Capítulo 90

“Há um certo debate entre os estudiosos sobre se a Rebelião de Liesse foi a causa subjacente das Guerras Civis ou a primeira delas. Eu estive lá, no entanto, e posso te dizer isto: as sementes plantadas em Liesse foram o que colhemos nos anos seguintes.”

— Trecho das memórias pessoais da Lady Aisha Bishara

Pensei que fariam isso em Whitestone, com todas aquelas avenidas e jardins à disposição, mas subestimei seriamente quantas pessoas seriam lá para a cerimônia. Metade da cidade devia estar aglomerada ao redor da praça Fairfax, ocupando cada canto de Marketside. Comerciantes vendiam vinho gelado, cerveja e algo que cheirava como aquelas linguiças apimentadas de Hedges. Eu tinha mais interesse na peixe grelhado em espetos do lago, porém assistir a um homem claramente sem gosto devorar uma de Southpool quase acabava comigo, quase me dava vontade de perder o apetite. Ratface tinha me contado que, em Praes, os idiotas designados em todas as piadas eram os Nok, mas aqui em Callow eram os Southpooleans. Muita lama na região do Silver Lake, isso entupia o cérebro. A velha fofoca de que eles se acasalavam com carpas gigantes era uma afirmação apreciada e bem paparicada no resto do país.

A Quinta Legião estava em peso, hoje. Eles abriram um cordão da Green Gate até a praça e o mantiveram aberto com porretes e cacetetes quando a multidão ficava entusiasmada demais. E, para minha surpresa, ela realmente ficou. Eu tinha estado no centro da força que terminou a Rebelião de Liesse com fogo e aço, mas pelo jeito em que as pessoas me aplaudiam enquanto eu passava pelas ruas, parecia que eu tinha restaurado o Reino. Algumas pessoas realmente jogaram flores: lírios de campainha, as mesmas que Eleanor Fairfax já usara como coroa. Um símbolo de vitória antigo quanto o Reino, agora usado para homenagear a garota que garantiu que esse mesmo Reino não renascesse em sua vida. A ironia nisso era entorpecente, e eu teria contado isso ao Hakram se ele não estivesse três passos atrás de mim, à minha esquerda. Apprentice, à minha direita, de alguma forma conseguiu pegar um carruagem puxada por dois cavalos alvos, prateados e alados.

Eu tinha visto Warlock usar algo semelhante em Summerholm, atravessando o Lone Swordsman como forma de entrar na briga. Os cavalos eram provavelmente uma imagem bonita para os celebrantes – lembrariam histórias antigas sobre unicórnios, agora desaparecidos de Callow e parte das Wanes Woods – mas, de onde eu estava, podia ver as fusões na base das asas. Claramente, aqueles cavalos não haviam nascido com asas. Acho que devo me considerar sortuda por eles não cuspirem fogo, como o porco voador. Masego claramente não fazia ideia de como guiar uma carruagem de verdade, o que me divertia muito, mas parecia que havia feitiços nas rédeas que faziam o trabalho por ele. Ainda assim, de vez em quando, sua mão escorregava e ele fingia que tinha feito aquilo tudo de propósito, com muita insistência.

Ao nosso lado, o Fifteen major passava pelas ruas, com os Gallowborne na dianteira. O nome tinha sido oficialmente sancionado, e o escudo deles, com uma forca dourada, ainda tinha tinta fresca. O mesmo emblema estava na bandeira que o capitão Farrier carregava, dourado sobre vermelho, com o lema bordado por eles mesmos: melhores dos piores. Robber já tinha várias limericks envolvendo esse nome e suas habilidades na cama, que se espalharam como fogo pela minha legião. Atrás da minha guarda pessoal, Juniper e seus altos comandantes lideravam a coluna. A orc parecia incomumente animada — o que, na prática, significava que ela não estava franzindo a testa ou buzinando para alguém. Eu até sabia por quê, pois Black tinha passado uma informação antes da confirmação oficial: ela seria, hoje, a mais jovem general desde as Reformas. Antes disso, na minha opinião, não contava, já que varias Lordes e Lords de quase quinze anos tinham recebido essa autoridade por motivos políticos. Marshal Grem One-Eye só assumiu oficialmente na casa dos vinte, embora tenha ascendido ao cargo no mesmo ano. Ainda assim, ela poderia bater esse recorde também. Sempre haveria outra guerra no horizonte, e a velhice começava a parecer mais como velharia do que guarda.

