”

O único outro na sala riu. Atrás da mesa, a mesma disposição ritual que Hanno tinha visto antes, detalhada com minúcia, só que com o disco de obsidiana numa cadeira de trono magnífica, ladeada por gárgulas carrancudas. Uma delas tinha um garoto preguiçando, de aparência frágil, com cabelo castanho disperso e uma coroa de ouro com joias. O garoto segurava um cetro de marfim, com uma cabeça de leão dourado rugindo. O Tirano de Helike sorria, o olho vermelho tremulando.

“Então você deve ser o Cavaleiro Branco,” disse o garoto. “E seus acompanhantes. Por que não se sentam? Preparei uma refeição para vocês.”

“O vinho é ótimo,” disse o Bardo. “Frutado, com um toque de arsênico.”

“Vocês já bebem o bastante pra destruir vilas,” comentou o Tirano. “Sou até impressionado.”

“Peru parece bom,” disse a Campeã.

“Envenenado,” Hedge sussurrou baixinho. “A palavra certa é envenenado.”

Hanno não deu atenção às provocações, desceu calmamente as escadas. O vilão mexeu-se no trono, observando-o.

“É hora de você reclamar das minhas Más Mafiosas?” perguntou. “Tava esperando por isso.”

“Não julgo,” respondeu o Cavaleiro Branco.

A moeda de prata apareceu na palma de sua mão aberta, como sempre. Quando criança, viu as leis dos homens falharem. Acreditava nas camadas de cidadania, até ver o que fizeram com sua mãe. E Ashur, apesar de tudo, era do lado do Bem, não era? Muitas regiões de Calernia eram assim, e a injustiça era comum. Esse pensamento o atormentou na infância: como distinguir leis justas de injustas? Escolher uma parte era… imperfeito. A percepção nunca seria infalível, limitada pelos eventos da vida e pela sua inteligência. Talvez ele pudesse destruir as leis que destruiram sua mãe. Mas com o que as substituiria? Com suas próprias crenças, tão falíveis quanto as dos homens que criaram as leis que ele tanto combatia? Isso não seria retificar um mal, mas trocar por um mal diferente. No entanto, ele tinha uma resposta, não tinha? Girou a moeda, assistiu-a girar no ar. Caiu na sua mão. As espadas cruzadas de prata, não a coroa de louros. Os Serafins haviam feito seu julgamento.

“Kairos Theodosian, Tirano de Helike,” disse o Cavaleiro Branco, em tom inquietantemente calmo. “O Coro do Julgamento analisou a sua existência e achou você insuficiente.”

O sangue pulsava em suas veias, iluminando seus sentidos. Pela primeira vez, tudo parecia certo.

“A sentença é sua remoção da Criação.”

O garoto gargalhou loucamente.

“Isso é que é coisa, herói,” disse.

O Tirano levantou-se, girando seu cetro.

“Bardo, toque algo sombrio,” ordenou.

Aoede levantou o dedo, bebeu o restante do copo e pegou sua lira. Em vezes anteriores, soou como um assassinato musical, mas dessa vez a melodia foi verdadeira. Profunda, urgente, sombria, como uma morte que ronda. Quase arrepiou.

“Seus soldados estão mortos,” disse a Sacerdotisa ao seu lado.

“Você está sozinho,” disse a Maga, já traçando runas com as mãos.

“Seu crânio vira taça,” disse a Campeã. “Me dê muitos amantes.”

O garoto sorriu, o olho vermelho ardendo.

“Sou o Tirano de Helike,” afirmou. “Mortos ou não, eles estão ao meu serviço.”

O cetro do vilão pulsou dourado e fez um som como um gongue. Silhuetas indistintas se formaram na sua frente, em filas. Soldados, todos. Fileiras e fileiras encheram a sala, desembainharam espadas, armou arcos. Lanças levantadas, cavalos relinchando.

“Droga,” amaldiçoou Hedge para si mesma. “Fomos feitos de monólogo. Nunca deixe eles terminarem, Hedge, assim te pegam.”

Os soldados se moveram e o Cavaleiro Branco avançou com eles. Sua espada reluziu com luz — nem espectros escapariam pingando sua lâmina. Desviou de uma lança, cortou o ventre da aparição e depois o pescoço do homem a arma. O calor cresceu dentro dele, espalhando fagulhas ao matar a hoste. Hedge cuspiu fumaça que envolveram os espectros diante dela, enquanto a Sacerdotisa criou um círculo de luz solar queimando os inimigos ao chegar perto. A Campeã bateu no rosto de um espectro com o escudo, indiferente ao fato de serem tangíveis. Ela nem mesmo parecia usar seu nome. A coroa do Tirano brilhou e disparou um feixe de luz vermelha — Deus, como ele transformaria sua coroa em arma. Hanno rangeu os dentes, sua armadura derretendo. Se não fosse letal, seria só dor e obstáculos. E desses ele lidaria.

Hedge lançou uma bolinha de pelos, que virou um furão zangado, distraindo o Tirano ao arranhar seu rosto e cessando os feixes. Era hora de invocar outro de seus aspectos, sabia. Mas mesmo com o vilão entretido, espectros surgiam mais rápido do que podiam ser mortos e a Campeã começava a ser soterrada. Assim que fosse, as irmãs estariam sob ataque, tudo desmoronando. Estavam no território do Tirano, e Hanno, pelas histórias na Câmara, já tinha visto heróis morrerem, e sabia como terminaria.

