Capítulo 89

“Nada é tão perigoso para um vilão quanto a vitória. Nós mesmos levantamos nossas próprias forcas.”

-Impératrice Maleficent Primeira

“Você ainda é vilã,” disse a Herdeira. “Você ainda é a Aprendiz.”

Talvez, mas as coisas estavam… diferentes agora. Eu tinha adquirido um aspecto muito mais rápido do que deveria. Tomar. Podia sentir o pacote de poder moldado dentro de mim, mas havia complexidades nele. Ela continha o aspecto que havia roubado do Espadachim Solitário, seu maldito truque de cura que o tinha feito sobreviver à surra mais brutal que eu já tinha dado. Levantar. Agora era meu, mas do jeito que era, era difícil de explicar. Talvez eu tivesse roubado a forma, mas não a essência: haveria um limite de vezes em que eu poderia usá-lo antes que ele se desfizesse. Quando isso acontecesse, porém, eu poderia Tomar novamente. Ou pelo menos era o que eu acreditava. Minha ignorância sobre nomes e papéis começava a ser irritante, mas, infelizmente, não existia um manual de instruções para ser vilã – o mais perto disso eram meus sonhos, que tendiam a focar mais em atitudes do que em conhecimentos práticos. Os sonhos, eu achava, eram uma ferramenta de ensino. Uma maneira de aprender com os erros e vitórias do seu antecessor. Eu me perguntava se Akua também os tinha, memórias da Herdeira que minha mestra tinha matado.

“E ainda assim, você está viva,” disse a Herdeira em voz baixa. “Isso não deveria ser possível.”

Sorri de maneira animada.

“Anjos são péssimos perdedores, mas regras são regras,” eu disse.

Não podia estar morta e ter vencido. Eu havia vencido, então devia estar viva. Como legítimos donas da espada, os Hashmallim deveriam garantir isso. Tentaram inverter a coisa, fazendo de mim uma Rainha heróica de Callow, mas eu não ia cair nessa. Eu já tinha um caminho, e ele finalmente estava funcionando: não ia virar minha capa tão fundo no jogo. Pensar que acharam que eu aceitaria massacrar o Fimquinto como o primeiro passo de uma rebelião em todo o reino mostrava o quão pouco os anjos realmente entendem a natureza humana. Esses legionários eram meus, afinal. Filhos da puta, de um modo ou de outro, e demais mandões, mas eram meus filhos da puta. Eles carregavam minha bandeira, lutavam minhas batalhas e cantavam minhas canções. Eu teria sido o dobro da traidora que me chamariam se virasse as costas para eles. Fui chamada de várias coisas na minha vida – a maioria delas bem desagradáveis, porque a Criação parecia estar contra mim – mas arrependimento nunca foi uma delas. Eu possuía toda de mim, até as partes que não eram bonitas de se olhar.

Para alguém que prestes a encontrar seus criadores, Akua parecia absolutamente à vontade. Eu estava carregada de poder agora, mas isso ainda soava como um alarme. Obviamente, ela tinha algo na manga. Não, ela sempre tinha, não é? Pela enésima vez, eu me perguntava quais eram realmente os aspectos da Heiress. Não ficaria surpresa se um deles fosse totalmente dedicado a me ferrar, embora eu não tivesse certeza de como isso se transformaria em uma ordem imperativa. Claramente, em algum momento desta luta eu tinha me enfiado na sua teia de esquemas “esperta”. Eu provavelmente deveria dedicar algum tempo para descobrir exatamente como eu tinha feito isso. Por outro lado, acreditava que era uma suposição segura que rasgar seus braços e batê-la até a morte com eles não estaria incluído nos planos dela. Além disso, seria extremamente catártico para mim, o que era um bônus. Franzi a testa. Será que era mesmo possível matar alguém a socos com um braço? Bem, não devia ser muito diferente de fazer isso com um peixe. Então, provavelmente. Só há uma maneira de descobrir.

“Então, esta tem sido uma conversa estranhamente civilizada,” eu disse. “Vamos melhorar isso, não acha?”

“Se você insiste,” disse a garota de pele escura.

Runas se formaram no ar ao redor da mão dela e se iluminaram. Nada aconteceu. Ela não escondeu seu desalento rápido o suficiente para que eu não percebesse.

“Experimentou um demônio, hein?” eu disse.

“Você fez algo para impedir meu acesso,” ela acusou.

“Na verdade, foi a ruivinha,” eu respondi. “E ela definitivamente merece uma recompensa por isso.”

Akua suspirou. “Bom, parece que agora está claro que matar você está além do meu alcance no momento.”

“Você diz umas coisas tão bonitas,” eu repliquei.

Avancei com a espada de anjo na mão. Ela não mais me queimava, mas também não transmitia poder algum. Era, pela aparência, apenas uma espada bem afiada. Melhor assim. Eu tinha sido treinada em coisas bem específicas sobre armas mágicas. Havia uma razão para não usar nenhuma, enquanto a Torre detinha o maior conjunto de artefatos mágicos no continente: pelo jeito que Black contava, depender de uma espada mágica – ou de qualquer coisa mágica, na verdade – era efetivamente assinar sua própria sentença de morte se você fosse Nomeado. Elas sempre falhavam no pior momento possível. Considerando que eu tinha acabado de matar o Espadachim Solitário com sua própria espada angelical esquisita, começava a entender o ponto dele.

