Capítulo 91

“Proceranos sempre foram os vilões das nossas peças, tramando Alamans e agarrando Arlesites. Dada a nossa história, isso é compreensível, meu Strategos, mas você e eu sabemos a verdade por trás disso. O Principado é a última linha de defesa entre Calernia e o Mal. Por dois milênios, eles mantiveram o Rei Morto à sua margem dos lagos do norte e, há ainda mais tempo, recuaram a praga ratling, sem auxílio nem socorro do resto do continente. Quando Procer falha, a luz da civilização se esvai e os monstros se aproximam um pouco mais das nossas casas.”

– Eleusia Vokor, embaixadora niceana no Principado

A Liga das Cidades Livres não tinha uma sede oficial, porque isso exigiria uma maioria absoluta dos seus membros para concordar sobre qualquer assunto por tempo suficiente.

Anaxares achava que, atualmente, essa probabilidade era ainda menor. Stygia estava em declínio, pois atingiram aquela fase do ciclo de vinte anos em que os antigos soldados escravos estavam sendo discretamente exterminados e os novos ainda treinavam; porém seus vizinhos do norte não estavam em condições de aproveitar a oportunidade. Atalante e Delos estavam ocupados demais lutando pelo controle das rotas comerciais para Mercantis, situação agravada pelo assassinato de um logothete de Atalante pelas mãos de um pregador Delosi exaltado. Em Delos, a vontade dos Céus e a vontade do asekretis da Secretaria eram consideradas a mesma coisa. Quem desafiasse essa gangue vil de escribas tinha grande chance de se arrepender. Para tornar tudo ainda mais complicado, Helike havia fomentado, anos atrás, um de seus malditos tiranos. O garoto tinha imediatamente começado a pisar em todas as fronteiras dos últimos cinquenta anos, confiscando bens niceanos e mexendo com a princesa procerana em Tenerife. Contudo, havia oportunidade nisso, especialmente para a Grande Cidade de Bellerophon. Primeira e Maior das Cidades Livres, Que Ela Reinasse Para Sempre.

Anaxares capitalizava essas palavras até mesmo na privacidade da sua mente, pois nunca se sabe quando os kanenas estão bisbilhotando seus pensamentos. Sua delegação devia ter pelo menos dois deles, dos dez diplomatas que o acompanhavam — não que pudesse distinguir quais eram “agentes” da cidade de Bellerophon. Sua cidade era a única verdadeira democracia do continente, fato que seus cidadãos vangloriavam a todo instante, mas a vontade do povo era mantida às custas de sangue. Os kanenas garantiam isso, fazendo sumir qualquer um que parecesse tentar se apoderar do poder. Sistema de sorteio aleatório tornava todas as nomeações a cada três anos, o que fazia a competência da administração variar bastante de um ano para outro. A única parte do aparato estatal de Bellerophon que não era aleatoriamente atribuída era o serviço diplomático, do qual, infelizmente, Anaxares fazia parte. A pequena pedra alojada dentro do seu corpo — e de todos os membros de sua família — era um lembrete sombrio de que, a qualquer momento, um dos kanenas poderia decidir que ele estaria ambicioso demais e matá-lo com uma palavra.

A pedra voltaria a seu tamanho original e partiria seu corpo de dentro para fora. Era, segundo lhe tinha contado, uma maneira especialmente horrenda de morrer. Seu antecessor tinha sido espatifado por dentro de uma sala de reuniões em Nicae, simplesmente por ter sido oferecido uma propina.

Naturalmente, os imundos Penthesianos transformaram isso numa diversão, tentando fazer os enviados de Bellerophon serem executados por seus próprios homens, o menor número de palavras possível. Os kanenas conseguiram uma das folhas usadas para marcar os pontos e espalharam cópias por toda a cidade. Tinha uma razão a cidade de Anaxares de querer invadir a deles — Mercantis, que nem de longe era uma cópia bonita. Achavam que, só porque a riqueza de Praes fluía pelo rio deles, eram melhores que qualquer outro? Nem eram Malvados. Admitidamente, bem e mal nas Cidades Livres eram mais como apoiar uma equipe de cocheiros do que uma verdadeira filiação, mas o princípio incomodava. Você pensaria que a Dread Empress enviaria seu ouro para uma das cidades ao lado da cerca metafísica, não? Mas nunca diria isso em voz alta: os agentes da Empress estão por toda parte nas cidades livres, brigando em becos escuros com os de Primeiro Príncipe.

Era a vez de Helike sediar os delegados da Liga, o que ninguém tinha ficado tão feliz assim. A cidade tinha ficado ainda mais louca sob o Tirano, impulsionada pelo frenesi da lembrança de Teodósio, o Invicto, e das vitórias lendárias que esse homem conquistou no campo de batalha. Anaxares estava na cidade há exatas duas semanas e já não suportava mais olhar para estátuas do homem. Estava bebendo de um cálice com o rosto de Teodósio e sentado numa cadeira gravada com sua atuação no Cerco de Tenerife, quando os helikeanos rastejaram pelasruas de esgoto para evitar a conta de açougueiro que as muralhas teriam custado. O representante de Bellerophon se mexeu desconfortavelmente na cadeira de madeira, ignorando o delegado berrante de Atalante, que chamava de “lunático com pena na mão” o senior da Secretaria de Delos. Seus olhos se voltaram para o Tirano, que tinha se declarado delegado de Helike — sem mandar um diplomata de verdade.

