Capítulo 96

“Ah, agora eu entendi. O verdadeiro tesouro eram as pessoas que executei pelo caminho!”

— Imperador Sombrio Irritante I, o Inesperadamente Bem-Sucedido

“Algo está passando por aqui,” disse Kilian.

O amanhecer começava a aquecer as pedras da praça central de Marchford, mas não haveria agitação de humanos hoje. Não tinha havido por duas semanas: o Hellhound havia fechado toda essa região da cidade e a guarnecera pesadamente, por recomendação do Aprendiz. Nauk passou o pulso, limpando uma pequena sobra de cinza das listras em seu ombro, que agora o marcavam como legado da Décima Quinta Legião, irritado com o pó de madeira que se espalhava por toda parte. A própria ruiva que acabara de lhe entregar a última má notícia ordenou que fossem instalados braseiros cheios de azevinho e macieira em todos os quatro cantos da praça, mantendo-os sempre acesos.

“E dessa vez, qual o tamanho?” perguntou o orc.

A Feiticeira Sênior murmurou na língua dos magos e entreviu as runas que se formavam no ar.

“Ainda são menores,” ela disse. “Mas a frequência está aumentando. Estão se preparando para algo.”

Nauk cuspiu de lado.

“São batedores, Kilian,” ele disse. “Como um clã enviaria antes de uma invasão. Estão procurando pontos fracos.”

Na primeira manhã, piche de ferro foi cravado nas pedras em padrões irregulares para dificultar a entrada das Fadas na Criação, mas a fronteira tinha ficado mais fina a cada amanhecer. Juniper havia ordenado prudentemente que cargas de contenção fossem instaladas ao redor dessa parte da cidade antes de enviar os legionários, com a maior parte dos magos da Décima Quinta encarregados de defender as muralhas. Nauk foi designado para comandar as defesas com sua jesha de duas mil tropas, o maior contingente de combate da legião desde a Rebelião de Liesse. Enquanto Kilian circulava marcando pedras e murmurando para si, acompanhada por seu grupo de magos, ele buscava meios mais pragmáticos de garantir que qualquer coisa que entrasse na praça não avançasse mais.

Pickler tinha instalado meia dúzia de engenhos próprios nos telhados, com as melhores linhas de fogo, sappers se agrupando silenciosamente ao redor deles até ali. Fortificar os becos era rotina para seus legionários, depois das batalhas de Marchford e Liesse, mas Nauk não apostaria muito em pedra para conter fadas. Esses lixo esqueléticos eram, pelo que entendia, magia concentrada em um corpo, e ele já tinha visto o estrago que um mago bem motivado poderia fazer. Pegando sua caneca de chá agora frio, o grande orc se levantou e bebeu o amargo caldo. Chá de folhas ainda era uma das coisas mais absurdas do hábito humano, mas, diferentemente de uma boa carne, o chá não o deixava indolente depois. Uma das primeiras lições que eles ensinavam aos jovens invasores, na Lua Crescente: sempre atacar o inimigo após uma refeição, se possível. Assim eles ficam distraídos e lentos.

Quando uma fada entra na Criação, não há um grande clarão ou luzes bonitas. Uma leve cintilação no ar, então um pardal bate suas asas no centro do labirinto de cravos de ferro. Ele consegue escapar por pouco de bater na parede invisível de ferro que achatou a primeira criatura que atravessou, habilmente contornando-a. Nauk deixou para trás o centro de comando informal de sua jesha, bem além das fortificações e da linha de legionários, e caminhou até a borda da praça, onde poderia observar melhor. A fada-pardal começou a atravessar o labirinto, imune a qualquer vento proveniente da Criação, enquanto voava.

“Eles têm estado de olho do outro lado o tempo todo,” disse Kilian calmamente.

Nauk já tinha deduzido isso ontem: as fadas nunca cometiam o mesmo erro duas vezes. Porém, o trajeto de Kilian na Universidade tinha sido pela magia, então não ficou surpreso por ela só ter entrado na jogada agora.

“Não tem travessura nessa história,” disse o orc. “São algo maior e mais podre comandando eles.”

“Minhas mágicas nem chegariam a fazer a Caçada Selvagem parar,” disse a ruiva. “Então, pelo menos, nisso estamos seguros.”

“Não entendo porra nenhuma de fadas,” admitiu Nauk.

