Capítulo 109

"Confesso que levou alguns anos para eu aceitar a ideia de que a abordagem diplomática da Lady Foundling se resume basicamente a levar uma garrafa de vinho barato e uma espada para a mesa, e então lembrar ao interlocutor que, embora o vinho seja horrível, ainda é, provavelmente, melhor do que levar uma facada."

-Trecho das memórias pessoais de Lady Aisha Bishara

"Sua insignificante inseto," rosnou o duque das Rajadas Violentas.

Sorri de forma agradável. Então, podia dar certo. O duque estava me dirigindo diretamente, ao invés de falar em seu papel de Príncipe do Meio-Dia, o que eu precisava desesperadamente para que meu plano tivesse sucesso. Bem, o 'plano' talvez fosse uma palavra um pouco ambiciosa demais. Estava seguindo meus instintos, que embora geralmente me levassem a partir os ossos de alguém, também costumavam me tirar de enrascadas mais ou menos inteiros. Eu sabia que não venceria se jogasse segundo as regras deles; seria, literalmente, destino perdê-las. Era hora de tirar o carro da estrada. O caos sempre foi meu domínio, e ninguém estava tão despreparado para lidar com isso quanto as fadas.

"Isso feriu meus sentimentos, feriu mesmo," respondi, revirando os olhos. "Vamos ficar aqui trocando ofensas a noite toda, ou vamos conversar sobre condições?"

"Você me ofende na minha própria casa e ainda fala de condições?" siseou o duque. "Deveria te destruir onde estiver."

Senti o vento começar a se formar no salão de baile, a bainha do meu manto se mexendo com ele. Provavelmente existiriam Tiernas que davam uma leitura precisa de quanta força um oponente poderia jogar, mas, infelizmente, Squire não era uma delas. Tudo o que sabia era que ele era um glaciar comparado ao gelo de um típico fada, não muito abaixo do próprio Príncipe das Trevas. Que alegria. Acho que, pensei, esse foi o primeiro indício de que, seja duque ou não, ele provavelmente tinha um papel importante na história da Corte de Inverno. Será que o Rei do Inverno estava tentando usar-me como peão para se livrar de um inimigo que não podia tocar? Improvável, decidi por fim. Embora devesse entrar em conflito com esse, também era para ser resolvido por campeões. Não era do meu feitio partir a cabeça dele, isso não estava nos planos.

"Você não vai, no entanto," disse. "Porque sou hóspede, e vocês todos são apegados às regras. Isso é uma regra bem grande, pelo que entendo."

"Você não será minha hóspede para sempre," declarou o duque de Rajadas Violentas, frio como o gelo.

O vento feito de suas mangas virou furioso, sem que ele visivelmente fizesse algo para provocá-lo. Eu precisaria conversar com Masego sobre como funcionava, na prática, possuir um título aristocrático assim. Talvez houvesse uma maneira de cortar isso. Sem a magia dele, a fada era apenas um homem de roupas finas, e não me negaria a apunhalá-lo quando isso me trouxesse vantagem.

"Tenho minhas dúvidas de que se envolver numa batalha na rua de Skade vai agradar ao seu rei," disse. "Lembre-se, também, que sou sua convidada."

"Se acha que isso faz de você intocável, está muito enganada," falou a fada.

"Você ainda vai receber uma palmada na mão," sorri. "E tenho a impressão de que a palmada de um rei aqui costuma... deixar marcas."

Todo mundo ao nosso redor, todas as faces das fadas que eu conseguia ver, estavam impassíveis. Ficaram ali, em silêncio absoluto, quase sem respirar, assistindo a tudo se desenrolar. Parecia estar numa sala cheia de estátuas.

"Sou uma alma gentil, embora," menti. "Por isso, estou oferecendo uma saída que evita a questão."

"Um duelo formal," declarou o duque, com lábios pálidos que se esticavam até mostrar dentes de marfim. "Sim, isso seria aceitável. Acoar você sob meu pé será extremamente satisfatório."

Agora tenho você, pensei. Sem campeões, apenas o monstro imortal e eu numa arena. Com um empurrãozinho, ele deixaria o enredo da Princesa do Meio-Dia como refém e entraria numa terra desconhecida. Não escolhi essa palavra por acaso: não havia mapa a seguir, aqui. Nenhuma história. O que, na minha opinião, me dava margem para inserir a minha própria trama. Como vencer alguém que você não consegue vencer? (refleti, lembrando de campos rochosos numa terra que, neste momento, parecia tão distante). Dias mais inocentes, aqueles, em que jogava guerra, em vez de travá-la. Mas não esqueci a lição mais importante que aprendi na Escola de Guerra: não vencer pelas regras, vencer apesar delas.

