Capítulo 95

"Fazemos dos pastores reis ao final de nossas histórias porque eles já sabem liderar criaturas teimosas e pastantes de intelecto limitado."

– Prokopia Lekapene, primeira e única Hierarca das Cidades Livres

Laure não tinha mais um governante imperial desde a morte sem luto de Mazus.

A antiga capital do Reino fora colocada sob lei marcial enquanto o bastardo ainda balançava pendurado numa forqueta na praça do mercado, mas nenhuma substituição fora nomeada depois – a Imperatriz, pelo que eu entendia, usou a possibilidade da nomeação para fazer uma limpeza na corte. A contagem final de mortos foi semelhante à de uma pequena batalha, com até os Verdadeiros Sangues discretamente se confrontando por intermédio de intermediários enquanto todos tentavam colocar um parente ou dependente na cabeça da cidade mais rica de Callow. Não resultou em nada quando a Rebelião de Liesse começou, já que não havia como acabar a lei marcial em Laure enquanto o sul estivesse em revolta. A questão do que fazer com a cidade acabou sendo discutida na primeira reunião do Conselho de Governação, revelando como as linhas seriam traçadas entre seus membros.

São, teoricamente, sete membros. Black era um deles, o líder designado do conselho e o único com direito de veto – que ele me dera junto com seu voto. A Baronesa Anne Kendal era outra, a primeira nomeação que fiz. Irmã Abigail, da Casa de Luz, era a terceira, uma septuagenária que servira como irmã ambulante por trinta anos antes de se estabelecer em um mosteiro perto de Ankou, já na meia-idade. Fora uma das membros mais fervorosas do Casa a defender contra a rebelião armada após a Conquista. Ainda tinha, tinha me informado Black, sido colocada sob vigilância tanto por ele quanto por Malícia, por ter tantas conexões por todo Callow. A Casa de Luz não possuía uma hierarquia formal, mas alguns de seus membros eram mais influentes que outros, e irmã Abigail estava no escalão mais elevado mesmo entre eles.

Hakram também sufocou a vida de seu sobrinho-neto em Three Hills. Ele fora o padre que nos impediu de scryar os Silver Spears, tendo se oferecido para servir como elo com os mercenários para o meu predecessor na governação de Marchford. A forma como ela parecia não guardar rancor algum pelos acontecimentos me deixou inquieto, tenho que admitir. Padres que estavam sob votos há tempo suficiente eram sempre… além do comum, mas irmã Abigail era de um nível próprio. Nunca a vi ser nada além do retrato da saúde e Ratface me dissera que ela curara uma ferida de abdômen sangrante na catedral sem esforço algum. Havia poder por trás daquele sorriso materno e afetuoso.

As duas Praesi com assento no conselho eram como noite e dia. Murad Kalbid era devotado à Dama Alta de Kahtan, um primo distante que se casara com uma família menor, e era exatamente aquilo que os callowanos imaginam quando pensam no Taghreb. Com pele queimada pelo Sol e uma barba e bigode cortados rente, o homem de meia-idade tinha olhos escuros intensos e cabelo bem curto, que fazia seu rosto parecer ainda mais marcado. Nunca o vi sem uma espada na cintura e ele conseguia acender velas só com uma palavra. Satang Motherless, como aparentemente se chamava a Soninke, sobreviveu a uma disputa de sucessão em Aksum e entrou ao serviço do Senhor de Okoro. Parecia uma versão menor de Heiress, em aparência, com maçãs do rosto menos altas e curvas menos cheias. Seus cabelos ela mantinha em uma série de tranças, como a Aprendiz, embora sem os amuletos mágicos. Uma marca vermelha no rosto, que parecia três linhas, não me permitia distinguir se era uma tatuagem ou uma marca de nascimento particularmente vívida. Seja o que fosse, tinha magia nela.

