Capítulo 113

"Nunca devemos esquecer que, para derrotar um grande mal, primeiro é preciso que um mal menor se torne grande."

– Rainha Eleanor Fairfax, fundadora da dinastia Fairfax

Liesse estava cercada, embora as tropas ainda não tivessem se dignado a testar suas muralhas. Com a Corte de Verão tendo conquistado Dormer e Holden, as duas cidades callowanas mais próximas das Florestas Minguantes, o Império havia abandonado o sul e começado a se reunir ao norte de Vale. Com patrulhas fae varrendo a terra vindas do oeste e do leste, Akua foi forçada a confiar em suas próprias artimanhas para manter seu território seguro. O verão mantinha a corte em Dormer e as verdadeiras ameaças ainda não tinham entrado em campo, mas até mesmo nobres menores de Arcádia já eram perigosos o suficiente. Diferente daqueles do Inverno, eles não controlariam e subjugariam a população: todos que não se curvassem imediatamente diante da Rainha de Verão eram destruídos por uma labareda incontrolável. O que era bastante lamentável, já que a Diablista ainda precisava de mão de obra do sul para concluir seu trabalho em Liesse. Os fae não estavam sendo cooperativos com seu cronograma.

Reunir uma força própria para atuar mostrou-se cansativo, embora ela tivesse recebido uma benção inesperada. Desde que sacrificara publicamente a última força mercenária que contratara em Mercantis — não que os mercadores tivessem se importado muito, depois de pagarem suas pesadas taxas penais —, recrutar novas pessoas tinha sido difícil. A guerra nas Cidades Livres garantira que as empresas mais respeitadas já estivessem empregando suas forças de um lado ou de outro, deixando sobrando apenas o resto. Raideres de Levantine, selvagens demais até para essa nação já selvagem, uma companhia de exilados drow pouco confiáveis e, curiosamente, soldados helicanos que foram inimigos tanto do Príncipe Exilado quanto do Tirano governante. Os últimos tinham a estabilidade maior, mas eram apenas mil.

A benção, ela a havia conseguido com a ajuda graciosa de Mãe e da Dread Empress Malícia. Mesmo com o sul de Callow pegando fogo, a Terras Devastadas entraram em guerra civil. Depois que a Senhora Alta Tasia de Wolof repudiou diversos pagamentos devidos à Torre por privilégios concedidos, o primo de Akua, Sargon, imediatamente tentou dar um golpe. Normalmente ele não teria ousado: era uma coisa Sargon desafiar Mãe, outra tentar roubar o que era devido a um Nome. Mas a Diablista enviou-lhe uma mensagem discreta, concedendo sua reivindicação em troca de várias concessões envolvendo ouro e favores diversos. Uma rebelião armada explodiu em Wolof antes do dia acabar. Sargon venceu a escaramuça inicial,deployando uma dúzia de demônios poderosos, momento em que Mãe respondeu libertando um demônio contra seus homens. A confusão que se seguiu escalou em brutalidade.

A Dread Empress Malícia enviou todas as Legiões estacionadas no território praeza para restaurar a ordem, enquanto o que restava dos Verdadeiros de Sangue observava o maior deles sendo encurralado como um animal. Akua, naturalmente, buscou contato com os membros mais influentes restantes. Ouro, homens e magos fluíram para seu território à medida que Holden caía perante a Corte de Verão, e ela se via cercada de ambos os lados. Incluindo seus mercenários, Akua agora tinha pouco mais de dez mil soldados sob seu comando. Quase um décimo eram magos, embora só alguns tinham contato com a Arcana Superior. Ainda assim, foi difícil conter a satisfação: ah, as coisas que ela poderia fazer com tantos magos à sua disposição.

E ela teria que fazê-las, disso não tinha dúvida. Nenhuma reforço viria num futuro próximo. As legiões das Terras Devastadas estavam ocupadas mantendo Wolof contida, e não poderiam marchar para lugar algum por meses. Houve rumores de que algumas dessas legiões, que guardavam os Vales da Flor Vermelha sob comando do Marechal Grem Olho-Curado, teriam vindo ao sul enquanto o próprio orc assumia o controle operacional, mas o movimento de Procer pelo outro lado da fronteira abafou essa ideia na raiz. Cordélia Hasenbach talvez governasse uma nação mestiça, mas Akua tinha que admitir: ela era habilidosa no Grande Jogo. Com Olho-Curado e seus homens permanecendo para evitar uma invasão do Principado, a chefia tinha caído sobre o Marechal Ranker, em Denié — que também teve que recusar, pois o Ducado de Daoine declarou mobilização total da Guarda e não explicou o motivo.