O garoto tinha cabelo escuro, pele oliva, um olho avermelhado e uma mão que parecia tremular o tempo todo. Anaxares sabia que ele tinha quinze anos, e que tinha tomado o trono de Helike aos doze, quando tomou o poder e fez seu sobrinho mais velho fugir em exílio. Filho má seed, pensou o delegado de Bellerophon. O Tirano tinha estado sorrindo por horas, e seu sorriso se alargou ao cruzar com o olhar de Anaxares, de longe. Mesmo jovem, esse mesmo sorriso já tinha sido motivo de apedrejamento na sua cidade, e já tinha afogado uma delegação niceana em seus barris de vinho quando protestaram por sua tomada de poder. Nomeado. Louco, todos eles.

“Os formulários corretos foram apresentados por membros da Secretaria de boa reputação,” disse calmamente o delosi. “A caravana passou pelo nosso território sem licença, apreender sua mercadoria foi perfeitamente legal.”

O tom dela nunca subiu de tom, mas dava para perceber nos olhos que começava a ficar irritada. Justo, pensou Anaxares. Atalantianos mexem com todos, com essa facilidade de se emocionar. A famosa guerreira Atalante, que fundou sua cidade, dizia-se que chorou ao ver as muralhas subindo. Claramente, alguma falha cultural. O choro público não era permitido em Bellerophon, pois era considerado Contra a Vontade do Povo.

“Existe uma forma para assassinato?” a Atalantiana gritou, triunfante, como se tivesse acabado de conquistar uma grande vitória na resposta.

A funcionária da Secretaria piscou.

“Sete,” respondeu. “Mas, para cinco deles, após cometerem o crime, o criminoso deve se apresentar para execução em até doze horas.”

Isso não ia dar em nada, então Anaxares deixou sua atenção esmorecer e pensou nos outros diplomatas na mesa. O enviado de Nicea ouvia atentamente, embora estivesse bebendo bastante vinho, o que talvez tornasse a conversa interessante para ele. A delegada de Stygia — Magister Zoe, ela mesma — estava visivelmente entediada e rabiscava uma folha de pergaminho há um tempo. Anaxares franziu o olhar ao acompanhar as linhas, tentando não parecer muito interessado. Elas formavam estrofes, concluíu: parecia uma versão cantada do diálogo entre a delosiana e a atalantina, que vinha se prolongando por quase uma hora. Algumas liberdades tinham sido tomadas na trama, a menos que ele estivesse perdendo uma forte tensão sexual não dita entre elas. A delegada de Penthes já o olhava… sorrindo. Anaxares resistiu ao impulso de fazer o sinal de proteção, aquele que educadamente pede para o Mal olhar para outro lado, por favor. Isso valia para todos os diplomatas ao redor da mesa, embora fosse também uma outra pessoa sentada num banco ao lado: o enviado de Mercantis.

A Cidade Comprada e Vendida não fazia parte do próprio Liga, mas tinha o direito de assistir às reuniões por causa de “interesses alinhados”. Anaxares desconfiava de que uma enorme quantidade de propinas também tinha ajudado a incluir essa cláusula no estatuto da Liga, embora fosse melhor deixar essa suspeita de lado. Os senhores do comércio do Consortium não tinham exército próprio nem guarda da cidade, mas controlavam uma grande quantidade de ouro e contratavam assassinos o suficiente para povoar uma pequena cidade. A mulher de Mercantis era, claro, grotescamente gorda. Sempre eram. Parecia ser um requisito para subir na hierarquia do Consortium, e quem pudesse engordar fazia isso com entusiasmo. O desperdício que isso implicava revoltava a sensibilidade de Anaxares, de Bellerophon. A farinha do povo deve ir ao povo, pensou, só para garantir que ninguém dos kanenas estivesse ouvindo. Por uma Bellerophon Gloriosa e Imortal.

“Vocês estão perdendo tempo de todos,” disse o magister stygio, interrompendo a discussão. “Ou submete a questão à arbitragem da Liga ou cala a boca.”

Anaxares resmungou. Ninguém jamais entregou uma questão à arbitragem da Liga sem já saber qual seria o veredito antes mesmo de votar. Se um dos delegados considerasse o incidente uma causa de propina ou concessões que valessem a pena, nem teria discutido na primeira hora. Mas seu divertimento foi percebido, de qualquer forma.

“Você acha graça na dor do meu povo, Bellerophano?” perguntou o atalantino.

“A Gloriosa República de Bellerophon não tem opinião sobre esse incidente,” respondeu.

“Você é uma pessoa, você, deveria ter uma opinião,” disse o homem dramaticamente.

Anaxares ficou imóvel.

“Sou um mero instrumento da vontade do povo,” balbuciou apressadamente, “não estou apto a emitir juízo por mim mesmo. Vida longa à República, Joia inigualável da Liberdade.”

Ele fechou os olhos, esperando que a pedra se deslocasse e rasgasse seus órgãos. Um longo silêncio tomou conta da sala, mas nada aconteceu.

“Droga,” comentou o delosi. “Seria cinco pontos.”

“Não explode o Bellerophan, esse está menos insano que os outros,” disse o delegado niceano.

“Linguagem, vocês dois,” ordenou o Tirano. “Por favor, senhores, mantenham a decência.”

Ninguém se sentia suficientemente seguro para revirar os olhos com essa ordem. A imunidade diplomática só valia até certo ponto quando se lidava com um Tirano.

“Delos não vê necessidade de submeter a questão à arbitragem,” disse a funcionária da Secretaria.