Percebi uma echarpe flutuando pelo ar, jogada de um balcão. A jovem loira que a lançou ficou visivelmente envergonhada quando olhei na direção dela. Bela roupa, notei, e bem reveladora. Era cetim, provavelmente de alguma nobreza menor ou classe de comerciantes ricos. Guardei-a no bolso de uma das dobras do meu capote. Era exatamente o mesmo que Black me deu no ano passado, mas tinha passado por… modificações. Agora, havia três tiras de pano ao redor da parte inferior. Reparadas em três banners: os da Silver Spears, Marchford e Liesse. Hakram as conseguiu e costurou enquanto marchávamos rumo a Laure, pois demonstrava ser bastante hábil com agulha. Gostei do efeito, e notei que ele deixara espaço para muitas outras faixas.

A procissão caminhava devagar, mas logo chegamos à praça. Desmontei de Zombie the Second — que, por enquanto, ainda era uma criatura viva — e soltei um suspiro de prazer por finalmente estar de pé novamente. Adjutant e Apprentice estavam ao meu lado enquanto esperávamos Juniper chegar, com sua armadura perfeitamente polida refletindo o brilho do sol do meio-dia. Os quatro avançaram em direção à plataforma à nossa frente. Pode até ter sido de madeira, mas isso não se via: toda ela coberta com um tapete vermelho trançado, estilo callowan — embora a cor fosse diferente. A imperatriz provavelmente encomendou na Laure tapetes de tecelões locais para fortalecer os laços. Malícia sentada num trono ornamentado, feito quase inteiramente de ouro. Seus braços tinham garras de leão segurando sinos na boca — uma declaração bastante ousada. Leões eram símbolo do trono de Praes, enquanto sinos representavam a dinastia Fairfax, que ela havia derrubado.

Aparentemente, os leões eram uma mudança recente: antes, ninguém usava esse símbolo, eram tigres. Eles perderam popularidade após o fiasco com o exército de tigres sencientes, como me contou Aisha.

A Dread Empress ainda era absurdamente bela, e eu decidi, em silêncio, que ter conseguido uma boa olhada nela era metade do motivo pelo qual as pessoas estavam vibrando de alegria. A coroa na cabeça dela era de marfim, incrustada com lápis-lazúli, com um safira perfeita no centro. Seu vestido branco tinha faixas largas de ouro, revelando o começo de seus seios e seus ombros nus. Braceletes dourados com cenas da Guerra Civil Imperial adornavam seus braços superiores, e um colar pesado, formado por uma dúzia de Torres interligadas, circundava seu pescoço. Nada chegava aos pés da Dread Empress Malicia em toda sua glória, sentada à sombra de seu pavilhão vermelho. Os quatro paramos a uns seis degraus de distância de seu trono e ficamos ali. Ela sorriu, e o mundo pareceu ficar mais claro. Só um leve sorriso nos lábios, e eu sabia que homens mandariam até irmãos matou-los para conseguir outro.

Até Hakram ficou vermelhinho, e eu sabia que, de fato, ele achava humanos pouco atraentes. Masego parecia um pouco surpreso por estar assim afetado, o que fazia sentido. Eu nunca o vi demonstrar interesse em alguém de qualquer gênero e não tinha certeza se isso existia nele de verdade. A imperatriz se levantou, e, pela primeira vez, notei que Black estava ao lado direito do trono dela. Ele parecia meio acabado, comparado a Malicia. Sua armadura não tinha enfeites, sua espada era simples, e sua capa parecia quase rasgada… até ela refletir a luz e parecer que era feita de penas de corvo. Não era suficiente para parecer qualquer coisa além de um guardião leal, protegendo sua rainha. Ao meu lado, Masego e as orcs ajoelharam ao ver que Malicia avançava.

Continuo de pé.

“Levante-se,” ordenou a imperatriz, e eles obedeceram.

As palavras de Malicia reverberaram por toda a praça — sem que ela elevasse a voz — e o silêncio que se seguiu foi tão absoluto que parecia se ouvir o som de uma agulha caindo.

“A ordem foi restaurada em Callow,” ela disse. “A tentativa de Procer de colocar um fantoche no trono foi frustrada, os rebeldes ingênuos do sul viraram as costas para seus erros.”

Ou um túmulo, para aqueles que não foram pregados numa cruz. Então, esse era o foco dela nesta história toda. Os pobres callowanos tinham sido enganados pelos malvados proceranos, coagidos a morder a mão que os alimentava, com suborno e coerção. O Império certamente seria misericordioso. Mas nem tanto a ponto de poupar os nobres que haviam planejado a rebelião.