Deixando a liderança com a General Istrid, ela descongelou Summerholm de sua guarnição antes de marchar ao sul para reunir o máximo possível ao norte de Vale. Como uma ironia fatal, o maior exército de Callow — o Quinze, sob comando da General Júniper — foi forçado a ficar na posição defensiva em Marchford e não pôde participar. O portão para Arcádia não podia ficar sem defesa: a Corte de Inverno poderia decidir criar uma cabeça de praia própria, e nem mesmo Praes suportaria a pressão de dois Cortez descontrolados. Até o aparecimento do Desaparecido, suas tropas estavam paralisadas. Foi bastante divertido ver tudo que a Escudeira construiu no último ano desmoronar no instante em que ela desapareceu, teve que admitir a Diablista. Ao ouvir que o Desaparecido sumira em Arcádia, os praeza do Conselho de Governo rapidamente fizeram um acordo com a Guilda dos Assassinos e tomaram o poder em Laure, declarando lei marcial em todo Callow — uma ação acompanhada por extensive motins nas cidades.

O melhor de tudo era que, ao acessarem o tesouro pela primeira vez, os usurpadores encontraram absolutamente nada: a Guilda dos Ladrões já o havia esvaziado por completo, e, para piorar, tomaram a décima parte de um décimo de cada governador imperial. Callow mergulhou na anarquia total e, no caos, as próprias mãos de Akua ficaram mais livres do que nunca. Ela controlava a única fortaleza remanescente no sul, sua força de trabalho aumentou com refugiados e, enquanto Verão não fosse resolvido, ela era praticamente intocável, independentemente do que fizesse. O Império não podia permitir que ela se rebelasse, não com tantos lobos na porteira. A situação, pensou a Diablista, caiu como um presente dos Deuses Abaixo. A mulher de pele escura caminhava pelo campo de batalha em chamas, onde sua força havia vencido há pouco, Fasili a seguindo fielmente. Ele comandara a batalha, a maior até então.

“Menos de duzentas baixas, Senhora Diablista,” disse o outro aristocrata. “As wards rotativas funcionaram: todo o peso delas focou em destruí-las ao invés de usar magia de massa contra nossas tropas.”

A conversa teria sido bem diferente se as novas wards tivessem falhado, pensou Akua. Tiveram um Conde entre os capturados do dia, e se algum deles decidisse dizimar suas fileiras, ela teria perdido pelo menos um quinto de seus soldados. Os fae de Verão, na falta de sutileza, compensavam com seu poder destrutivo. Por isso, seus magos foram instruídos a capturar em vez de matar, ao que parece.

“Quero os corpos levantados até o amanhecer,” ordenou. “Formem uma unidade separada dos mortos-vivos, sob comando de necromantes. Espero que suas fileiras aumentem antes que isso acabe.”

“Assim será,” concordou o outro Soninke.

“Quanto às wards, disseram que uma delas foi quebrada,” acrescentou a Diablista. “Vamos precisar aprimorar o conceito.”

“Seu Primeiro Mago já está desenvolvendo melhorias,” respondeu Fasili. “Conquistamos uma grande vitória hoje, minha senhora. Faes com títulos desse calibre são difíceis de matar, quanto mais de subjugar.”

Os lábios da Diablista se moveram numa leve inclinação, quase um sorriso. Fasili interpretaria aquilo como aprovação, mas a verdade era outra: fazia um tempão que nenhum praeza tinha um Primeiro Mago. O título tinha caído em desuso quando o Nome do Feiticeiro surgiu: ser o mais poderoso conjurador de um Lorde Alto tinha sido considerado sem importância diante de um Nome maior a ser reivindicado. Sua retomada tinha sido mais por motivos pessoais, embora ela aprovar o tributo às tradições antigas.