O Atalantino mostrou-se perplexo.

“Nem a cidade de Atalante,” respondeu.

“Ótimo,” afirmou o niceano depois de esgotar o sétimo cálice de vinho. “Se esse assunto acabou, a cidade de Nicae tinha uma proposta a submeter à consideração da Liga.”

Ele estendeu seu cálice para que um criado enchesse novamente. Anaxares ergueu uma sobrancelha. Duvidava que fosse uma repetição da antiga demanda de Nicae por fazer a Liga declarar guerra a Ashur — ninguém se importava com a repressão Niceana ao comércio de Praes. Se quisessem dominar a Faixa de Samite, pelo menos uma das quatro guerras haviam ganho. Ashur sempre garantiu que seus capitães enchessem os bolsos das demais cidades, o que assegurava sua predominância marítima sem que fosse desafiada de verdade. Isso tudo não importava a Anaxares: Bellerophon era interiorana. Navios São a Obra dos Oligarcas Estrangeiros Malvados, acrescentou mentalmente só para se proteger.

“O Strategos acha que a tensão com o Principado foi exagerada,” disse o niceano. “A guerra civil deles acabou, e o Primeiro Príncipe colocou as principadas em ordem: precisamos pôr um freio nisso antes que virem na nossa direção.”

Todos evitaram olhar para o Tirano, que tinha tanto de responsável pela escalada quanto de líder que lideraria os exércitos da Liga se chegasse a uma guerra. Isso não era coincidência: toda vez que Procer batia à porta, Helike sempre se colocava como primeira entre os iguais. Sua força talvez não fosse maior que a de Stygia, mas nunca perdeu uma guerra contra eles também.

“Para conseguir isso,” continuou o niceano, “o Strategos me mandou propor uma negociação de trégua de dez anos com o Principado.”

Os olhos de Anaxares passaram de um delegado ao outro. A magister ficou surpresa, embora ninguém mais parecesse notar, nem sequer o próprio Tirano. Ah. Como tinha pensado antes, ninguém se dava ao trabalho de propor uma medida sem saber previamente qual seria o resultado da votação. Das sete Cidades Livres, quatro eram alinhadas com o Bem — Nicae, Atalante, Delos e Penthes. Bellerophon e Stygia abertamente apoiavam os Deuses Inferiores, enquanto Helike vacilava entre um lado e outro dependendo do governante no momento. Mesmo que as rivalidades entre cidades geralmente prevalecessem sobre a lealdade maior aos Deuses, quando o assunto era política externa da Liga, as cidades do Bem costumavam ficar juntas. Nunca avançavam demais, claro, pois forçar a vontade muitas vezes provocaria o colapso da Liga, mas parecia que desta vez elas se uniriam.

“Voto favorável de Atalante,” anunciou o diplomata.

“Voto favorável de Delos,” disse a mulher da Secretaria.

“Penthes também vota a favor,” acrescentou a imunda Penthesiana.

Assim, o voto foi aprovado. Um pouco de alavanca para garantir uma presença de Bellerophon em negociações e os quatro ainda manterão sua vantagem, pensou Anaxares. Ele pediu a um… servo, mesmo achando isso repugnante — As Pessoas São Servas do Estado Mas Nunca de Outros Pessoas, Mil Anos de Condenação a Vilões Autocratas Estrangeiros — que enchesse seu cálice. Mas a mulher simplesmente se afastou, sem parecer notar seu gesto. Enervante.

“Não faremos nada disso,” disse o Tirano alegremente. “Procer pode ir se danar e a peste àqueles que discordarem, se me perdoarem a linguagem.”

Magister Zoe ergueu uma sobrancelha. Os estigianos tinham um talento para condescendência. Os que não eram escravos, pelo menos.

“Eu simpatizo com o sentimento, mas a maioria foi alcançada. Como exatamente pretende revertê-la?”

“Bem,” começou o Tirano, os olhos avermelhados piscando, mas foi interrompido por um baque surdo.

O delegado de Nicea batera a mesa de cabeça, o cálice de vinho ainda na mão. O homem parecia sem respirar, e Anaxares sentiu a própria respiração falhar. A delosiana caiu na cadeira pouco depois, o atalantino teve tempo de soltar um grito antes de engasgar, e a Penthesiana simplesmente… parou de se mover, entre duas batidas do coração.

“A dose deve estar incorreta,” refletiu o Tirano. “Vamos ter alguém sendo enfeitiçado por isso. Eu tinha toda uma fala preparada, ia balançar o braço e então—”

O jovem fez um ruído que Anaxares supôs ser uma representação da morte por veneno, silenciosa por definição.

“Isto é uma loucura,” resmungou o estigiano, aparentemente imperturbável com o assassinato de mais da metade das pessoas na sala.

Era coisa de escravocratas: gelo até a alma.

“O veneno?” perguntou o Tirano, surpreso. “Na verdade, foi bastante barato. Comprei de Mercantis.”

A representante do Consortium não tinha se mexido desde as mortes e parecia incomodamente indiferente. Ela ria com a cara da Magister Zoe, claramente se divertindo com a raiva da mulher.

“O Consortium acredita numa forma moderna e econômica de assassinato,” disse ela. “Vários tipos de substâncias estão disponíveis para quem tiver dinheiro.”

“Acho que ela se refere ao ato de envenenar, Senhor Tirano,” disse Anaxares, surpreso com a firmeza com que sua voz soava.