“Na verdade,” disse a Herdeira, “você também não pode me matar.”

“Todo mundo fala isso,” eu murmurei. “Mas perceba que tenho pedaços de herói espalhados pelos meus sapatos. Espero que não manchem, o Hakram teria uma tremenda dificuldade para tirar isso.”

“Querida, se você me matar, não vai sobreviver ao ato,” disse a Herdeira de forma feita. “Eu liguei esta dimensão à minha vida. Se eu morrer, ela vai desmoronar imediatamente.”

Franzi os olhos para ela.

“Quer me dizer que tentou invocar um demônio de Corrupção numa dimensão que você mesma ligou a si? Isso é uma loucura até para você.”

Acalmei a garganta.

“E por loucura quero dizer estupidez. Muito, muito estúpida.”

Akua pareceu um pouco ofendida por aquilo, e pude perceber que ela se preparava para uma resposta cortante, mas se controlou no último instante. Claramente, aqueles anos descobrindo os pontos fracos dos meus oponentes na Fossa ainda estavam dando frutos, mesmo que eu tivesse encontrado outro meio de sustento.

“Posso mostrar as runas que provam isso, se você não fosse magicamente iletrada,” ela disse.

“Isso é difamação,” eu retruquei. “Eu sou funcionalmente iletrada em magia. Há uma distinção importante aí.”

Minha recusa absoluta em levar a sério suas revelações sinistras parecia estar irritando ela, pelo tom de cor no rosto dela. Eu, sinceramente, estava gostando disso. Se ela realmente estivesse falando a verdade, era algo que eu achava difícil de acreditar. Uma contingência assim estava na perfeita linha do que ela costuma fazer, mas, por outro lado, eu tinha a impressão de que já tinha matado boa parte das contingências dela. Talvez não importasse se ela estivesse falando a verdade. Com tempo suficiente, Masego certamente encontraria uma forma de entrar aqui. Assim que abrisse uma saída, eu poderia simplesmente eliminá-la e fugir. Talvez jogar algumas bolas de fogo goblin para garantir que nenhuma aberração eldritgica saísse.

“Acho que podemos ficar em nossos cantos respetivos e pensar nisso,” eu sugeri.

Ela sorriu com desdém.

“A aprendiz não achará o portão para este lugar,” ela disse.

“Porque você é uma bruxa tão grande e má?” questionei, cético. “Talvez consiga escondê-lo com um feitiço. Por outro lado, seria bem difícil fazer isso sem membros. E aí voltamos ao plano original de te dar uma surra. Progresso, hein?”

“Este lugar foi criado pela Triunfante ela própria, imbecil,” Akua disse. “Nem o Feiticeiro conseguiria encontrá-lo.”

“Palavras duras,” eu disse, revirando os olhos. “Infelizmente, você machucou meus sentimentos. As negociações já estão se desmanchando.”

“Você não tem nenhum instinto de preservação, seu tolo?” ela sussurrou.

Eu soltei uma risada.

“Akua, meu plano inicial nesta batalha era me fazer matar,” eu lembrei com paciência. “Você está procurando a árvore errada. Mas, sim, levarei isso a sério. Se você se desculpar pelo seu modo grosseiro de falar.”

Sorridi.

“Foi, tenho certeza, algo que ficaria aquém da dignidade de uma pessoa tão grandiosa quanto você.”

Já fazia tempo que não tinha alguém querendo me matar com tanta vontade. Talvez Page, só que até mesmo os olhares dela não tinham sido tão venenosos. Estava morbidamente curiosa para saber se a pura raiva poderia fazer a Herdeira ter palpitações cardíacas.

“Minhas palavras não foram úteis para esta conversa,” ela admitiu, com os dentes cerrados.

Poderia ter aproveitado aquilo, mas há um limite de provocações que ela suportaria antes de atacar. Ela tinha uma proposta, claramente, e no momento era minha única saída deste buraco. Sempre podia fingir de morto e confiar que Masego daria um jeito de atravessar as dificuldades, embora eu achasse que não seria tão fácil assim.

“Eu permito, na esperança de boa vontade e cooperação,” eu menti. “Agora, diga sua barganha.”

A Soninke endireitou-se, exibindo uma seriedade solenemente arrogante. Ficava até bem nela, mas ela sempre tinha sido linda. Uma pena aquela história de que eu ia matá-la ou morrer tentando, mas ela não deveria ter escolhido esta luta se não quisesse ser perfurada repetidamente.

“Em troca de passagem segura, peço três concessões de você,” ela disse.

“Não,” eu respondi imediatamente.

Os olhos dela brilharam de raiva. “Não é assim que se negocia,” ela disse.

“É sim, se você está comprando remédios ilegais atrás de um picadeiro de lutas clandestino,” eu respondi.

Estava agindo de forma intencionalmente obstinada, mas não porque estivesse de mau humor. … Não apenas porque estivesse de mau humor. Quando se tratava disso, ela tinha treinado nisso, eu não. A única maneira de não ser roubada era deixando ela tão furiosa que ela se tornasse descuidada.