"Então, o que sobra é definir a aposta," disse.

Os lábios do duque se alongaram ainda mais num sorriso grotesco.

"Se você perder, cederá a mim a alma de todos sob seu comando," afirmou.

"Para constar, não estou sob o comando dela," gritou Archer de um andar superior.

Fiz um gesto rude na direção dela, sem me virar.

"Claro," concordei. "O que quero é—"

"Sim, sim," interrompeu o duque, abanando a mão de forma desdenhosa. "Os fadas do Verão podem ter sua liberdade."

"Esses infelizes não são problema algum para mim," cruzei os braços com uma sobrancelha levantada.

Toquei meu dedo do meio, observando a própria mão dele. A joia que carregava o selo do convite que recebi podia ser vista ali, um anel de madeira branca com uma opala achatada que exalava magia.

"Seu anel de sinete," disse. "Quero-o. E quero que sempre tenha sido meu."

"Uma cobrança pesada para você pedir," zombou o duque.

"Você acabou de me pedir algumas milhares de almas, idiota," retruquei, sem emoção. "Não reclame de bugigangas; é indecoroso."

"Sua morte," afirmou, "não será rápida."

"Tô pensando que sim," respondi. "Mais alguém percebeu um sim aí?"

"Concordo com os termos dessa aposta," falou o duque, rangendo os dentes. "Como você está tão ansiosa para morrer, vamos em frente. A sala de baile serve?"

Sorrindo, acenei com o dedo indicador.

"Passei o dia inteiro viajando," disse. "Uma flor delicada como eu precisa de descanso antes de exercícios pesados. Vocês não vão tentar me enganar, né?"

Fingi surpresa.

"Achei que fosse te apreciar mais, duque," falei solenemente.

"De madrugada, então, nas Estevas de Wend," respondeu a fada com uma risada maliciosa. "Minha honra não pode suportar uma demora maior."

"Se está sofrendo tanto assim, devia acabar logo com isso," retruquei, porque nunca aprendi a parar enquanto estou na frente. "Ainda assim, aceito seus termos."

Minha cabeça listou mentalmente a necessidade de descobrir exatamente o que eram aquelas Estevas. Pareciam importantes.

"Um pouco de entretenimento antes do Tribunal," sorriu o duque de Rajadas Violentas. "Que revigorante."

Eu teria feito comentários sobre um lugar que considerava sangue como esporte, mas, considerando que ganhei mais dinheiro em Laure no Pit do que na Toca do Rato, lembrei de uma expressão sobre pedras e casas de vidro. Embora, francamente, alguém que pudesse morar numa casa de vidro provavelmente se beneficiaria de alguns pedregulhos jogados nela. Se alguém fosse tão rico assim, certamente tinha muita gente passando fome ao fundo. Não tinha mais nada a ganhar permanecendo na conversa, então reprimi a vontade de terminar a última palavra e me afastei. Notei que meu cachimbo tinha apagado, suspiro. Típico. Antes de dar mais que alguns passos, toda a energia ao redor de nós voltou a se movimentar, como se um feitiço tivesse sido repentinamente desfeito. Murmúrios surgiram de imediato, mas não tinha intenção de ficar ali para descobrir o que estavam dizendo. Enxerguei Hakram subindo a escada rapidamente, sem precisar procurar muito, puxando um Masego protestando enquanto Archer assistia com satisfação.

"Bem," disse Archer. "Isso definitivamente animou a festa."

"Ainda bem que pude ajudar," respondi com sarcasmo.

"Você foi enganada," resmungou o Adjutant.

Levantei uma sobrancelha. Masego soltou um som de compreensão.

"Todo mundo sob seu comando," disse o Aprendiz. "Dado seu posto no Conselho de Domínio de Callow, isso poderia incluir todas as almas do antigo reino, além da Quinze. Que terrível."

Blefei. Merda. Não tinha pensado nisso. Estive mais ou menos à frente de Callow por um ano, mas nunca tinha percebido que exercia uma autoridade parecida com a de uma rainha. Ainda me via como Catherine Foundling, a Escudeira, nada além disso.

"Ele realmente pode cobrar isso?" perguntei.

"Com uma dívida tão grande, o duque provavelmente conseguiria entrar na Criação em toda a sua força," disse o Aprendiz. "Depois disso, não tenho ideia do que pode acontecer, seria algo inédito, pelo que sei."