Carregar uma sentença de morte desde os doze anos tinha ajudado sua compostura, refletiu o delegado de Bellerophon.

“Haverá guerra por isso,” berrou o magister. “Assassinar enviados? É—”

“Vil,” sussurrou o Tirano, sorrindo novamente.

O olho mal tinha ficado mais vermelho. Parecia alimentado pelos mortos. Sua mão não tremia mais desde que Anaxares o conhecia. O Bellerophan tinha certo gosto por presságios, e viu um sinal particularmente sombrio nessa aparência.

“É o problema dos Magisters,” disse o garoto alegremente. “Tudo é escravidão e assassinato para vocês, não há arte. Nenhuma fantasia. Quando foi a última vez que vocês fizeram algo só porque puderam?”

Ele gesticulou com entusiasmo.

“Você leva tudo muito a sério. Tem todo esse poder e só usa pra garantir que mantém ele. Você tem ideia de como isso é aborrecido?”

“Stygia não participará dessa guerra idiota sua,” resmungou o magister.

“Claro que participará,” sorriu o Tirano. “E estará do meu lado também. Porque, se não estiver, vou saquear sua cidade, derrubar suas muralhas e encher minhas fileiras com seus escravos.”

“Vou supor que essa ameaça se estende a Bellerophon?” disse Anaxares, com calma.

“Anaxares, foi?” perguntou o garoto. “Tenho que dizer que estou adorando toda essa serenidade sua. E, se sua República não me apoiar, vou assar seus filhos como frango e vendê-los em Praes. Talvez exagerando na tarifa de transporte, eles vêm nos enganando em tarifas recentemente.”

“Você está em guerra com mais da metade da Liga e ainda ameaça o resto?” disse a Magister Zoe, parecendo horrorizada.

Ela ainda não tinha percebido exatamente o que estavam lidando aqui, pensou o Bellerophan. Os magisters estavam demais acostumados a estar no controle. Anaxares nunca caiu nessa ideia: seu povo era a corrente que o sustentava, a qualquer dia poderia lançá-lo nas rochas ou carregá-lo com segurança até a costa. Não ter influência real sobre o curso da sua vida era uma sensação familiar. Se se importasse o suficiente para consolar a estrangeira, diria que fica mais fácil quando se deixa de pensar demais no futuro. Como afogar-se, é mais fácil se não resistir.

“Quatro cidades ou seis ou metade da Criação,” resumiu o Tirano, “não faz diferença pra mim. Deuses Inferiores, atuem como vilãos pela primeira vez na vida de vocês. Parece até que isso é um hobby seu.”

Aquele olho vermelho brilhava maleficamente ao encarar os outros. “Não é hobby, meus amigos, é um lado. Um lado na guerra que define a Criação. Achavam que podiam sentar na cerca pra sempre? Falar as palavras sem nunca pagar o preço? Mentinhos, mentininhos, se me desculpem a expressão.”

O Tirano sorriu, e por um momento tudo o que Anaxares conseguiu ver foi aquele horrível orbe vermelho e o sorriso de dentes brancos e curvos. Um sorriso de demônio no rosto do diabo.

“Somos os vilões, meus amigos. Somos as sombras na noite que todos têm medo, a razão de trancarem as portas e fecharem as janelas. Este lugar precisa ver isso de uma vez por todas.”

O menino riu e Anaxares estremeceu.

“Então reúna seus exércitos, convoque seus demônios e deixe seus monstros saírem das suas jaulas. Vamos nos divertir, hein?”

O Bellerophano decidiu pegar mais uma taça de vinho e não se importou se estava envenenada ou não.

Cordelia Hasenbach, Primeira Princesse de Procer, colocou suas cartas de lado.

Seus aposentos em Orense eram como um guerreiro de meia-idade: ainda bonitas, mas já mostrando sinais de decadência. Não se surpreendeu. A situação financeira do príncipe Rodrigo de Orense era mais ou menos assim: a prosperidade que havia começado a surgir desaparecera, seus campos estavam vazios de fazendeiros-mortos-que-foram-soldados, e o sul do principado fora saqueado por invasores do Domínio. O homem já não podia viver no luxo a que estava acostumado, e, para um príncipe de Procer, poucas coisas feriam seu orgulho mais do que isso. Ele tinha ficado amargurado, assim como suas derrotas sangrentas na guerra civil procerana. Apesar de nunca ter sido um postulante ao trono, os dois candidatos apoiados por ele tinham sido esmagados por alianças concorrentes após seu investimento neles. E agora, o Domínio de Levant saqueava suas terras impunemente — ou pelo menos até Cordelia chegar ao sul. Gratidão se esperaria, mas o homem era Arlesite.

A cavalaria que o tio Klaus tinha levantado não era tão cheia de nortistas quanto a que lhe dera o trono, mas a essência do exército tinha sido formada nos campos de Lange e Aisne. Lá, a força de aço Lycaonese, temperada contra bandos ratlings da Corrente da Fome e a tática de assédio interminável do Reino dos Mortos, tinha se mostrado superior aos números das principaturas do sul. Mas número ainda era o problema de Cordelia, por acaso. Existem só quatro principaturas Lycaonenses: Rhenia, Hannoven, Bremen e Neustria. Nem Bremen nem Neustria eram cercadas de montanhas como as outras duas, mas suas terras ainda eram difíceis de trabalhar. Essas quatro principaturas tinham as menores populações de todas em Procer, e, embora sua força militar fosse universal — com serviço obrigatório — a fadiga ainda incomodava. Ela só podia perder um número limitado de soldados antes de ficar fraca demais para impor sua vontade na Assembleia Suprema.