“Três por três, ou acabou,” eu disse. “Vamos ver na marra se sua bolha de Triunfante realmente não pode ser descoberta por Masego. Homem engenhoso, Aprendiz. Apostarei nisso.”

Akua parecia que eu tinha virado a mesa de negociação e feito ela limpar a bagunça, mas engoliu a raiva. Ela não tinha nem de longe tanta vantagem quanto tentava parecer, qualquer um sabia disso.

“Três por três,” ela cedeu. “Em troca de passagem segura para você em Criação, você se compromete a não me matar nem derramar meu sangue por três dias e três noites.”

Pronto, lá estava. A forma como ela tentaria escapar desse imbróglio. Ela fugiria de Callow e voltaria para o Deserto, onde a única maneira de eu matá-la seria iniciar uma guerra civil em Praes. Isso não era uma barreira tão forte quanto ela pensava, mas ainda era um obstáculo. Fiquei em silêncio, pensando nas minhas opções. Poderia simplesmente mandá-la "queimar na fogueira" e apostar tudo que Masego daria conta de sobreviver contra todas as probabilidades, mas não gostava da ideia. Escapar do problema que ela mesmo tinha criado era o que a Herdeira mais fazia bem. Já tinha dito ao Black mais de uma vez que, por toda a besteira que ela tinha feito, ela merecia estar pendurada em uma pica, mas o Império tinha lhe dado uma liberdade suspeita. Ou o Black e a Malícia eram idiotas, ou havia algo mais em jogo. Nunca tinha visto a Herdeira em um dos meus sonhos sobre nomes, então não podia ter certeza, mas evitar culpas talvez fosse um dos principais poderes daquela Função. Já tinha interpretado os eventos de hoje de minha própria perspectiva, então não ia enfiar os outros nessa história duas vezes. Três dias e três noites não eram nada demais. Não a tiraria do sul de Callow, mesmo que ela conseguisse pegar um cavalo – o que eu ia garantir que ela não fizesse, mesmo que tivesse que matar todos os animais da cidade. Se estivesse a pé, poderia colocar três esquadrões para segui-la e esperar que o tempo passasse até que as tropas cobrisses seu local com munições.

“Tudo bem,” finalmente disse. “Segundo?”

“Seu monstrinho de goblin sequestrou meus aliados,” ela disse, e meu coração parou. “Quero que eles sejam libertados sob minha custódia e que os termos da primeira concessão se apliquem a eles.”

Droga. Ela tinha percebido então. O Ladrao passou a batalha toda causando tumulto nas ruas com sua escolta, capturando seus lordlings præsicos. Ela sabia o que eu queria com eles? Não podia simplesmente entregá-los sem mais nem menos, antes que minha jogada se concretizasse. Fechei os olhos. Sem matar ou derramar sangue, eu me lembrei. Esses eram os termos. Havia maneiras de contornar isso. Não eram boas, mas ela tinha me empurrado bastante para o lado mais brutal da encosta do que eu pensava. Ela pediu duas coisas, mesmo que tentasse dizer que era uma só. Isso parecia… relevante. Usável.

“Escolha três,” eu disse.

Ela tinha cinco pessoas na sua comitiva no começo da batalha. Barika, que eu executei antes mesmo da luta começar direito. Fadila, a maga que a socorreu na primeira confusão com o Espadachim Solitário. E os outros três. Ghassan, algo assim, o rapaz com a espada que eu envergonhei na corte de Ater. Aparentemente um senhor Taghreb, por direito próprio. Depois, os realmente importantes: o herdeiro do Senhor Supremo de Aksum e a herdeira da Senhora de Nok. O rosto de Akua ficou vazio, com os olhos considerando. Eu a surpreendi com isso.

“Barika ainda está viva?” ela perguntou.

Sorri de modo desagradável.

“Ficando sentimental, Herdeira? Pode até ser que ela esteja. Ou pode não estar.”

“Se ela morreu,” a Soninke disse suavemente, “haverá uma prestação de contas por isso.”

“Vai ter, de qualquer jeito,” eu respondi com o sorriso mais amistoso que consegui. “Pode apostar nisso.”

O rosto dela se alisou numa expressão assustadoramente calma, e a Herdeira se recompôs.

“Fasili Mirembe, Hawulti Sahel e Ghassan Enazah,” ela disse.

Os dois altos nobres e o comandante militar fracassado. Escolher suas peças com base na influência política em vez de competência, huh? Hábito desleixado. No longo prazo, isso poderia lhe custar caro, se ela vivesse até lá.

“Fechado,” dei de ombros. “Em troca, você permitirá que todos sob meu comando desfrutem dos termos de trégua que lhe foram concedidos.”

“Concordo,” ela respondeu, com um tom um pouco embargado.

Sim, eu tinha previsto isso a milhas de distância. Se não conseguisse derrubá-la à vontade, estava permitindo que uma maga que pudesse usar Arcana Alta – seja lá o que for isso – fizesse destruição na cidade cheia dos meus subordinados. Ela poderia massacrar toda minha alta hierarquia, e eu não poderia fazer nada para ajudar.

“Terceiro?”

Ela escolhia cuidadosamente as palavras, o que interpretei como uma tentativa de quebra de acordo. Eu estava enganada, na verdade. Ela era só tão ousada que malcabia na sua calada feérica.