"As Calamidades o derrubariam antes que chegasse nisso," franzi a testa. "E a Ranger poderia enfrentar o Príncipe das Trevas até em Arcádia; ela daria conta dele."

"Não tenho certeza, ela toparia," disse Archer. "Depende do humor dela na hora. Um duque, talvez, não seja desafio suficiente para ela se incomodar."

"Ela deixaria um monte de gente ter suas almas roubadas?" fiquei horrorizada.

"Você que acabou de apostar nelas," lembrou Archer. "A Senhora do Lago não é subordinada a ninguém, Foundling. Dizer que ela é poderia acabar... muito mal."

Huh. Sempre gostei mais das histórias da Ranger quando era criança, mas agora elas tinham uma nova leitura. Passei a mão pelos cabelos.

"Eu não vou perder, de qualquer jeito," disse. "Então, tanto faz."

"Você tem um plano," afirmou o Adjutant.

"Algo assim," concordei. "Preciso de um tempo para consolidar, por isso estou atrasando. Temos que voltar ao Pátio das Silvas."

"Já?" reclamou Archer.

"Na verdade, tenho uma missão para você que não envolve isso," falei.

"Parece sério," ela comentou.

"Procure descobrir tudo que puder sobre o duque das Rajadas Violentas, enquanto se embriaga até a morte," avisei. "E quero detalhes, qualquer coisa pode ser útil."

"Parece algo que deveria ter sido feito antes de você lhe lançar o desafio," observou Archer. "Mas, elogios ao que é bem feito, foi a coisa mais divertida da noite. E incluo as roupas do Adjutant nisso."

"Que bom ter você na equipe," suspirei. "Masego, na nossa saída, quero que você observe bem o duque. Preste atenção em como ele é."

"Já o vi com meus óculos," disse o Aprendiz. "Qualquer coisa além disso é desnecessária."

Então, eles podiam fazer mais do que enxergar magia. Isso era útil saber.

"Vamos," dei a última olhada na fada. "Estamos perdendo a luz do dia – e não ouse, pelos deuses, corrigir-me, Masego, é um dito."

Ele fez careta durante o caminho de volta para a carruagem.

No momento em que uma proteção é ativada para impedir que as fadas espionem o que será dito na biblioteca, virei-me para os meus dois companheiros com um sorriso vitorioso.

"Tudo bem, senhores, tenho trabalho para vocês," disse.

O Aprendiz tirou os óculos, colocou-os na mesa.

"Suponho que minha tarefa tem a ver com o motivo de você ter me pedido para olhar o duque," comentou.

Murmuros de encantamentos e tocou um dos lados da armação. Uma imagem tênue do Duque das Rajadas Violentas se formou acima dos óculos. Com um movimento de pulso, fez girar. Inclinei-me mais perto para ver melhor: tinha ficado na frente daquele próprio fada, e não lembrava de tantos detalhes sobre as roupas que usava. Dei um assobio baixo.

"Isso é interessante," falei. "Quão bom você é com ilusões?"

"Não é minha especialidade, mas consigo fazer tudo que envolva Baixo Arcano," respondeu casualmente Masego, como se não tivesse acabado de afirmar que poderia reproduzir o trabalho de mais de noventa por cento dos magos de Calernia numa área considerada bastante difícil."

"Quero que crie uma fantasia para mim," falei. "Uma que eu possa usar."

"Não é hora de você desenvolver vaidade," disse o Aprendiz.

"Preciso que faça parecer que sou relacionada a ele," continuei, ignorando o comentário.

Ele assobiou.

"Vou precisar de um vínculo pra inscrever a Magia nele," disse. "Usar algo de Arcádia tornará tudo mais eficaz, o que deve melhorar a qualidade do resultado."

"Peça a um dos servos para conseguir algo, então," sugeri. "Um colar, se possível, que eu possa usar por baixo das roupas."

Ele assentiu distraidamente, claramente já pensando na logística do que eu tinha pedido. Masego com um enigma não pararia para me perguntar por que eu queria parecer relacionada à fada que iria matar, mas podia sentir os olhos de Hakram em mim mesmo enquanto o Aprendiz se levantava, deixando a sala e a proteção para trás.

"O anel de sinete, aquele que você 'sempre teve',

parece que quer parecer uma filha dele," ele disse. "Essas coisas não são coincidência."

"Isso me leva ao que quero de você. Preciso que encontre uma história de patricídio em algum desses livros," expliquei, apontando as estantes ao redor.

Hakram inclinou a cabeça de lado.