Por isso, agora ela recrutava entre seus aliados — príncipes e princesas que tinham se unido a ela voluntariamente, quando perceberam que sua causa prosperava. Poucos soldados de principado tinham sido disponibilizados, mas seus aliados não foram mesquinhos com fantassins. Cordelia não tinha grande experiência militar, mas seu tio explicava que eram homens e mulheres que tinham sido levies camponeses na guerra civil, removidos dos campos pelo combate, tornando isso sua profissão. Não eram tão bons quanto soldados treinados desde a infância, mas esses custavam caro e eram difíceis de substituir. Aquestão de números persistia: a princípio, ela tinha apenas quatro principaturas Lycaonenses — Rhenia, Hannoven, Bremen e Neustria, com as menores populações —, e o exército de cada uma delas era pequeno. Ainda assim, ela sabia que havia dezenas de milhares de fantassins circulando por Procer. Pessoas que só viviam para a violência e que agora estavam sem quem as pagasse para lutar. Ela precisava de uma guerra, e precisava rápido, antes que esses soldados se voltassem contra ela mesma. O primeiro passo era integrar o máximo possível deles às suas tropas, mas isso não bastaria. Ela teria que acelerar a recuperação econômica do sul para conseguir terras para ocupação — algo que vinha evitando até então, para fortalecer sua posição.

Nesse dia, ela recebera uma informação de Uncle Klaus: ele tinha expulsado os últimos invasores do Domínio do sul de Orense e estabelecido posições defensivas a poucos quilômetros da Muralha do Serpente Vermelha. Aquilo era um problema resolvido. Mas aquela não era a mensagem que ela queria ler agora: o aviso vinha de um agente dela nas Cidades Livres, informando que, há dois dias, o Tirano de Helike havia assassinado quatro delegados da Liga às claras, e declarado guerra às suas cidades. Calmamente, ela colocou a carta sobre sua escrivaninha dourada.

Ela pressionara, convencera com propinas e táticas diversas os líderes dessas cidades — cujoenvoyado tinha sido envenenado — para aprovar uma proposta de negociar uma trégua de dez anos com o Principado. Tinha levado anos e muito dinheiro, mas tinha conseguido. E, ao fazer isso, sabia que aquela reunião da Liga poderia acabar de duas formas: ou as cidades do Mal aceitariam o acordo, ou haveria guerra. Qualquer uma delas forçaria Helike a deixar de provocar Tenerife, aproximando ainda mais a princesa, que já era uma das suas aliadas mais próximas. E também garantiria nosso flanco sudeste, pensou. O Tirano de Helike ainda estava sozinho, na sua concepção, mas as probabilidades eram de que as outras duas cidades do Mal se uniriam a ele. Ela poderia influenciá-las a favor do que desejava? Bellerophon era quase impossível de influenciar, já que executava quem parecia ameaçar a ordem na cidade. Stygia… Não. Ela era fraca lá e o Império controlava a coalizão de magisters, corpo e alma — literalmente, em alguns casos. Stygia tenderia na direção que Malícia quisesse.

Quem venceria a guerra? Stygia e Helike tinham os maiores exércitos, mas Nicae tinha a maior população e Penthes era a mais rica. Ambos iam esvaziar Mercantis de mercenários antes do mês acabar, enchendo os bolsos do Consortium com seus leilões. Como as coisas estavam agora, Cordelia achava que a Liga do Bem venceria a do Mal. Mas o Tirano tinha acionado essa guerra. O garoto tinha algo na manga, algo mais mortal que um mero Nome. Além disso, era certo que Praes interviria. Eles não enviariam uma das Legiões ao sul, mas a Primeira Princesa desconfiava que as Catástrofes se aproximariam. Era preciso um contrapeso, Cordelia sabia, mas ela não se preocupava com isso agora. O Céu já tinha providenciado: há duas semanas, um navio tinha atracado em Nicae, trazendo o Cavaleiro Branco, retornado de seus anos na Titanomacia. Os sobreviventes do grupo do Espadachim Solitário se agrupavam ao redor do novo herói, embora ela não soubesse quantos tinham sobrevivido em Liesse.

O Ladrão ainda estava vivo, dizem, mas ninguém tinha visto o Bardo Errante por semanas. Liesse tinha sido um caos, ela ainda tentava entender tudo o que acontecera ali. Demônios tinham sido convocados, depois desarmados. O Escudeiro forçou a rendição da Baronesa Dormer e, depois, poupou a vida da mulher. Ele matou o Espadachim Solitário e, ao que parece, voltou dos mortos — algo que a Casa da Luz afirmava veementemente que era impossível. Já circulava em Sália a acusação de que ela era uma aberração aos olhos dos Céus. A rebelião de Liesse morreu de forma feia, vítima de uma menina callowana e seu mestre, que foi morto em silêncio, e não no estrondo que Cordelia esperava. Daoine nunca entrou na guerra, e agora estava na defensiva com a Torre — uma de suas parentes tinha sido pega ajudando um herói.