O que não era completamente verdade. Ele tinha uma antiga receita de família para cozinhar fadas com especiarias do sul, mas Kilian era quarter-faé, e podia ficar zangada ao saber disso. Humanos sempre ficavam ofendidos quando orcs mencionavam comer outros humanos, como se isso não fosse a coisa mais natural na Criação. Parecia que nunca tinham comido um coelho, pelos pelos eriçados — você notaria. É preciso aceitar que, para os Clãs, todo mundo é coelho, basicamente.

“A Torre pode ter registros confiáveis sobre elas, mas tudo o que temos não serve de nada,” disse a maga, afastando um fio de cabelo vermelho curto. “A quem quer que seja o senhor e a senhora de tudo isso, eles podem trocar de governantes três vezes antes do nosso dia acabar. Dizem que há Quatro Cortes de Arcádia — uma para cada estação — mas a divisão entre elas não é clara. Nem todas existem ao mesmo tempo.”

“Parece problema pro General Juniper resolver,” disse Nauk alegremente. “E pra chefe, quando ela voltar.”

“Ela está a apenas alguns dias de distância,” disse Kilian distraidamente.

O orc olhou para a humana com entretenimento até ela tossir para esconder o rubor e desviar o olhar. Sentia que nesses aquele souberam pouco de assuntos militares. Era um segredo bem aberto entre os oficiais da Décima Quinta: Kilian e Cat estavam envolvidos, embora apenas entre os que estavam lá desde a fundação da legião. O sangue novo ainda não era confiável. Nauk não tinha muito contra os Callowans — eram firmes na formação de escudo e morriam cuspindo na cara do inimigo, respeitáveis pela coragem — mas não confiaria neles até compartilhar uma batalha de verdade. Existia uma linha não dita entre os legionários que lutaram na campanha de Liesse e os que não lutaram, uma que se sobrepunha às linhas mais fracas de raça.

Depois de algum tempo, o pardal saiu do labirinto, pousando no chão. A forma do bid foi ficando difusa e, no lugar, apareceu um homem ajoelhado usando roupas de seda em vários tons de azul. Pálido como os locais, porém de estrutura delicada e mais alto. Foi o primeiro a atravessar, e isso não era sinal bom.

“Tira essa coisa do meu quintal, Kilian,” ordenou Nauk. “Antes que ela cause uma confusão.”

A Senior Mage levantou uma mão, depois fez um punho. Houve um estalo mágico e o cheiro de cinzas se espalhou pela praça enquanto finas pontas de luz se reuniam ao redor das mãos vermelhas dela. A silhueta da fada estremeceu, mas não desapareceu. Kilian rangeu os dentes.

“Ó senhores de ferro, bloqueiem meus passos com vosso abraço,” ordenou ela. “Asfixiem essa que entra sem permissão, amarrando-a sem movimento.”

As contrações continuaram até que se ouviu um som como ossos se quebroue a fada se dispersou no ar. Kilian ofegou por um momento.

“Elas têm um pé dentro,” ela disse. “Preparem-se para o combate.”

“Finalmente,” Nauk sorriu, estalando o ombro com um estalo alto.

O legatete lançou um olhar para os legionários formando um círculo de aço ao redor da praça, protegidos por estacas de madeira e campos de estiletes.

“LEVANTEM-SE E LUTEM, seus filhas da puta,” ele gritou. “CHEGARAM PARA BATER À PORTA.”

Em volta da formação, espadas eram desembainhadas, escudos erguidos e bestas carregadas. Os veteranos que defendiam a própria cidade de demônios agora estavam prontos para dar o fora nos idiotas que achavam que podiam disputar o domínio de Catherine Foundling. Essa provavelmente era a melhor parte de seguir a Squire, pensou Nauk. Sempre tinha alguém tentando derrubá-la, e faziam umas caretas hilárias ao receberem seus próprios intestinos.

“As fronteiras externas seguram por enquanto,” disse Kilian calmamente. “Meus magos estão alimentando as defesas, então não espere reforço mágico.”

“Trouxe meu próprio reforço,” disse Nauk, mostrando os dentes para os escorpiões maguncos de Pickler.