“Depois da guerra, vou pedir para ser governadora de Liesse,” ela disse. “Você vai apoiar este pedido no tribunal.”

Pisquei, quase rindo, mas ela falava com muita seriedade. A frase “não, Deus, nem pense nisso, sério mesmo, nem te dei um tapa na cabeça tão forte assim” já ia saindo, quando percebi. Ela não sabia o que tinha na mão daqueles auxiliares dela, se não, não teria apostado nisso. Eu tinha conseguido montar um plano que ela não tinha previsto. Fiz meu rosto ficar completamente neutro. Seria suspeito demais, mas menos do que começar a sorrir. A Herdeira como governadora de Liesse… tinha possibilidades. Pra começar, ela não precisava permanecer como governadora. E enquanto estivesse lá, ficaria presa em Callow. No meu campo de jogo, não no dela. Longe de aliados, cercada por uma população que a odiaria completamente. Apertei os dedos, depois relaxei. Com certeza, entregaria a população de Liesse para a mesma mulher que tinha enviado um bando de demônios contra ela. Porém, teria um arsenal inteiro de ferramentas para garantir seu bom comportamento. Meu próprio apoio não garantia que ela conseguiria o posto, isso eu sabia, mas no fundo, sabia também que ela não tinha pedido por isso se não achasse que isso pesaria a favor dela. Talvez, ingenuamente, eu achasse que depois de iniciar uma guerra para alcançar uma posição de poder, teria sacrifício o suficiente da minha gente no altar da necessidade. Mas não. Uma parte de mim relutou, mas a outra já tinha decidido que sim. Era só decidir o que eu ganharia em troca.

Podia obter os nomes de todos os espiões do Fimquinto. Era uma tentação horrível, terrível até. Mas havia problemas nisso. Poderiam haver outros como Nilin – e meus dedos se apertaram só de pensar nele – colocados na Escola por nobres anos atrás, e nem todos eles eram conhecidos pela Akua. Suspeitava que todos os Verdadeiros compartilhavam informações com a Herdeira, mas provavelmente não dividiam suas fontes. Eu não ia limpar toda a casa. E isso não impediria que ela colocasse agentes novos depois, de qualquer jeito. O Fimquinto ia recrutar depois de tudo, então ela não deixaria de ter oportunidades. Posso pedir um favor não especificado? Não, ela não aceitaria. Isso me daria muita vantagem, e ela não iria deixar. Precisava tirar dela uma ferramenta que pudesse usar contra mim no futuro. Tentei pensar numa maneira de cortá-la do suporte dos Verdadeiros, mas a formulação seria muito difícil. Sempre haveria maneiras de contornar. O que ela tinha que eu não tinha? Armadura requintada. Curvas. Uma espada mágica. Um demônio.

“Concordado,” eu disse. “Antes de um sino passar, você entregará o demônio que controla ao Aprendiz.”

Pausei.

“Com o mesmo demônio ainda ligado a ele,” adicionei apressadamente.

Ela tinha quase aceitado os termos quando eu falei, ficou irritada quando acrescentei aquela última parte. Quase levou um susto.

“Concordo,” ela respondeu.

Os termos estavam estabelecidos. Conseguir juramentos verdadeiros foi mais complicado. A Herdeira sugeriu que fizéssemos jurar pelos nossos Nomes, mas eu não ia fazer isso – ela tinha muito mais conhecimento do que eu em Lore de Nomes. Propus que jurássemos pelos Deuses, mas a maneira como ela empalideceu ao ouvir isso indicava que um juramento aos Deuses Inferiores era bem mais perigoso do que um aos Deuses Superiores. Acabamos por fazer um compromisso com um juramento de sangue. Ela cortou a palma da mão, o que era uma tradição, mas, diferente dela, eu usava minhas mãos para empunhar uma espada, então arranquei o ombro ao invés disso. Recusei-me a misturar nosso sangue para selar o pacto, alegando que sua estupidez poderia ser contagiosa. Na verdade, eu tava mais preocupada com ela ser louca o suficiente para colocar veneno no próprio sangue ou alguma praga mágica, mas não ia admitir isso. Não era paranóia se você estivesse lidando com præsicos. Peguei um pedaço do casaco do Espadachim Solitário e ambos deixamos gotas de sangue no couro – primeiro eu, só por precaução – e aparentemente foi suficiente. Senti algo como uma algema se formando ao redor da minha mão, embora nada fosse visível.

Era uma novidade ver a Herdeira lançar um feitiço que não tinha a intenção de me prejudicar. Ela criou um portal de luz na margem e entrou primeiro quando a convidei. Eu a segui quase imediatamente, sem querer ficar naquela ilha assustadora por mais tempo do que o necessário. A passagem dela foi muito mais suave do que a do Masego, e me encontrei nas margens de Hengest, bem no lugar onde o barco que eu tinha visto no começo tinha acabado de queimar. Heiress ficou de mãos levantadas, cercada pelos Gallowborne com as armas empunhadas. Adjutant foi o primeiro a perceber minha chegada, e mandou o Aprendiz ficar de pé.

“Catherine,” disse Hakram, parecendo aliviado.