“O Conde da Colheita Dourada,” ela pronunciou lentamente, saboreando o título.

“E duas Baronesas,” acrescentou Fasili com um sorriso traiçoeiro.

Menos de cem fae sem títulos de corte também haviam sido capturados, embora em importância fossem menos do que os outros três. Reforço útil, sem dúvida, mas para alguns rituais, qualidade conta mais que quantidade. Deixando para trás o mar de tendas onde seus soldados estavam armando-se para a noite, ambos seguiram até a planície extensa ao lado do campo de batalha. Lá, havia quatro wards massivos, suas magias zumbindo como abelhas ocupadas ao redor delas. A maior abrigava todos os fae de baixo escalão, acorrentados em ferro e bastante machucados. Embora muito mais fracos do que os fae titulados, seu número sozinha já os tornava perigosos: cento e cinquenta magos mantinham a ward em turnos rotativos para garantir que nenhum ataque coordenado pudesse romper os sigilos brilhantes no ar que os mantinham prisioneiros. As outras três wards não eram tão bem cobertas: cada uma delas mantinha um nobre de alto escalão, cada um preso com três vezes três amarras, todas interligadas e reforçando umas às outras.

Era ao redor das wards que aprisionavam o Conde da Colheita Dourada que um Soninke grisalho, de barba curta, ajoelhava, dedos ágeis movimentando runas flotando no ar. Akua observou-as com curiosidade: Arcana Superior, todas, mas ela não reconhecia todas. Não ficou surpresa. Mesmo sendo brilhante, ela ainda jovem, Dumisai de Aksum passou a vida explorando as profundezas da sorceria. Um momento depois, as runas se rearranjaram antes de desaparecerem, enquanto um zumbido de energia vinha da ward ao redor do Conde. Os fae grunhiu de dor, atraindo a atenção do mago próximo.

“É fisicamente doloroso ter mais de nove décimos do seu poder restringido?” perguntou em Mtethwa.

“Vou mandar você virar cinza por essa insolência, feiticeiro,” sibilou o Conde da Colheita Dourada.

“Suas ameaças não têm valor Prático, criatura,” respondeu o homem. “Isto é inútil.”

“Primeiro Mago,” Fasili interrompeu, fazendo uma reverência respeitosa.

O feiticeiro reagiu surpreso, só então percebendo que tinha companhia atrás dele. Sorriu hesitante para o braço direito de Akua.

“Boa noite,” começou, depois parou. “… Você.”

“Lord Fasili Mirembe,” apresentou Akua, já treinada demais para ser abertamente divertida.

“Sim,” ele disse. “Isso mesmo.”

“Papá,” cumprimentou a Diablista calorosamente, enquanto seu pai se levantava.

“Mpanzi,” sorriu o homem mais velho. “A pesquisa do Lorde Feiticeiro parece estar correta. Pelo que vi, fae são feitos da mesma matéria que Arcádia em si — não há diferença, em um nível fundamental, entre um deles e, digamos, uma pedra retirada de lá.”

“Como ousa você,” exclamou o Conde com raiva.

Seu pai, de modo distraído, acenou com a mão e uma mordaça de runas azuis apareceu na boca do fae, trancando-a.

“Seu ritual está preparado, antes que eu me esqueça,” afirmou. “Ótimos materiais que você conseguiu. As taxas de conversão para fae serão muito maiores do que com sacrifícios humanos.”

“Isso é tudo por hoje, Lorde Fasili,” disse Akua, quase se virando para ele.

“Com sua permissão, Senhora Diablista,” o outro Soninke fez uma reverência.

Ele lançou um olhar irritado para o papá antes de se retirar, mas sem verdadeira ardureza. A absoluta falta de ambição do pai em questões de autoridade fazia dele o oposto de um rival, e seu conhecimento da predileção dele por ela tornava-o caro demais para retaliar por uma ofensa tão pequena quanto a que tivera. Sem dúvida, algum oficial estaria no alvo da irritação de Fasili antes de a noite acabar. Provavelmente um drow. Eles acham difícil receber ordens de um homem, mesmo quando esse homem dá lealdade a uma mulher, e nobres Praesi não toleram desrespeito com facilidade.