“Liesse permaneceu leal,” Malicia continuou, acariciando o nome da cidade de uma forma que quase me deu calafrios. “Assim como muitos de nossos súditos. Por isso, haverá recompensas.”

A expectativa na praça era palpável.

“Todos os impostos nas cidades que permaneceram fiéis serão cortados pela metade por um ano,” ela anunciou. “E, nesta maior cidade callowana, decreto uma semana de festivais em comemoração à nossa vitória.”

A multidão enlouqueceu. Impostos reduzidos, hein. Boa jogada. O comércio desacelerou quando as armas apareceram e isso fará as coisas recomeçarem. E, quanto a agradar o ego dos laureanos, dificilmente dava erro. Eu, sinceramente, acreditava que os habitantes do lugar em que nasceu pensavam ser a única parte de Callow que realmente importava. Apprentice parecia entediado, mas Hakram e Juniper estavam atentos, com olhos aguçados. O Hellhound já tinha conversado comigo em privado sobre o que a Fifteenth faria em tempos de paz, e o foco atual da imperatriz em Callow também revelava. Eu sabia que minha legião estaria designada a uma cidade, só não sabia qual. Black tinha sido ainda mais vago do que o habitual e insinuava que haviam planos mais complexos em andamento nas altas esferas.

“Embora eu valorize a lealdade, também preciso recompensar o serviço,” continuou Malicia, com o silêncio após os sons de comemoração. “Legate Juniper, da Luar Vermelho, avance.”

A Hounds avançou, ajoelhando-se ao receber a ordem da imperatriz, que gesticulou elegantemente para que ela ficasse de pé.

“Por suas vitórias retumbantes em Three Hills, Marchford e Liesse, nomeio você general do Império. A partir deste momento, a Quinta Legião será oficialmente considerada uma Legião do Terror, com direito a recrutamento.”

Os aplausos foram mais dispersos, e a impressão que eu tinha era de que a multidão aprovaria qualquer coisa que Malicia dissesse hoje. Os greenskins ainda não eram populares em Callow, embora essa reputação estivesse mudando lentamente à medida que passavam a fazer parte do destacamento de guarnição. Juniper permanecia ajoelhada.

“Senhor Apprentice,” disse a imperatriz, após Masego também ajoelhar-se, “pelo seu serviço distinto na busca pela paz, concedo-lhe autorização imperial para levantar uma torre de magos em qualquer lugar do território do Império.”

A história por trás disso era um pouco mais complicada. Uma torre de magos era, na prática, um laboratório fortificado protegido de forma tão pesada que chegava a parecer uma fortaleza. Depois de ter que reprimir uma dúzia de rebeliões ligadas a esses laboratórios, a Torre restringiu suas construções. A única pessoa autorizada a ter uma era Warlock, que conectava seus três dezenas de laboratórios por uma dimensão oculta para burlar a limitação técnica de apenas uma — agora, Masego também poderia construir uma, provavelmente em Marchford. Ele já tinha me contado que, após a cerimônia, deixaria a Fifteenth para estudar a fusão das fronteiras entre Arcádia e a Criação, onde lutamos contra o demônio. Ele faria falta, mas eu sabia que, se precisasse muito dele, viria. Somos amigos. Que estranho que eu tenha esses laços agora.

“Hakram das Lobo Uivante,” anunciou Malicia. “Recebo você como símbolo da união entre Clãs e a Torre, prova viva de que nosso povo está unido como nunca antes. Você serviu bem e fielmente, provando o valor do seu Nome. Por isso, concedo a você todos os títulos e dignidades de um senhor de Praes.”

Mas não, percebi, o título legal de fato. Black tentava há décadas fazer reconhecer os chefes de clã como nobres por direito próprio, sem sucesso. As razões envolviam o fato de os Clãs não possuírem tecnicamente as estepes onde viviam e a justificativa do sistema de tributos, que, até onde eu sabia, tinha sido uma bagunça ainda maior antes da reestruturação feita pela imperatriz. Ainda assim, esse gesto não era vazio. Hakram agora podia possuir terras, levantar uma escolta e seria julgado na corte nobre de Praes se comete-te um crime. Essa última parte era teoricamente irrelevante enquanto ele servisse às Legiões, pois responderia apenas a tribunais militares. Mas, se quebrasse a lei como civil, poderia ser o primeiro greenskin a ser julgado pelos nobres. Agora, era tecnicamente possível que ele se intitulasse Lord Adjutant em público.