“Só um instante,” eu disse, e dei um soco de esquerda na Akua.

Ela soltou um gemido: eu tinha colocado meu Nome naquele golpe, e a armadura dela se curvou sob o impacto. Feitiçaria crepitou ao redor da mão dela, mas eu a bati de novo na barriga e ela desapareceu numa fagulha quando caiu de joelhos. Calmamente, tomei seu pulso e quebrei-o.

“Provavelmente achou que eu tinha esquecido de barganhar pela minha segurança,” eu disse. “Não esqueci. Só sabia que não ia adiantar nada.”

“Você não pode me machucar,” ela conseguiu dizer.

“Não posso te matar,” eu corrigi. “Ou derramar seu sangue.”

Minha bota caiu pesada, estilhaçando o joelho dela como pontuação. Ela gritou.

“Você realmente achou que ia barganhar sua saída daqui?” eu disse. “Não. Nem depois do que você fez.”

Sorri friamente.

“Como foi que me chamou, quando sentou com a Black em Summerholm? Acho que chamou de ninguém. Com a reputação de brigona e nada mais. Mas aí vai um papo de brigões.”

Quebrei o outro pulso dela, interrompendo a segunda tentativa dela de lançar feitiço.

“Nós sabemos machucar sem fazer sangrar,” eu disse casualmente.

Sob o olhar de uma centena de calowanos e de mais dois Nomeados, eu quebrei de forma metódica todos os ossos que pude sem fazer ela sangrar. Ela se curaria disso, eventualmente. Mas ficaria incapaz de se mover sozinha por pelo menos um mês. Sua face permanecia intacta – golpes ali sangravam demais –, mas ao terminar, ela não poderia mais se mover por conta própria.

“Agora vamos descobrir o quão bem você negociou,” eu murmurei.

Eu pensei em quebrar os ossos dela repetidas vezes por três dias e três noites, mantendo-a na cidade até a trégua acabar. A corrente em volta da minha mão se apertou. Então, nada disso. Pensei em deixá-la partir, mas com soldados seguindo ela. A corrente apertou novamente. Assim, o Fimquinto passaria a ser uma extensão minha para fins de matar, então. Droga. Jogá-la no lago? Também violaria o pacto. Não conseguia pensar em mais nada, mas tinha um elenco de oficiais superiores para consultar. Além de um sujeito que tinha sido criado por uma vilã.

“Parece que você vai sobreviver,” eu disse. “Por enquanto, ao menos. Capitão Farrier?”

“Senhora?” respondeu o Callowan, soando um pouco impressionado.

“Deixe essa mulher arrastada para a sede do Fimquinto na cidade. Não precisa ser gentil, mas certifique-se de que ela não sangre.”

Ele fez uma reverência. Com uma respiração profunda, virei-me para Hakram e Masego.

“Vamos lá, rapazes,” eu disse. “Podemos conversar enquanto caminhamos até lá. O dia ainda não acabou.”

Juniper tinha escolhido uma casa de Guilda como seu centro de comando avançado, como tinha feito em Marçoford. Eu entendia por que ela tinha criado o hábito: normalmente eram o maior prédio numa cidade callowana que não fosse uma igreja ou uma residência nobre. Geralmente estavam mais próximos das avenidas principais do que esses locais, pois tinham bastante movimento de pessoas entrando e saindo. Depois de garantir que o Hellhound tinha entendido que a situação do anjo tinha sido resolvida e que eu daria um relato completo mais tarde, consegui me livrar daquela conversa e tirar a Aisha do lado dela. Precisava dela para a próxima cena. A sala de armazenamento onde o Ladrão tinha deixado os auxiliares da Heiress tinha sido esvaziada, restando apenas quatro barris firmemente amarrados com prisioneiros præsicos enfurecidos, que começaram a fazer barulho com as bolhas de pano na boca assim que entraram. Os Gallowborne apoiaram a Heiress contra uma parede antes de eu dispensá-los, deixando apenas Acompanhante e Aisha ao meu lado. Apertei dois dos captivos e tirei as BOEs, ignorando as demandas indignadas que gritavam.

“Você sabe mesmo quem sou eu, seu ignorante?” exclamou o garoto Soninke.

Arranhei a face. “Na verdade, já esquecei seu nome,” admiti. “Aisha?”

Aquela garota delicada de Taghreb parecia meio entre o desespero e o divertimento.

“Fasili Mirembe,” ela se apresentou. “Herdeiro de Aksum.”

“Tá vendo, agora eu sei quem você é, Babili,” eu disse para ele. “Perceba que você ainda está amarrado. Isso não é, na verdade, por acaso.”

“Você não pode matá-los,” a Heiress arfou de canto.

“Olha quem voltou do mundo dos sonhos,” eu disse. “E acho que você está certa, mais ou menos. Para três deles, pelo menos. Desculpe, Fadila, mas você não foi selecionada. Sua chefe decidiu que você não era prioridade.”

Saquei minha faca. Os olhos da maga de pele escura arregalaram de pânico.

“Espere,” ela disse, “eu—”

A lâmina da minha faca encostou na garganta dela, não o bastante para tirar sangue.

“Sim?”