Se suas observadoras tivessem visto de perto os Legiões do Terror em ação, Cordelia chamaria toda essa confusão de desperdício vil de prata e vidas. Vários relatórios já estavam sendo compilados em uma doutrina de combate que seria usada na cruzada, mas ela havia falhado em alcançar todos os seus outros objetivos. A hegemonia praeza em Callow era mais forte do que nunca, e a Imperatriz tinha acabado com a agitação com a sua estratégia de uma “conselharia de governo”. Considerando que haveria quatro Praes naquela cúpula, Malícia saíra daquela rebelião com controle mais apertado de suas possessões estrangeiras do que tinha antes. Tentar enfraquecer a imperatriz era como cortar uma cabeça de hidra: toda hora cresciam duas mais ferozes e astutas. Pelo menos a nobreza da mulher lhe dava mais problemas. Como deveria: Cordelia vinha investindo na causa deles há quase meia década, por meio de uma cadeia de intermediários. Sua retaliação pelas depredações do Banco Pravus.

As coisas se desenrolavam por toda Calerna, e Cordelia já não podia mais dedicar sua atenção principalmente ao Domínio. Era hora de acabar com isso. Parou de escrever suas cartas, pegou uma folha nova de pergaminho e mergulhou a pena na tinta.

“Estamos muito perto da muralha, não gosto disso,” anunciou Príncipe Klaus Hasenbach pela terceira vez.

“Eles precisam de condições específicas para despertar a serpente,” respondeu Cordelia calmamente. “E nós não atendemos a esses requisitos.”

Para aliviar o calor do verão, ela usava um vestido de azul bem mais claro que o das cores de Rhenia. Era discreto acima do colo, ajustado para esconder que a sangue Hasenbach tinha ombros mais de lenhador que de nobre. A faixa de ouro ao redor do vestido insinuava o contorno do peito sem parecer inadequada, assim como o cinto de safiras em ouro que pendia frouxo ao seu quadril realçava a curva. Seus longos fios loiros estavam cuidadosamente penteados, presos com um broche herdado da família há gerações, uma peça bela que lembrava o espadachim símbolo do clã Hasenbach. A coroa, contudo, veio de Sália. Uma simples coroa de ouro branco, de acordo com a antiga lei dela, que só a Primeira Princesa podia usar em público. Era uma marca sutil de distinção da governante de Procer.

O pavilhão que Cordelia mandara montar não ficava exatamente na sombra da Muralha do Serpente Vermelha na hora, mas, em uma câmara, ficaria. A estrutura era imponente, vista de perto. As fundações tinham apenas dez pés de altura, de calcário pintado de vermelho, mas o destaque mesmo era a gigantesca serpente esculpida em granito vermelho que se estendia do mar até o começo da Floresta de Brocelian. Sua escala absurda — o maior projeto feito pelos gigantes fora das fronteiras da Titanomacia — tornava-se ainda mais louca por estar encantada para proteger o Domínio do Levante de quem tentasse cruzar. Encantamentos dessa magnitude eram praticamente sem precedentes: só os Miezans tinham feito feitiços similares, até onde ela sabia. Isso tornava impossível atacar o Domínio por terra, embora desembarcar navios mais ao sul ainda fosse uma opção.

Lady Itima do Sangue de Bandidos, governante de Vaccei, saberia disso. Os outros membros do Majilis já lhe tinham avisado que ela não receberia apoio de outros do domínio numa sessão fechada, então ela buscou apoio em outro lugar. Sua linhagem tinha laços antigos com os gigantes, mas isso não era forte o bastante para que eles quebrem seu isolamento forçado — o que a levou a procurar ajuda em Ashur. A própria vontade da Muralha de Samite era a de jamais apoiar a procerana. Portanto, o aliado natural era o Império do Mar. Os ashuranos apoiaram a guerra de independência que criou Levant, e garantir que Procer nunca se tornasse potência marítima era uma pedra angular da sua política exterior. A frota de guerra ashura superava a de Procer em pelo menos dez vezes, composta por marinheiros de toda vida, que só podiam ascender de classes mediante serviço ininterrupto. Alguns deles tinham experiência naval, já que há duas décadas Nicea tinha tentado se impor na Faixa de Samite e foi severamente reprimida por seus capitães. Em toda a história, o Principado nunca tinha travado uma batalha naval decisiva.

Enquanto Ashur apoiasse Vaccei, ela seria inatingível.

Itima sabia disso, e quando chegasse, viria com a arrogância de quem sabe que o Principado se arruinará se suas tropas acamparem no sul de Orense até ela se cansar. Ela esperaria concessões, talvez até forçasse a cessão de territórios. Trata-se de uma negociação, agora. O tio de Cordelia tinha passado os dias aprendendo sobre guerra e se tornado um dos melhores generais de Calernia, mas ela não era de usar a espada. Ela conhecia diplomacia e intriga, passou anos afiando a mente lutando contra a mulher mais perigosa de Calernia, em inúmeros campos de batalha simultâneos. Itima do Sangue de Bandidos escolheu o campo errado para desafio. Quando ela chegasse, suas bebidas favoritas — vinho gelado de Alava — estariam preparadas, e seus empregados cercariam sua delegação com a agitação das abelhas na flor. Uncle Klaus queria ficar sentado quando ela chegasse, como sinal de desprezo, mas Cordelia o olhou firme até ele ceder. Sobre etiqueta, ele geralmente fazia o que ela mandava.