O que quer que fosse a magia arcana que dificultava a passagem das fadas, tinha sumido. Antes, só uma entrava por vez — as duas que manifestaram, por exemplo, desapareceram antes mesmo de tocar o chão — mas agora ele via ao menos três dezenas de brilhos no ar. Os pequenos bastidores devem ter ficado sem pardais, porque o que saiu foram mais de trinta homens e mulheres altos, vestidos com trajes de corte magnífico. Tunicas de geada e sombras entrelaçadas contrastando com vestidos de neve e ossos, onde as fadas usavam roupas ainda mais impressionantes do que as roupas de outro mundo. Não eram humanos, pensou Nauk. Os rostos deles eram alongados, os olhos grandes e brilhantes demais. Seus dentes, dentes de assassinos, não de presas. Tons de pele que iam do ébano ao branco puro — nenhuma semelhança uma com a outra. E todos armados: lanças de osso e bronze, espadas de gelo translúcido com lapis-lazuli, até alguns arcos feitos de madeira morta, com as cordas parecendo tecidas de vento.

“Os Povos Fair,” disse Kilian, com uma mistura de saudade e medo na voz.

“Deveriam estar usando armadura,” resmungou Nauk, sem ficar impressionado.

Uma das damas tocou na ponta de uma estaca de ferro com o pé. Ela se partiu como vidro. Então, a linha de defesa acabou ali, pensou o legatete.

“Crianças encantadoras,” falou a fada, numa voz que se propagava por toda parte sem precisar ser alta. “Quem fala por vocês?”

Nauk passou à frente dos legionários na linha de frente e foi avançando. Kilian o seguiu, com as mãos escondidas atrás das costas. Alguns legionários pareciam quase boquiabertos, o orc percebeu, principalmente humanos. Havia algo melódico na voz da fada, como zumbidos nos ouvidos dele, mas, após anos lidando com a Fúria Vermelha, aquilo era qualquer coisa que ele achava quase piada.

“Legate Nauk da Décima Quinta Legião,” ele se apresentou.

Ele parou a cerca de sessenta passos, embora ainda se sentisse vulnerável, tão longe da parede de escudo.

“Feiticeira Sênior Kilian, do mesmo jeito,” acrescentou a ruiva um instante depois.

O olhar da fada permaneceu na maga, mas logo se voltou para o orc. Ela sorriu de um jeito provavelmente encantador. Talvez tivesse conseguido, se não parecesse um palito pálido e magérrimo num vestido. Nauk preferia mulheres um pouco mais verdes, com talento para engenharia.

“Tão forte,” elogiou a fada. “Tão obstinada. Vai ser um dia para lembrar.”

Que coisa seriam esses seres sobrenaturais, que acham que ser assustador funciona para eles?

“Você tem um nome?” perguntou o orc.

“Sou a Senhora dos Combates e Ossos,” ela sorriu. “A—”

“Você está invadindo,” Nauk interrompeu, com frieza.

Ela ficou um pouco aborrecida, a primeira vez que sua máscara de perfeição foi moldada por uma fala como aquela.

“Esta terra pertence à Senhora de Marchford,” continuou ele. “Você está andando na rua dela e respirando o ar dela, sem permissão. Esfregue-se.”

Talvez fosse melhor ele nunca ter feito aulas de diplomacia, refletiu Nauk.

“Ah, mas gostamos daqui,” disse um dos homens. “Acho que vamos ficar.”

O restante das fadas deu uma gargalhada perfeita. O homem avançou e fez uma reverência teatral.

“Eu sou—”

“Na real, não me importa,” Nauk admitiu, de forma direta.

“Nauk, deixa o homem terminar,” Kilian repreendeu. “Vamos precisar de mais do que um nome para o relatório.”

“Não vai ter relatório,” sorriu a Senhora dos Combates e Ossos. “Este lugar agora pertence a Arcádia, e nós não nos importamos com essas chatices na Terra Resplandecente.”

“Você deve ter muitas perguntas, Legate Nauk,” disse o homem com tom conciliador. “Vamos ajudar nisso.”

“Na verdade, só uma,” respondeu o orc.

“Pergunte a nós, querido,” incentivou a mulher.

“Ferro,” disse Nauk, exibindo seus dentes afiados. “Ele estraga o sabor?”

“Como?” perguntou o homem, surpreso.

“Para quando vocês terminarem na panela do cozinheiro,” esclareceu ele.

Kilian terminou de lançar o sinal, formando acima deles o número cinco em numerais Miezan, feito de fogo, enquanto os escorpiões começam a cuspir jatos de ferro frio. O orc desembainhou a espada e recuou lentamente, enquanto a primeira onda de jatos atingia alguns fairies, provocando gritos horríveis enquanto suas veias ficavam escuras e pulsantes por todo o corpo. Normalmente, esse era o momento entre duas rodadas de escorpiões, quando os sappers recarregavam os engenhos. Mas esses não eram os clássicos Legiões do Terror — eram filhos do Mestre Sapper Pickler, da tribo Ribeirão Alto. Os jatos caíam de revistas de madeira, uma alavanca era puxada e os escorpiões atiravam novamente.