“Vou embora, vou para as Cidades Livres,” ela disse. “Nunca mais volto para o Império.”

Os outros nobres na sala assistiam em silêncio absoluto, até Aisha.

“Desculpe,” eu disse, sem muita gentileza. “Mas você é cúmplice de assassinato em massa e uma ponta solta também. O exílio aqui não é uma opção. Não com esse jogo de vocês.”

“Catherine,” disse Acompanhante. “Seria um desperdício. Já te falei, ela é uma das praticantes mais talentosas da sua geração.”

“Isso a torna uma ponta extremamente ruim,” eu respondi. “Aquela que volta para nos morder ao menor descuido.”

Ele pediu a custódia dela. Eu franzi o cenho.

“Você será responsável por ela, e a Malícia pode se opor,” eu avisei.

A maga de óculos deu uma risadinha. “Deixe comigo, Uncle Amadeus. Quanto às responsabilidades, vou pedir juramentos bem específicos.”

Olhei para Fadila com desconfiança.

“Que tal?” eu perguntei. “Assistente de laboratório ou sepultura precoce? A escolha é sua.”

“Obrigado, Senhor Acompanhante,” ela disse em tom trêmulo, ignorando minha fala, tentando fazer uma reverência enquanto estava amarrada. “Eu não vou esquecer isso.”

Passei os Gallowborne que guardavam a sala para fora e mandei ela ser arrancada dali. Depois acertamos os detalhes posteriormente.

“Se aquela cena toda era para nos intimidar, você fracassou,” disse a garota Soninke, ainda amarrada.

Olhei para Aisha, que balançou a cabeça sem palavras. Hawulti Sahel, ela falou com a boca. Heiress de Nok.

“Ah, Sawuti,” eu disse. “Se você não tem medo, então não está prestando atenção. Não posso te matar ou te fazer sangrar, claro. Mas o Aprendiz poderia, por exemplo, fazer seus olhos apodrecerem. Fez isso na cara do Ilusionista Tolos em Summerholm. Nítido como o inferno, deixe-me dizer.”

Elas se enrijeceram.

“Boa notícia,” eu disse. “Mas não é isso que faremos. Aprendiz, você tem as ferramentas?”

O mago cheinho desenrolou um estojo de couro cheio de ferramentas que pareciam ser bisturis, alicates e alguns objetos claramente usados para furar buracos. Pareciam um kit de tesouros ou de torturador, se não fosse pelas runas cobrindo cada cantinho delas. Hawulti soltou um gemido.

“Feiticeiro, é isso?” eu perguntei. “Para o bem de todos vocês que se acham tão ignorantes, essas são ferramentas usadas para extrair e prender uma alma.”

A atmosfera de terror no ambiente ficou palpável.

“Viu,” continuei, “a Heiress cometeu o erro de negociar apenas a segurança dos seus corpos. Não vou mexer com esses. São coisas complicadas, esses juramentos. Mas se eu devolver conchas vazias ao Deserto, bem, posso ter respeitado os termos, tecnicamente.”

“Você não tem sangue frio para fazer isso,” disse a Heiress do canto dela.

“Há um ano, talvez você estivesse certa,” eu concordei. “Mas isso foi antes de você começar a brincar com demônios e entregar civis a demônios. Você escalou, Akua. Não estamos mais brincando de guerra.”

“Você começaria uma guerra civil,” falou Fasili. “Se tocar um fio de cabelo dos nossos, metade do Deserto vai se rebelar.”

“Olha,” suspirei, “estou ficando cansada desse clichê de que os præsicos acreditam que ‘não podem tocar em mim’. Vocês parecem achar que isso dá liberdade para fazerem o que quiserem sem consequências.”

Elas de fato não me entendiam, percebi. Consequências, para eles, era o que acontecia quando outro nobre os enganava. Ou caíam numa das próprias jogadas da Imperatriz. A ideia de terem que responder a um callowan que precisasse desesperadamente de um banho e do sono ininterrupto por doze horas era totalmente alienígena ao modo de pensar deles. Eu parecia falar em línguas estranhas.

“Não vou perder tempo com vocês,” eu disse. “Não sou quem quero conversar agora.”

Masego colocou a tigela de clarividência no chão, enquanto eu colocava a mordaça de volta na Ghassan, e percebi a luz da raiva surgindo nos olhos da Heiress, mesmo com a dor. Ela tinha se atrapalhado algumas vezes hoje, mas não era idiota. O objetivo nunca foi acabar com seus auxiliares. Era chantagear seus pais, os que tinham o verdadeiro poder. O Acompanhante pegou uma gota de saliva dos dois altos nobres, misturando com a água do utensílio. Ele murmurou um encantamento e a água virou vapor, pairando no ar como uma folha de pergaminho. Demorou um pouco até a conexão ser feita, mas o vapor formou duas imagens: dois rostos me olhavam, surpresos e furiosos. Olhei para Aisha.

“Senhor Supremo Dakarai de Nok,” ela disse, inclinando a cabeça para a esquerda e depois para a direita. “Senhora Abreha de Aksum.”