Os dois estrangeiros não perderam tempo em formar uma aliança informal, trabalhando juntos para empurrar o Conselho em direções que seus patronos aprovariam. Logo no começo, tentaram sugerir que as propriedades confiscadas dos nobres que lutaram na rebelião fossem leiloadas sob supervisão de Murad, supostamente para arrecadar fundos para a reconstrução, mas eu cortei a ideia com o apoio de irmã Abigail. Metade dos tesouros já estaria indo embora antes mesmo do primeiro lance, transportados em carroças rumo ao Deserto. Aisha acreditava que Satang tinha contato com Heiress, mas eu não tinha tanta certeza. Nada concreto fora descoberto pelos meus informantes, embora, admito, minha rede de espionagem fosse quase um bebê de meses. Ainda teria que agir como se ela estivesse, só por precaução. Sabia com certeza que Akua mantinha um olho atento às ações aqui em Laure, para preparar seus golpes antes que eu pudesse atacá-la. Até agora, só afrouxara as cordas ao tirar o governator de Liesse de suas terras e ao decretar que nenhum oficial callowan pudesse convocar ou lidar com demônios, mas não tinha terminado. Não até ela rastejar de volta para o Deserto, ou melhor ainda, direto para o Submundo.

A última e sétima cadeira era para o representante pessoal de Malícia, que permanecia vaga. A Imperatriz enviou mensageiros para votar às vezes, até então apenas para questões relacionadas à extensão da autoridade do Conselho de Governança sobre Callow.

A sessão de hoje à noite seria, em tese, tranquila, com apenas minha própria prestação de contas dos eventos em Southpool como tema após recebermos o relatório mensal dos magistrados que agora governavam Laure. A Baronesa Kendal tinha sido encarregada de supervisioná-los pessoalmente após as nomeações, mas os dois Praesi insistiram em um relatório regular ao conselho. Não estavam totalmente errados. Duvido que uma mulher como Anne Kendal tentasse encher os bolsos com propinas, mas o General Orim ainda tinha a guarnição da cidade e era abertamente cético quanto a uma ex-rebelde sendo colocada no comando de seus legionários. Poder dizer que haveria supervisão por parte de habitantes do Deserto e de mim mesmo ajudou a acalmar esses incômodos. Compromissos, encarei com desdém. Tive que fazer vários desses recentemente, e não gostava disso. Sentia falta do Black, pra minha consternação, e mais do que do homem, sentia falta do conselho dele.

A sala onde o Conselho de Governança se reunia já fora a sala privada dos soberanos de Callow. A Rainha das Lâminas já sentara naquele mesmo assento que agora chamava meu e também Jehan, o Sábio. Assim como Mazus e outros no passado, mas essa era uma era que se encerrara. Estava decorada com bom gosto – pisos de mármore com azulejos hexagonais e painéis de madeira antiga sob um teto pintado com maestria – mas não perdi tempo apreciando as vistas antes de me dirigir ao meu lugar na ponta da mesa: os outros membros já estavam lá. Todos os seis. Finalmente a Imperatriz enviou seu representante, pensei, estudando a mulher em questão. Soninke, olhos escuros que traíam uma origem comum e mãos sem calos. Então, não era uma combatente. Provavelmente uma nomeada da corte. Nenhum dos outros Praesi na sala parecia conhecê-la, e isso claramente os deixava desconfortáveis. Como devia ser. Os habitantes do Deserto tinham medo do Black na escuridão da noite, descobri, mas sempre tinham medo da Imperatriz. Ela lhes dera motivos para.

“Vejo que temos uma novata,” disse, tirando as luvas de montaria e colocá-las na mesa.

A representante levantou-se do assento e fez uma reverência graciosa.

“É uma honra conhecê-la, Senhora Escudeira,” disse. “Sou Lady Naibu, representante de Sua Majestade Terrível no conselho.”

Lady Interina, em Mtethwa. O senso de humor de Ime ainda me fazia arrepia-lo de longe. Não deveria esperar nada melhor de uma mulher que achava que chamar-se paciência acrescentaria mistério a ela.

“Estamos contentes por tê-la conosco,” menti, meio que por educação.

Não foi nada convincente, se pelo modo como irmã Abigail tossiu discretamente na manga dava pra perceber. A Baronesa Kendal sorriu de modo agradável, murmuring cumprimentos à recém-chegada enquanto Naibu se sentava e eu me acomodava em meu assento.

“Não vi os magistrados esperando do lado de fora ao entrar,” disse. “Seu relatório já foi entregue?”