“LEGIONÁRIOS, AVANÇAM!”

Jwahir, um de seus Tribunos Seniores, foi quem deu a ordem — embora até agora pensar nisso demais fosse provável que ele perdesse o controle, então tentou tirar os pensamentos dessa direção. Sua voz foi quem convocou, a mobilização bem ensaiada por Taghreb nos planos defensivos e seu papel neles. Mesmo com o disparo constante dos escorpiões vindo dos telhados, as fadas não ficaram presas. Elas imediatamente se dispersaram em todas as direções, o que, infelizmente, incluiu o caminho de retirada de Nauk. A chamada Senhora dos Combates e Ossos foi uma das que se afastou, assim como algumas fadas de pele escura com uma lança longa e pontiaguda.

“Isso poderia ter sido sem dor para todos vocês,” lamentou a Senhora, avançando com uma espada que poderia ser de cristal ou gelo.

Um disparo de besta dos seus naipes foi direto ao pescoço dela, mas ela o desviou sem nem olhar.

“Acho que essa é a parte mais fraca do plano,” disse Kilian, enquanto recuava, traçando runas no ar com rapidez.

“Não seja estraga prazeres,” disse Nauk. “Quantas vezes podemos matar alguma coisa, hoje em dia?”

“Nós matando elas é a fraqueza,” completou a maga.

A Senhora saltou como um grande felino, mas o orc já estava preparado. Seu escudo rectangular de legionário interceptou a lâmina translúcida, que ricocheteou no aço vermelho, mas não antes de amassar a superfície. Nauk, que tinha sido um guerreiro pesadão antes de virar oficial, não carregava armadura comum: sua espada longa atacou antes mesmo que ela pudesse recuar. Ela se abaixou com uma risada zombeteira, marcando sua greva com geada instantânea. Malditas fadas, agora ele precisaria requisitar outro conjunto. Kilian estaria em mais encrenca que ele, já que não tinha escudo próprio, mas, ao que parece, quando as outras fadas vieram para cima dela, ela soltou uma palavra na língua arcana e um raio brilhou. A fada defletiu o relâmpago com sua lança sem perder o ritmo, tentando atravessar sua garganta, mas recuou apressada quando o relâmpago voltou para ela.

Truque novo, esse. As conversas com o Aprendiz estavam valendo a pena. Nauk manteve a postura firme, recuando com o escudo levantado enquanto a Senhora continuava a atacá-lo. Ela era rápida demais para que ele conseguisse encaixar um golpe decente, especialmente usando armadura completa. Kilian mantinha seu adversário afastado com sua rajada de relâmpagos, murmurando coisas ao pé do ouvido mesmo enquanto dividia-os e, por fim, conseguiu cravar parte da eletricidade no ombro da fada. A criatura se contorcia sem parar, a pele ardendo até que uma chuva de flechas de besta à esquerda a silenciou definitivamente.

“Você não pode derrotar o Tribunal,” rosnou a Senhora dos Combates e Ossos, com o rosto distorcido pelo ódio. “Não vamos morrer, não vamos recuar, até conseguir o que nos é devido.”

O golpe dela cortou o terço superior do escudo de Nauk, mas o legatete o quebrou contra seu estômago. Ela foi forçada a recuar, dando a ele tempo suficiente para lançar o escudo inútil contra sua cabeça. Ela desviou facilmente, até conseguiu segurar o golpe de sua espada ao descer, enquanto os músculos de Nauk se contraíam tentando forçar a lâmina para baixo. Inútil, percebeu. Mesmo com uma mão, ela era mais forte que ele, e pior, sua bela espada estava funda na armadura goblin. Uma rachadura apareceu, e a espada quebrou na hora, enquanto ela sorria triunfante. Achava que ele estava desarmado, agora. Orcs nunca estão desarmados. Ele avançou, e suas presas cravaram-se na garganta da fada, enquanto a sua arma inútil caía ao chão com um barulho. Nauk arrancou um pedaço e empurrou-o ao chão, engolindo carne sem sangue enquanto a Senhora gritava. Ugh. Tinha gosto de porco ruim. Uma lança de fogo surgiu na mão de Kilian e dispersou de vez a Senhora dos Combates e Ossos.