"Filha que nunca soube quem eram os pais mata um duque, só depois percebe que o anel de sinete na mão dela coincide com o uniforme dele," explicou o orc. "O destino a levou a matar o pai. Uma tragédia, mas que termina com ela duelando como duquesa numa vitória vazia."

Ah, Hakram. Se eu tivesse cem pessoas com a cabeça afiada como a dele, o Callow se ajeitaria sozinho.

"Era essa a ideia," concordei em voz baixa.

"O que falta é por que você quer ser uma Duquesa do Inverno," questionou.

"Chegamos num ponto em que pensamos que o que queremos de Skade é deixá-la viva," expliquei, apoiando os cotovelos na mesa. "Arcândia dá a impressão de que tudo lá fora é distante. Mas entramos por uma razão."

"Para acabar com a invasão do Inverno em Marchford," disse o Adjutant.

"O Inverno não pode invadir Marchford se Marchford faz parte do Inverno," murmurei.

"Isso é..." começou o orc. "Cat, há riscos. E consequências. Enquanto você governar a cidade, ela terá laços com uma Corte que, na Criação, geralmente não se coloca em relação a isso. Não sabemos exatamente o que isso pode significar."

"Já é o suficiente o portal que desenha uma nevasca onde deveria estar minha feira, Hakram," respondi cansada. "Quem manda nesse problema já partiu. As fadas estão lá e não vão embora. Se eu sou uma aristocrata delas, ao menos posso fazer as regras na minha terra."

"A Imperatriz vai ter algo a dizer sobre uma de suas cidades respondendo também ao Rei do Inverno," reclamou o orc.

"Ela não vai gostar," concordei. "Mas acho que ela gostariam ainda menos de uma briga direta com o Inverno. Praes não pode se dar ao luxo de isso agora, com Procer escondida na porta. Quando se trata de Winter, ela é uma mulher prática. Você viu o tipo de peso que o Inverno pode colocar na mesa, se precisar. Você realmente acha que as Legiões podem lidar com isso?"

"As Legiões do Terror podem matar qualquer coisa na Criação ou fora dela," respondeu Hakram sem vacilar.

A certeza de sua voz era de fazer arrepiar. Isso eu só começava a compreender sobre os orcs. Achei que eles diferenciam tudo entre aliado e inimigo, o que lhes dá uma certa clareza, mas a verdade é mais profunda. Orcs levam mais tempo para chegar a uma convicção, mas, uma vez convencidos, ela não vacila. Hakram decidiu que eu valia a pena seguir, e essa certeza o levou até um Nome. Não importava que nenhum orc tinha um nome assim há mais de um milênio. Juniper também acreditava que as Legiões do Terror poderiam enfrentar qualquer adversário, e por isso esmagou mercenários e demônios com pura astúcia e crueldade, cada passo do caminho. Ambos eram indivíduos excepcionais, mas eu via traços do que os motiva em todos os orcs que conhecia. Pensava em como seriam os Clãs no auge de seu poder, quase tremia. Cem mil orcs, sabendo profundamente que seu Senhor da Guerra não poderia ser derrotado. Não é de se admirar que os Soninke tivessem medo deles há séculos, nem que os Deoraithe tenham erguido uma muralha gigante de léguas só para mantê-los fora.

"Mas as taxas de mortalidade seriam altas, até que encontrássemos o método certo," admitiu o Adjutant.

"Segure essa ideia, Hakram," afirmei. "Quando voltarmos para casa, tenho certeza de que precisaremos limpar o acampamento do Verão."

"Isso vai ser uma luta memorável quando estivermos velhos e grisalhos," respondeu o Adjutant, exibindo suas presas.

Naquele instante, lembrei-me com intensidade de Nauk, e senti uma dor súbita. Sentia falta deles, percebi. Minha pequena turma de desajustados. Juniper e Aisha, Ratface e Pickler — e Kilian, sobretudo. Por Deus, sentia falta do Black, o homem que, com todo cuidado, não era meu pai, mas cujo reconhecimento eu desejava e temia ao mesmo tempo. Os sermões na Casa da Luz nunca diziam que o Malia era assim. Como uma família, a única que eu tinha tido. Talvez assim funcionem os Deuses do Inferno: fazem você amar pessoas capazes de fazer coisas horríveis só o suficiente para que você as perdoe.

"Vamos viver isso tudo primeiro," finalmente falei. "O duque vai me espatifar no chão se não trapacearmos. Encontre minha história, Adjutant."

"E depois?" perguntou o orc.

"E depois," sorri, "vamos engabelar tanto que vire uma profecia."