“Foi adiado para amanhã, Senhora Escudeira,” disse Setang. “Há notícias mais importantes de Dormer.”

Levantei uma sobrancelha. O antigo feudo de Anne Kendal fora um dos primeiros a serem preenchidos após a rebelião – ela sugerira um dos anciãos da cidade para o primeiro mandato, a fim de facilitar a transição até que uma nomeação mais definitiva fosse feita, e após investigá-lo, não vi razão para recusar.

“Houve uma incursão de Fae,” disse irmã Abigail. “Algumas fadas do tribunal de Verão entraram na cidade após conseguirem uma invitation, e depois obrigaram as pessoas a dançar até que um padre as expulsasse.”

Encarei lentamente. Os Fae? Eles nunca saíram das Florestas Minguantes. Dormer era uma das posses callowanas mais próximas das florestas, certamente, mas ainda ficava a alguns dias de cavalo dali. O único portão conhecido para Arcádia ficava perto de Refuge e—parei abruptamente. Isso não era mais verdade, era? Masego pensara nisso meses atrás e desde então confirmou: quando o demônio da Corrupção permanecera em Marchford, enfraquecera as fronteiras entre Arcádia e a Criação. Nada tinha passado até agora, mas… Droga. Preciso falar com a Aprendiz.

“Pelo que entendi, não houve mortos,” disse Murad, encarando a irmã.

“O máximo de ferimentos foi umas poucas torções,” respondeu a Baronesa Kendal, chamando sua atenção.

“Então não há motivos para diminuir os impostos,” sorriu Setang.

Aquela transição foi planejada de modo demasiado suave para que não tivesse sido tudo armado.

“A prioridade agora deve ser garantir que os Fae não voltem,” falei firme. “Não há legião na região, se algumas fada mais desordeiras aparecerem, estarão vulneráveis.”

“Disseram que a Fifteenth realiza exercícios de campo com regularidade,” falou Naibu pela primeira vez desde o começo da conversa. “Talvez uma seja organizada perto da cidade.”

Olhei com cautela. Já tinha pensado nisso, mas ouvir de uma desconhecida fez eu reconsiderar. Meu pessoal estaria perto do domínio de Heiress, se fosse lá, e se ela não tivesse preparado alguma armadilha desde nossa última reunião, seria um insulto não considerá-la uma ameaça real.

“Vou falar com o General Juniper,” resmunguei finalmente. “É uma solução provisória, de qualquer modo. A Fifteenth fica em Marchford, então, se a fronteira ficar instável, precisaremos de uma presença mais duradoura.”

“Falar com a Senhora do Lago pode gerar respostas sobre por que isso aconteceu,” sugeriu irmã Abigail. “Ela diz-se que conhece Arcádia melhor que qualquer um vivo.”

Eu sabia que o Império mantinha contato diplomático com Refuge, mas sinceramente não tinha ideia de como esse contato era mantido. Usar scrying tão perto de um portão para Arcádia seria como mandar um convite aberto à Caçada Selvagem, mas, certamente, eles não enviam mensageiros a pé toda hora. Menos da metade deles chegariam a Refuge: aquelas florestas eram mais mortais que o próprio Deserto. Não queria parecer ignorante na frente deles, então sorri conhecedor, mirando o olhar de Setang até ela desviar o olhar. Na dúvida, finja que always foi parte do plano.

“Serão tomadas providências,” disse de modo vago.

Isso deveria deixá-los intrigados. Nenhum outro pareceu ter algo mais a acrescentar, então a Baronesa Kendal sugeriu que encerrássemos por hoje – meu próprio relatório sobre Southpool poderia esperar até amanhã, na hora de ver os magistrados. Foi um pouco abrupto, considerando quão pouco havíamos conversado, mas eles já tinham me conhecido um pouco nos últimos seis meses: sempre que os procedimentos ficavam maçantes demais ou eu tinha outros afazeres, encerrava cedo. Os membros do conselho se levantaram um após o outro, fazendo reverências antes de pedir minha bênção. Concedi-a de forma displicente, com os olhos fixos em Naibu – que ainda permanecia sentada. Bem, isso prometia ser interessante. irmã Abigail foi a última a sair, fechando a porta atrás de si, deixando apenas o silêncio. Eu estava prestes a falar quando o enviado de Malícia de repente tremeu. Não apenas um tremor leve: todo o corpo convulsionou antes de se estabilizar de repente. Um suspiro depois, já estava de pé, com a espada na mão.