“Por fim, Catherine Foundling.”

Os olhos da imperatriz, vermelhos, fixaram-se em mim, com um sorriso afável nos lábios. Uma mentira, esse afeto. Fiz pouco para merecer a afeição pessoal da governante do Império. E, no entanto, ao olhar para o sorriso dela, quase quis acreditar na mentira. Algumas pessoas podem ser perigosas sem precisar segurar uma lâmina. Observei discretamente a multidão ficando em silêncio novamente atrás de mim.

“Nossa escudeira nasceu nesta mesma cidade,” ela afirmou, e uma vibração de aprovação percorreu o espaço. “Na hora de necessidade de Callow, liderou soldados de todas as partes do Império e dispersou as forças do caos.”

Só é verdade se eu for considerada uma Deoraithe, mas pintava uma imagem bem bonita.

“Por sua coragem, agora ela está diante de mim como Senhora de Marchford.”

Por um momento, achei que tinha ficado surda. A confusão na multidão encheu o céu, enquanto eles batiam os pés e gritavam até ficarem sem voz. Olhei nos olhos de Malicia e inclinei minha cabeça, escondendo minha surpresa. Meu pensamento já girava: o que eles tinham ouvido era uma órfã sem nome se tornando uma nobre, recebendo o comando sobre uma das mais antigas e ricas regiões de Callow. Uma promessa de que a antiga nobreza estava morta, e que, sob o comando da Torre, qualquer um pode se levantar. Mas o que eu tinha ouvido de verdade era diferente: a imperatriz tinha me concedido um título praesi, governando terras callowanas. Era uma afirmação. Estamos aqui para ficar. Nenhuma rebelião nos expulsará. Fechei os olhos e deixei a aprovação da multidão me invadir. Preciso pensar nisso, no que isso significa, antes que o dia acabe. Mas, por um momento, permiti-me aproveitar.

O aposento no Palácio Real era o mesmo que me deram quando me tornei escudeira, embora desta vez eu estivesse consciente ao entrar. Ia haver festejos à noite e eu precisaria trocar de roupa, então tomei banho na mesma maravilha Miezan que já tinha experimentado antes. Quando saí, limpa e cheirando a lavanda, torci uma toalha ao redor do corpo. Percebi algo mais do que ouvi, e peguei a faca que tinha deixado próxima ao banho.

“Isso não será necessário,” informou Black, com uma voz divertida.

Suspirei. Um dia desses, os dois sentaríamos e teríamos uma boa conversa sobre as maravilhas de dar o fora. Voltei para o quarto para ver a cena familiar do meu mestre relaxado numa cadeira ao lado de um bureau procerano. Ele folheava distraidamente um livro de Kilian, um tratado de manipulação elemental do Imperador Sombrio. Tentei lê-lo há algumas semanas, mas saí mais confusa sobre como a magia funcionava do que quando comecei. Seja lá qual for a fase de transição de energia, era uma coisa maldita de complexa. E, ao que parece, até que poderia nem existir de verdade? Como algo pode não existir ao mesmo tempo que serve como base para feitiçaria é algo que ultrapassa minha compreensão. Ignorei meu mestre e me escondi atrás de uma cortina para trocar de roupa — calças largas e camisa leve. Não era vergonha do meu corpo, mas sentia que… era errado ficar nua na presença de Black. Como fazer xixi na igreja. Já tinha sido difícil ver ele se beijando com Ranger num sonho de Nome.

“Então, você tem notícias ruins para mim,” disse ao aparecer. “Está ficando previsível na sua velhice.”

“Ainda nem tenho oitenta,” respondeu Black com um sorriso de meio lado.

Não que parecesse mais velho que vinte e poucos anos, a não ser que alguém prestasse muita atenção.

“Você está certo, contudo,” continuou. “Sente-se.”

Balancei-me nas colunas da minha enorme cama.

“Como a última nomeação feita diretamente pela Torre, Akua Sahelian recebeu o governo de Liesse,” disse ele.

Pisquei, comecei a falar, mas păsei a boca. Me levantei lentamente e, com calma, bati na coluna de madeira até ela se partir.

“Isso é ,” falei. “Foi por causa da carta que enviei? Coloquei entre aspas todas as recomendações para ela assumir o cargo, Black. A única forma de ser mais claro era acrescentar uma frase: ‘Aliás, isso é sarcasmo, a única coisa que a Heiress merece é execução sumária’.”

“Ela tinha outros apoios,” respondeu ele.