Itima era uma mulher de meia-idade, pele bronzeada, olhos azul-claros surpreendentes e cabelo cortado rente, quase raspado. Seus dois filhos a seguiam de perto: jovens altos, com feições duras e cicatrizes de quem já viu batalha. Provavelmente lideraram as invasões ordenadas pela mãe. Cordelia sorriu docemente para eles, e o mais jovem corou surpreso antes de enrijecer o rosto. A mãe deles não era fácil de encantar, olhou para seu cálice de vinho com desconfiança, depois voltou sua atenção para a Primeira Princesa. Que permanecia silenciosa. Um silêncio pesado tomou o pavilhão, quebrado apenas pelos murmúrios dos acompanhantes de Cordelia, que acomodavam os demais convidados com presentes e bajulações.

“Sua Alteza Sereníssima,” finalmente falou Itima.

Ótimo. Reconhecer a superioridade de Cordelia era o tom adequado para essa conversa.

“Lady Itima do Sangue de Bandidos,” respondeu Cordelia, elegantemente tomando o lugar à cabeceira da mesa antes que a mulher pudesse repreendê-la.

A governante de Vaccei sentou-se de frente, com os dois filhos atrás, numa tentativa modesta de intimidação.

“Permita-me apresentar Prince Klaus Papenheim de Hannoven,” disse, acenando para o tio.

O tio, bebendo do copo de cidra que ela tinha preparado para ele — para que não falasse —, assenti com a cabeça.

“Meus filhos— Moro e Tarif do Sangue de Bandidos,” acrescentou ela, sem se incomodar em distinguir quem era quem.

Não que precisasse. Cordelia tinha fichas extensas de todos os aliados e familiares de Itima. Tarif era o mais novo, que tinha ficado envergonhado, e tinha uma afeição bem documentada por loiras. Era considerado bom na cama, relatou a mensagem, e ela achava-o bem apessoado, embora um affair com alguém de sua posição pudesse terminar em casamento — coisa que evitara a todo custo. Assim, tinha muito peso na sua influência em Procer.

“Querem uma refeição antes de começarmos as negociações?” ela ofereceu.

“Prefiro que parem de perder meu tempo,” respondeu Itima. “Estamos aqui porque tenho você encurralada, e sabe disso. Tenho minhas exigências. A maioria delas não é negociável.”

Cordelia sorriu com educação e pediu a um dos acompanhantes que se aproximasse. A jovem se curvou e deixou um pergaminho repousar na mesa. Itima parecia prestes a dizer algo incisivo, mas notou o selo de lacre: uma embarcação com uma coroa na vela, sete moedas formando um semicírculo acima dela. O selo oficial da Thalassocracia de Ashur, usado apenas em documentos diplomáticos formais.

“O que é isso?” ela perguntou.

“Uma realinhada das nossas posições respectivas,” respondeu Cordelia.

Itima rasgou o lacre e começou a ler, pulando os parágrafos iniciais e as expres­sões de cortesia e trocas de títulos, comuns na hora de negociar. A loira Lycaonese percebeu, no momento em que Itima chegou às cláusulas do tratado, que sua expressão caiu.

“Isto é uma falsificação,” acusou.

“Você sabe que não é,” respondeu Cordelia, com serenidade. “O Thalassocracia permanecerá neutra numa guerra entre vocês e o Principado, desde que as fronteiras permaneçam inalteradas depois.”

“Tenho garantias de que metade dos cidadãos de terceiro escalão vão saca toda a costa de vocês,” retrucou ela.

“Sim, e isso foi feito com inteligência,” concordou Cordelia. “Mas, quando um cidadão de segundo escalão fala, todos eles silenciam.”

As categorias de cidadania de Ashur eram um labirinto para estranhos — mais de vinte — mas os doze ou mais cidadãos do terceiro escalão que verdadeiramente comandavam a Thalassocracia eram conhecidos dia a dia. Somente uma pessoa tinha mais autoridade: Magon Hadast, um senhor na casa dos setenta anos cujo ancestral fora capitão da primeira embarcação de colonizadores da ilha. Para qualquer colônia da Hegemonia Baalita — e Ashur ainda era tecnicamente uma — só existiria um cidadão de segundo escalão por vez, e ninguém mais poderia subir que aquilo: cidadãos de primeiro escalão só nasciam em Tiro, cidade que originou toda a Hegemonia. A palavra de Magon era lei, e embora não fosse um governante autoritário, ele tinha ficado chateado com a ideia de uma briga com o Principalado por causa das ambições de uma mulher do Domínio.

“O velho não fala,” disse a mulher do Levante.

“Nem para você,” respondeu Cordelia. “Você é uma diplomata habilidosa, Lady Itima, e uma mulher inteligente. Eu também sou, mas tenho recursos da maior nação de superfície do continente ao meu dispor. Essa derrota não revela incompetência, mas uma disparidade de meios.”

“Vamos defender as praias contra vocês,” disse a governante de Vaccei, com raiva nos olhos.

“Na primeira vez, talvez,” respondeu a Primeira Princesa. “Mas na segunda? Ou na terceira? No final, vamos desembarcar. E vamos enterrar vocês em número até que Vaccei caia.”

“O restante do Majilis apoiará minha posição assim que vocês pisarem no solo do Domínio,” garantiu ela.

“O restante do Majilis já pensa em quem deve governar Vaccei após a queda da sua dinastia,” explicou Cordelia suavemente. “Não estou invadindo Levant, Lady Itima, estou acabando com uma ameaça a Procer.”

“E vocês vão simplesmente partir depois de recuperar sua antiga principauté, é?” zombou Moro.

Cordelia olhou nos olhos dele e sorriu gentilmente.

“Não quero guerra, Senhor Moro,” ela disse. “Não sou eu quem invade fronteiras e saqueia cidades. Francamente, perder tantas vidas de forma desnecessária me assombra.”