“Não vai ser necessário, Catherine,” ela disse, com a voz estranhamente calma.

A Soninke agora se comportava de forma diferente. Mais ereta na cadeira, mãos cuidadosamente cruzadas no colo. Havia autoridade em sua postura.

“Sua Majestade Terrível,” eu disse.

A marionete sorriu de aprovação.

“Vice, é?” murmurei. “Alguém se divertiu com isso.”

“Isto é um simulacro de carne com uma semblante de personalidade inserido,” Malícia deu de ombros com elegância. “Uma das raras brilhanteszas do Nefarious. Serve melhor aos meus propósitos do que vir até Callow pessoalmente.”

Relicavei lentamente a espada.

“Você está sempre aí dentro, ou…”

Fiz um gesto vago.

“Não pergunte isso se quiser dormir bem hoje à noite,” ela sorriu. “Suficiente dizer que tudo que minha vice ouvirá chegará até minhas orelhas. Pode considerá-la uma extensão de mim, na prática.”

Um desses dias, encontrarei algo vindo da Torre que não seja um pesadelo. Mas, a julgar por hoje, ainda não.

“Percebo que há coisas acontecendo que eu desconheço,” eu disse.

Se havia uma aposta certa, era essa.

“Você não está incorreta. Mas primeiro, trago notícias do sul,” Malícia respondeu.

Fiquei atento. Black tinha estado nas Cidades Livres por alguns meses, mas as notícias demoravam a chegar até Callow. O que eu ouvisse sempre era tarde demais para fazer alguma diferença relevante.

“Da última vez que soube, ele estava em Penthes,” eu disse.

“Atualmente, há doze pretendentes ao título de Exarca na cidade,” a Imperatriz informou-me com graça. “Até um pouco excessivo para ele, mas estão praticamente fora da guerra até a questão ser resolvida. Na última vez que tive notícia, ele ia para Nicae, mas, com os últimos acontecimentos, acho que vai virar para Delos.”

Eu levantei uma sobrancelha.

“Não caiu?” perguntei. “Pensei que o Tirano estivesse marchando para lá.”

Muito barulho aconteceu quando um vilão até então desconhecido surgiu do nada e quase destruiu um terço de um exército a caminho de Atalante. Essa cidade foi saqueada e conquistada semanas depois, e seus exércitos dispersaram-se no campo. Aparentemente, metade dos mercenários que Atalante tinha comprado virou bandidos após a derrota e foram recrutados à força pelo exército do Tirano, um a um. O Nobiliárquico e seu exército seguiram rumo a Delos depois, que foi a última notícia.

“O ataque inicial foi repelido,” Malícia me informou. “O Tirano está sitiando a cidade com seu… estilo habitual.”

A última frase saiu carregada de desdém.

“O cara basicamente destruiu um exército sozinho,” eu disse lentamente. “E foi parado por um lugar conhecido por seus escribas?”

“Tem heróis na cidade,” a Imperatriz disse.

Então, era por isso que Black também estava indo pra lá.

“Não dá pra saber os nomes?” perguntei.

“O Cavaleiro Branco é um deles,” respondeu ela. “E uma mulher que acredito que você conhece, embora use outro rosto agora: a Barda Errante.”

Cinei. Cavaleiro Branco soava ameaçador, como todos os Infernos, mas a Barda era uma praga que conhecia melhor.

“Bom, era questão de tempo ela aparecer,” eu disse. “Vai dar um problemão.”

“Ao menos três outras, mas ainda não tenho nada concreto sobre elas,” acrescentou a Imperatriz.

Cinco heróis. O número habitual, quando alguma coisa ia dar terrivelmente errado pro lado dos vilões. Existe um termo específico pra isso, ponderei? Usam 'grupo' para peixes e 'boiada' para ovelhas, devia haver um termo para heróis. Um assassinato, soltei uma risada interna. Ou talvez um bando, como com gatos. Então, Black teria que lidar com uma turma inteirinha de heróis. Isso ia fazer o ano dele.