“Se a Malicia tivesse esperado mais uma semana, a nomeação teria caído nas mãos dela. O Conselho de Governo existe exatamente para controlar essa estrutura,” retruquei. “Não faço ideia do que ela está tramando, Black, mas vão acontecendo assassinatos.”

“Sei disto,” respondeu ele tranquilamente.

“Vai causar tumulto, pode confiar,” continuei. “É de conhecimento geral que ela foi quem soltou os demônios na cidade. Pelo Céus Acima, você colocou a mesma mulher que entregou dois mil cidadãos ao infernos de verdade na chefia de Liesse.”

A conta após o cerco foi mais pesada do que eu imaginava. A evacuação de civis mais para dentro da cidade não foi completa, restando pessoas que teimaram em não deixar suas casas mesmo com um exército na porta. Black não respondeu. Olhei para ele até minha fúria diminuir. TUDO o que acabei de falar ele já sabia.

“Não foi você quem fez isso,” falei.

“De jeito nenhum.”

Meus olhos se aguçaram.

“Malicia?”

Ele fez uma cara de desgosto, e só isso já foi suficiente para eu entender.

“Por quê? Ela deve ter suas razões,” disse.

“Assumiria que sim,” respondeu ele.

Sentei na cama, com os braços pesados. O que ele acabou de dizer… Caramba. Isso tinha implicações. Black e Malicia eram tão colados quanto ladrões de galinhas desde que os conheci. Apesar de saber que havia fissuras ali, eles sempre tinham uma frente única. Discordâncias eram resolvidas a portas fechadas — nem mesmo eu tinha acesso. O fato de meu mestre admitir isso tudo significava que discordava tanto da decisão que não queria manter a fachada na conversa.

“Ela está te excluindo?” perguntei.

Ele balançou a cabeça.

“Quando voltarmos para Ater, vou saber as respostas,” disse. “Ela não confia em nenhuma medida de defesa, exceto as da Torre, para essa conversa.”

Só alguns ousariam ouvir um diálogo entre eles dois nesta hora.

“Os Truebloods estão tramando algo,” acertei.

“Você agitou uma colmeia ao forçar que eles aprovassem sua petição,” disse Black.

“Você esteve lá o tempo todo,” lembrei.

“Não estou te criticando,” disse ele, com os lábios se movendo. “Muito pelo contrário.”

Ainda terei que te matar um dia, pensei, ao sentir minhas bochechas ardendo. Quanto mais eu o conhecia, mais minha relação com ele se complicava. Quando virei escudeira, achei que teria que lutar com unhas e dentes por cada pedaço de poder. Mas ele sempre esteve ao meu lado, abrindo portas que eu não conseguia abrir sozinha. Amo ele por isso. Por enxergar algo em mim que sempre achei que existia, mas que ninguém mais reconhecia. O odeio também, porque não consigo mais pensar nele como inimigo. Warlock disse que um dia terei que fazer uma escolha, e eu acreditei. E, quando chegar esse dia, quando a faca estiver na minha mão, sei que sentirei saudade dele. Como um professor, como um mentor, como talvez a figura paterna que tive pela primeira vez na vida.

Ele era o Cavaleiro Negro, e eu, a escudeira.

“Sou sua sucessora,” finalmente disse.

“Você é,” concordou.

“Sempre achei estranho você ter uma dessas,” continuei. “A imperatriz tem uma teoria, mas acho que já não faz mais sentido. Se é que algum dia fez.”

Black apoiou o queixo na mão, descansando sobre sua cadeira.

“Estou nisso há muito tempo,” disse.

“Vilões vivem até morrer,” falei.

“Sim,” ele respondeu suavemente. “Até morrer. Em toda minha carreira, matei vinte e três heróis e heroínas. Planejei ou dei ordens para matar facilmente o triplo disso.”

Ele encolheu os ombros, indiferente.

“Vou encontrar alguém melhor, no final. Ou eles terão sorte: só precisa acontecer uma vez. Pode ser hoje, pode ser no próximo mês, pode ser daqui a décadas — mas vão me pegar.”

“Então, sou sua reserva de emergência?” perguntei.

“Você ouviu, não foi?” perguntou, em vez de responder. “A canção.”

Meu coração parou.

“O primeiro passo é o mais difícil, disseram a ela

“Não vem de lugar algum,” respondeu ele.

Fiz cara de pensativa.

“Como se chama, então?”

“A Garota que Escalou a Torre,” disse ele, e saiu.