“Ele parece um rapaz muito confiável,” comentou papá, observando-o se afastar.

Ele te mataria em uma hora se tivesse permissão, pensou Akua. Seu pai passou a vida adulta sob a proteção distante e, por vezes, cruel de Mãe: nunca precisou desenvolver melhor instinto de inimizade, necessário para sobreviver a magos praeza extremamente poderosos. Seu julgamento nessas questões era… limitado. Na maior parte das pessoas, Akua consideraria isso um defeito grave, mas, na verdade, ela gostava dele assim. Sem perceber os perigos à sua volta, capaz de fazer o que amava sem preocupações. Ela poderia protegê-lo dos predadores. A Diablista deixou bem claro para seus subordinados que Dumisai de Aksum não devia ser tocado: alimentá-lo de um nobre menor cheia de intrigas na corte tinha sido uma mensagem bem clara.

“Ele tem seus usos,” admitiu Akua.

O papá concordou, já visivelmente entediado com a conversa.

“Com esse grupo, você quase tem duzentos fae menores,” afirmou. “Isso deveria bastar para uma Brecha Menor.”

O termo era bastante técnico, e poucos além dos magos praeza saberiam seu significado. Diabolismo, no cerne, é um ramo da magia focado em invocar, amarrar e contratar demônios. E, claro, diabos, embora recorrer a essas criaturas com leveza seja caminho para destinos piores que a morte. Seus povos praticaram esse tipo de feitiçaria há tempos antes da ocupação Miezan, e, embora originalmente fosse uma forma de um praticante ganhar poder ou conhecimento, sob o Império tornou-se uma ferramenta de guerra. A Dread Empress Triunfante — que nunca deveria retornar — era considerada a maior diabolista que já existiu, acima até do Rei Morto. Ela invocou e amarrara legiões inteiras de demônios, colocou demônios na cabeça delas, e seus laços eram tão bem feitos que resistiram séculos após sua morte. Para levantar uma legião inteira de demônios, como ela fez, era preciso usar outro método além de convocá-los um por um: o tempo e o poder desperdiçados seriam enormes.

O método para contornar isso chamava-se Brecha: um portal para um dos Infernos seria aberto, com uma amarra massiva atrelada a ele. Qualquer demônio atravessando para a Criação ficaria sujeito a essa amarra, possibilitando certo grau de controle — embora muito menor do que se a amarra tivesse sido feita para uma entidade específica. As convenções dividiam as Brechas entre as Menores e as Maiores. Akua mesma usou uma Brecha Menor em Liesse ao mobilizar seu exército de demônios até que os magos do Quinze a fechassem, alimentando-a com as vidas dos escravos estigianos. Uma Brecha Menor é temporária e instável por natureza, impossível de manter por muito tempo. Uma Brecha Maior é coisa totalmente diferente, e só uma ocorreu na história de Calernia: o ritual do Rei Morto em Keter, que abriu um portal permanecido e estável para um dos Infernos. Pouco progresso foi feito desde então na compreensão exata de como a Brecha Maior foi criada, embora a Diablista tenha entendido parte dela.

“Mais combustível seria preferível, mas não tenho tempo a perder,” afirmou Akua. “Vou ter que trabalhar com números limitados e fazer uma Segunda Brecha quando tivermos os fae suficientes para isso.”

“Você conseguiria mais carne pelo custo se fosse para infernos inferiores ao Décimo Sétimo,” apontou o papá. “Pois um sétimo dessa potência vai direto para o Due.”

“Deixou bem claro durante a Rebelião que um exército bem treinado destroçaria qualquer coisa abaixo do Décimo Sétimo, se desse tempo para se preparar,” respondeu a Diablista. “A Corte de Verão está numa liga acima do que suas forças tinham naquela época. Se quero que os demônios sobrevivam ao primeiro combate, não posso usar chumaili ou kichabwa.”

Seu pai pensou, refletindo.

“Bem, você não vai conseguir muitos walin-falme, mas pode ter certeza de que eles não morrerão fáceis,” disse.