O Senhor Supremo de Nok era um bonito Soninke na flor da idade, com uma cicatriz fina e verde que passava por um olho, conferindo-lhe uma expressão perigosa. A Senhora de Aksum parecia ter uns cem anos, com a pele escura enrugada como a de um goblin. Ela devia ser extremamente velha para isso, já que os præsicos costumam fazer rituais para manter a aparência jovem muito além do que a Criação pretendia.

“Boa noite,” eu disse. “Sou eu—”

“A Aprendiz,” disse a velha. “Vejo que você tem Fasili sob sua custódia. Deve ser interessante.”

“Você vai libertar minha filha imediatamente,” disse o Senhor Dakarai. “Se quiser sobreviver às próximas duas semanas, isso.”

“Pai,” interrompeu a filha, “ela ficou louca, ela—”

“Cala a boca,” eu mandei.

Ela fechou a boca na hora. A outra prisioneira entendeu a mensagem.

“Gosto de repetir as coisas,” disse o Senhor Dakarai, com tom monótono.

“Temos algo em comum então,” respondi. “Não é uma ligação de cortesia, só para esclarecer. Vou te chantagear.”

Houve um momento de silêncio e escutei a Aisha suspirar profundamente.

“Foi uma fala bastante direta,” comentou a Senhora Abreha. “Vou te dar a mesma cortesia. Não. Libertarei meu idiota sobrinho, e não quero que todos que você ama sejam crucificados.”

“Ela não pode matar eles,” disse a Herdeira de sua esquina.

Os olhos dos dois nobres trocaram olhares de total imperturbabilidade. Estavam acostumados a jogos de poder, e na face de ambos não se via reação alguma. O Senhor Dakarai levantou uma sobrancelha.

“Essa é a Herdeira?”

“Ela está tendo um dia ruim,” eu disse. “E vai ficar pior. Mas ela está certa, ela negociou pela vida de seus sucedores. Infelizmente, o acordo não cobriu as almas deles. Ainda estou pensando no que fazer com essas. Preciso dar uma joia para uma garota? Nauk fica dizendo que oferecer os restos de inimigos comuns é ‘parte essencial de qualquer cortejo’.”

Masego clarificou sua garganta.

“Elas vão sobreviver à extração com poucos efeitos colaterais,” ele disse. “Ao menos uma deve manter o controle motor, se a alma for devolvida algum dia.”

“Não é o filho do Feiticeiro, tentando seguir os passos do Pai?” perguntou Dakarai, sem uma pontada de humor. “Você devia ter aconselhado melhor seu mestre, Aprendiz. Haverá consequências para suas ações hoje.”

“Meu sobrinho é uma peça de barganha mediana, Herdeira,” disse ela. “Tenho outros. Alguns ainda mais chatos.”

Nem olhei na direção do sobrinho, embora sua voz deva ter doído bastante pra ele ouvir aquilo.

“Ele é seu herdeiro reconhecido, de qualquer modo,” eu respondi. “Poderia nomear outro. Digamos que eu pegasse a alma dele e depois a colocasse em outro corpo. Um em mãos de Black. Ainda assim, seu sobrinho teria direito, não? E um apoiador.”

Sorrí friamente.

“Acho que isso poderia complicar um pouco sua vida.”

Essa parte, na verdade, vinha da Aisha, pois eu não tinha ideia de como funcionava a herança præsica. Resumindo, qualquer um que fosse reconhecido como herdeiro pelo lord ou lady dominante tinha direito legítimo ao trono. Morrer e ressurgir como morto-vivo anulava esse direito – especialmente porque esses præsicos zangados terminaram uma guerra civil e perderam. Mas nenhum dos meus prisioneiros morreria realmente a qualquer momento. A ideia de uma pessoa com direito legítimo nas mãos do meu mestre, explicou a Aisha, faria esses dois andarem com muita cautela. A Herdeira não era a única com uma arma política, meu apoio era bem mais de maçã de adamantino. Um, revestido de espinhos e com uma repulsa expressa à nobreza.

“Seus táticas de intimidação são boas, ainda que irrelevantes,” disse o Senhor Dakarai. “A Herdeira pode ser um alvo para você, mas minha filha não. Se tocar um fio de cabelo de um membro da antiga nobreza, o Império se levantará em rebelião. Você está mexendo com forças além do seu alcance, criança. Liberte minha filha.”

Olhei firme nos olhos dele, e então ri. Genuinamente, sinceramente ri. Ele estava tão confuso que não parecia ofendido, eu imaginei.

“Deus, vocês. Ficam dizendo que vai haver uma guerra civil se eu fizer alguma coisa com um de vocês, mesmo que tentem me matar ou ao meu exército. Black e Malícia estão ficando mole com vocês, não estão? Deixam vocês acharem que são uma ameaça real.”

Sorrindo de modo malicioso, eu disse:

“Faça logo. Rebele-se. Você acha que isso seria uma derrota para mim? A nobreza præsica tem saqueado minha terra há vinte anos pra caralho. Metade de mim torce para você me mandar praquele lugar, assim eu posso recuperar o Fimquinto do outro lado do rio e enterrar todo mundo numa vala comum. As Legiões não te seguirão, e é ali que está o poder. E, sejamos honestos, metade do Callow vai tentar se alistar só pra pôr fogo nos seus palácios como vingança pela Conquista.”

Eu encolhi os ombros.