“Procer ainda não está se metendo, né?” perguntei.

“Cordélia, minha antiga, envia seus soldados descontentes pra Nicae,” Malícia disse. “Mais de dez mil já e o número só cresce. Mais importante, convenceu Ashur a levantar as restrições ao comércio em Nicea – para que eles possam realmente alimentar a tropa. A batalha que o exército participar será o verdadeiro ponto de virada na guerra, as disputas atuais são só o começo.”

“Assim ela mantém a cabeça cheia de bobagens longe de Callow, pelo menos,” murmurei.

A Imperatriz levantou uma mão de seu colo e apoiou a queixo na palma dela, de modo a parecer elegante mesmo em um corpo que não era o seu.

“Na verdade, é por isso que estou aqui, em relação a Callow,” ela disse. “Você tem andado bastante ocupada, Catherine.”

Pensei, isto não parece uma conversa agradável.

“Ainda estou aprendendo a lidar com tudo,” respondi. “Tem tanta coisa para fazer que três de mim ainda não dariam conta.”

“Delegar para a Baronesa Kendal foi um passo na direção certa,” Malícia afirmou. “Continue encontrando pessoas confiáveis e lhes dando autoridade.”

Óbvio que sim, pensei, com umGiving de cabeça. “Não tenho muitos por perto.”

A maioria das pessoas em quem confio está na Fifteenth, e não posso ficar sobrecarregando elas com tarefas civis também. A carga de trabalho já expandiu muito com a ampliação da legião.

“Então, use sua influência sobre quem não confia e força eles a obedecer,” ela aconselhou. “Murad tem filhos em Kahtan e se importa com eles. Uma pressão ali o manterá na linha. Ele tem experiência comandando uma guarda de cidade e você precisa de alguém para liderar Laure também.”

“Estou tentando evitar importar liderança de Praes,” tentei manter o tom neutro, sem parecer acusatório.

“Acredita que a elite de Callow foi decapitada duas gerações seguidas pelo Império,” ela observou. “Treine substitutos, com certeza, mas precisa de pessoas ocupando cargos agora. Pelo jeito, você começou a centralizar o poder, sem criar uma administração capaz de sustentá-lo. O resultado só pode ser a anarquia.”

Engoli em seco. Estava, bem, fora do meu alcance aqui. A Imperatriz suspirou.

“Você é jovem, mais jovem do que nós costumávamos ser quando tomamos o poder,” ela disse. “Não espero perfeição de você imediatamente. O que eu puder ensinar, ensinarei.”

Ela inclinou-se para trás na cadeira.

“Vamos revisar suas ações em Southpool, como exercício,” ela propôs. “O que acha que a percepção comum é sobre o que aconteceu lá?”

“Uma governanta Praesi corrupta foi removida,” franzi a testa.

“De modo forçado,” disse Malícia. “Enforcada na frente dos portões da fortaleza para todos verem.”

“O Império não tem vergonha de fazer exemplos, na maior parte do tempo,” afirmo.

“Em casos excepcionais,” ela complementou. “A governanta Ife não foi um deles. Sua remoção foi necessária, mas a forma como foi feita foi incorreta. Você deveria tê-la morto discretamente e colocado sua substituta no lugar.”

“Se ela simplesmente desaparecer, a mensagem não será passada,” resmunguei.

Esse assunto ainda me incomodava, como uma unha que não cicatriza, e revisitar o tema não era exatamente minha ideia de noite agradável. Ainda assim, escutei: a Imperatriz não formou matilha de lobos há mais de quarenta anos sem uma razão. Se tinha conselho, valia a pena ouvir.

“Ela é compreendida pelo povo a quem foi destinada,” Malícia discordou. “E, mais do que isso, observe o que o povo de Southpool viu. Nobreza do Deserto, pendurada como uma criminosa comum callowan.”

“Ela agiu como uma criminosa comum,” disse, com a voz mais elevada, tentando controlar a irritação para não levantar a voz.

“Todo mundo em Callow está de olho em você, Catherine,” falou a Imperatriz. “Você é quem dá as regras. Se usar violência, eles seguirão na mesma moeda, contra todos os alvos possíveis.”