O termo significava guarda imperial, em um dialeto arcaico de Mtethwa. Demônios eram favoritos antigos dos Tiranos que buscavam invadir Callow, preferidos a raças mais bestiais por sua inteligência acima da média e capacidade de usar armamentos forjados. Também eram resistentes ao fogo, embora seja difícil saber quão eficaz seria contra chama fae. Sua pele coriácea e suas asas deformadas de morcego fizeram muitos magos especular que o Imperador Sorcerous os usou como estoque de criação para montar os monstros alados maiores usados para acessar os níveis superiores da Torre, e que poderiam responder ao voo fae no campo de batalha. É uma pena, realmente, que ela não consiga mais de quatrocentos deles na Brecha Menor. Sua maior fraqueza talvez fosse a falta de capacidade tática, motivo pelo qual geralmente serviam sob o comando do Cavaleiro Negro da época. A Diablista, contudo, não tinha tal comandante, e por isso era tão importante capturar os fae de alto escalão. A Brecha Menor poderia esperar até que os prisioneiros fossem trazidos de volta a Liesse, mas ela pretendia convocar seus oficiais esta noite.

“Primeiro o Conde,” ela determinou.

“Para o melhor,” concordou papá. “Ele vai ser o mais exaustivo.”

Os dois entraram na ward que mantinha o Conde da Colheita Dourada contido, a magia pesada e espessa revigorando sua pele. O pai fez um gesto com pulso e a mordaça na boca do aristocrata fae desapareceu.

“Vocês estão buscando a sua perdição, mortais,” ele falou severamente. “Minha Rainha vingará o que aconteceu hoje.”

“Há uma teoria de um homem muito inteligente,” papá prosseguiu, ignorando por completo a ameaça, “de que os fae podem morrer de verdade.”

“Sua ignorância rivaliza apenas com sua arrogância, feiticeiro,” zombou o Conde.

“Cortar sua garganta te traz de volta a Arcádia, para reencarnar,” seu pai continuou. “Mas, ah, os fae são feitos de poder, não são?”

“Somos a encarnação do Verão,” a criatura sorriu. “Vocês vão todos queimar sob o sol.”

“Sim, expressão do poder,” comentou o homem grisalho, admirado. “O que acontece, então, se esse poder se esgotar?”

“Nenhum inseto comum consegue desfazer as obras dos Deuses,” disse o fae.

“Não acredito,” disse a Diablista, “que tenhamos sido apresentados.”

O Conde a olhou com desprezo.

“Sei quem você é, amaldiçoada,” cuspiu. “A derrota está gravada nos ossos do seu tipo.”

“Meu nome,” ela afirmou, “é Akua Sahelian. Sou uma vilã.”

“A cópia pálida de uma inimiga antiga,” zombou o fae.

“Ah, sim,” concordou lentamente a Diablista. “Exatamente o que sou. Nos chamam de Inimigos no Oeste. Sou a última de uma linhagem ininterrupta desde tempos imemoriais. Meu povo usurpou o manto dos deuses, roubou segredos além da Criação e transformou reinos em mares. Sou Praesi do antigo sangue, fae. Vocês deviam ajoelhar em reverência.”

“Você é a centelha moribunda de um fogo há muito extinto,” zombou o Conde. “Em breve será extinta pelo poder do Verão.”

“Você acha que conhece poder?” Akua riu. “Transformarei seu sangue em fumaça. Alimentarei os horrores que esmagam seus ossos com o som de seus gritos. Os corações de seus filhos elevarão minhas fortalezas ao céu e farão meus navios navegarem por terra firme. Vocês, deuses mirins em sua larva, desceram desse pedestal — e aqui, nós sangramos criaturas como vocês sobre altares. Sua criatura pobre e nefasta, acredita mesmo que tem chance?”

Sua Nome pulsava sob a pele, enquanto seus olhos ficavam gelados.

“Mas agora vocês estão na Criação, Conde. Aqui, há monstros.”

O Conde sorriu com desdém.

“Quer me assustar, criança? Verão não conhece medo.”

Devagar, Akua desenvainhou sua faca, apoiando a lâmina afiada na garganta do fae. Ele olhou nos olhos dela, destemido. A Diablista sorriu.

“Ainda não,” ela murmurou. “Mas vou ensinar a você.”