“Temos uma muralha por um motivo, procerana,” afirmou Itima. “Sabemos do seu povo.”

Havia alguma verdade nisso, sabia Cordelia. Muitas Primeiras Príncipes e Princesas olhavam para o sul e refletiam sobre a conquista de antigas terras. Seus atos eram contidos apenas pela influência de Ashur e pela impossibilidade de cruzar a Muralha do Serpente Vermelha.

“O Principado já cometeu atos graves no passado, é verdade,” disse ela. “Dominar Levant — e tentar mantê-la — foi um deles. A ocupação de Callow após a Terceira Cruzada foi outra.”

“As Guerras da Liga,” contou Tarif calmamente. “A Humilhação dos Titãs. A Massacre das Flores Vermelhas.”

E não haviam pagando um preço alto por todas essas campanhas estrangeiras? Assim como ciúme uma loucura cheia de sangue que a Monarca Triunfante cometeu, o Principado também criou seus inimigos. Na verdade, a própria história de sua ascensão — a guerra, os horrores e as alianças ilegítimas — deixou uma forte desconfiança à sua volta. O Principado era mais desconfiado em Callow do que em qualquer outro lugar, exceto no Império. Os gigantes embaixadores e seus seguidores na cidade destruíram toda esperança de pacifismo ao sul, e a sede de guerra velha Arlesita — que, na verdade, tinha feito a guerra e apoiado os inimigos de Procer — foi responsável pela existência das Cidades Livres. Cordelia acreditava que o Principado tinha atingido seu tamanho máximo possível. novas guerras só aumentariam a desconfiança e a hostilidade do resto do continente, e isso ela não podia permitir. Os Alamans e Arlesitas tinham o luxo de acreditar que a força de Procer era imbatível, segura em suas terras do sul, mas Cordelia sabia a verdade. Ela era Lycaonese, de ponta a ponta, e todos seus povos carregavam uma única certeza como uma segunda respiração: o Mal é real. Não é uma história ou uma lição, é uma parte da Criação tão verdadeira quanto a chuva ou a música. O Mal está do outro lado da montanha, do lago, e quando a primavera chegar, marchará até sua casa. E nunca, nunca vai parar se você não fizer.

“Quando me tornei Primeira Princesa,” disse Cordelia, “ganhei outro título: Guardiã do Oeste.”

“Pois é, vocês vivem na esperança de serem os ‘guardiões’ das nossas terras há muito tempo,” respondeu Itima com olhar duro.

“Acredito que esse título não deveria significar nada,” disse a mulher loira. “Não mais. Deus, Lady Itima, estávamos tão ocupados brigando por uma coroa que permitimos que Praes conquistasse um reino inteiro. Isso não é o que o Principado deveria ser.”

“E o que seria isso, exatamente?” perguntou Moro com um sorriso delicado.

“Somos a parede,” afirmou Cordelia, com a certeza de quem conhece suas raízes. “Somos a muralha entre o Ocidente e os monstros. Olhamos para o sul por tantos anos, e agora o Mal acorda. Você acha que a Torre ficará de pé sozinha, enquanto as Legiões deles saem pelo continente? O Rei Morto se levantará do seu sono e afogará o mundo em morte. A Escuridão Eterna se unirá sob um único estandarte, gravando os Princípios da Noite em sangue por nossas cidades. A Corrente da Fome cresce maior e mais ousada a cada primavera, e quando vierem, será por hordas que cobrirão o horizonte, não por pequenas tropas — elas irão chegar em cheio para eterno aterrorizamento.”

Ela se inclinou mais à frente.

“Então por favor,” disse, falando com a sinceridade mais ardente que conseguiu, “não me obrigue a lutar contra você, Lady Itima. Apenas uma guerra importa na minha vida, e ela não será no sul.”

A mulher bronzeada pareceu abalada.

“Você pede para que eu ignore séculos de mágoas,” ela hesitou.

“Peço que fique ao meu lado,” respondeu Cordelia, baixinho. “Não como súdita ou vassala, mas como aliada.”

Ela viu nos olhos dos filhos que eles entenderam. O que se aproxima — devagar, dia após dia —.

“Dizem que só há uma escolha que realmente importa,” falou a Primeira Princesa de Procer. “Peço que, por favor, façam a certa.”

Ela estendeu a mão, e após um longo momento, a governante de Vaccei a aceitou. O restante do Domínio certamente a seguiria. Mas isso não seria suficiente. Que Deus perdoe, mas não seria suficiente. Ela teria que agir nas Cidades Livres, fazer as pazes entre Ashur e seus rivais, reconstruir pontes com a Titanomacia. Cordelia teria que mentir, trampar, fechar negócios às escondidas até que sua alianças, rústica e desesperada, se mantivesse unida.

Porque os loucos estavam chegando. Os monstros lendários. Aquelas sombras que pairam no mundo de suas fortalezas voadoras, destruindo a própria essência da Criação com suas magias. Eles estavam vindo, e enquanto o Principado sangrava em cem guerras, eles tinham aprendido. Cordelia sempre adorou as palavras da família de sua mãe, as brincadeiras com orgulho feito para desafiar o Inimigo — mas, por fim, ela é uma Hasenbach. Corria no sangue a antiga missão que ninguém mesmo lhes havia dado, mas que eles assumiram à força. Porque é o que é certo, porque podem, porque ninguém mais faria.

Porque Devemos.

Ós céus, que isso seja suficiente.