Pressionei a testa, depois dei um puxão e resmunguei.

“Justo,” falei. “Revoltas contra as legiões não era o que eu buscava. Ainda assim, não tenho assassinos à minha disposição. Meu equivalente mais próximo é…”

“Monitorando o progresso do seu adversário,” completou ela, quando deixei a frase no ar. “O instrumento natural seria a Guilda dos Assassinos, mas você tem outras ideias.”

Fiz uma careta. É óbvio que ela sabia. Nada naquilo era uma dúvida.

“No futuro,” ela sugeriu, “faça seus magos usarem uma versão mais avançada da fórmula de scrying. A Aprendiz conhece várias. A que você usa atualmente é extremamente fácil de ouvir. Heiress certamente tem feito isso, entre outras.”

Ela não estar se gabando, na verdade, só tornava a coisa ainda pior.

“A existência deles viola a lei da Torre,” afirmei em defesa.

“Nunca houve nem haverá uma nação sem matadores de aluguel,” respondeu Malícia. “Você pode, no máximo, desmantelar a parte organizada por algumas décadas. O comércio continua enquanto alguém tiver uma faca e outro, moeda.”

“Então devo apenas deixar um bando de homicidas fazer o que bem entender porque as pessoas são muito idiotas?” retruquei. “Qual é a graça de fazer uma lei contra isso então?”

“O propósito da lei não é definir certo ou errado, é regular comportamentos,” ela disse. “Você é uma governante agora, Catherine. Sua única preocupação deve ser controle.”

Ela encolheu os ombros de modo relaxado.

“Se achar necessário exercer mais controle sobre a Guilda dos Assassinos, faça isso,” ela aconselhou. “Mas tentar destruí-la completamente colocará você em rota de colisão com todas as Guildas Escuras. Você não pode governar um reino se estiver em guerra com todas as instituições dele.”

“Está me ordenando que não a desfaça?” perguntei, com dentes cerrados.

Qualquer coisa que não fosse isso não ia me fazer recuar. A marionete que a Imperatriz possuía me observou por um momento.

“Não,” ela respondeu ao final. “Se você falhar, será uma experiência de aprendizagem. Se tiver sucesso – bem, já fui pega de surpresa algumas vezes ao longo dos anos. Mas aviso: atualmente, você não tem recursos para lidar com elas.”

Engoli em seco. Marchford fora uma das cidades mais ricas de Callow, antes da rebelião. Antes de um demônio acampar por alguns dias sobre as minas de prata, enchendo as ruas de mineiros descontentes e suas famílias. Por isso, fazer parte da Fifteenth tava tão popular no momento. Com a ponte que era a principal rota comercial para dentro e fora das colinas recém-reerguida após os Silver Spears queimarem, o comércio ainda não se recuperara. E isso sem contar a boca aberta que era a cidade devastada sendo reconstruída. Começava a me arrepender de ter mandado o Ladrão queimar aquela casa de fazenda, pois devia mesmo morar nela.

“Aprendiz me disse que as minas serão limpas de contaminação dentro de alguns meses,” eu disse. “Ficará mais fácil depois disso.”

“Quando você voltar para Marchford,” disse Malícia, “será apresentada a uma proposta pela Matriarca da tribo High Ridge. Pode ser uma solução para seus problemas, mas pense bem antes de aceitar.”

Franzi a testa. High Ridge? A tribo do Pickler, aquilo, e a Matriarca reinante seria a mãe dela. Sinistro.

“Volte rápido para suas terras, Catherine,” disse a Imperatriz. “Vai encontrar problemas maiores do que imagina lá – seu bastardo tem sido surpreendentemente competente em suprimir boatos.”

A marionete inclinou-se à frente, a Dread Imperatriz de Praes olhando através dela.

“Mas, acima de tudo, não pense por um instante que o silêncio de Heiress significa que ela esqueceu de você. Você é uma herdeira, Catherine Foundling, mas ela também é.”

Lady Naibu vacilou, depois ficou imóvel. O único sinal de vida ali era a respiração constante, ritmo e cadência do peito dela.

“Vai ser mais um desses anos, não é?” suspirei.