“Acho que a Imperatriz vai ficar brava comigo por um tempo,” eu disse. “Mas a Malícia? Ela talvez sorria mesmo — e, se isso não te assustar, não sei o que vai.”

Olhei nos olhos deles, um por um.

“Como aquela frase mesmo? Ah, sim. Treme, ó grandes, pois uma nova era se aproxima de vós.”

Houve um breve silêncio.

“Vou apoiar qualquer petição que você fizer,” disse a Senhora Abreha de repente. “Também retiro meu apoio à petição sobre tributo orc, se você pegar a alma dele de qualquer jeito.”

“Abreha, sua traiçoeira!” gritou a outra nobre.

A velha rangou de rir.

“Você ainda estava mamando nos seios da sua mãe feia quando as Catástrofes bateram na porta, Dakarai. Estava na sala quando isso aconteceu por última vez. Avistei Tasia, disse a ela, disse que Malicia só iria suportar até certo ponto. Essa é ela puxando a coleira, para nos lembrar quem manda.”

Olhei para Aisha, mas ela balançou a cabeça em sinal de negação.

“Precisamos de ambos, senão não temos força suficiente,” ela sussurrou.

Quatro dos Grandes Lordes e Senhoras, este era o nosso alvo. Haviam apenas sete deles ao todo, e qualquer coisa apoiada pela maioria precisava ser seriamente considerada pela Imperatriz. O equilíbrio de poder no Império atualmente pendeu contra ela: três deles eram fiéis a Malícia, e quatro pertenciam aos Verdadeiros. Foi por isso que eles estavam dando tanto trabalho agora. Tinha conversado com Black há mais de um mês, e ele vinha mediando entre mim e a Imperatriz, primeiro para convencer a ela de uma assembleia governante sobre Callow, depois para ganhar apoio dos aliados dela. Conseguimos dois dos três, garantindo uma cadeira na corte a cada um deles. Agora, tinha que convencer os dois últimos nobres, e, se para isso fosse preciso ameaçar arrancar algumas almas, estava disposto a aceitar essa culpa.

“Não posso aceitar esse acordo agora,” eu expliquei com educação para a Senhora Abreha.

Ela não parecia surpresa. O Senhor Dakarai, de forma irritadiça, perguntou o que exatamente eu queria que ele fizesse, e eu expliquei sem rodeios. Mais ameaças trocadas, mas, com a Aisha sussurrando mais diplomacia, acabei conquistando o que queria. Juramentos foram feitos de ambos os lados, com a redação já pronta pelo Masego. Quando a sessão de clarividência terminou, saí exausta, mas plenamente satisfeita. Será que essa sensação de realmente conseguir colocar um plano em prática era assim mesmo? Eu ficava esperando que a Criação me arredimentasse brutalmente a qualquer momento, mas, por ora, parecia que tinha me saído bem. Liberei os dois príncipes e avisei que eles não eram mais problema meu – os juramentos que eu dei garantiriam que voltassem tranquilamente às suas posições de poder. Restaram Ghassan e a Heiress. Olhei para minha rival e me ajoelhei na frente dela.

“Tenho que te liberar,” eu disse. “Dói admitir, mas você fez sua parte.”

Masego estava atrás de mim, encostado na parede.

“O Aprendiz teve que arrancar um dos meus aspectos, em Marchford,” eu lhe disse, e os olhos dela se arregalaram.

Começava a entender o quanto ela tinha errado.

“Quando planejei tudo isso – e planejei – achei que só te mataria. Se não pudesse, pensava que equilibraria as coisas à maneira callowana. Seus três aspectos pelo que perdi.”

Ela conseguiu um sorriso estranho, que era um feito, considerando tantos ossos quebrados.

“Mas sua alma na verdade não está no seu corpo,” disse o Aprendiz. “O ritual que você deve ter feito para isso e seu Nome ainda funciona de alguma forma, é, bem, a mais brilhante magia que já vi na minha vida.”

Ele falou com admiração genuína.

“Então, não podemos tocá-la,” eu disse. “Você deve estar se sentindo meio satisfeita com isso, acho. Saindo do jogo de novo. Mas me ocorreu que a razão de você nunca entender que não deveria mexer comigo é que você nunca perde nada em nossas confrontações.”

Olhei firmemente para ela.

“Eu matei a Barika,” eu disse. “Coloquei uma flecha em seu olho e enterrei seu corpo em terreno sagrado. Ela não vai voltar, nunca. E agora vamos ficar aqui, você e eu, assistindo o Aprendiz arrancar a alma da sua ajudante e amarrá-la numa pedra.”

Olhei para ela com calma.

“Eu não sou um monstro, Akua. Vou destruir a alma quando a trégua acabar, e deixarei ela seguir para o Submundo. Mas quando você escapar desta confusão, quando tudo terminar, vai lembrar deste momento. O que acontece quando você põe fogo nos meus territórios por causa das suas pequenas conspirações.”

Sitamos. Assistimos. E, quando terminou, me aproximei do ouvido dela.

“Se você, de alguma forma, conseguir se tornar governadora? Eu estarei de olho em você. Esperando. E desta vez não haverá negociação para te salvar.”

Levantei-me e olhei para ela de cima.

“Agora, saia logo do meu reino, vá.”