Os aposentos do Masego não ficam longe do meu. Esperava encontrá-lo sozinho lá, mas fiquei feliz ao descobrir que ele conversava com Kilian. Ambos se levantaram ao eu entrar na sala.

“Cat,” cumprimentou Apprentice.

“Minha Senhora de Marchford,” a ruiva brincou, curvando-se.

Avancei e a abracei, mergulhando numa longa e deliciosa troca de beijos. Meu Deus, tinha saudades de passar um tempo com Kilian. Eventualmente, Masego tossiu e eu a consegui soltar. Ela estava vermelha, com os olhos meio arregalados.

“Já está tirando proveito dos criados,” ela suspirou. “Típico de nobre.”

“Não volte hoje para os quartéis da legião,” avisei. “Não acredito que vá usar aquilo tudo.”

“Seu quarto és bem melhor do que o meu,” ela admitiu.

Segurei sua mão com a minha.

“Em algum lugar deste palácio maldito deve haver um vestido que me sirva,” falei. “Que seja de outra cor que não o preto, espero. Vamos dançar na festa desta noite.”

“Dançar não é talento que herdei do Fae,” Kilian disse.

“Use sapatos bem pesados,” recomendei. “Nem eu tenho esse talento.”

Ela sorriu, amassando as bochechas enquanto puxava um cabelo atrás da orelha.

“Deixo vocês dois,” ela disse. “Sempre um prazer, Senhor Apprentice.”

Masego fez uma careta. “Deus, não me chame assim. É como se eu devesse saber o que está acontecendo na corte.”

Ela deu tchau com um sorriso final e saiu pela porta. As casas do Masego são menores que as minhas, achei divertido, e já estavam cheias de pilhas de livros. Vi até um porco morto, aberto, na banheira dele — coisa tipicamente Apprentice, e não pude deixar de rir por dentro.

“Vamos ter que discutir onde vou construir minha torre,” disse ele. “Quer sentar?”

Sentei-me naquilo que parecia uma espécie de puff, bem cheio de frufrus, que não parecia nem cadeira nem sofá. Praesi acertaram ao fazer esses assentos com acolchoados.

“Resolveremos isso quando chegar a hora,” respondi. “Obviamente, gostaria que não fosse no meio da cidade.”

“As colinas seriam o melhor lugar,” ele concordou. “Onde o demônio foi inicialmente contido.”

E era por isso que eu estava ali, certo? Apprentice tinha ocupado uma cadeira e parecia bastante curioso, querendo entender por que eu tinha vindo até ali.

“Masego,” pedi, “me entregue o talismã que te dei? Aquilo feito de osso.”

Ele fez uma careta, depois inclinou a cabeça para o lado.

“Por quê? Você não tem provas definitivas de que eu não estou corrompido.”

Franzi o cenho. “Espere, você sabia?”

Ele pareceu ofendido.

“Você achava que eu não?” respondeu. “Catherine, cheira a munição goblin. Tem um pedaço do seu Nome nele.”

“E você usou mesmo assim?” perguntei, incrédula.

“Bem, sim,” respondeu ele lentamente. “Depois de ter sido exposto a um demônio, era preciso eu ter um botão de desligar, caso o feitiço de diagnóstico do Pai falhasse.”

Fiquei sem palavras, sinceramente.

“Isso é, uh, bastante perspicaz de sua parte,” comentei.

“Foi uma precaução razoável,” respondeu. “Arranjos assim não são incomuns entre vilões. Sei que o Tio Amadeus tem um método para matar o Pai, caso ele seja corrompido, e ele mesmo tem um combinado com Assassino para ser executado se algum dia se tornar uma ameaça ao Império.”

Ele encolheu os ombros.

“Seu método foi bruto e relativamente óbvio, mas teria funcionado.”

“Agora, fico meio mal por isso,” refleti. “Quer dizer, eu já tinha ficado. Mas agora, de uma forma diferente, nova até.”

“Deveria mesmo,” murmurou Apprentice. “Sinceramente, você achando que eu não iria perceber. Poderia ter escrito ‘bomba mágica’ na superfície que o efeito seria o mesmo.”

“Eu… desculpa?” tentei.

“Vou esperar um método mais elegante de descarte antes de chegarmos a Marchford,” ele disse. “E também uma redação explicando por que tentar enganar alguém com minha inteligência superior é uma tolice.”

“Agora sou vilão, não deveria precisar fazer lição de casa,” reclamei.

Ambos tínhamos sorrisos disfarçados. Aparentemente, eu podia fazer algo certo, de vez em quando. Não por falta de tentar o contrário.