“Um golaço no pescoço teria ajudado,” disse Nauk ao poça de água. “Por isso que a gente usa armadura, sua imitação brilhante amadora.”

O muro de escudos que se fechava e as bestas disparando de trás deles conseguiram abater as fadas que não foram atravessadas pelos escorpiões de Pickler. A Décima Quinta Legião, mais uma vez, era mestre no campo. Nauk voltou às linhas enquanto gritos de comemoração se espalhavam, Kilian ao seu lado.

“Precisamos enviar um relatório para Juniper,” ele disse. “A primeira incursão foi repelida, mas não será a última.”

Para provar que ele tinha razão, um agudo grito rasgou a praça. Nauk olhou para trás, e a única cintilação no ar ali não era nada tranquilizadora.

“Kilian,” ele rosnou com urgência.

A maga já olhava para suas runas de proteção, com o rosto pálido.

“Não posso fazer nada contra isso,” ela falou em voz baixa. “Nauk, seja lá o que for, é gigantesco. Tem uma atração maior pelas defesas do que a última turma conseguiu juntar.”

Assim que entrou na parede de escudos, ele começou a gritar ordens. O que quer que estivesse atravessando, estavam atacando com tudo o que tinham assim que se tornava tangível. Ele já esperava algum monstro gigante de inverno, mas o que veio foi uma única mulher. Calçada uma armadura feita de madeira morta retorcida de cabeça aos pés, seu cabelo escuro comprido era a única parte visível sob o capacete — exceto pelos olhos, de um azul estranho e não natural. Uma espada longa na cintura e uma lança de bronze na mão. A fada olhou para a tempestade de setas e dardos que vinha em sua direção, tocou a ponta da lança no chão e, do ar congelado, os projéteis caíram em pilhas inúteis.

“Podemos ter um problema,” disse Kilian.

Neblina saiu das flechas no chão, obscurecendo a visão. Os oficiais de Nauk não gostavam de pânico, porém, e as fileiras começaram a se ajustar silenciosamente. A névoa se espessou e começou a girar. Pedras cortantes de gelo começaram a se formar na confusão girando, e o legatete fez uma careta ao imaginar aquele feitiço atingindo suas linhas. Uma delas, notou com raiva, se dividia ao meio. Um homem de robes passou por eles, carrancudo, à medida que a tempestade aumentava, embora as fileiras se fechassem perfeitamente atrás dele. Pele escura, óculos — podia perder alguns quilos. O Aprendiz finalmente decidiu agir. A Pessoa Nomeada entrou na tempestade, traçando símbolos, e um instante depois, ela explodiu em uma coluna de vapor. A fada permaneceu impassível onde estava, apontando a lança para o Soninke.

“Você tem alguma ideia,” trucou o Aprendiz, “de quantos experimentos tive que ficar esperando para vir aqui?”

Nauk soltou uma risada. O feiticeiro estava realmente de mau humor — isso ia doer. Uma dúzia de lâminas de gelo se formaram no ar na frente da lança e dispararam em direção ao Aprendiz, rápidas a ponto de parecerem borrões pálidos. A maga estendeu uma mão e as lâminas foram puxadas para o lado, passando à esquerda dele, antes de se voltarem e se agruparem formando uma esfera espinhuda que retornou ao remetente. Kilian deu um suspiro curto. O orc a observou com curiosidade.

“Ele reescreveu a fórmula na metade,” ela explicou.

“Que bom,” disse Nauk.

“Nauk,” ela falou. “Isso é como… resolver uma equação com variáveis cegas, trocar essas variáveis pelos valores que você quer para obter um resultado totalmente diferente e fazer tudo em três batimentos cardíacos.”

Ela soava admirada — e um pouco invejosa.

“Só umas seis pessoas no mundo hoje têm essa capacidade,” afirmou.

“Olha lá, agora ele está fazendo um amigo,” ajudou Nauk.

A fada pairava no ar, desesperada para alcançar sua espada enquanto o Aprendiz a olhava com reprovação.

“Quem te enviou ainda está ouvindo, certo?” disse o Soninke. “Deixa eu deixar claro: se você interromper minha pesquisa de novo, você será o próximo cobaia.”

O Aprendiz fechou o punho e a fada se transformou numa bola com um som podre de estalo antes de cair ao chão. O Soninke já estava se afastando, resmungando baixinho.

“Vou usar meu posto para escapar de fazer o relatório dessa bagunça,” revelou Nauk, trocando uma estratégia de retirada antes que Kilian pudesse protestar.