“Hedge,” chamou. “Derruba a torre.”

“Ainda estamos dentro,” ela lembrou.

“Sim,” respondeu. “Não podemos sobreviver a isso. Vamos.”

E desceram rapidamente. Aqui não havia porta de ferro, só um corredor que atravessava toda a torre. Uma grande sala de banquete, por coincidência. Uma mesa comprida com comida suficiente para várias pessoas — e ainda quente. Cinco cadeiras, uma ocupada. Aoede acenou.

“Vocês realmente demoraram demais,” ela disse. “Estive aqui pra sempre.”

O único outro na sala riu. Atrás da mesa, a mesma formação ritual que Hanno tinha visto antes, detalhada até o último ponto, só que com o disco de obsidiana numa grande cadeira de trono, ladeado por gárgulas sorridentes. Uma delas tinha um garoto preguiçando, parecendo frágil, com cabelo castanho e uma coroa de ouro com joias. O menino segurava um cetro de marfim com cabeça de leão dourado. O Tirano de Helike sorria, com o olho vermelho tremulando.

“Então você deve ser o Cavaleiro Branco,” ele disse. “E seus ajudantes. Por que não se sentam? Tenho uma refeição preparada para vocês.”

“O vinho é ótimo,” disse o Bardo. “Frutado, com um toque de arsênico.”

“Vocês já beberam o suficiente pra acabar com umas vilas,” comentou o Tirano. “Impressiona mesmo.”

“Peru parece bom,” disse a Campeã.

“Envenenado,” Hedge sussurrou baixinho. “A palavra certa é envenenado.”

Hanno ignorou tudo, desceu as escadas com calma. O vilão mexeu-se, olhando pra ele.

“Vai reclamar das minhas Más Mafiosas agora?” perguntou. “Tava esperando por isso.”

A moeda prateada apareceu na sua mão, como sempre. Quando garoto, viu as leis falharem. Acreditava na cidadania, antes de ver o que fizeram com sua mãe. E Ashur, no fim, era do lado do Bem, não era? Muitos lugares de Calernia eram assim, e a injustiça reinava. A cabeça o atormentou na infância: como saber quais leis eram justas e quais não? Escolhê-las era… imperfeito. A percepção nunca seria totalmente precisa, limitada pelo que viveu e pelo seu intelecto. Talvez ele pudesse ter destruído as leis que destruíram sua mãe. Mas o que as substituiria? Suas próprias crenças, tão falíveis quanto as dos criadores das leis que ele detestava? Isso não seria retificar um mal, mas trocá-lo por outro. Mas tinha uma resposta, não tinha? Girou a moeda, viu-a girar e caiu na sua mão. As espadas cruzadas de prata, não as coroas de louros. Os Serafins tinham dado seu julgamento.

“Kairos Theodosian, Tirano de Helike,” disse o Cavaleiro Branco, em tom inquietamente calmo. “O Coro do Julgamento olhou toda a sua existência e achou você insuficiente.”

O calor percorreu suas veias, acendendo seus sentidos. Pela primeira vez, tudo parecia certo.

“A sentença é sua retirada da Criação.”

O garoto riu loucamente.

“Isso sim é que é uma coisa, herói,” disse.

O Tirano levantou-se, girando seu cetro.

“Bardo, toque algo ameaçador,” ordenou.

Aoede levantou um dedo, terminou a bebida e pegou sua lira. Em outras ocasiões, parecia que ela estava destruindo a música,mas dessa vez a melodia foi verdadeira. Profunda, urgente e sombria, como morte rondando. Quase arrepiei.

“Seus soldados estão mortos,” disse a Sacerdotisa ao lado dele.

“Você está só,” disse a Maga, já traçando runas com as mãos.

“Seu crânio vira taça,” falou a Campeã. “Me dê muitos amantes.”

O garoto sorriu, o olho vermelho brilhando.

“Sou o Tirano de Helike,” declarou. “Mortos ou não, eles estão ao meu serviço.”

O cetro do vilão pulsou dourado, fazendo um som como um gongue. Silhuetas indistintas se formaram na sua frente, em formação. Soldados, todos. Fileiras e mais fileiras, prontos para lutar, desembainharam espadas, armados com arcos. Lanças levantadas, cavalos relinchando.

“Droga,” amaldiçoou Hedge. “Fomos feitos de monólogo. Nunca deixem eles terminarem, Hedge, isso é que é o jeito de te pegarem.”

Os soldados avançaram, e o Cavaleiro Branco avançou com eles. Uma luz reluziu na sua espada, e nem espectros escapariam de sua lâmina. Desviou de uma lança, cortou o ventre da aparição, e virou a cabeça do homem a projétil. O calor cresceu dentro dele, espalhando fagulhas de poder enquanto exterminava a hoste. Hedge cuspiu uma fumaça envolvendo os espectros, enquanto a Sacerdotisa criou um círculo de luz solar que queimava os inimigos ao se aproximarem. A Campeã bateu na face de um espectro com o escudo, indiferente ao fato de serem tangíveis. Ela nem mesmo parecia usar seu nome. A coroa do Tirano brilhou e mandou um raio vermelho contra ele, pois, naturalmente, o louco transformaria sua autoridade em uma arma mágica. Hanno rangeu os dentes enquanto sua armadura começava a derreter. Se não fosse mortal, ao menos era dor e resistência. Essas ele enfrentaria.