Este anexo do Palácio Real, chamado jaula do Rouxinol, foi construído pelo neto de Eleanor Fairfax para abrigar sua amante longe dos olhos atentos da rainha. Ele mandou trancar todas as portas e janelas quando a rainha passou a visitá-la com mais frequência, gerando várias canções com a temática de pombos enjaulados, usando trocadilhos com ‘trincheiras e chaves’ que achavam ser inteligentes. Com o tempo, virou prisão não-oficial para a realeza callowana. Alguns Duques rebeldes de Liesse passaram lá suas temporadas, enquanto falavam de secessão ou governantes ambiciosos também ficaram por ali. Era adequado que a Baronesa Dormer estivesse lá. Uma fila de Gallowborne liderada pelo capitão Farrier me acompanhava pelos corredores, dispensando os legionários do Fifth que protegiam a porta destrancada. Meus guardas mantiveram posição na entrada — eu esperava alguma confusão, mas os dois orcs do Fifth perguntaram mais sobre Marchford.

Poucos legionários tinham que pagar por suas próprias bebidas, atualmente.

Bati educadamente na porta, esperando ser autorizado a entrar. Poderia simplesmente entrar, mas era de educação ser cortês. Se algum dia estiver na posição dela, espero receber a mesma cortesia. De alguma forma, é duvidoso que isso aconteça. Vilões não são capturados, pelo que sei. Nós mudamos de casaca ou morremos, não há meio-termo. Tenho uma capa bonita agora, embora mexer nela possa danificá-la. Acho que vou manter meu jeito de vilão por um tempo. Anne Kendal, a Baronesa Dormer, ainda é extremamente bonita, mesmo com roupas modestas, como prisleira. Por minha ordem, ela pôde manter seu guarda-roupa pessoal, exceto armaduras e armas. Sentada na sala dela, perto da janela, ela lia um livro à luz de vela. Ainda não escureceu, mas as janelas não deixam a luz entrar corretamente.

“Lady Escudeira,” ela disse, “não esperava uma visita por alguns dias.”

“Houve algumas novidades,” eu respondi. “Posso sentar?”

“Por favor.”

Peguei a poltrona confortável em frente à dela, e coloquei duas pergaminhos na mesa. Um com o selo das Legiões do Terror, o outro com o do Torre.

“Meu julgamento acabou,” ela imediatamente percebeu. “Nem fui chamada para aparecer perante os juízes.”

Seu sorriso ficou amargo.

“Tanto faz, você não teria sido ouvida de qualquer jeito,” aleguei. “Fiz a corte do tribunal.”

Surpresa e confusão cruzaram o rosto dela. Ela foi feita prisioneira pelo Fifteen no momento em que a cidade de Liesse entrou em lei marcial — era minha decisão fazer parecer que ela seria julgada por um tribunal militar. Conversei discretamente com os oficiais e disse qual era o veredicto que tinha em mente. Não houve debate.

“Abra o pergaminho,” ordenei, empurrando o papel com o selo das Legiões.

Ela rasgou o selo e o abriu, lendo as linhas com atenção.

“Não será executada,” ela afirmou.

“Você teve suas terras confiscadas,” expliquei. “Isso era esperado. Pode ainda se chamar de baronesa, mas não de Baronesa Dormer. Faria isso ser uma reivindicação ilegal de propriedade imperial, segundo as leis de Praes. Acho que a punição são chicotadas? Li superficialmente, para ser sincera.”

“Isso,” ela disse, “não parece coisa de lei de Praes.”

“As coisas estão mudando,” avisei. “Há uma razão pela qual lutei nessa guerra. Abra o outro aí.”

Ela se recomposou, quebrou o selo da Torre e seu olhar se abriu de surpresa.

“O que é isso?” ela perguntou.

“Antes do fim da semana, a imperatriz anunciará a criação de um conselho governante sobre Callow,” expliquei. “Esta é sua nomeação para uma vaga nele.”

Seriam sete membros — Black lideraria como chefe oficial, com direito de veto. Uma vaga para o representante da imperatriz, duas para os nobres que apoiaram minha candidatura — e duas para mim, que poderia escolher. Decidi que o voto de Black seria passado para mim após algumas sessões iniciais. Assim, com duas cadeiras em mãos callowanas, meu voto e o de meu mestre, eu poderia aprovar qualquer coisa. Concordei que Black fosse chefe do conselho, mas era por necessidade, pois, no momento, não tinha condições de governar Callow. Afinal, precisava cuidar de Marchford também. O conselho era uma medida provisória para me ajudar a administrar os locais até decidir a reorganização do território callowan.

“Sou uma rebelde,” afirmou a Baronesa Kendal.

“Você foi uma rebelde,” respondi. “Agora, você tem assento e voto numa instituição que escolherá os governadores do Império para todas as terras confiscadas na rebelião — incluindo as suas. Parabéns, Baronesa.”

“Quem mais estará nessa… instituição?” ela perguntou, quase sem fôlego.

“Três Praesi ainda a serem definidos, Black, eu mesmo e alguém que ainda irei escolher. Estou pensando em alguém da Casa da Luz, mas preciso de um padre que não seja um fanático. Queria sua ajuda nisso, na verdade.”

“Então, Praes ainda segura as cordas,” ela disse. “Voto majoritário, é?”

“Eu tenho as cordas,” corriji. “Precisamos escolher governadores para Vale, Dormer e Holden. Vamos decidir isso. Não sei quanto a você, mas acho que já é hora de pelo menos algum território callowano ser governado por callowanos.”

“Não Liesse,” ela afirmou, olhos agudos procurando os meus.

“Liesse é problema meu para resolver,” respondi. “Teremos autoridade para criar leis e cobrar impostos em toda Callow — exceto talvez Daoine. A duquesa já está enviando embaixadores argumentando que seu ducado é um estado tributário e, portanto, não entra na autoridade do conselho.”

“Kegan nasceu rabugento e só ficou pior com o tempo,” ela murmurou. “Devo entender que esse conselho terá autoridade sobre todos os governadores do Império?”

Sorrir de forma fria.

“Isso mesmo,” respondi. “Nosso mandato inclui remover governadores e governantas que demonstrarem ser indignos do poder que possuem.”

Haverá diversas leis específicas para governadores que estou pensando em aprovar. Como, por exemplo, uma que proíba qualquer oficial de Callow de convocar ou negociar com demônios. Outra limitando o número de guardas na cidade, e uma que crie um grupo para investigar corrupção na arrecadação de impostos. Heiress ainda manterá sua nomeação por algum tempo, mas não a manterá por muito — ela será presa ou removida quando precisar.”

“A imperatriz recriou a coroa de Callow,” disse a Baronesa. “Mas foi ainda mais além: os Fairfax não podiam destituir nobres a seu bel-prazer. Os poderes que você descreveu são desconhecidos fora das Cidades Livres.”

“As coisas estão mudando,” repeti baixinho. “Você poderia recusar a nomeação, claro. Ir para o exílio.”

Black tinha me dito que, se ela fizesse isso, a assassina se livraria dela antes que ela cruzasse a fronteira.

“Não,” ela respondeu. “Rebeli porque vejo uma melhor oportunidade para Callow. Que hipócrita eu seria, se deixasse agora?”

Um hipócrita morto, eu não disse. Levantei-me, fazendo uma reverência respeitosa, e dirigi-me à porta.

“Dama Foundling?”

Parei, então voltei para encarar seu olhar.

“Por quê eu?” ela perguntou.

“Porque havia mais na Rebelião de Liesse do que o Cavaleiro Solitário e o ouro procerano,” respondi. “Porque você não estava errada, de verdade. Só não era forte o suficiente para vencer.”

Porque eu sei que posso te dobrar à minha vontade, se precisar, sussurrou minha mente. Saí do cômodo sozinha, levando a nobre. Os Gallowborne imediatamente se dispersaram, ficando atrás de mim. Captain Farrier ficou ao meu lado enquanto atravessávamos os corredores, deixando os legionários do Fifth para trás. Saímos da Jaula do Rouxinol, e eu caminhei por um jardim agradável. O pôr do sol começava. Os pássaros nos galhos já cantavam, a fonte de prata à minha frente borbulhava silenciosamente. Parei por um momento para apreciar o silêncio.

“Aonde vamos agora, Condessa?” perguntou Farrier.

Olhei para ele, aos olhos azuis calmos e ao rosto angular. Não era a primeira vez que achava que ele tinha o rosto mais callowano que eu já tinha visto. Malicia fez uma declaração pública. Me nomeou Senhora de Marchford. E agora, neste jardim silencioso, John Farrier fazia outra. Condessa, chamou-me. Não Lady. Um de nós ou um deles. Olhei para o céu avermelhado, minhas mãos contraídas e depois lentamente relaxadas.

Não o corrigi.